Текст книги "Палатка для двоих"

Глава 11

У Рэйчел в этот день произошло раздвоение личности. Ее первое, внешнее, «я» свободно общалось со спутниками, готовило материал для статьи и в целом вело себя нормально. Второе «я» было наполнено только Ником – его улыбкой, легкой походкой, светлыми волосками, выбивающимися из-под расстегнутой на груди рубашки.

Это означало одно: она влюблена, и ответ на предложение Ника очевиден. Впервые Рэйчел призналась себе, что любит его, что больше всего ей хочется уединиться с ним в спрятанной от всего мира хижине.

Рэйчел на минуту остановилась, чтобы в очередной раз поправить лямки рюкзака. Можно подумать, что ночью недоброжелатели подсунули туда несколько тяжеленных камней.

Наконец объявили привал. Рэйчел упала на колени и с облегчением стянула с плеч рюкзак. Закрыв глаза, она медленно вращала головой, расслабляя онемевшие мышцы шеи.

Несмотря на плотный завтрак, Рэйчел проголодалась. У каждого туриста имелся приготовленный Ником пакет с куском сыра чеддер, крекерами, сублимированным мясом, банановыми чипсами, арахисом и большой плиткой шоколада.

Скоро, даже слишком скоро, как показалось Рэйчел, все справились с калорийным обедом и были готовы возобновить движение. Рэйчел допила остатки воды из фляги и потянула за лямку ненавистный рюкзак.

Шаг, за ним другой… Рэйчел сосредоточилась на ходьбе, стараясь не замечать ручейка пота, стекающего по спине. Она давно сняла ветровку, одну из двух рубашек, но не решилась остаться в лифчике. Солнце палило нещадно. Из-за прошедших дождей влажность была высокой.

Тем не менее туристы не потеряли интереса к окружающей природе. Время от времени кто-нибудь останавливался, чтобы полюбоваться цветущими растениями. Рэйчел тоже присела на корточки и разглядывала нежные белые лепестки с тоненькими прожилками темно-розового и лилового цвета.

Вдруг фигура Ника заслонила солнце.

– Это цветок весенняя красавица.

Рэйчел подняла глаза и увидела, что Ник откровенно любуется ею, а не цветком. Он протянул руку, чтобы помочь ей встать.

– Здесь недалеко есть очень красивый водопад. Давай прогуляемся до него.

Рюкзак вдруг перестал быть слишком тяжелым, а солнце чересчур жарким. Тропа стала шире, и они пошли рядом. За поворотом Ник взял ее за руку:

– Смотри!

У Рэйчел перехватило дыхание от восхищения. Каскады воды низвергались с высоты по меньшей мере двадцати метров. Несколько минут они стояли молча, завороженные зрелищем. Откуда-то появился Джек Илай с фотоаппаратом. Он деловито снимал водопад в разных ракурсах.

Ник внимательно посмотрел на лицо Рэйчел:

– У тебя кожа покраснела. Надо намазать лицо кремом от загара. – Он достал из кармана тюбик и выдавил на руку полоску крема. – Стой спокойно!

Рэйчел застыла на месте, пока Ник, придерживая пальцами одной руки ее подбородок, другой тщательно намазал защитным кремом лицо. Он был так близко, что Рэйчел различила не заметные издалека веснушки у него на щеках. На лбу от сосредоточенности обозначилась морщинка, как у художника, создающего шедевр.

Рэйчел приоткрыла рот и дотронулась кончиком языка до его пальца. Ник подпрыгнул от неожиданности.

– Рэйчел? – посмотрел он на нее почти испуганно.

Улыбаясь, Рэйчел сказала просто:

– Да!

– Да? – непонимающе переспросил Ник.

– Да!

Он вдруг все понял, и сердце замерло у него в груди.

– Господи, Рэйчел! Я же на работе!

Девушка одарила его невинной улыбкой:

– Я подумала, что тебе не терпится узнать мое решение.

Светящиеся радостью глаза Ника красноречиво свидетельствовали, что после похода их ждут счастливые дни уединения.

– Пора за работу, Ник. – Рэйчел махнула рукой в сторону места во главе группы. – Я буду замыкающей.

…И снова вперед, шаг за шагом: Когда Рэйчел увидела машины, палатки, новых людей, то не сразу поняла, что все позади. Поход был завершен!

У дальнего края стоянки их ожидали автобус и машина Ника. Джерри держал наготове целый ящик охлажденных напитков.

Рэйчел сбросила рюкзак и с благодарностью приняла запотевшую банку. Прежде чем се открыть, она приложила ледяную поверхность к разгоряченным щекам и лбу. Как хорошо! Ник, который совсем не выглядел уставшим, помогал участникам похода разобраться с их вещами.

На самом деле Ник делал все автоматически. Он загрузил снаряжение в автобус и терпеливо попрощался с каждым из участников. Сопровождать группу в Атланту будет уже Джерри.

Наконец автобус уехал. Ник с сожалением заметил, что Рэйчел совсем обессилела от усталости. Ее лицо заметно обгорело и приобрело болезненный розовый цвет. Одежда вся перепачкана, спутавшиеся волосы свисали на лоб.

– Как ты себя чувствуешь? – заботливо спросил он. Рэйчел преувеличенно бодро ответила:

– Могу отправиться хоть на край света, но только сидя. Ник открыл машину и перебросил назад вещи с сиденья пассажира. Рэйчел стояла неподвижно рядом с дверью.

– В чем дело? – удивленно спросил Ник.

Она кивнула на свои ботинки с комками налипшей глины:

– Жалко машину пачкать.

– Ничего, бывало и грязнее. Можешь снять обувь и положить в багажник, если тебе так хочется.

Рэйчел так и сделала, а затем с удовольствием устроилась на удобном сиденье.

Когда Ник взглянул на нее несколько мгновений спустя, она спала глубоким сном. Он потер усталой рукой онемевшую шею и поморщился. Оба не были готовы к романтическому свиданию.

Ник обогнал медленно ползущий старый грузовик. У него оставалось около пятидесяти минут, чтобы найти выход из неловкой ситуации.

Рэйчел проснулась и увидела, как машина въехала па стоянку риэлтерской компании «Стоуни-Ридж». Рекламный плакат приглашал арендовать шале и кондоминиумы на любой срок.

Ник вошел в помещение компании и скоро вернулся с ключами и схемой расположения хижин.

– Это совсем недалеко. – Он протянул схему Рэйчел. – Надо проехать около полутора миль по горной дороге, затем после знака «частное владение» свернуть на покрытую гравием дорогу.

– Вот он. – Рэйчел первая увидела знак через несколько минут езды.

Ник свернул на ухабистую дорогу, они проехали несколько сот футов и по деревянному мосту пересекли горную речку. Впереди показался красивый деревянный двухэтажный дом с большим количеством окон.

Остановив машину, Ник протянул Рэйчел ключи:

– Отопри дверь, а я достану из багажника вещи.

В доме Рэйчел, с любопытством оглядываясь, прошла через прихожую в большую гостиную. Огромный, сложенный из обработанных валунов камин занимал почти всю стену. Мягкая мебель расставлена так, чтобы отовсюду можно было любоваться прекрасным видом через большие окна.

Она обернулась на звук шагов Ника.

– Ну как, нравится? – спросил он без улыбки.

– Очень мило. Осенью здесь должно быть красиво. – Рэйчел внутренне насторожилась. Что происходит? Не хватало еще говорить о погоде. Ник был какой-то отчужденный, обращался с ней с противной вежливостью, словно они не были знакомы.

Ник прервал ее размышления:

– Наверху две спальни с ванными комнатами. Почему бы тебе не принять душ и не выспаться, а вечером мы можем поужинать в городе.

– Хорошо, – согласилась Рэйчел, стараясь понять, что у него на уме, и пошла к себе.

Все, что необходимо для романтического вечера, здесь имелось. Только партнер не был готов. Ника словно подменили по дороге. Со вздохом сожаления Рэйчел стала рыться в содержимом собранного Шарлоттой чемодана, надеясь найти чистое белье.

Стоять под горячим душем было приятно. Рэйчел могла бы еще долго так наслаждаться, но боялась, что не хватит запаса горячей воды для Ника.

Выбрать белье было не из чего. Рэйчел с сомнением посмотрела на кружевной бюстгальтер и пояс кремового цвета. Потом выбрала маленькие шелковые трусики и тонкий шелковый халатик. Она забралась под одеяло и почувствовала себя крошечной на большой кровати. Рэйчел не понимала, что происходит между ней и Ником, только ощущала потребность постоянно быть вместе с ним. По ее щекам текли слезы, но она их не замечала, потому что провалилась в сон.

Как наказание самому себе, Ник принял ледяной душ. Затем надел чистые брюки и теплый свитер. Надо бы поспать, но Ник был слишком раздражен, чтобы уснуть. Он вышел в холл и раскинулся в кресле, угрюмо разглядывая бассейн.

Какого черта он раскис? Женщина сказала «да». А он вдруг засомневался. Ему, видите ли, захотелось, чтобы в самый первый раз у них все было в совершенстве. А может, она слишком устала, у нее болят мышцы или вообще не готова?..

Минут через сорок пять Рэйчел проснулась и стала одеваться. В животе громко заурчало, и это ее рассмешило. Голод – слишком приземленное чувство для вечера великой страсти.

Шарлотта, похоже, думала о сексе, собирая вещи для Рэйчел, потому что, помимо легкомысленных бюстгальтера, трусиков и пояса, в чемодане нашлись пара тонких чулок и черные босоножки на высоких каблуках.

Развернув бумажный сверток, Рэйчел увидела платье, которого у нее раньше не было. На кровать выпала белая карточка с надписью: «С любовью от Шарлотты и Бена. Поздравляем с днем рождения».

Рэйчел усмехнулась – до дня рождения было еще три месяца. Она подняла платье на вытянутых руках и застонала. Покрой был очень простым. Длинные рукава смотрелись довольно скромно в отличие от глубокого выреза на спине и почти такого же глубокого на груди. К сему прилагались двойная нитка жемчуга и жемчужные серьги.

Она стала шарить в чемодане, пытаясь отыскать что-то более подходящее, но безуспешно.

С обреченным видом Рэйчел оделась и села за туалетный столик, чтобы заняться макияжем. Щеки горели и без грима. Она положила тени на веки, подвела тушью ресницы, а для губ использовала блестящую розовую помаду.

Закончив, Рэйчел оценивающе оглядела себя в зеркале. Оттуда на нее смотрела влюбленная женщина, переполненная эмоциями, которые невозможно скрыть. С распущенными по плечам волосами она чувствовала себя легкомысленной и жестокой. Уложив на место последний локон, Рэйчел набрала полную грудь воздуха и, затаив дыхание, вышла из спальни.

Ник сидел в холле в неудобной позе, в которой его победил сон. Рэйчел, обрадовавшись ситуации, принялась без зазрения совести разглядывать спящего.

Его волосы казались темными в наступающих сумерках. Они торчали в разные стороны, поскольку Ник слишком небрежно причесался после душа.

– Ник, – осторожно произнесла Рэйчел, не желая напугать его.

Он не шевельнулся.

– Ник, – на этот раз сказала она громче. Никакой реакции.

Рэйчел обошла кресло и потрясла спящего за плечо:

– Ник, проснись!

Он пробормотал что-то неразборчивое и спросонок заморгал.

– Рэйчел? – Ник выпрямился в кресле и провел руками по лицу. – Сколько времени?

– Еще не поздно, но я умираю с голоду.

Наконец Ник разглядел как следует стоящую перед ним женщину и восхитился ею. Он буквально застыл на месте от охватившего его восторга. Рэйчел была великолепна!

– Мы выезжаем через минуту, я только возьму ключи от машины.

Во время короткого переезда вниз по горному склону в Гэтлинберг оба молчали. Ресторан был полупустой. Хостесса проводила их к удобному столику на двоих возле огромного камина. Несмотря на то что на календаре был апрель, в камине ярко пылали дрова.

Тепло от огня приятно согрело Рэйчел. Ник делал заказ подошедшему официанту, а Рэйчел исподтишка наблюдала за ним. Он по-прежнему вел себя с ней с дружеской фамильярностью, как с хорошей знакомой, но отнюдь не любовницей.

– Как тебе это? – спросил он ее неожиданно.

– Что? – рассеянно переспросила Рэйчел.

– Стейк и креветки.

– Да, конечно. Отлично.

Ник опять повернулся к официанту, чтобы заказать вино. Рэйчел мысленно одернула себя: «Прекрати свои мечтания!»

Благодаря обаянию Ника ужин прошел непринужденно. Молодые люди беседовали и шутили с непосредственностью старых друзей. Обсуждая завершившийся поход, оба старательно избегали упоминать проведенную вместе ночь.

За чашкой кофе после десерта Ник снова погрузился в молчание. Рэйчел собрала всю свою смелость и через стол взяла его за руку.

– Что с тобой, Ник?

Он весь напрягся. Потом стал сосредоточенно водить пальцем по голубой жилке на ее запястье.

– Я так долго мечтал об этом вечере, а теперь боюсь.

– Боишься чего? – мягко спросила она, обезоруженная его признанием.

– Что я не смогу сделать это по-настоящему хорошо для тебя. Ты можешь подумать, что так я поступаю со всеми женщинами. – Он пристально посмотрел на нее. – Я боюсь, что для тебя это не будет особенным.

– О, Ник! – В голосе Рэйчел слышались слезы. – Я не была бы здесь, если бы для меня это не было особенным. Разве ты не видишь? – Она не решилась произнести слова любви, но ее глаза сказали все.

Ник внимательно посмотрел на нее и улыбнулся, почувствовав себя увереннее.

– Поедем домой! – только и сумел он произнести.

Едва они вошли в дом, Ник нагнулся и подхватил ее на руки.

– Ник! – засмеялась она, пьянея от его любви.

– Не останавливай меня, женщина, – прорычал Ник голосом мачо, захлопывая локтем входную дверь. – Я слишком долго терпел!

Рэйчел улыбнулась и покорно положила голову ему па плечо.

– Бери меня, я твоя.

Ник потянулся к ней губами и поцеловал.

– Я ждал этого.

Посередине гостиной он остановился и осторожно поставил Рэйчел на ноги.

– Я хочу, чтобы ты знала, – сказал он с наигранной торжественностью, разглядывая ее с головы до ног, – если сегодня со мной случится инфаркт, причиной станет твое платье.

На липе Рэйчел играла усмешка опытной соблазнительницы.

– Разве оно тебе не нравится? – спросила она, пальчиком поигрывая ниткой жемчуга.

Ник провел указательным пальцем по глубокой ложбинке на ее груди.

– Мне придется серьезно поговорить с Шарлоттой. Сегодня в ресторане все мужчины окосели, пытаясь заглянуть в это декольте. – Ник нежно уткнулся носом в ее ухо. – Хочешь что-нибудь выпить?

Рэйчел чуть наклонила голову, подставляя шею его ласкающим губам.

– Нет. – Ее голос был нежным и волнующим.

Ник положил руки на плечи девушки, медленно обнажил их одно за другим и опустил платье вниз, скользя руками вдоль ее тела. Рэйчел осталась перед ним в одних кружевах и соблазнительных кусочках шелка. Она была роскошна, от волнения у него перехватило дыхание, комната закачалась в глазах.

В ванной комнате Ник непослушными дрожащими руками пытался достать презерватив из коробочки, в которой хранились его бритвенные принадлежности. Когда он вышел к Рэйчел, которая уже лежала на кровати, его возбуждение достигло высшей степени. Она приподнялась на локте и улыбнулась. Сознание того, что этого сексуального, красивого мужчину так волнует ее присутствие, возбуждало ее.

Ник лег рядом и прижался к девушке всем телом. Рэйчел тянулась навстречу ему, наслаждаясь ощущением его кожи. Они целовали друг друга – сначала нежно, потом все горячее, еще и еще. Наконец долго сдерживаемая страсть опрокинула все преграды.

Тело Рэйчел было напряжено, как струна, из груди ее вырывались сладострастные стоны. Ее эротичность еще больше подстегивала Ника.

Ник медленно освобождал тело Рэйчел от оставшихся кружев, нежными поцелуями воздавая должное каждому вновь открывающемуся восхитительному кусочку ее плоти. Оставив на ней лишь пояс и чулки, он признался:

– Ты мне снилась в таком виде.

Эти слова, прошептанные ей на ухо, воспламенили Рэйчел.

Ласки Ника доводили ее до экстаза. Каждый раз в момент прилива желания она произносила его имя и теснее прижималась к нему.

– Пожалуйста, Ник. Сейчас!

Он раздвинул ей ноги и неожиданно скомандовал низким голосом:

– Смотри на меня, Рэйчел! Она открыла глаза.

– Я люблю тебя! – выдохнул он и со стоном погрузился в ее жаждущее тепло.

Три коротких слова пронзили ее сердце такой же сладостью, с какой он вошел в ее тело. Спина Рэйчел прогнулась, из груди вырвался сдавленный стон вместе с первой волной наслаждения. Потом накатила новая волна и еще… По телу Ника пробежала дрожь, сопровождающая оргазм.

Некоторое время они лежали, не в силах пошевелиться. Затем Ник немного отодвинулся, давая Рэйчел возможность свободно вздохнуть.

– Как ты? – вдруг встревожился он. Голос Рэйчел звучал тихо и радостно:

– Это фантастика! Я так счастлива! Мне очень хорошо с тобой.

Ник засмеялся.

– Приятно слышать. – Он игриво пощекотал ее. – Ты готова для ванны?

Рэйчел покорно вздохнула:

– Если ты настаиваешь…

Они выбежали в холл, смеясь, словно дети. Рэйчел сняла чулки и подколола волосы, а Ник проверил температуру воды.

– Превосходно, – заявил он, залез в бассейн и вытянулся во весь рост.

Рэйчел вдруг застеснялась входить в воду под взглядом Ника, несмотря на недавнюю близость с ним.

– Ты не мог бы закрыть глаза? – смущенно попросила она.

– Никогда, – ответил Ник с плотоядной улыбкой.

Рэйчел покорилась судьбе и подавила стеснительность.

Ник неотрывно созерцал исполняемую Рэйчел эротическую пантомиму. Его тело напряглось, когда розовые соски ее круглых упругих грудей прямо перед его глазами опустились в воду.

– Иди ко мне. – Ник бросился к Рэйчел с объятьями.

Она взвизгнула и рассмеялась, когда Ник поймал ее за талию, и обвила его ногами вокруг ягодиц. Вдруг глаза ее расширились от удивления:

– Опять?!

Долгий поцелуй Ника заставил ее замолчать. Удивительно, что они еще не утонули, пронеслось в голове Рэйчел.

Она извивалась в его руках, стараясь приблизиться и соединиться с ним. Нику все же удалось сохранить здравый смысл.

– Подожди минуту. – Он поспешно стал шарить рукой позади себя.

Рэйчел не удержалась и расхохоталась при виде озабоченного выражения его лица. Предохраняться во время любви в бассейне – это непросто.

Когда Ник вошел в нее, Рэйчел застонала от наслаждения. Вода усиливала все ощущения. Ник сжимал руками ее ягодицы и двигался медленными, размеренными толчками. Ногти Рэйчел вонзились в его спину, но она этого не замечала.

Ник не ожидал, что его страсть к этой стройной, красивой женщине, тяга к ее телу будут так велики. Это ужасало и радовало его одновременно. Ник слизнул языком каплю, дрожащую на кончике соска Рэйчел, и нежно сжал ее грудь. От этой ласки она вся напряглась. Не выпуская из рук Рэйчел, он вышел из бассейна и положил девушку на большое пушистое полотенце. Они продолжали любить друг друга всю ночь, радуясь открывшемуся им счастью.

Как и предыдущим утром, Ник проснулся первым. Какую-то долю мгновения он не мог понять, где находится, но вдруг воспоминания прошедшей ночи нахлынули на него. Счастливое чувство наполнило теплом все его тело. Он с нежностью взял в ладонь округлую грудь Рэйчел. Улыбаясь, она что-то проговорила сквозь сон. Ник нежно обнял девушку, привлек к себе и вошел в нее. Она пробуждалась в сладком ощущении нарастающего оргазма по мере того, как размеренные толчки возбуждали ее плоть.

Рэйчел открыла глаза и подарила Нику взгляд, каким женщина веками смотрела на мужчину, которому отдавала любовь, страсть, душу и всю себя.

Приближалось время прихода горничной. Влюбленным ничего не оставалось, как поспешно одеться и уехать.

По дороге в Атланту Ник все время держал руку Рэйчел. Он чувствовал, что эта женщина уже начинает ускользать от него. Прошедшей ночью Ник повторял снова и снова, что любит се, но ни разу не услышал от нее таких слов. Он старался отогнать от себя мысли об этом, непринужденно расспрашивал Рэйчел о се планах на неделю.

– Когда мы сможем вместе поужинать? – весело спросил он.

После короткой паузы Рэйчел сказала с виноватым выражением лица:

– Я буду очень занята всю неделю. Во-первых, мне предстоит большая работа над статьей. Кроме того, на мне по-прежнему висит материал Джима. Так что мне придется сидеть каждый день допоздна.

– Хорошо. – Лицо Ника стало каменным. – Но ты пойдешь со мной на губернаторский бал в следующий уикэнд? – сказал он тоном, не терпящим возражений.

– Конечно, с большим удовольствием, – улыбнулась Рэйчел. Ответ был совершенно искренним. Она уже была два раза на губернаторском балу как представитель прессы и получила незабываемые впечатления. Однако присутствовать в качестве спутницы Ника Фаррингтона – совершенно другое дело! Ощущения, наверное, должны быть очень приятными.

Остановив автомобиль у дома Рэйчел, Ник выгрузил ее вещи и занес их в квартиру. Девушка стояла у двери, чувствуя неловкость и неуверенность. Их маленький рай остался позади, и вернулась будничная действительность.

Некоторое время они молча смотрели друг на друга, не решаясь промолвить слова прощания. Ник взял ее за руки и каждую поцеловал.

– Я люблю тебя, – произнес он очень серьезно. – Не забывай об этом.

Глава 12

Неделя пронеслась быстрее, чем ожидала Рэйчел.

К среде удалось завершить самые неотложные дела. У Рэйчел появилось время, чтобы задуматься о вечернем наряде. Вместе с Шарлоттой они изучали содержимое ее гардероба.

Шарлотту одолевали сомнения.

– Не знаю, Рэйчел. Все очень красивое, но, по-моему, для губернаторского бала ничего не подходит.

Рэйчел со вздохом повесила на место платье.

– Что ж, придется походить по магазинам.

Ей повезло, она приобрела превосходный наряд в маленьком бутике неподалеку от редакции. Продавщица охала и ахала от восторга, когда Рэйчел вышла из примерочной, чтобы посмотреться в зеркало.

В субботу Рэйчел записалась на три часа дня к парикмахеру в модном салоне. Она принесла платье, чтобы стилист мог соответствующим образом уложить волосы. Через полтора часа прическа была готова: лицо полностью открыто; волосы зачесаны назад и удерживаются на затылке хрустальной пряжкой; каскад мелких локонов опускается до шеи. Рэйчел была довольна.

Она чувствовала себя женственной, смелой и с нетерпением ждала встречи с Ником. Их недельная разлука только усилила желание вновь услышать его мужественный голос и ощутить обаяние беспечной улыбки. Рэйчел по-прежнему не представляла себе, как будут развиваться их отношения, но сейчас все сомнения отошли на задний план.

Ник ехал к Рэйчел, предвкушая радость встречи.

Когда она открыла дверь, Ник поначалу не мог вымолвить ни слова. Он только моргал, глядя на стоящую перед ним роскошную женщину.

Рэйчел ослепительно улыбнулась:

– Что же ты, заходи.

От звука любимого голоса по его спине побежали мурашки.

– Ты прекрасно выглядишь, – наконец смог произнести Ник.

– Спасибо.

– Боюсь целовать, испорчу макияж.

– Ничего, я поправлю.

Ник не заставил себя ждать. Он нежно обнял Рэйчел и, наслаждаясь неповторимым ароматом, уткнулся ей в шею.

– Господи, как я соскучился!

Ежегодный благотворительный губернаторский бал занимал одно из главных мест в календаре светской жизни Атланты. Ни на каком другом событии не присутствовало так много богатых и известных людей.

Ник потянул Рэйчел за руку:

– Давай сначала покончим с формальностями, а потом будем танцевать.

Формальности заключались в том, что Ник, с гордостью держа Рэйчел за руку, знакомил ее по очереди со своими бесчисленными друзьями и партнерами по бизнесу. Все они приветствовали ее очень тепло, однако от внимания Рэйчел не ускользнуло неприязненное выражение на лицах некоторых красивых женщин.

Рэйчел хотелось пить, и они подошли к столу.

– Хочешь шампанского? – светским тоном спросил Ник.

– Нет, какого-нибудь сока. – Она и так чувствовала себя опьяневшей от ощущения горячей руки Ника на своей голой спине.

– Потанцуй со мной, – сдавленным голосом попросил Ник.

Оркестр исполнял медленную романтическую мелодию, под которую, как сказал Ник, хорошо танцевать «вприжимку».

– Вприжимку? – переспросила Рэйчел. – Это что, специальный термин?

– Если нет, то надо ввести его в обращение. – Ник еще ближе притянул девушку к себе. Они медленно плыли вместе с музыкой, не замечая танцующих вокруг пар.

Мужской голос нарушил их отрешенное состояние:

– Ник, нельзя быть таким собственником! Позволь и мне потанцевать с этой великолепной женщиной!

Ник оглянулся и через силу улыбнулся:

– Привет, Джефф.

С Джеффом Тейлором они были друзьями еще с колледжа. Представив его Рэйчел, Ник уступил даму и стал следить глазами за этой парой, пока она не затерялась среди танцующих. Джефф говорил что-то, наклонившись к уху Рэйчел, и она смеялась.

Испытав легкий приступ ревности, Ник вздохнул и отошел от танцплощадки. Прогуливаясь по залу, он обменивался приветствиями со знакомыми, стараясь при этом не упускать Рэйчел из виду.

Когда танец закончился, Рэйчел извинилась и направилась к дамской комнате. Проходя по освещенному мягким светом коридору, она вдруг резко остановилась, и от неожиданности у нее перехватило дыхание. Впереди, беседуя с кем-то, стоял ее отец.

Рэйчел отошла под раскидистые листья какого-то пышного растения и попыталась прийти в себя. Она почувствовала слабость и головокружение. Прежде его изображение неоднократно встречалось ей на фотографиях в газетах и журналах, но в жизни Рэйчел видела родного отца впервые.

Противоречивые эмоции охватили девушку. Ей хотелось выйти из своего укрытия, подойти к отцу, назвать себя при всех, чтобы поставить его в неловкое положение, разрушить его безупречную репутацию. Но она предпочла повернуться и уйти подальше от этого человека с единственным желанием никогда в жизни больше не встречать его.

На ослабевших ногах Рэйчел вернулась по тому же коридору, прошла в другое крыло гостиницы и нашла там дамскую комнату. Она машинально охладила пылающие лицо и шею влажной салфеткой, затем привела в порядок косметику.

Рэйчел не предполагала, что испытает такую боль при виде человека, отказавшегося от нее, даже ни разу не увидев.

Ее мать и она сама были для него лишь ошибкой молодости. Он бросил их без малейшего сожаления и вернулся в унаследованную им жизнь в мире богатых и привилегированных людей.

Рэйчел посмотрела на часы. Надо возвращаться. Ник будет беспокоиться.

Ник! Он тоже принадлежит к миру, в котором живет ее отец. Но она не принадлежит к этому миру. Ник не может понять этого, но Рэйчел знает. Надеяться, что они смогут быть вместе, – значит обманывать самих себя. Мысль о том, что ей придется сегодня сделать, болью пронзила сердце Рэйчел.

Едва она появилась в зале, Ник мгновенно возник рядом.

– Я уже собирался отправлять поисковую экспедицию, – пожаловался он. – Ты хорошо себя чувствуешь?

– Да, все в порядке, – солгала Рэйчел. – Мне просто хотелось немного освежиться.

– Тогда потанцуем? На этот раз любой, кто посягнет на тебя, получит отпор.

Рэйчел послушно улыбалась его шуткам, решив до конца бала держаться так, будто ничего не произошло.

Постепенно гости начали расходиться. Ник обнял Рэйчел за плечи и спросил:

– Не пора ли нам ехать домой?

– Пора. – Рэйчел едва заметно улыбнулась. – Мне не терпится снять туфли.

В квартире Рэйчел Ник хотел обнять ее, но она ловко увернулась.

– Я сварю кофе. – Рэйчел взяла с полки фильтры для кофеварки.

Ник недоуменно посмотрел на нее.

– Я не хочу кофе. Что случилось, Рэйчел? – спросил он со свойственной ему прямотой.

Девушка подняла на него глаза, полные слез.

– Сядь, пожалуйста, – шепотом попросила она. Повисло тягостное молчание.

Рэйчел нервно теребила ткань своего платья. Ей не удавалось найти слова, которые смягчили бы значение того, что предстояло сказать.

– Ник, – голос ее дрогнул, – мы не сможем больше встречаться.

Он не поверил своим ушам. Сердце Рэйчел обливалось кровью.

– О чем ты говоришь, черт возьми? – Ник весь напрягся, стараясь держать себя в руках.

– У нас ничего не получится, – с несчастным видом стала доказывать Рэйчел. – Ты чудесный мужчина, но мы совершенно разные.

Нику захотелось просить ее подумать, убеждать, что она не права, но он подавил это желание. Ему и так пришлось слишком часто унижаться перед ней.

– Ты глупая и трусливая, – отрезал он. – Я люблю тебя и уверен, что и ты меня любишь. Но ты отмахиваешься от счастья быть вместе с любимым человеком, как от надоедливой мухи. Что ж, наступит время, когда ты станешь старой и одинокой, тогда помогай тебе Бог!

Он вышел, оставив дверь открытой. Рэйчел осталась в одиночестве, чувствуя себя, как Золушка, на которой роскошное платье превратилось в обноски.

Ник глубоко дышал, стараясь превозмочь боль в груди. Все кончено. Нельзя более обманываться. Он считал себя знатоком женщин, но в данном случае не видел возможности иного исхода. Он был просто ей не нужен.