Текст книги "Палатка для двоих"

Глава 4

Казалось, что даже глаза открыть больно. Рэйчел старалась все делать медленно, но при малейшем движении боль снова пронзала ее. В спальне, кроме нее, никого не было, но из ванной доносился шум воды.

Дверь тихо отворилась, и появился Ник, одетый только в джинсы, плотно облегавшие бедра. Он был чисто выбрит. Темные круги под глазами свидетельствовали о том, что отдохнуть ему так и не удалось.

– Как ты себя чувствуешь? – спросил он заботливо и присел на край постели. Его глаза излучали тепло, а ласковая улыбка согревала Рэйчел душу.

Она сделала над собой усилие, чтобы улыбнуться.

– Жить буду. – Говорить было трудно, но не только потому, что давала о себе знать боль. У Рэйчел перехватило дыхание от волнения, когда она взглянула на широкую, загорелую грудь Ника. Ей хотелось погладить ее хотя бы кончиками пальцев. Чтобы победить это искушение, Рэйчел натянула па себя повыше одеяло и спрятала под него руки. Она почувствовала, как легкий озноб пробежал по ее телу.

Рэйчел мучительно покраснела и произнесла:

– Мне нужно в туалет.

Чтобы не смущать ее своим присутствием, Ник сказал:

– Я пойду куплю что-нибудь попить. Скоро вернусь.

Ник ушел, а Рэйчел дохромала до ванной и ополоснула лицо. Подняв голову, она увидела свое отражение в зеркале. «Да, ничего себе, хороша».

Бедный Ник! Он теперь, наверное, клянет себя за то, что предложил ей отправиться в поход. С ней оказалось больше хлопот, чем он ожидал!

Войдя в спальню, она увидела, что Ник разговаривает по телефону. Рэйчел кое-как доковыляла до кровати и с радостью забралась под одеяло.

Ник обернулся и, увидев ее, резко прервал разговор.

– Почему ты не позвала меня, я помог бы тебе добраться до постели! – с легким упреком проговорил он.

– Я могу ходить, Ник, – поторопилась заверить его Рэйчел. – Когда мы уедем отсюда?

Ник взглянул на часы:

– Мы должны освободить комнату через полчаса, но управляющий не возражает, если мы останемся еще на какое-то время. Его жена подыщет для тебя что-нибудь из одежды. Ты ведь не захочешь ехать домой завернутой в одеяло.

Рэйчел рассмеялась, но тут же сморщилась от боли.

– Теперь я понял. Тебе больно, только когда ты смеешься, – пошутил Ник.

– Если бы! – жалобно проговорила Рэйчел. – Правильнее сказать, мне больно, только когда я дышу.

Ник потянулся за лежащими на тумбочке таблетками.

– Время принимать лекарство. – Он вытряхнул из коробочки на ладонь две таблетки и налил в стакан воды.

– Я больше не хочу пить таблетки, – запротестовала Рэйчел. – Из-за них голова как в тумане.

– Я знаю, это неприятно, – посочувствовал Ник. – Но тебе будет гораздо легче перенести дорогу домой. Ну, открывай рот.

Рэйчел нехотя повиновалась. Сердце ее затрепетало, когда она вновь ощутила его тепло. Рэйчел закрыла глаза и легла, надеясь, что Ник не заметил ее волнения.

Пока она отдыхала, Ник собрал их вещи и отнес в машину. Жена управляющего вскоре принесла темно-синие спортивные брюки и помогла Рэйчел надеть их, а затем довела ее до машины. Совершенно обессилевшая от боли и усталости, Рэйчел кое-как уселась на сиденье.

Положив подушку на колени Нику, Рэйчел попыталась устроиться поудобнее. Было тесновато, но все же лучше, чем в сидячем положении. Когда через несколько минут Ник выехал на автостраду, Рэйчел уже крепко спала. До Атланты было еще около двух часов езды.

Ник взглянул на Рэйчел и ощутил уже знакомое ему теплое чувство. Даже с синяком на лице, ссадинами и царапинами она все равно была красива. Но не только внешность Рэйчел привлекала Ника.

За последние годы он встречался с разными женщинами. С одними отношения были случайными, с другими более серьезными. Среди этих женщин попадались и умные, и легкомысленные, и законченные карьеристки, и молодые неопытные девушки, а то и просто охотницы за богатыми мужчинами. Были среди них и красотки, но ни с одной из них Ник не хотел связать свою жизнь.

Брак его родителей был счастливым, и Ник желал создать такую же семью. До сих пор ему не удавалось встретить и испытать подобную любовь. Но знакомство с Рэйчел дало ему надежду. Ник не верил в любовь с первого взгляда, однако что-то произошло в нем после встречи с этой девушкой. Он почувствовал, что это именно та женщина, которую он все время ждал и искал.

Рэйчел вздрогнула во сне и что-то невнятно проговорила. Ник поехал чуть быстрее, чтобы поскорее добраться до дома и уложить ее в нормальную постель.

До Атланты оставалось около тридцати миль, когда Ник увидел в зеркале заднего обзора мигающие огни патрульной машины. Он посмотрел на спидометр и тихо ругнулся. Съехав на обочину, он приготовил бумажник с документами и ждал с открытым окном, когда к нему подойдет полицейский. Рэйчел по-прежнему спала.

– Прошу ваше удостоверение, – сказал подошедший патрульный суровым голосом. Лицо его было наполовину скрыто широкополой шляпой.

Ник молча протянул ему права. Полицейский внимательно изучил их, затем наклонился и заглянул внутрь машины:

– Это ваша жена?

– Знакомая. Мы вместе были в турпоходе, и с ней произошел несчастный случай. Я везу ее домой. – Подозрительный полицейский начинал раздражать Ника.

– Выйдите из машины, пожалуйста.

– Какого черта? – сердито спросил Ник.

– Пожалуйста, выйдите из машины! – еще раз попросил патрульный.

Ник открыл дверь и осторожно, чтобы не разбудить Рэйчел, вылез из машины.

Полицейский жестом велел ему отойти в сторону. Ник не стал спорить и отошел на несколько шагов.

Рэйчел поморщилась во сне, когда полицейский затряс ее за плечо.

– Мэм, вы меня слышите? Пожалуйста, проснитесь!

Рэйчел с трудом очнулась от крепкого сна и открыла глаза. Увидев одетого в форму полицейского, она испуганно вздрогнула.

– Где Ник? Мы попали в аварию? – спросила она дрожащим и слабым голосом.

– Никакой аварии нет, мэм. Я просто хотел убедиться, что вы в порядке. Вы едете с этим человеком по своей воле?

Рэйчел посмотрела через заднее стекло на угрюмо стоящего в стороне Ника. Затем повернулась к полицейскому и сердито подтвердила:

– Конечно, по своей!

– Что с вами произошло?

– Несчастный случай во время турпохода.

Полицейский повернулся к Нику и подал ему знак рукой подойти ближе.

– На днях в этом районе было совершено похищение, – извиняющимся голосом объяснил он. – Я должен был убедиться, что это не похищенная женщина. Извините за причиненное неудобство. Кстати, мистер Фаррингтон, вы превысили скорость. Пожалуйста, не делайте этого в дальнейшем.

Полицейский вручил Нику штрафную квитанцию и направился к патрульной машине.

Ник порывисто сел в автомобиль, сердито хлопнул дверцей и запустил двигатель. Лицо его покрылось красными пятнами, губы гневно сжались.

– Ник? Ты в порядке? – спросила Рэйчел, прикоснувшись к его руке.

– Только подумать, этот идиот решил, что я тебя похитил. Такого унижения я никогда не испытывал!

Рэйчел едва сдержала улыбку. Ник говорил, как маленький мальчик, которого напрасно обвинили в краже школьного завтрака. Столько же обиды и уязвленной гордости было в его голосе.

– Он просто выполняет свою работу, Ник. Если бы похитили твою мать или сестру, ты бы разве не стал проверять любую подозрительную машину?

Ник еще больше насупился, потом, нарочито глубоко вздохнув, произнес:

– И почему мне по жизни везет на женщин, которые всегда правы? – Он похлопал по лежащей между ними подушке. – Ты можешь прилечь, ехать нам еще не менее получаса.

Рэйчел отрицательно покачала головой:

– Не хочу.

Наконец они повернули на знакомую улицу и подъехали к дому, где жила Рэйчел. Она озабоченно посмотрела на крутые ступени, ведущие наверх. В этот момент Ник, не дав ей опомниться, сгреб ее с сиденья и на руках отнес домой.

– Я наберу в ванну воды, – сказал он торопливо, не давая Рэйчел возможности возразить. – Пока ты принимаешь ванну, я приготовлю что-нибудь поесть. Не могу же я уйти, не накормив тебя.

Наполняя водой ванну, он обежал комнату глазами и заметил флакон с какой-то жидкостью. На нем была этикетка с французским названием. Понюхав жидкость, Ник отметил про себя: «У девушки хороший вкус!» – и плеснул из флакона в горячую воду. По комнате разнесся сильный аромат. Ник представил, как стройное белое тело Рэйчел соскальзывает в благоухающую пену, и пришел в сильное возбуждение от нахлынувшей страсти. Рэйчел волновала его, как может волновать молодая красивая девушка молодого здорового мужчину.

В этот момент она вошла в ванную, держа в руках халат и ночную рубашку. «Фланелевое белье не для этой женщины, – отметил про себя Ник. – Ей бы больше подошло шелковое, с кружевами ручной работы, белье от Неймана».

Рэйчел нарушила затянувшееся молчание:

– Я очень благодарна, Ник, но тебе нет никакой необходимости оставаться. Я не голодна, все, что мне нужно, – помыться и поспать.

– Я уйду только после того, как ты примешь ванну. Ты можешь заснуть и захлебнуться. – С этими словами он завернул краны и вышел.

Закрыв за ним дверь, Рэйчел медленно разделась и вошла в горячую воду. Порезы и царапины нестерпимо заныли, но полностью погрузившись в воду, Рэйчел почувствовала себя на верху блаженства.

* * *

Ник не мог успокоиться. Он метался по маленькой квартире и старался подавить в себе непреодолимое желание ворваться в ванную комнату и предложить Рэйчел потереть спину.

Ник стал разглядывать спальню. Она была выдержана в мягких розовато-бежевых и зеленых тонах. В целом создавалось впечатление нежности и романтичности, женственности, но не чересчур. В такой спальне и мужчина чувствовал бы себя уютно и комфортно долгими дождливыми вечерами. Эти мысли вновь заставили Ника прийти в возбуждение, и, чтобы как-то избавиться от этого, он вернулся в гостиную.

Здесь все тоже было подобрано со вкусом. Пушистые подушки на софе, выдержанные в голубоватых и кремовых тонах, так и манили к себе.

На небольшом столе, покрытом старомодной скатертью, стояла коллекция эмалевых шкатулок. Ник принялся с интересом рассматривать их. Он хотел как можно больше узнать о Рэйчел. В обстановке квартиры чувствовалась, с одной стороны, свойственная ей сдержанность, а с другой – широта увлекающейся натуры.

В конце концов потеряв всякое терпение, он подошел к двери ванной комнаты и громко постучал:

– Ты еще не закончила?

– Почти, – прозвучало в ответ. – Через минуту выхожу.

Когда Рэйчел в халатике вошла в гостиную, Ник сидел на софе и листал журнал с рекламой туров. Он поднял глаза и изумленно застыл. Рэйчел почувствовала себя неуютно под его пристальным взглядом, ей вдруг захотелось надеть на себя что-нибудь еще. Взгляд Ника, казалось, раздевал ее, он горел желанием. Рэйчел видела это и чувствовала то же самое. Между ними словно вспыхнула искра обжигающей страсти.

Ник откашлялся.

– Ну что ж, я, пожалуй, пойду. Не забывай пить таблетки. Если тебе что-то понадобится, позвони мне.

Рэйчел улыбнулась ему так нежно, что Ник почувствовал очередной прилив возбуждения.

– Ты особенный, Ник. Не беспокойся обо мне. Поезжай домой и как следует отдохни.

– Я позвоню. – Он быстро поцеловал ее, ткнувшись губами в лоб, и сбежал вниз по ступенькам.

Сознание медленно пробуждалось. Рэйчел уловила дразнящий запах жареного бекона. Должно быть, Шарлотта, добрая душа, пришла, открыв дверь своим ключом. Рэйчел почувствовала, что сильно голодна.

Она с трудом дошла до ванной комнаты, умылась холодной водой и причесалась. Синяки и ссадины еще, конечно же, не прошли, но на щеках по крайней мере появился румянец. Войдя на кухню, Рэйчел обомлела, увидев вместо Шарлотты Ника. Он хозяйничал, как заправский кулинар.

– Надеюсь, ты не сердишься, – нарушил молчание Ник. – Я разговаривал с твоей домовладелицей. Она сказала, что их с мужем не будет дома сегодня вечером, и предложила мне свой ключ, чтобы я мог навестить тебя. В холодильнике довольно пусто, я приготовил яичницу с беконом и тосты. Поешь, пока горячее.

Ник повернулся к плите, а Рэйчел неловко уселась за стол. Она не могла поверить, что Шарлотта, всегда очень осторожная, дала ключ незнакомому человеку. Либо Ник сумел внушить ей доверие, либо Шарлотта снова пытается выдать Рэйчел замуж.

– Как ты себя чувствуешь? – спросил он, и Рэйчел ощутила на себе его изучающий взгляд.

Дождавшись, когда Ник сядет, она ответила:

– В целом хорошо. По крайней мере выспалась.

Ник подвинул к ней тарелку:

– Ешь.

Рэйчел с удовольствием стала поглощать яичницу, поджаристый бекон, отламывала кусочки тоста и отправляла их в рот. Время от времени она украдкой поглядывала на Ника. «Какого черта он расселся у меня на кухне такой красивый! По-моему, он все больше места занимает в моей жизни. К такой заботе о себе легко привыкнуть. Но я предпочитаю самостоятельность, и он должен знать об этом».

– Кофе? – Голос Ника прервал ее мысли.

– Нет, спасибо. – Рэйчел вытерла губы салфеткой. – Я хочу переодеться.

«Чтобы говорить с ним на равных, на мне должно быть побольше одежды. Тогда, возможно, я лучше буду контролировать ситуацию», – подумала она про себя.

Она довольно долго решала, во что бы одеться, и остановилась на просторной бирюзовой блузке и лимонного цвета спортивных брюках. Затем собрала волосы в узел и заколола шпильками. Оглядев себя в зеркало, она осталась довольна увиденным.

Тем временем Ник удобно устроился на софе, перелистывая старые номера «Атланта тудей». Увидев вошедшую Рэйчел, он похлопал рукой по софе рядом, приглашая сесть, но Рэйчел устроилась в кресле напротив.

От внимания Ника не ускользнуло, что Рэйчел вернулась из спальни другой. Она как будто воздвигла стену отчуждения.

Он прервал неловкое молчание:

– Боюсь, что твое вчерашнее падение разрушило наши планы. Ты не сможешь в конце этой недели участвовать в походе с ночевкой. А следующий такой поход, к сожалению, запланирован только через месяц.

Рэйчел нахмурилась:

– Что же делать? Сэм не может ждать выхода статьи так долго. – Она задумчиво посмотрела на Ника. – Впрочем, у меня и так достаточно материала, мне не обязательно еще раз участвовать в походе.

У Ника окончательно испортилось настроение.

– Нет! Так не пойдет! – отрезал он.

Рэйчел удивленно подняла брови. Таким Ника она еще не видела.

– Что ты хочешь сказать?

– Не пойдешь в поход – не выйдет и статья, вот что! – Ник упрямо вскинул подбородок.

Рэйчел почувствовала раздражение. Ей не нравились ультиматумы.

– Тогда, может быть, лучше вообще все оставить как есть, – произнесла она очень спокойным голосом.

На лице Ника застыло каменное выражение.

– Не думаю, что решение зависит от тебя.

Он хотел было продолжить, но вдруг спохватился. Выставил себя упрямым ослом! Неудивительно, что Рэйчел смотрит на него как на сумасшедшего. Ник испугался. Именно испугался. Ему стало страшно, что Рэйчел откажется участвовать в повторном походе, вежливо распрощается и исчезнет из его жизни навсегда.

Ник резко поднялся. Сейчас лучше уйти, иначе в таком состоянии он может еще что-нибудь сморозить.

– Поговори со своим боссом. Делай, что считаешь нужным, но повторный поход с твоим участием не отменяется.

Рэйчел молчала, не зная, что сказать. Ник вдруг взял ее за плечи, мягко притянул к себе и поцеловал в манившие его весь день губы.

Он ожидал встретить сопротивление, но Рэйчел раскрылась ему навстречу так же естественно, как бутон розы теплице. Их языки встретились, и волна желания охватила Ника.

Запах ее гладкой, мягкой кожи опьянял. Он еще крепче прижал ее, чувствуя биение ее сердца и прикосновение рук, обвившихся вокруг его шеи. Ладонь скользнула по изгибу ее спины, и Ник почувствовал округлость упругой ягодицы.

Рэйчел была совершенно не готова к такому повороту событий. Мысли путались в ее голове, в этот момент она желала только одного – она желала его. И Ник, она чувствовала это, желал ее.

– Ник, остановись. Отпусти меня, – взмолилась Рэйчел и огромным усилием воли заставила себя высвободиться из его объятий.

Ник провел рукой по волосам и мысленно обругал себя. Теперь-то он действительно все испортил. Осторожно подбирая слова, он наконец произнес:

– Прости меня, Рэйчел. Это произошло непреднамеренно. Ты так прекрасна, что я не мог устоять.

Рэйчел взглянула на него и скептически улыбнулась:

– Давай не будем играть в игры, Ник. Возможно, я привлекательна, но не так прекрасна, как твои подруги. Я знаю, ты чувствуешь себя виноватым из-за несчастного случая со мной, но ты уже сделал для меня все, что мог. Тебе не обязательно флиртовать со мной.

Во взгляде Ника промелькнула обида.

– Ну что же, поскольку дела у тебя явно пошли на поправку, не смею более беспокоить. Но то, что я сказал по поводу статьи, остается в силе. – Он вышел и плотно затворил за собой дверь.

Рэйчел упала на софу и свернулась в клубок. Ей было так плохо, что даже заплакать не хватало сил. Тело все еще пылало от желания, вызванного страстным порывом Ника. Больше всего на свете ей хотелось вернуть его. Но она не стала этого делать.

Глава 5

Утром в пятницу Рэйчел почувствовала себя значительно лучше.

Накануне вечером она потратила полчаса на телефонный разговор с Сэмом, пытаясь убедить его, что с ней все в порядке. Потом, обложившись подушками, поудобнее устроилась в постели с переносным компьютером на коленях, чтобы продолжить работу над статьей. Это была своего рода разрядка после нервного напряжения. Проспав накануне весь день, теперь она не могла уснуть. Лучше было писать о Нике, чем лежать в темноте и вспоминать вкус его поцелуев.

Сэм должен появиться с минуты на минуту, чтобы забрать предварительный набросок статьи.

– Ты выглядишь так, будто побывала на том свете, – сказал Сэм, внимательно глядя на Рэйчел.

Она через силу улыбнулась:

– Ты очень добр.

– Комплиментов не дождешься. Ты всегда выглядишь великолепно, но цвет синяков тебе не идет, – проворчал в ответ Сэм.

Рэйчел вновь улыбнулась:

– Не так страшен черт. Мне, наверное, пора выходить на работу. Я чувствую себя симулянткой.

– Работа не остановится, если тебя несколько дней не будет, – покачал седой головой Сэм. – Посмотрим на твое самочувствие в понедельник. – А теперь показывай, что у тебя.

Рэйчел протянула ему статью и, пока он читал, принялась мыть на кухне посуду, чтобы унять волнение. В голову вдруг прокрались сомнения. Не слишком ли под влиянием эмоций она приукрасила Ника? Работая над статьей, она старалась быть максимально объективной. Удалось ли ей это?

Сэм, очевидно, такими вопросами не мучился.

– Очень хорошо, Рэйчел, просто отлично! – время от времени восклицал он. – Читатели будут в восторге, – заключил Сэм, прочитав статью до конца.

– Ник хочет, чтобы я снова пошла с ним в поход. Что будем делать?

– Нет проблем. Просто дадим еще одну статью. Чем интереснее журнал, тем больше тираж.

Сердце Рэйчел упало. Она слабо надеялась, что Сэм приостановит публикацию в связи с задержкой, но просчиталась. Сэм мостиком согнется, чтобы угодить Нику.

– Тебе виднее, – разочарованно произнесла Рэйчел. Сэм сложил исписанные страницы и поднялся, собираясь уходить.

– Возможно, ты понадобишься, чтобы закончить статью Джима о городском школьном образовании. Во вторник ему будут делать операцию, так что неизвестно, когда он вновь появится на работе. – Он дружески похлопал Рэйчел по плечу. – Ну отдыхай, увидимся в редакции в понедельник.

Она проводила взглядом машину Сэма и села на верхнюю ступеньку, наслаждаясь теплом весеннего солнца. Ей хотелось бы весь день просидеть, греясь на солнышке, но, к сожалению, было много срочных дел. Одно из них – наполнение холодильника.

Приняв душ, сделав прическу и одевшись, она почувствовала себя почти нормально. Беспокоили только синяки и ушибы. Рэйчел заранее раздражалась от того, что придется объяснять их происхождение знакомым, которые наверняка встретятся в магазине.

В итоге она решила проехать подальше, до большого универсама.

Остановившись в проходе между лотками с замороженными полуфабрикатами, Рэйчел задумалась, что ей выбрать: цыпленка с рисом или вегетарианскую лазанью. Тут ее размышления прервал знакомый низкий голос:

– В них слишком много нитратов.

Рэйчел медленно повернулась. Через мгновение она почувствовала, как румянец заливает ее лицо. Как легко этому мужчине удается вывести ее из равновесия!

– Привет, Ник.

Ник стоял перед ней, слегка склонив голову набок, губы его были растянуты в насмешливой улыбке, глаза изучающе смотрели на Рэйчел.

– Разве ты не должна быть дома и отдыхать? – тоном строгого папаши спросил Ник.

– Я уже столько отдыхала, что больше не могу. Кроме того, ты сам сказал, что мне нужно заполнить свой холодильник.

Ник взглянул на содержимое корзины для покупок.

– Как я понимаю, повар ты неважный.

– Признаю этот недостаток. Он берет начало из моих подростковых комплексов. Я не курила, не употребляла алкоголь, не гуляла с мальчиками, но зато никак не хотела учиться готовить. Мама очень сердилась на меня. Она пророчила, что я никогда не выйду замуж.

Ник расхохотался, и сердце Рэйчел затрепетало от его волнующего смеха. Черт возьми, он действительно очень сексуален. Не зря многие женщины по нему сохнут. К тому же явно не злопамятен, ведь они расстались не самым дружеским образом.

Ник едва успел отскочить в сторону, чтобы не столкнуться с переполненной тележкой, которую катила какая-то седовласая дама. Протискиваясь между Ником и Рэйчел, она проворчала что-то по поводу современной молодежи, которая превращает универсам в место свиданий. Молодые люди подождали, пока дама свернет в другой проход, и расхохотались.

– Почему бы нам не пойти пообедать где-нибудь? Мы здесь все движение загораживаем, – предложил Ник.

– Я не знаю, Ник… – в нерешительности проговорила Рэйчел.

Он пристально посмотрел ей в глаза и добавил извиняющимся голосом:

– Я очень сожалею по поводу вчерашнего. Постараюсь не создавать тебе проблем.

Рэйчел слегка коснулась его руки:

– Я сама вела себя не лучшим образом. Надеюсь, ты простишь меня. Но что мне делать с покупками?

Ник с облегчением вздохнул и засмеялся:

– И только-то? Это не проблема!

Он неожиданно начал доставать из тележки продукты и аккуратно укладывать их на полки. Скоро они уже выходили из универсама, весело обсуждая, где пообедать. Наконец решили купить сандвичи и устроить пикник в парке Пидмонт.

Рэйчел невольно поморщилась от боли, усаживаясь в низкую спортивную машину Ника.

– Все еще болит? – с тревогой спросил он.

– Не очень. Только двигаться трудно.

– После ленча погуляем немного. Это должно помочь, – предложил Ник.

Рэйчел посмотрела на часы:

– Разве тебе не надо готовиться к завтрашнему походу?

– Я сам себе босс, и в этом мое преимущество, – ответил Ник и хитро улыбнулся. – Могу себе позволить распоряжаться временем. В данном случае пара часов значения не имеет. – На самом деле он уже существенно отставал от графика, но Рэйчел об этом знать не обязательно. Судьба оказалась слишком щедрой, сведя их вместе сегодня утром. Ник намеревался сделать все возможное, чтобы исправить вчерашнюю ошибку.

– Сэм считает, что мое участие в следующем походе возможно, – сказала она, стараясь не смотреть Нику в глаза. – В этом случае, если ты не против, он хотел бы опубликовать продолжение нынешней статьи.

Услышав это, Ник очень обрадовался. Оказывается, он сам по-настоящему и не осознавал, как важно для него продолжать ухаживать за Рэйчел. «Ухаживать»… Какое старомодное слово! Но именно оно точно определяло его намерения относительно Рэйчел. Ухаживать и добиваться ее руки и сердца! Постепенно и осторожно приручать эту маленькую пугливую птичку брать пищу из его рук.

– Я считаю, что это замечательная идея. Но все же жаль, что ты не можешь присоединиться к нам завтра.

Рэйчел старалась не замечать, как от его прикосновения по руке побежала горячая волна.

– Расскажи мне об этом походе, – попросила она.

– На этот раз подобралась маленькая группа, лишь пять парней и я. Всем им за тридцать, вместе ходили в школу и живут недалеко друг от друга. Раз в год они созваниваются, назначают дату, а остальное организую я.

– Какие молодцы! Но им бы, наверное, помешало мое присутствие?

– Только не им. Речь не идет о какой-то придуманной мужской дружбе. Они нормальные люди, просто, уходя в поход, пытаются убежать от скуки повседневных обязанностей, расслабиться.

По тому, с каким воодушевлением Ник говорил, Рэйчел поняла, что ему самому не терпится поскорее пойти в этот поход. Впрочем, он всегда рассказывал о своей работе с удовольствием, и это нравилось Рэйчел.

Ник едва протиснулся со своей машиной на свободное место на стоянке. Переходя через улицу, он взял Рэйчел за руку. В природе чувствовалось, что лето не за горами. Устроившись на траве в парке, они съели сандвичи и не спеша пошли по одной из тропинок.

В парке было довольно людно. В тени огромного дуба на расстеленном одеяле обнималась парочка студентов. Похоже, у них все началось с пикника, однако аппетит к более романтическим деликатесам оказался сильнее.

Рэйчел заставила себя не смотреть на обнимающуюся парочку. Она вдруг представила себя и Ника прижимающимися друг к другу на одеяле и мысленно поразилась этому. Уж она-то всегда считала отличительными чертами своего характера сдержанность и невозмутимость. Ник заставил ее посмотреть на себя с другой стороны, и она еще не знала, как относиться к этому.

Ник обнял Рэйчел за плечи:

– Хочешь лимонада?

У пешеходной дорожки стоял скучающий продавец безалкогольных напитков. Купив два больших стакана воды, они сели на свободную скамейку. Напротив них сидел молодой человек, уткнувшийся носом в учебник.

– Какой ты была в колледже, Рэйчел? – неожиданно спросил Ник.

Отпив из стакана, она ответила:

– Я была болезненно застенчивой и очень, очень серьезной. – При этих словах Рэйчел улыбнулась, вспомнив о чем-то своем.

Ник рассмеялся:

– Держу пари, ты никогда не прогуливала уроки.

– Конечно, нет! Я была такой ответственной, даже книги в библиотеку всегда сдавала вовремя, – шутливо добавила Рэйчел. – А ты, конечно же, был хулиган.

Ник ухмыльнулся:

– Да, я доставил немало хлопот. Но ничего ужасного. Мои родители сумели внушить мне и Черил, что не следует переступать черту. Мы слишком любили их, чтобы ослушаться.

– Черил – твоя сестра?

– Моя очень беременная сестра, – шутливо ответил Ник. – Она так долго ждет ребенка, что уже стала сомневаться, родится ли он когда-нибудь.

Ник чертыхнулся и резко наклонился вперед. С силой брошенный ярко-оранжевый мяч угодил ему прямо между лопаток. Лимонад выплеснулся из стакана на рубашку и джинсы.

– Извини, старик. – Запыхавшийся подросток с раскрасневшимся от бега лицом появился возле скамейки. Он оценивающе посмотрел на крупную фигуру Ника, поняв, что может иметь неприятности.

Ник распрямился и глубоко втянул в себя воздух:

– Ладно. Вам следует выбирать менее людные места для таких игр.

Юноша еще больше покраснел и наклонился за мячом.

– Еще раз простите, сэр, – проговорил он и убежал не оглядываясь.

Ник поморщился.

– Очень больно? – озабоченно спросила Рэйчел, посмотрев на него.

– Не столько больно, сколько стыдно, – сказал Ник раздосадовано. – С какой стати зеленый школьник называет меня сэром? Что я, древний старик?

Порывшись в кармане, Рэйчел нашла носовой платок и стала промокать им мокрое пятно на рубашке Ника.

– Я думала, только женщины переживают по поводу своего возраста.

Ник с любопытством рассматривал кружевной платочек в руке Рэйчел. Даже его бабушка уже не пользовалась такими. Еще одна загадка этой необыкновенной девушки.

– Мужчины тоже переживают. Они просто не часто говорят об этом. – Ник споткнулся на фразе, почувствовав прикосновение пальцев Рэйчел к своей груди.

Ее рука остановилась в пяти сантиметрах от пряжки ремня.

– Остальное сам промокнешь, – сказала Рэйчел, смутившись, и протянула свой мокрый платочек.

Ник блаженно заулыбался:

– Мне только-только стало по-настоящему нравиться!

Рэйчел, смело глядя ему в глаза, улыбнулась в ответ, решив ни в коем случае больше не краснеть. Просто смешно, что взрослая женщина так заливается краской в присутствии мужчины. Но сказать по правде, рядом с Ником она действительно чувствовала себя как влюбленная шестнадцатилетняя девочка.

Ник бросил в урну пустой стакан и огорченно посмотрел на мокрые пятна на рубашке и джинсах:

– Будет не совсем прилично появляться в таком виде в магазине.

– Я куплю тебе продукты, – поспешно предложила Рэйчел. – Ты останешься в машине и будешь сохнуть.

Ник помолчал, раздумывая о чем-то. У него оставалось мало времени. Если ехать домой, чтобы переодеться, то можно опоздать еще больше. Что ж, есть смысл воспользоваться предложением Рэйчел.

– Хорошо. Только тебе придется вести машину, а я по дороге составлю список покупок.

Последняя фраза Ника привела Рэйчел в замешательство. По своему опыту она знала, что мужчины не очень-то любят доверять женам и подругам, а тем более едва знакомым женщинам руль своих дорогих спортивных автомобилей. Ник же так смело вручает ей ключи.

По дороге Ник попытался составить список необходимых для похода продуктов, но у него плохо получалось. Он все время наблюдал за Рэйчел. Ее уверенная манера водить автомобиль восхищала его.

На стоянке возле универсама Рэйчел припарковала автомобиль в стороне от других машин так, чтобы его не помяли и не поцарапали.

– Я быстро! – сказала она и исчезла за дверью.

Через полчаса Рэйчел вышла из магазина. За ней следовал служащий, толкавший перед собой наполненную покупками тележку. Когда они приблизились к автомобилю Ника, тот полулежал на пассажирском сиденье и ни на что не реагировал. Он не проснулся даже тогда, когда Рэйчел открыла багажник и выгрузила в него продукты.

Тихо отворив дверцу, она села рядом с Ником и слегка потрясла его за плечо:

– Ник! Проснись, Ник.

Он медленно открыл глаза. Нежный запах ее духов витал вокруг, она была так близко, что Ник видел тонкую жилку, пульсирующую на ее шее. Их глаза встретились.

– Мне надо ехать, Ник. Все продукты по твоему списку я купила, они в багажнике. Спасибо за ленч.

Рэйчел вышла из машины, Ник поспешил за ней. Взяв её за локоть, он попытался поймать глазами ее взгляд и медленно наклонился к ее лицу. Рэйчел застыла, словно завороженная его пристальным взглядом. Наконец их губы встретились. Это было как удар током. Он пронзил Рэйчел до кончиков пальцев. Губы ее раскрылись, и она почувствовала, что не способна сопротивляться.

Ее губы были сладкими от лимонада. Ник почувствовал головокружение и с еще большей страстью стал целовать их. Он крепко прижал к себе Рэйчел и сладко простонал, ощутив упругость ее груди. Рэйчел затрепетала в era объятиях, когда он нежно укусил её за нижнюю губу.

Неожиданно раздался громкий автомобильный сигнал, который разрушил их маленький интимный мирок. Ник с трудом оторвался от ее сладостных губ.