Текст книги "Мужчинам вход воспрещен"

Как такое могло произойти с двумя чужими друг другу людьми?

Это нечто больше, чем соединение тел. Это походит на союз душ.

Розали судорожно вздохнула.

Физический контакт не может быть столь… совершенным, не так ли?

Тогда что это было?

Глава восьмая

Сидя в кровати, Розали говорила с дочкой по телефону.

– Отлично, Эми. А что еще вы с бабушкой делали? – поинтересовалась она, и девочка начала восторженный рассказ о своем посещении конюшни, где она кормила пони морковкой и возилась со щенятами. Разумеется, для малышки двух с половиной лет это представляло больший интерес, чем величие старинного дворца, в котором она гостила.

Впрочем, дядя Рафик – высокий улыбчивый мужчина, который подхватывал ее на руки и кружил до тех пор, пока она не начинала визжать, – произвел на неё впечатление. Мать Розали была права – Эми получала огромное удовольствие от общения с родными, и не только. Своей улыбкой и веселым нравом она покорила многочисленных слуг Рафика, которые всячески баловали ее.

Дверь слева от Розали отворилась, и в комнату вошел Арик. Их взгляды встретились, и у нее пересохло во рту. Как и она, он тоже был одет в длинный свободный халат. Подобный наряд не делал его женоподобным – напротив, он подчеркивал его мужественность.

Одного взгляда этого мужчины оказалось достаточно, чтобы разжечь в Розали огонь желания. При воспоминании о том, как они любили друг друга сегодня днем, ее ладони начало покалывать от возбуждения. Арик открыл для нее мир чувственных наслаждений.

Полчаса назад он поцеловал ее, перед тем как уйти, напомнив, что она хотела позвонить дочери. Только тогда Розали поняла: она провела в его объятиях целый день, и ей стало стыдно. Она забыла о своих родительских обязанностях!

И сейчас, когда он вернулся в спальню, Розали стало трудно концентрироваться на болтовне Эми.

Что же я за мать? Определенно, в системе моих ценностей произошел сдвиг. Для матери ничто не может быть важнее ее ребенка…

Какая муха меня укусила?

Арик не подошел к ней – обольстительно улыбнувшись, он направился в ванную. Услышав шум воды, Розали испытала невероятное облегчение и вновь сосредоточилась на разговоре с Эми.

– Бабушка говорит, мне пора заканчивать.

– Хорошо, сладкая моя. Будь хорошей девочкой. Скоро увидимся.

– Да, мамочка. Пока-пока.

– Пока, милая.

Розали положила телефон на кровать. Еще одно проявление щедрости со стороны Арика. Он думал, что Эми сейчас находится в Австралии, а не здесь, в Куаруме, и все же предложил ей воспользоваться его телефоном, чтобы сделать международный звонок.

Это лишь подчеркнуло различие между привычным миром Арика и тем, в котором жила она сама. Несмотря на настойчивость Белль, Розали отказалась от ее финансовой поддержки, предпочитая стоять на собственных ногах. Каникулы в Куаруме были исключением.

– Тебе не стоило так быстро прекращать разговор, – бархатный голос Арика прервал ее раздумья, и она обнаружила, "что он наблюдает за ней, стоя в дверях.

От его взгляда ее бросило в дрожь. Наверное, все дело в незабываемом удовольствии, которое он ей доставил. Она впервые в жизни ощущала себя единым целым с другим человеком. Арик явился воплощением всех ее фантазий – сильный, страстный и нежный. Ей казалось, что, занимаясь с ним любовью, она отдала ему часть себя. Полчаса назад это казалось правильным, но сейчас в глубине души она испытывала неловкость.

Ей угрожала опасность зайти слишком далеко. Она должна была помнить о том, что после незабываемого отпуска с великолепным мужчиной ей придется вернуться к привычной жизни.

И еще кое-что – она чувствовала, что их с Ариком соединяла незримая нить, за которую он тянул ее, словно безвольную марионетку.

Мужчина подошел к кровати. Заглянув в его черные глаза, Розали поняла: ей не выиграть эту битву. Он стал ее частью, и она боялась, что уже никогда не станет прежней. Не будет цельной без него.

– У твоей дочки все в порядке? – Арик снова улыбнулся, и кровь закипела в ее жилах.

– Эми собирается на бал, – смутившись, ответила Розали.

– Она сейчас с тетей, дядей и бабушкой. Подозреваю, что они ее ужасно избалуют.

Его улыбка стала просто ослепительной.

– Так и должно быть. Каждый ребенок заслуживает, чтобы родные его баловали. Новые впечатления скрасят ей разлуку с тобой.

Наклонив голову, Розали обдумывала его слова. Она знала – большинству мужчин не интересны чужие дети.

Но ведь прежде она никогда не встречала мужчин, подобных Арику. Он был сильным, мужественным, но в, то, же время очень чутким.

– Ты говоришь так, словно отлично в этом разбираешься! – Внезапно Розали поняла, что почти ничего о нем не знает, и ей отчаянно захотелось это исправить.

Арик пожал плечами.

– Я был единственным ребенком в большой любящей семье. С детства отец учил меня ответственности и дисциплине, но это не мешало ему и остальным баловать меня. Мы, куарумцы, очень любим детей.

– А твоя мать?

– Моя мать – очень эмоциональная женщина, – черные глаза Арика сверкали.

– Это она научила меня слушаться своего сердца. Она убеждена, человек может чего-то достичь, только если он всей душой предан своему делу и не сдается.

Арик наклонился, и Розали внезапно почувствовала себя беззащитной. Глядя на него сейчас, она испытывала благоговейный трепет. В свете вечернего солнца его мужественные черты казались еще более суровыми, даже безжалостными.

Он чужак, нашептывал внутренний голос. Человек, которого ты едва знаешь, однако позволяешь ему…

Нет! Она прекрасно отдавала себе отчет в том, что делала. Арик доказал ей, на него можно положиться. С ним она чувствовала себе в безопасности.

Однако когда он смотрел на нее вот так, ей становилось не по себе.

– Пойдем, – Арик просунул под нее руки и поднял ее.

Она машинально прильнула к нему, обхватив руками его шею. От его волнующей близости ее сердце учащенно забилось.

– Куда ты меня несешь?

Он поймал ее взгляд, и кровь прилила к ее вискам.

– Довольно разговоров, Розали. – Арик открыл дверь ванной и вошел внутрь.

Ее глаза расширились, когда она очутилась в восьмиугольном помещении, из окон которого были видны прибрежные скалы. В центре под позолоченным куполообразным потолком располагалась самая большая ванна, которую она когда-либо видела. Ванна была наполнена горячей водой с пеной. В воздухе витал запах сандалового дерева и чего-то еще.

Сердце Розали замерло в томительном ожидании. Арик начал медленно опускать ее на пол, и она заскользила вниз по его телу. С каждым дюймом эта сладостная пытка становилась все более мучительной. На них обоих ничего, не было под халатами, и это лишь усиливало остроту ощущений. Прикасаться к его мускулистому телу через тонкую шелковую ткань было даже эротичнее, чем созерцать его обнаженным.

Когда ноги Розали коснулись пола, у нее пересохло во рту. Ее руки по-прежнему обвивали его шею. Поднявшись на цыпочки, она притянула его голову к себе.

– Нет. Еще рано, – покачав головой, Арик приложил большой палец к ее губам. Приоткрыв их, она провела по нему кончиком языка и почувствовала, как ее ноги становятся ватными от желания.

– Скоро, – пообещал он, развязывая пояс ее халата.

Мгновение спустя тонкая ткань соскользнула с ее плеч и упала к ногам, и Розали почувствовала кожей прохладное дыхание вечернего бриза. Руки Арика скользнули по ее ягодицам, бедрам, плавному изгибу талии, набухшей от желания груди. Внизу ее живота разлился жидкий огонь, когда она заглянула в его глаза и увидела в них, ответное желание.

Ее пальцы отчаянно вцепились в ткань халата Арика, под которым угадывались волнующие очертания его тела. Когда она распахнула полы его халата и скользнула ладонью по его мускулистой груди, у мужчины вырвался приглушенный стон. Затем он немного наклонился и помог ей снять с него халат.

При виде его обнаженного тела у Розали перехватило дыхание.

Он великолепен.

– Если ты продолжишь так на меня смотреть, все закончится, не успев начаться.

Его лицо исказилось, словно от нестерпимой муки.

Неужели это я так на него действую?

При мысли об этом у Розали закружилась голова.

– Залезай в ванну. Я сейчас к тебе присоединюсь, – хрипло произнес Арик. В его голосе слышался первобытный голод, который ему не терпелось утолить.

Розали повернулась и ступила в теплую воду.

Наблюдая за тем, как Розали спускается в ванну, Арик едва сдерживался. Эти упругие ягодицы, бесконечно длинные ноги, точеный изгиб талии, такой узкой, что он мог бы обхватить ее ладонями. Пока он возился с предохраняющим средством, все его тело дрожало от желания.

Розали повернулась и уставилась на него расширенными глазами, напомнив ему о том, что, несмотря на чувственность, ей недостает опыта.

Неловкость, с которой она впервые прикоснулась к нему, потрясение в ее глазах в момент наивысшего блаженства, румянец на щеках при виде его обнаженного тела – все это напоминало поведение девственницы.

Арику доставляло огромное удовольствие удивлять Розали, раскрывать ей секреты ее собственного тела. Их одновременный экстаз освобождения по силе был равен двенадцатибалльному землетрясению по шкале Рихтера.

Шейх привык получать удовольствие от секса, но весь его прежний опыт не шел, ни в какое сравнение с тем, что было у них с Розали.

Он так сильно желал ее, что те полчаса, в течение которых она разговаривала по телефону, показались ему вечностью. Если ему и дальше придется так медлить, прежде чем овладеть ею, он взорвется от желания.

Розали Уинтерз была воплощением соблазна. Она искушала его своими дымчато-зелеными глазами, припухшими от поцелуев губами, розовыми сосками, проглядывающими сквозь пузырьки пены.

Шагнув в ванную, Арик включил краны, жалея о том, что не может так же просто выключить свое либидо или, по крайней мере, контролировать его.

– Иди сюда, Розали, – произнес он, опускаясь рядом с ней. Затем взял ее за руку и притянул к себе. Их бедра соприкоснулись, и он, не в силах больше ждать, повернулся и лег поверх нее.

Эта женщина была единственной в своем роде. Арик всего несколько дней назад узнал ее вкус, а уже желал ее больше, чем кого бы то ни было. Запрокинув голову, она приоткрыла губы, и он накрыл их своими в горячем поцелуе.

Когда он положил ладонь на ее грудь, Розали выгнула спину и издала гортанный звук, похожий на довольное мурлыканье. Ее ноги обхватили его бедра. Она была готова. Если бы он захотел, то смог бы овладеть ею прямо сейчас. При этой мысли кровь закипела в его жилах, но он сдержался. Он хотел дать ей больше, чем быстрое грубое соитие и поэтому был вынужден обуздать этот варварский порыв.

Мне нужно забыть о своих собственных потребностях и…

Его словно током поразило, когда ее пальцы сомкнулись вокруг его возбужденной плоти. Он содрогнулся и подался вперед, но затем, не в силах больше выносить эту сладкую пытку, попытался освободиться.

– Не надо! – прорычал он, приподнимаясь. – Не трогай меня.

– Тебе не нравится? – серьезно спросила Розали, закусив нижнюю губу.

Очевидно, она испугалась, что совершила ошибку. При этой мысли у Арика внутри все перевернулось.

Она определенно даже не догадывается, что со мной делает!

Прерывисто дыша, Арик взял в ладони ее лицо и заглянул ей в глаза.

– Нравится, Розали. Очень нравится… – Ее губы приоткрылись от удивления, и Арик выругался про себя. Желание боролось в нем с осторожностью. – В этом-то вся и проблема. Именно поэтому ты должна остановиться.

Неожиданно Розали усилила хватку, и его пронзил еще один разряд. Не в силах сопротивляться, Арик снова подался вперед, затем одной рукой поймал ее за запястье, а другой нежно сжал ее грудь.

– Нет! – Извиваясь под ним, Розали отдернула свою руку и толкнула его в грудь. – Нет, Арик, пожалуйста, не останавливайся!

При виде ее раскрасневшегося лица его охватила огромная нежность к этой удивительной женщине. Он даст ей все, чего она только ни пожелает.

– Ты мне нужен, – взмолилась она. – Пожалуйста…

Разве мог он устоять перед подобной просьбой? Ее тело судорожно дернулось, словно приглашая его. Осознание того, что его ласки доставляли ей удовольствие, было для Арика наивысшим наслаждением.

Заглянув в глаза Розали, он понял, что пропал. Как может женщина быть одновременно неискушенной и соблазнительной? Она обладала потрясающим телом и невероятной сексуальностью и в то же время удивлялась его реакции на ее ласки. Ему хотелось покорить ее и защитить. Овладеть ею в безжалостном порыве и ублажить нежными словами и ласками.

В этот момент Розали призывно качнула бедрами, и все его мысли рассеялись. Осталось только желание слиться в единое целое с этой женщиной.

Тогда он стремительно вошел в нее, постепенно ускоряясь. Подхватив его ритм, Розали задвигалась вместе с ним в магическом танце под музыку стучащих сердец.

Когда все закончилось, и она безвольно рухнула ему на грудь, в его затуманенном сознании промелькнула одна мысль. В следующий раз он будет действовать медленно. В следующий раз он постарается растянуть удовольствие. В следующий раз он станет любить ее так, как она того заслуживает…

Розовато-желтые отблески зари осветили широкую кровать и мужчину рядом с Розали, крепко прижимающего ее к себе даже во сне.

Они занимались любовью всю ночь напролет, а затем, обессиленные, заснули в объятиях друг друга. Арик открыл Розали секреты ее тела, о существовании которых она даже и не подозревала. Он оказался нежным и терпеливым учителем, а она – способной ученицей.

Ее взгляд скользнул по его высоким скулам, орлиному носу и задержался на чувственных губах. При воспоминании о том, как эти губы заставляли ее желать того, о чем она раньше и не мечтала, молодую женщину бросило в жар.

Затем она посмотрела на широкие плечи Арика и мускулистую грудь, прижимаясь к которой чувствовала себя как никогда защищенной. Что-то глодало ее изнутри, но на этот раз причина была не в физическом желании. Это чувство было глубже и тревожнее.

К горлу подступил комок, и Розали с трудом сглотнула, готовясь к встрече с суровой реальностью.

Ей всегда казалось, что мимолетные романы не для нее, а кошмарные события трехлетней давности сделали ее еще более осторожной.

Однако на этот раз она сознательно поддалась искушению, потому что хотела Арика. Хотела удовлетворить свое любопытство, познать в его объятиях желание и страсть. Она сказала себе: с Ариком можно чувствовать себя в безопасности. Он не возьмет больше, чем она будет готова ему отдать.

Считая их роман небольшим любовным приключением, Розали думала, что после него ничего не изменится, и она сможет спокойно вернуться к привычной жизни.

Однако она заблуждалась.

Все изменилось.

Крепко зажмурившись, Розали глубоко вдохнула. Терпкий аромат мужской кожи защекотал ей ноздри, и она, открыв глаза, уставилась на спящего Арика. Ее сердце разрывалось на части.

Отдаваясь ему, она не подумала о возможных последствиях, и теперь ей придется заплатить слишком высокую цену.

Ей захотелось коснуться рукой его лица, потереться щекой о его небритую щеку, запустить пальцы в волосы у него на груди. Но, осознав свою слабость, она не осмелилась. Если она сейчас прикоснется к нему, то у нее не хватит сил уйти.

Правда заключалась в том, что Арик был для нее больше чем случайным партнером. В глубине души она всегда об этом знала, хотя убеждала себя в обратном. На глаза навернулись слезы, когда она в последний раз посмотрела на его лицо, словно пытаясь запечатлеть в памяти его черты перед неизбежной разлукой.

Лучше уйти сейчас. Поставить точку в этих отношениях, пока он не догадался о моих чувствах. Я не вынесла бы его жалости.

Картину Розали закончила еще вчера и смутно помнила чувство удовлетворения от проделанной работы. Их соглашению с Ариком пришел конец.

Хватит ли у меня мужества перебороть себя и сделать то, что я должна сделать?

Глава девятая

– Нет, сэр. Я все тщательно проверил. Розали Уинтерз не останавливалась в нашем отеле. В последнем месяце у нас вообще не было австралийцев.

– Хорошо, спасибо.

Повесив трубку, Арик глубоко вдохнул.

Думай, парень.

Розали не было ни в одной из гостиниц, но не могла же она раствориться в воздухе. Тогда где она остановилась?

Мужчина стиснул руку в кулак, и хруст сминающейся бумаги лишь усилил его гнев.

Кем она себя возомнила, оставляя ему такую записку? В памяти запечатлелись высокопарные фразы.

«Это было чудесно…»

«Лучше, если мы больше не увидимся…»

И, наконец, самое обидное: «Спасибо…»

Спасибо! Как будто он оказал ей рядовую любезность!

Арик стиснул зубы от злости. Его сердце бешено колотилось.

Как будто он случайный знакомый, от которого можно отделаться формальной благодарностью! Она использовала его, а затем выбросила, словно ненужную вещь.

Как будто они не были любовниками.

Как она могла уйти вот так после всего, что между ними было? Почему сбежала от него, пока он спал, словно боялась посмотреть ему в глаза? Словно ей было стыдно за то удовольствие, которое они доставили друг другу. За близость, которая удивила Арика своей глубиной.

Это ему должно быть стыдно за то, что он позволил Розали Уинтерз запасть ему в душу. Своей невинностью, милой трогательностью она сбила его с толку, использовала, а затем сбежала. Несомненно, ей не терпелось поделиться подробностями своего любовного приключения с друзьями.

Арик нахмурился. Нет, несмотря на всю свою ярость, он не мог так о ней думать. Она не манипулировала им.

Но тогда что, же было не так? Почему она так внезапно сбежала?

Повернувшись, Арик вышел на балкон и в сотый раз посмотрел на пляж внизу, но вновь не увидел знакомой фигуры. Он испытал такую боль, словно его ударили в грудь ножом.

Ему захотелось что-нибудь сломать, но он сдержался. Разумеется, их отношения должны были когда-нибудь закончиться. Он всегда это знал.

Но только не сейчас.

Я еще не готов.

То, что произошло между ними прошлой ночью, не только не насытило его, но даже напротив, возбудило его аппетит. Какова бы ни была причина ее ухода, он ее отговорит. Даже если для этого ему придется отложить на несколько недель свое возвращение к работе.

Облокотившись на перила, Арик набрал на своем мобильном телефоне номер местного аэропорта. Через несколько минут ему сообщили: около часа назад Розали села на самолет до столицы.

Сегодня больше не было рейсов до главного острова, но это не представляло для Арика проблемы. Он мог воспользоваться своим вертолетом. Кроме того, в расписании на ближайшие несколько дней не было прямых рейсов до Австралии. Таким образом, в его распоряжении достаточно времени, чтобы найти Розали и убедить вернуться. Это даже вписывалось в его рабочий график: на завтра у него была запланирована деловая встреча в столице.

Губы мужчины искривились в самодовольной улыбке. Когда он найдет Розали Уинтерз, она будет умолять его заняться с ней любовью. Он позаботится об этом. Больше никаких промедлений. Никакой осторожности. Розали познает всю силу его страсти. Ему не составит труда убедить ее в том, что она совершила ошибку.

Он будет получать удовольствие от их отношений до тех пор, пока его страсть к ней не иссякнет. Только тогда он согласится отпустить ее.

Повернувшись, Арик пошел обратно в комнату. Сначала он узнает, в каком отеле она остановилась, затем нанесет беглянке неожиданный визит.

Арик смотрел сквозь толпу гостей, наполнивших банкетный зал королевского дворца. Он не верил своим глазам и чувствовал себя так, словно ему на плечи свалился неподъемный груз.

Неудивительно, что я не нашел Розали ни в одном из отелей и многочисленных пансионов города.

Арик не понимал, как ей удалось бесследно исчезнуть – до этой минуты. До тех пор, пока не посмотрел сквозь толпу гостей на королевскую семью.

Он увидел своего кузена Рафика и его жену Белль с их сыном Адамом на руках. Этот прием был устроен в честь рождения наследника куарумского престола. За Рафиком и Белль стояла пожилая женщина в платье на западный манер – несомненно, мать Белль. Они были очень похожи друг на друга. Даже седина не умаляла красоты пожилой дамы.

Немного поодаль стояла еще одна, более молодая женщина. Брюки и туника прикрывали ее тело, но не могли его спрятать.

Разве это возможно, ведь я знаю его, как никто другой…

Розали.

Ее имя эхом отзывалось у него в голове.

Он не ошибся. Значит, она сестра Белль. Они не были зеркальным отражением друг друга, но некоторое сходство угадывалось.

Моя любовница – свояченица Рафика.

Судорожно вдохнув, Арик попытался переварить эту ошеломительную новость.

Она оказалась родственницей правящего принца. Более того, она член семьи Арика. Хотя Рафик приходился ему всего лишь троюродным братом, они были очень близки. Они вместе выросли, и ранняя потеря родителей лишь укрепила их дружбу. Родители Рафика погибли в авиакатастрофе, а отец Арика скоропостижно скончался.

Если бы Арик знал с самого начала, кем является Розали, он бы выкинул из головы все мысли о романе с ней. У него не осталось бы выбора. Он слишком уважал семейные традиции, чтобы соблазнить свояченицу Рафика. Положение Розали делало ее неподходящей кандидатурой на роль его любовницы, как бы она сама этого ни хотела.

Грудь мужчины пронзила острая боль, и он глубоко вдохнул.

Назад дороги не было. Что сделано, то сделано. Узнав, кто такая Розали, он потерял все шансы на продолжение их отношений.

Арик стиснул руки в кулаки, чтобы не застонать от разочарования. Он хотел ее сейчас больше, чем когда-либо, а она была для него недоступна.

Это невыносимо.

Почему Розали не сказала ему о своем родстве с Рафиком? Хотела извлечь из этого выгоду?

Арик тряхнул головой, чтобы прояснить мысли.

Нет, Розали не была расчетливой. Причина ее молчания крылась не в этом.

Неожиданно толпа расступилась, и он увидел маленькую девочку с золотистыми кудряшками и ангельским личиком.

Эми.

Розали присела на корточки, чтобы поговорить с дочкой. При созерцании этой трогательной сцены Арика охватило чувство неловкости. Глубокая взаимная привязанность матери и дочери была очевидна.

Арик разжал пальцы и глубоко вдохнул. Он не может ревновать ее к дочери. Это нелепо. Все же у него сжалось сердце при мысли о том, что между ним и Розали подобная близость невозможна. Близость, о которой он в глубине души всегда мечтал, но боялся признаться самому себе в этой слабости.

– Ее зовут Розали, – произнес женский голос рядом с ним.

Вздрогнув, Арик обернулся и мысленно обругал себя за неосмотрительность. Должно быть, его лицо выдавало все его мысли. Но женщина разговаривала не с ним. Ее комментарий был обращен к другой пожилой женщине с угрюмым непроницаемым лицом.

– Довольно хорошенькая, как и ее сестра, – пробурчала та. – Но внешняя красота часто бывает, обманчива, и за ней могут скрываться нелицеприятные вещи.

Ее собеседница ниже наклонила голову.

– Вам что-то известно?

Арик затаил дыхание. На глазах у других он вел себя сдержанно с Розали, и никто не должен был догадаться о его интересе к ней. Его люди были преданы ему и не стали, бы распространять сплетни. Неужели что-то все же просочилось?

Нечто, способное навредить Розали…

– Вы видели ее дочку? У нее нет отца. Он не умер, и Розали с ним не развелась. Я слышала, – говорящая наклонилась еще ниже, – она отказывается называть имя отца. По-моему, это всего лишь отговорка. Возможно, она просто не знает, кто отец ее ребенка. Вы же знаете, как беспринципны сегодня молодые женщины.

– С чего им быть добродетельными, если они берут пример с пожилых женщин? – сорвалось с губ Арика, когда он повернулся лицом к сплетницам.

Обе женщины уставились на него, разинув рты. Арик жалел о том, что они не мужчины, и он не может дать выход безудержной ярости, застилавшей ему глаза.

Мужчина глубоко вдохнул, пытаясь успокоиться.

– Если не ошибаюсь, правила хорошего тона предписывают оказывать гостеприимство иностранцам, – сказал он, приподняв одну бровь.

– Печально, если незнакомец становится объектом злобных сплетен. Интересно, как отреагировал бы хозяин этого дома, если бы услышал, что гости говорят о его свояченице?

Реакция сплетниц показалась бы ему комичной, если бы их слова не задели его так глубоко. Он слышал их неловкие извинения, видел смущение на их лицах, когда они удалялись, но не испытал удовлетворения:

Напротив, ему захотелось что-нибудь разбить.

Эта безвыходная ситуация сводила Арика с ума. Он хотел Розали, но теперь осознал – ему нужно больше, чем физическая близость. Прежде всего, он хотел оградить ее от боли, которую могли причинить ей нападки этих старых ханжей.

Прищурившись, Арик окинул взглядом толпу.

Пришло время засвидетельствовать свое почтение хозяевам.

Розали разговаривала с Эми, когда услышала знакомый низкий бархатный голос.

Сначала она подумала, что ей послышалось. Наверное, у нее просто разыгралось воображение. Откуда здесь взяться Арику?

Закусив нижнюю губу, Розали попыталась собрать остатки решимости, которая за прошедшие несколько часов уже практически испарилась.

Неужели с тех пор, как она его оставила, прошло так мало времени? Ей казалось, ноющая боль в груди не отпускала ее целую вечность. Затем она снова услышала этот голос.

Арик!

По-прежнему сидя на корточках, молодая женщина обернулась и чуть не упала.

Это он. Здесь. Всего в двух метрах от меня.

Он разговаривал с Рафиком и Белль так, словно они были старыми друзьями. Почему она не подумала об этом раньше? Как глава своего клана, он, безусловно, являлся важной фигурой в Куаруме. Возможно, он даже был членом центрального правительственного совета, о котором упоминал Рафик. Судя по тому, как Арик и ее зять приветствовали друг друга, их связывала скорее тесная дружба, чем формальные отношения.

Видел ли он меня? Знает ли уже, кто я? Как мне поддерживать с ним светскую беседу, когда один лишь звук его голоса пробуждает во мне желание?

Розали беспомощно уставилась на Арика. С этой позиции ей удалось хорошо разглядеть его высокие сапоги из мягкой кожи, украшенные ручной вышивкой. Свободные белоснежные брюки лишь намекали на силу скрытых под ними бедер. За широким кушаком, расшитым золотом, виднелись ножны и рукоятка кинжала, инкрустированные драгоценными камнями. Дорогую белую рубашку с высоким воротником украшал тончайший золотой орнамент. На плечи был наброшен длинный светлый плащ. Белый головной шарф подчеркивал бронзовый цвет аристократичного лица и сильной шеи.

Это был Арик, но таким она его еще не видела.

Арик-шейх, Арик-придворный. Незнакомец.

Сердце Розали бешено колотилось. Осознав неловкость своей позы, она поднялась с пола, подхватила на руки Эми и начала искать глазами путь к отступлению.

Но поздно – Белль уже представляла Арика их матери.

В любую секунду…

– А это моя сестра Розали и ее дочка Эми.

На нее пристально уставились глаза цвета ночного неба, и ее охватил знакомый жар. Но на этот раз Розали прочитала в них не только физическое желание. Там было что-то другое, доставлявшее ей удовольствие и прежде. Что-то более сильное и опасное.

– Розали? – В голосе Белль слышалась тревога, но Розали не могла отвести взгляд от стоящего – перед ней мужчины.

Она лихорадочно подбирала подходящие слова, но Арик опередил ее.

– Привет, Розали. – Всего два слова, но произнесенные так, чтобы, ни у кого не осталось сомнений – они встречались и раньше.

Боковым зрением Розали заметила, как Белль вопросительно посмотрела на мужа, с интересом наблюдавшего за происходящим.

– Я не ожидал тебя здесь увидеть. – Он злится на меня?

Розали была так занята мыслями о скорейшем бегстве, что не подумала об этом.

Будь она сильнее, она бы осталась и сказала ему о своем решении. Несомненно, он пожал бы плечами и смирился. В конце концов, его ведь интересовали только краткосрочные отношения. Наверное, именно внезапность ее ухода задела его самолюбие.

– Примет, Арик, – хрипло произнесла молодая женщина. Опустив глаза, чтобы избежать его пристального взгляда, она обратилась к дочери: – Эми, это Арик.

Девочка подняла голову и с интересом уставилась на бронзовое лицо мужчины. В течение нескольких секунд она рассматривала его, затем улыбнулась во весь рот.

– Привет.

– Привет, Эми. Рад с тобой познакомиться. Я много о тебе слышал.

Подняв голову, Розали обнаружила, что мужчина, который так много для нее значил, улыбался ее дочери. Из его взгляда исчезла суровость. Он казался почти… нежным.

Сердце Розали перевернулось. На мгновение она пожелала, чтобы все сложилось по-другому. Пожелала невозможного.

– Вы знакомы? – удивилась Белль, и Розали поняла: объяснений не избежать. Однако она предпочла бы рассказать сестре эту историю, когда они останутся наедине.

– Да, – ответила она, прокашлявшись. – Мы познакомились на пляже в тот день, когда мама с Эми отправились к вам.

– Вы виделись всего один раз? – Что было в голосе Белль – разочарование или недоверие?

Розали искоса посмотрела на Арика, но не дождалась от него помощи. Его губы были сжаты в твердую линию.

– Нет. Я несколько дней рисовала прибрежный пейзаж, а Арик мне помогал. Я имею в виду…

– Розали увидела моих лошадей и захотела их нарисовать. Я с радостью согласился.

– Значит, ты распорядился, чтобы Ахмед в последующие дни приводил на пляж лошадей? – впервые заговорил Рафик.

Арик посмотрел на Розали. Выражение его лица было ласковым, но в глазах горел огонь.

Неужели этого никто не замечает, кроме меня?

– Нет… – Мужчина медленно покачал головой. – Я все равно слонялся без дела. Я сам водил лошадей на пляж. – Арик резко повернулся и с вызовом посмотрел на Рафика. Он не шевелился, но его поза казалась почти угрожающей.

Казалось, эти двое ведут молчаливый разговор.

Затем черты Арика расслабились, и Рафик улыбнулся.

– Ты с такой гордостью говоришь о своих лошадях… Люди подумают, будто они могут сравниться с моими.

– Тебе повезло, братец, что мое воспитание не позволяет мне спорить с хозяином дома. Скажу лишь одно: ты, очевидно, давно не ездил на моих лошадях.

– Братец? – удивилась Розали.

– Рафик и Арик – троюродные братья, – пояснила Белль.

– Понятно, – прошептала Розали.

Рафик тем временем уже предлагал Арику устроить скачки, чтобы выяснить, чьи лошади лучше.

Розали словно громом поразило. Невыносимо желать мужчину, который не может тебе принадлежать. Она осознавала, что совершила самую большую ошибку в своей жизни, поддавшись обаянию человека, явившего собой воплощение ее девичьих грез. Но встретить его в кругу своей семьи…

Просто невообразимо.

Внезапно у нее возникло такое ощущение, будто стены зала сдвигаются и она оказывается в ловушке. Разговор превратился в неразборчивый фоновый шум. Дыхание Розали стало прерывистым, по спине пробежал холодок.

Она уже давно не поддавалась беспричинной панике и надеялась, что это осталось в прошлом вместе с ее самыми страшными кошмарами.