Текст книги "Сага о Кугеле"

Кугель направился в контору, где за окошечком сидела полная женщина.

– Я только что прибыл в ваш город, – официально начал Кугель. – У меня здесь важное дело, которое займёт большую часть недели. На протяжении моего пребывания здесь мне потребуется еда и жильё отличного качества.

– Замечательно, сэр! Будем рады служить вам. Ваше имя?

– Меня зовут Кугель.

– Теперь можете внести задаток в пятьдесят терциев в счёт издержек.

Кугель сухо проговорил:

– Я предпочитаю платить в конце своего пребывания, когда можно проверить все подробности счета.

– Сэр, таково наше непреложное правило. Вы поразились бы, узнав, сколько здесь мерзких бродяг, которые всеми мыслимыми и немыслимыми способами пытаются обдурить нас.

– В таком случае пойду поищу слугу, который несёт мои деньги.

Кугель вышел из трактира. Думая, что может случайно наткнуться на мастера Саббаса, он вернулся к пристани.

Солнце уже зашло; Порт-Пергуш погрузился в бордовую тьму. Оживление немного улеглось, но телеги все ещё сновали туда-сюда между пакгаузами, развозя грузы.

Саба-жулика нигде не было видно, но Кугель уже выбросил его из головы, воодушевлённой новой и куда более дельной мыслью. Он подошёл к пакгаузу, в котором Йодер хранил свой провиант, и затаился в темноте.

Из пакгауза выехала телега, на которой сидел не Йодер, а другой мужчина – с ёжиком рыжеватых волос и длинными щетинистыми усами с навощёнными кончиками. Одет он был с большим вкусом – в широкополую шляпу с высоким зелёным пером, ботинки с раздвоенными носами и розовато-лиловое полупальто, расшитое жёлтыми птицами. Кугель снял свою шляпу – наиболее примечательную деталь собственного костюма – и заткнул за пояс.

Как только телега проехала несколько ярдов вдоль причала, Кугель выскочил вперёд и окликнул возницу:

– Это последняя партия для «Аввентуры»? Если так, капитан Вискиш будет не в восторге от такой задержки.

Возница встретил это обвинение неожиданно решительно:

– Я действительно везу груз на «Аввентуру». Что же касается задержки, мне ничего о ней неизвестно. Это провизия высочайшего качества, и отбор имеет огромное значение.

– Вполне разумно; больше это не обсуждаем. У вас есть счёт?

– Да, он у меня есть! Капитану Вискишу придётся выплатить все до последнего терция до того, как я выгружу хотя бы один анчоус. Таковы строжайшие указания.

Кугель поднял руку:

– Тише! Все пройдёт гладко. Капитан Вискиш занят делами здесь, в этом пакгаузе. Пойдёмте, отдадите ваш счёт.

Кугель прошёл в старый мрачный пакгауз, еле виднеющийся в сумерках, и сделал вознице знак заходить в комнату, на которой висела табличка «Билетный кассир».

Возница стал вглядываться в глубь комнаты.

– Капитан Вискиш? Почему вы сидите в темноте?

Кугель набросил плащ на голову возницы и крепко связал его волшебной растягивающейся верёвкой, затем заткнул ему рот своим носовым платком.

Потом он взял счёт и нарядную широкополую шляпу.

– Я быстро вернусь, а ты пока наслаждайся отдыхом.

Кугель подогнал телегу к «Аввентуре» и остановился. До него донеслась брань – капитан Вискиш во всю глотку распекал кого-то на полубаке. Кугель печально покачал головой. Риск не шёл ни в какое сравнение с возможной выгодой. Пусть капитан Вискиш пока подождёт.

Кугель поехал дальше вдоль причала и, переехав площадь, приблизился к тому месту, где Вармус не покладая рук работал у повозок своего каравана.

Кугель низко натянул позаимствованную у возницы широкополую шляпу и спрятал меч под плащом. Со счётом в руке он подошёл к Вармусу.

– Сэр, я доставил вашу партию продовольствия, а вот счёт, причитающийся нам и подлежащий выплате.

Вармус, взяв счёт, взглянул на итог.

– Триста тридцать терциев? Это продовольствие высокого качества! Мой заказ был куда более скромным, и мне сказали, что он будет стоить двести терциев!

Кугель сделал любезный жест.

– В таком случае вы должны выплатить лишь двести терциев, – сказал он великодушно. Нас волнует лишь удовлетворение наших клиентов.

Вармус ещё раз взглянул на счёт.

– Это странная сделка! Но зачем мне с вами спорить? – Он вручил Кугелю деньги. – Пересчитайте, пожалуйста, но я заверяю вас, что здесь точная сумма.

– Меня вполне удовлетворит ваше слово, – сказал Кугель. – Я оставлю телегу, и вы сможете разгрузить её когда вам удобно.

И он с поклоном удалился.

Вернувшись в пакгауз, Кугель обнаружил возницу точно там же, где его и оставил. Он произнёс «Тзат!» и нахлобучил широкополую шляпу пленнику на голову.

– Не двигайся ещё пять минут! Я буду стоять прямо за дверью, и если ты только высунешь свою глупую голову, я вмиг отрублю её мечом. Понятно?

– Вполне понятно, – пролепетал возница.

– В таком случае прощай.

Кугель покинул пристань и вернулся в трактир, где внёс залог и получил комнату на балконе.

Поужинав хлебом с колбасой, он вышел во дворик. Его внимание привлекла возникшая рядом с караваном Вармуса перебранка. Приглядевшись, Кугель обнаружил, что Вармус сердито спорит с Йодером и капитаном Вискишем. Вармус отказался отдавать свой провиант, пока капитан Вискиш не заплатит ему двести терциев и ещё пятьдесят за погрузку и разгрузку. Капитан Вискиш в бешенстве замахнулся на Вармуса, который отступил в сторону, а затем ударил Вискиша с такой силой, что тот упал навзничь. Команда «Аввентуры» оказалась неподалёку и тут же поспешила на помощь своему капитану, но была встречена работниками Вармуса, вооружёнными палками, так что морякам изрядно досталось.

Капитан Вискиш вместе со своей командой ретировались в трактир, чтобы обдумать там новую стратегию. Но вместо этого выпили море вина и устроили такой дебош, что городские констебли забрали их и заперли в старой крепости на склоне холма, где команда должна была просидеть три дня.

Когда капитана Вискиша с матросами уволокли прочь, Кугель долго и тщательно все обдумывал, после чего вышел из трактира и ещё раз поговорил с Вармусом.

– Сегодня вечером, если помните, я просил места в вашем караване.

– Условия не изменились, – отрезал Вармус. – Все места заняты.

– Давайте предположим, – не смутился Кугель, – что у вас есть ещё одна большая и роскошная коляска, способная с комфортом вместить двенадцать человек. Вы смогли бы найти клиентов на эти места?

– Несомненно! Сейчас им придётся ждать следующего каравана и пропустить фестиваль. Но я выхожу утром, и у меня не будет времени запастись продовольствием.

– Это тоже можно уладить, если мы сможем прийти к соглашению.

– Что вы предлагаете? – Я обеспечиваю коляску и припасы. Вы набираете ещё двенадцать путешественников и назначаете высокую цену. Я поеду бесплатно. Прибыль разделим между собой.

Вармус закусил губу.

– Не вижу в этом ничего предосудительного. Где ваша повозка?

– Пойдём; сейчас она будет.

Безо всякого энтузиазма Вармус пошёл за Кугелем вдоль причала, где наконец-то все затихли. Кугель взобрался на «Аввентуру» и привязал свою волшебную верёвку к кольцу под носом, а конец кинул Вармусу. Он пнул корпус своим намазанным воском оссипа башмаком, и корабль вмиг стал невесомым. Спустившись на причал, Кугель развязал швартовы, и корабль взмыл в воздух к полному изумлению Вармуса.

– Тянись, верёвка, тянись! – закричал Кугель, и «Аввентура» поднялась в тёмную высь.

Вармус и Кугель вдвоём потащили корабль по дороге за пределы города, где спрятали его за кипарисами на кладбище, затем вернулись в трактир.

Кугель хлопнул Вармуса по плечу.

– Мы славно потрудились, и не без пользы для нас обоих!

– Я не привык к волшебству! – пробормотал Вармус. – Сверхъестественное меня пугает.

Кугель отмёл его опасения.

– Ну, теперь по последнему бокалу вина, чтобы скрепить нашу сделку, и спать. А завтра мы отправимся в путешествие!

Глава вторая
КАРАВАН

В предрассветной тишине Вармус выстроил свой караван, расставив повозки и коляски, проводил пассажиров на отведённые им места, спокойными замечаниями и простодушными взглядами утихомирил всех жалобщиков. Казалось, он был во всех местах сразу – массивная фигура в чёрных башмаках, блузе навыпуск и мешковатых панталонах, с покрытыми плоской широкополой шляпой белокурыми кудрями.

Время от времени он подводил к Кугелю одного из своих пассажиров, говоря:

– Ещё один пассажир в класс люкс!

Один за другим набралось шесть таких пассажиров, включая двух женщин, Эрмолде и Ниссифер. Обе они были, предположительно, средних лет, ибо Ниссифер с головы до ног укуталась в балахон из порыжевшего коричневого атласа, а на голове её красовалась неизящная шляпа с плотной вуалью. Ниссифер была сухощавой и молчаливой и, казалось, при ходьбе поскрипывала, а Эрмолде – полной и болтливой, с крупными влажными чертами лица и тысячей медных локонов.

Кроме Ниссифер и Эрмолде, ещё четверо мужчин решили насладиться преимуществами путешествия в классе люкс – разномастная группа, начиная от Гольфа Раби, экклезиарха и пантолога, затем Перруквил и, наконец, Иванелло, красивый молодой человек, носивший свои роскошные одежды с завидной элегантностью. Его манеры колебались в несколько ограниченном диапазоне от лёгкой снисходительности до презрительности.

Последним к группе присоединился Клиссум, осанистый джентльмен с хорошей фигурой и неописуемым маньеризмом вышколенного эстета. Кугель кивнул в ответ на его приветствие, а затем отвёл Вармуса в сторонку.

– У нас сейчас шесть пассажиров привилегированного класса – сказал Кугель. – Для пассажиров предназначены каюты номер один, два, три и четыре. Мы можем также занять двухместную каюту, которую раньше делили кок и стюард, что означает, что наши собственные кок и стюард будут вынуждены разместиться на полубаке. Я, как капитан этого судна, естественно, займу задний салон. Короче говоря, судно уже набито битком.

Вармус поскрёб щеку, и на его лице отразилось тупое непонимание.

– Да нет же! Это судно больше, чем три коляски, вместе взятые!

– Возможно, и так, но большую часть места занимает груз.

Вармус нерешительно хмыкнул.

– Придётся как-то исправлять ситуацию.

– Я лично не вижу в этой ситуации никаких изъянов, – заупрямился Кугель. – Если вы сами хотите ехать на корабле, можете придержать себе койку на форпике.

Вармус покачал головой.

– Это не проблема. Мы должны освободить место ещё для нескольких пассажиров. Я действительно имел виды на задний салон, но не для себя и не для вас – в конце концов, мы с вами бывалые путешественники и не нуждаемся в скучном комфорте…

Кугель протестующе поднял руку.

– Эй, полегче! Именно потому, что мне довелось познать трудности и лишения, теперь я так ценю комфорт. «Аввентура» заполнена. Мы больше не можем предлагать каюты класса люкс.

Но Вармус вдруг проявил ослиное упрямство.

– Во-первых, я не могу позволить себе нанять ещё кока и стюарда для удовольствия шестерых пассажиров и вас лично. Я рассчитывал, что вы возьмёте на себя выполнение этой обязанности.

– Что?! – воскликнул Кугель. – Пересмотрите, пожалуйста, условия нашего соглашения! Я капитан, и никто иной!

Вармус глубоко вздохнул.

– Кроме того, я уже продал билеты в класс люкс ещё четверым пассажирам. Ага! Вот и они! Доктор Лаланк и его свита.

Обернувшись, Кугель увидел высокого джентльмена с несколько болезненным и угрюмым выражением лица, густыми чёрными волосами, вопросительно поднятыми тёмными бровями и чёрной бородкой клинышком.

Вармус представил прибывших.

– Кугель, это доктор Лаланк, выдающийся и знаменитый учёный.

– Фу, – сказал Лаланк. – Вы положительно преувеличиваете.

Позади, двигаясь в ряд медленными шагами с выпрямленными и прижатыми к узким бёдрам руками, точно механические куклы или сомнамбулы, шли три девушки с короткими и чёрными, как ночь, волосами. Они выглядели ещё бледнее, чем сам доктор Лаланк.

Кугель переводил взгляд с одной на другую; они были очень, если не сказать, как две капли воды, похожи друг на друга, с одинаковыми серыми глазами, высокими скулами и плоскими щеками, плавно сужавшимися к маленьким подбородкам с ямочками. Белые шаровары плотно облегали их бедра и ноги – единственная деталь в облике, в которой имелся хоть какой-то намёк на женственность; мягкие бледно-зеленые жакеты были схвачены поясами на их талиях. Они остановились позади доктора Лаланка и стояли, глядя на реку, ничего не говоря и не проявляя никакого интереса к окружавшим людям.

Пленительные создания, подумал Кугель.

Доктор Лаланк заговорил, обращаясь к Вармусу:

– Это члены моей маленькой семьи – мимы, если вам так будет угодно. Их зовут Саш, Сказья и Рлайс, хотя я не знаю, какое имя кому из них принадлежит, им, кажется, до этого нет дела. Я считаю их своими подопечными. Они застенчивы и чувствительны, и уединение в большой каюте, о которой вы упомянули, как раз то, что им нужно.

Кугель мгновенно вышел вперёд.

– Минуточку! Задний салон на «Аввентуре» занимает капитан, которым, к слову, являюсь я. В классе люкс есть каюты для шести человек. Здесь присутствует десять. Вармус, вы должны немедленно исправить ошибку!

Вармус потёр подбородок и возвёл глаза к небу.

– День уже в самом разгаре, а мы должны до темноты прибыть к Фиркльскому Фонтану. Предлагаю осмотреть класс люкс и решить, что можно сделать.

Компания направилась к кипарисовой роще, где скрывалась «Аввентура». По пути Вармус попытался переубедить Кугеля:

– В таком деле, как наше, иногда приходится приносить маленькие жертвы ради общего блага. Поэтому…

– Хватит подлизываться! Я твёрд, как алмаз!

Вармус грустно покачал головой.

– Кугель, я в вас разочарован. Не забудьте, что я тоже участвовал в приобретении этого судна, и не без риска для своей репутации.

– Мой план и моё волшебство сыграли решающую роль. Вы всего лишь тянули верёвку. Вспомните также, что в Каспара-Витатусе мы разойдёмся. Вы пойдёте дальше в Торкваль, а я отправлюсь на моем корабле на юг.

Вармус пожал плечами.

– Я не предвижу никаких других затруднений, кроме тех, которые нам придётся преодолеть в следующие несколько минут. Мы должны определить, кто из наших пассажиров действительно скандальный, а кого можно убедить ехать в колясках.

– Разумно, – согласился Кугель. – Я вижу, в этом деле есть свои хитрости, которым я постараюсь обучиться.

– Именно так. Теперь – что касается тактики. Мы должны казаться всегда и во всем единодушными, иначе пассажиры натравят нас друг на друга, и мы потеряем всякий контроль. Поскольку мы не можем спорить по каждому поводу, давайте обозначать своё мнение таким образом: кашель будет означать яхту, а сопение – коляску.

– Согласен!

Прибыв на судно, пассажиры скептически остановились. Перруквил, маленький, тощий, с горящими глазами, состоящий, казалось, из одних нервов, намотанных прямо на кости, зашёл так далеко, что даже обвинил Кугеля с Вармусом в лживости.

– Вармус, каков ваш план? Вы берете наши денежки, сажаете нас в каюты на разрушенном судне, а затем преспокойно уходите с вашим караваном. Так? Берегитесь – я не вчера родился!

– Корабли обычно не плавают по суше, – пробормотал эстет Клиссум.

– Вполне правильно, – согласился Вармус. – Но при помощи волшебства Кугеля это судно благополучно и беспрепятственно поплывёт по воздуху.

Кугель заговорил серьёзным голосом.

– По прискорбному недоразумению билеты на «Аввентуру» были проданы слишком большому числу пассажиров, и четверым из них придётся ехать в нашей коляске класса люкс во главе колонны, где они смогут насладиться видом местных пейзажей. Позвольте в этой связи задать вопрос: кто из вас страдает головокружениями или навязчивым страхом высоты?

Перруквил прямо заплясал, снедаемый своими эмоциями.

– Я не согласен на худшее помещение! Я заплатил свои терции, и Вармус гарантировал мне, что я в первую очередь получу каюту! Если понадобится, я приведу констебля, который засвидетельствовал сделку, он подтвердит.

Вармус многозначительно кашлянул, и Кугель тоже кашлянул ему в ответ.

Эрмолде отвела Вармуса в сторонку и прошептала ему несколько слов на ухо, после чего тот развёл руками и схватился за свои золотистые кудри. Он взглянул на Кугеля и пронзительно кашлянул.

Клиссум сказал:

– Я руководствуюсь не сознательным выбором, а строгой необходимостью. Я не переношу дорожную пыль; я начну хрипеть и задыхаться, а потом свалюсь с приступом астмы.

Перруквил, казалось, счёл высокопарную речь и эпикурейскую манерность Клиссума оскорбительной для себя.

– Если вы и в самом деле столь слабы, не слишком ли безрассудно отваживаться на такое долгое путешествие с караваном?

Клиссум, закатив глаза, заговорил низким голосом:

– Если я вынужден проводить секунды своей жизни в этом умирающем мире, я никогда не жалуюсь и не предаюсь унынию! Слишком много красоты, слишком много удивительного. Я всего лишь пилигрим в поиске длиною в жизнь; я ищу здесь и там, повсюду это ускользающее качество.

– Ну и какое отношение это имеет к вашей астме? – нетерпеливо спросил Перруквил.

– Эта связь одновременно и скрытая, и явная. Я поклялся: будь что будет, но я должен спеть свои гимны на Фестивале, даже если моё лицо будет искажено приступом астмы. Когда я узнал, что смогу путешествовать вверху, на свежем воздухе, моему восторгу не было предела!

– Пфф! – пробормотал Перруквил. – Может быть, мы все здесь астматики; Вармус не позаботился спросить об этом.

Во время этой дискуссии Вармус прошептал на ухо Кугелю:

– Эрмолде призналась, что беременна! Она боится, что если ей в пути придётся терпеть вибрацию и толчки, может произойти непоправимое. Делать нечего – она должна с комфортом путешествовать на «Аввентуре».

– Я согласен, целиком и полностью, – прошептал ему в ответ Кугель.

Их внимание привлёк весёлый смех Иванелло.

– Я всецело доверяю Вармусу! Поскольку я заплатил двойную цену за самую лучшую каюту, он заверил меня, что я смогу выбрать сам. Поэтому я выбираю задний салон. А Кугель может спать внизу вместе с остальными возчиками.

Кугель как можно более отчётливо засопел и язвительно ответил:

– В этом случае Вармус имел в виду только коляски. Парень вроде вас с удовольствием будет подпрыгивать вверх и вниз и собирать по пути ягоды. «Аввентура» была предназначена для особ со вкусом и воспитанием, таких как Клиссум и Эрмолде.

– А как же я? – вскричал экклезиарх Гольф Раби. – Я сведущ в четырех бесконечностях и заседаю в Коллегии, как полноправный член. Я привык к особому обращению. Мне нужно спокойное место для медитаций, и каюта очень хорошо для этого подойдёт.

Ниссифер с шорохом сделала два шага вперёд, распространяя кисловатый запах.

– Я поеду на корабле, – странно хриплым шёпотом заговорила она. – Если кто-нибудь помешает мне, я заражу его.

Иванелло откинул голову назад и оглядел женщину из-под полуприкрытых век.

– Заразите? Что вы имеете в виду?

– Ты действительно хочешь узнать? – раздался хриплый шёпот.

Кугель, внезапно забеспокоившись, огляделся вокруг. Куда подевались доктор Лаланк с его подопечными? Во внезапном наитии он подбежал к трапу и взлетел на палубу.

Его опасения оправдались. Три мима укрылись в его каюте. Доктор Лаланк стоял на пороге, отчаянно жестикулируя. При виде Кугеля он с раздражением закричал:

– Маленькие негодницы! Стоит им только вбить себе в голову какой-нибудь каприз, они становятся неуправляемыми. Иногда они просто выводят меня из себя – признаю это открыто!

– Тем не менее, они должны покинуть мою каюту!

Лаланк слабо улыбнулся.

– Я ничего не могу сделать. Убеждайте их выйти, как хотите.

Кугель зашёл в каюту. Три девушки сидели на койке, глядя на него огромными серыми глазами. Кугель указал им на дверь.

– Вон отсюда! Это капитанская каюта, а я – капитан.

Девушки все как одна вытянули ноги и сложили руки на коленях.

– Да, да, поистине очаровательно, – сказал Кугель. – Я не уверен, нравятся мне или нет такие бесполые создания, как вы. В подходящих обстоятельствах я не прочь бы поэкспериментировать, но не со всеми тремя сразу – это смущало бы меня. Так что давайте, поднимайте свои маленькие хрупкие попки, а не то мне придётся выставить вас отсюда.

Девушки сидели неподвижно, точно совы. Кугель глубоко вздохнул.

– Значит, этого не миновать.

Он направился к койке, но был остановлен нетерпеливым окликом Вармуса.

– Кугель? Вы где? Нам нужно принять решение.

Выйдя на палубу, Кугель обнаружил, что пассажиры класса люкс взошли по трапу и спорят, кому какая каюта достанется. Вармус сказал Кугелю:

– Мы не можем больше тянуть! Я приведу караван, и мы привяжем судно к первой коляске.

Кугель разъярённо завопил:

– На корабле слишком много пассажиров! Четверо должны ехать в колясках! А доктор Лаланк со своей ордой тем временем заняли мою каюту!

Вармус пожал мощными плечами.

– Поскольку вы капитан, вам достаточно лишь отдать соответствующий приказ. А пока отвяжите корабль и приготовьте своё волшебство.

Вармус сошёл на землю.

– Погодите! – крикнул Кугель. – А где кок и стюард, что бы готовить и подавать нам пищу?

– Всему своё время, – ответил Вармус. – Вы будете готовить обед, поскольку вам все равно нечего делать. А теперь поднимите сходни! Приготовиться к отходу!

Кипя от раздражения, Кугель привязал свою верёвку к стволу кипариса и кольцу на носу корабля, затем затащил на палубу все остальные канаты. С помощью доктора Лаланка и Клиссума трап также был поднят на борт.

На дороге показался караван. Вармус отвязал верёвку от кипариса, и судно взмыло в воздух. Вармус привязал верёвку к задку первой коляски, запряжённой двумя фарлоками могучей гангхорнской породы. Без дальнейших препятствий Вармус взобрался в коляску, и караван тронулся по дороге вдоль реки.

Кугель оглядел палубу. Пассажиры облепили ограждение, глядя на представшую им с высоты картину и поздравляя себя с таким удачным видом транспорта. Уже воцарилось какое-то подобие дружеской атмосферы, охватившей всех, за исключением Ниссифер, которая, съёжившись, стояла в довольно-таки странной позе у своей каюты. Доктор Лаланк также встал поодаль от всех.

Кугель подошёл к нему.

– Вы уже выдворили своих подопечных из моей каюты?

Доктор Лаланк серьёзно покачал головой.

– Они странные маленькие создания, невинные и простодушные, побуждаемые лишь собственными желаниями.

– Но вашим-то приказаниям они должны подчиняться!

В силу какой-то гибкости черт лица доктор Лаланк ухитрился выглядеть одновременно извиняющимся и довольным.

– Обычно все так думают. Я часто размышляю, кем они считают меня. Уж точно не своим хозяином.

– Очень странно! Как они оказались на вашем попечении?

– Должен сказать вам, что я очень состоятельный человек. Я живу у реки Сцонглей, неподалёку от Старого Ромарта. Мой дом построен из редкостных сортов древесины – тирринча, дымчатого дифона, скиля, пурпурного транка, камфарного дерева и ещё дюжины других. Моя жизнь вполне могла бы протекать в неге и роскоши, но, чтобы оправдать факт своего существования, я занялся изучением жизни и работ великих волшебников. У меня замечательная коллекция бесценных реликвий и любопытных принадлежностей, которых касались руки великих.

В то время как он произносил эти слова, его глаза были прикованы к «Фейерверку», который Кугель приколол к своей шляпе вместо украшения.

Кугель осторожно спросил:

– А вы сами, случайно, не волшебник?

– Увы! Мне не хватает силы. Я могу справиться с пустяковым заклинанием против кусачих насекомых и с другим, которое помогает усмирить лающую собаку, но магия вроде вашей, которая поднимает в воздух корабль, мне не по зубам. Кстати, о магии: что это за предмет на вашей шляпе? Он испускает энергию, которую ни с чем нельзя спутать.

– У этой вещицы очень любопытная история, к которой я вернусь в более подходяще время, – увернулся от ответа Кугель. – А сейчас…

– Разумеется! Вам больше интересны мимы, как я их называю, и таково, вероятно, предназначение, для которого они были созданы.

– Больше всего я заинтересован в том, чтобы убрать их из моей каюты.

– Я буду краток, хотя мне придётся вернуться к временам Великого Мотолама, в конце восемнадцатой эпохи. Величайший волшебник Моэль Лель Лао жил во дворце, вырезанном из целой глыбы лунного камня. Даже сегодня, если пройти по долине Серых Теней, можно найти несколько его осколков. Когда я раскапывал старые саркофаги, я нашёл выпуклую коробочку с тремя статуэтками из потрескавшейся и выцветшей слоновой кости, каждая не больше моего пальца. Я взял их домой и хотел смыть грязь, но они впитывали воду быстрее, чем я успевал снова их намочить, и наконец я решил на ночь положить их в бассейн. С утра я нашёл этих троих в таком виде, как вы видите их сейчас. Я дал им имена Саш, Сказья и Рлайс в честь трех Трацинтийских граций и попытался научить их говорить. Но они ни разу не промолвили ни звука, даже между собой.

Они необыкновенные создания, странно милые, и я мог бы часами рассказывать вам про их поведение. Я зову их мимами, потому что когда на них находит настроение, они принимают различные позы, прихорашиваются и разыгрывают тысячи сценок, ни одной из которых я не понимаю. Я привык позволять им делать то, что хочется; взамен они разрешают мне заботиться о них.

– Все это замечательно, – проворчал Кугель. – Но теперь мимам конца восемнадцатой эпохи придётся столкнуться с реальностью сегодняшнего дня в лице Кугеля. Предупреждаю, я буду вынужден собственноручно выставить их прочь из каюты! Доктор Лаланк печально пожал плечами.

– Уверен, что вы будете обращаться с ними как можно более мягко. Каковы ваши планы?

– Время планирования прошло!

Кугель направился к двери каюты и распахнул её настежь. Троица сидела точно так же, как и раньше, уставившись на Кугеля изумлёнными глазами.

Кугель встал сбоку и указал на дверь.

– Вон! Давайте! Уходите! Выметайтесь отсюда! Я собираюсь лечь на свою койку и отдохнуть.

Ни одна из трех даже не шелохнулась. Кугель подошёл поближе и взял за руку ту девушку, которая была справа от него. В тот же момент комната задрожала и завибрировала, и прежде чем Кугель успел сообразить, что происходит, он вылетел из каюты.

Он сердито вернулся в каюту и попытался схватить ближайшую к нему девушку. Та с серьёзным лицом выскользнула из его рук, и комната снова, казалось, наполнилась трепещущими фигурами, летящими вниз, вверх, по кругу, точно мириады мотыльков. Наконец Кугелю удалось поймать одну из них сзади и, дотащив до двери, выкинуть на палубу. В тот же миг его бросило вперёд, и выгнанная девушка вновь оказалась в каюте.

Другие пассажиры пришли посмотреть на это представление. Все они хохотали и отпускали шутливые замечания, за исключением Ниссифер, которая не обращала на всю суету никакого внимания. Доктор Лаланк заговорил, точно оправдываясь:

– Видите, что происходит? Чем суровее вы себя ведёте, тем более решительно они вам отвечают.

Кугель процедил сквозь зубы:

– Они выйдут, чтобы поесть; вот тогда и посмотрим.

Доктор Лаланк покачал головой.

– Не стоит на это надеяться. У них очень скромный аппетит; все, что им нужно, – немного фруктов, пирожное или глоточек вина, да и то изредка.

– Стыдитесь, Кугель! – вмешалась Эрмолде. – Неужели вы заморите этих бедняжек голодом? Они и так бледные и измождённые!

– Если они не хотят голодать, то могут просто уйти из моей каюты!

Экклезиарх поднял вверх поразительно длинный белый палец с распухшими суставами и жёлтым ногтем.

– Кугель, вы так лелеете свои чувства, точно они – оранжерейные растения. Почему бы раз и навсегда не покончить с тиранией ваших внутренних органов? Я дам вам почитать трактат. В конечном счёте, удобство пассажиров должно превалировать над вашим собственным. И ещё. Вармус гарантировал нам превосходное питание из пяти или шести перемен блюд. Солнце уже поднялось высоко, и пора бы вам заняться приготовлением завтрака.

Наконец Кугель вымолвил:

– Если Вармус давал вам такие гарантии, пусть он и готовит.

Перруквил возмущённо раскричался, но Кугель не сдавался.

– Мои собственные проблемы важнее!

– А как насчёт наших помещений? – спросил Перруквил.

Кугель указал на планшир.

– Можете спуститься вниз по верёвке и пожаловаться Вармусу! В любом случае, не приставайте ко мне!

Перруквил подошёл к планширу и поднял страшный шум. Вармус задрал голову, показывая своё широкое лицо.

– Какие-то затруднения?

– Да, это Кугель! Вы должны немедленно разобраться с этой проблемой.

Вармус терпеливо остановил караван, спустил вниз корабль и забрался на палубу.

– Ну что там ещё у вас?

Перруквил, Клиссум и Кугель разом заговорили и болтали, пока Вармус не поднял вверх руки.

– По одному, пожалуйста. Перруквил, какие у вас жалобы?

Перруквил указал дрожащим пальцем на Кугеля.

– Он точно каменный. Он не обращает внимания на наши просьбы подать еду и не освобождает помещения тем, кто так дорого за них заплатил!

– Ну что, Кугель? – со вздохом спросил Вармус. – Как вы объясните своё поведение?

– А никак. Уберите этих полоумных девиц из моей каюты, или «Аввентура» больше не пойдёт вместе с караваном, а самым прекрасным образом поплывёт по ветру.

Вармус повернулся к доктору Лаланку.

– Ничего не поделаешь. Придётся выполнить требование Кугеля. Велите им выйти.

– А где же мы будем спать?

– В матросском кубрике найдётся три койки для девушек. Есть ещё одна койка в плотницкой, на форпике, где очень тихо. Она отлично подойдёт Его Преподобию Гольфу Раби. Эрмолде и Ниссифер мы поместим в каюты на левом борту, Перруквила и Иванелло – на правом, а вы с Клиссумом поселитесь в двухместной каюте. Таким образом, все проблемы решены, поэтому пусть девушки выйдут.

– Да в этом-то и соль! – нерешительно сказал доктор Лаланк. – Они не выйдут! Кугель дважды пытался вытащить их оттуда, и дважды они выставляли его самого.

Иванелло, прислонившись к корабельному борту, добавил:

– Да, это был целый спектакль! Кугель вылетел оттуда, как будто пытался перепрыгнуть широкую канаву.

Доктор Лаланк продолжил:

– Возможно, они неправильно поняли намерения Кугеля. Предлагаю, чтобы мы вошли туда втроём. Вармус, идите первым, затем пойду я, а Кугель будет замыкающим. Позвольте мне сделать им несколько знаков.

Все трое вошли в каюту, обнаружив девушек мирно сидящими на койке. Доктор Лаланк сделал несколько жестов, и троица покорно выпорхнула из каюты.

Вармус изумлённо покачал головой.

– Не могу понять, из-за чего весь сыр-бор разгорелся? Кугель, это все, на что вы жаловались?

– Я скажу следующее: «Аввентура» пойдёт дальше вместе с караваном.

Клиссум почесал свой пухлый подбородок.

– Поскольку Кугель отказался готовить, где и как мы можем отведать те превосходные блюда, которые вы так превозносили?

– Кугель сказал, что вам самому придётся готовить, – злорадно вмешался Перруквил.

– У меня более серьёзные обязанности, что хорошо известно Кугелю, – сухо ответил Вармус. – Похоже, придётся послать вам повара.

Перегнувшись через планшир, он закричал: