Текст книги "Под защитой камня"

Эйла кивнула, не понимая толком, как наряд может помочь в охоте на северного оленя.

Она огляделась вокруг, присматриваясь к людям, входившим в охотничий отряд. Ее не удивило, что в поход отправились Рашемар и Солабан. Они были советниками вождя, и именно к ним Джохарран обычно обращался за помощью. Непонятно почему, но ее удивило присутствие Брукевала. В конце концов, он был членом Девятой Пещеры. Почему бы ему и не поохотиться вместе с остальными? Еще большее удивление вызвало присутствие подруги Мароны, Портулы. Однако эта женщина лишь пристально взглянула в ее сторону, вспыхнула и тут же отвернулась.

– По-моему, Портула не ожидала, что ты появишься в этом наряде, – тихо сказала Эйле Мартона.

Солнце уже выплыло на огромный голубой свод, и охотники быстро тронулись в путь, оставив провожающих на Общем Поле. Они направились к Реке, тепло и свет солнца рассеяли сумрачное настроение, оставленное ритуалом, и разговоры, которые велись утром тихим шепотом, зазвучали почти нормально. Все деловито и уверенно говорили о предстоящей охоте. Никто не мог с уверенностью сказать о результатах, но традиционный ритуал, обращенный к духу оленя – и на всякий случай бизона, – помог каждому сосредоточиться на охоте, и призрачные изображения, проявившиеся на Скале Общего Поля, усилили духовную связь с теми сферами, что существуют вне материального мира.

Влажный утренний туман поднимался над речной гладью. У Эйлы перехватило дыхание при виде неожиданной красоты этого мимолетного природного явления. Освещенные солнечными лучами стебли травы и листва кустарников ярко переливались всеми цветами радуги, вызванной отражением солнечного света в призмах капелек воды. Даже симметричная паутина, чьи липкие нити предназначены для поимки жертв, заманила вместо этого на свои тончайшие нити разноцветные капли сконденсировавшейся влаги.

– Посмотри, Джондалар, – сказала она, обратив его внимание на эту картину. Фолара тоже остановилась, следом за ней – и Вилломар.

– Я воспринимаю это как благоприятную примету, – широко улыбнувшись, сказал Торговый Мастер и двинулся дальше.

Бурливый речной поток бежал по галечному дну, тщетно пытаясь соблазнить большие камни присоединиться к игривому танцу в его пенной и переливающейся ряби на переправе. Охотники начали переправляться через реку по широкому мелководью, переступая в более глубоких местах с камня на камень. Часть этих камней приволокли сюда бурные вешние воды прошлых лет, а остальные Зеландонии притащили недавно, заполнив оставленные природой бреши. Эйла шла вместе с остальными, размышляя о предстоящей охоте. Но вот, как раз перед переправой, она вдруг остановилась.

– Что-то случилось, Эйла? – спросил Джондалар, озабоченно нахмурившись.

– Да нет, все в порядке, – сказала она. – Мне кажется, надо сбегать обратно за лошадьми. Я успею догнать вас еще до Пещеры Двуречья. Даже если они не пригодятся нам во время охоты, то помогут тащить обратно нашу добычу. Джондалар кивнул.

– Да, верно. Я пойду с тобой, – сказал он и добавил, повернувшись к Вилломару: – Ты передашь Джохаррану, что мы вернулись за лошадьми? Это не займет много времени.

– Пойдем, Волк, – сказала Эйла, поворачивая обратно к Девятой Пещере.

Однако Джондалар повел их другим путем. Дойдя до Общего Поля, они не стали взбираться по крутой тропинке к водопаду, вместо этого он повел Эйлу по реже используемой и слегка заросшей прибрежной тропе. Извилистый речной поток прокладывал себе путь через заливные луга, и эта тропа то проходила мимо зеленых полей, то приближалась к открытой скальной террасе.

По пути им то и дело встречались ответвляющиеся вверх тропинки, ведущие к пещерам, и Эйла вспомнила, что одной из них она пользовалась, чтобы облегчиться после долгого собрания с рассказами о Клане. Это воспоминание побудило ее вновь воспользоваться этим местом; сейчас, во время беременности, ее мочевой пузырь стал чаще требовать опорожнения. Волк принюхался к ее моче; последнее время он стал больше интересоваться ее испражнениями, и она подумала, что, возможно, ему известно о ее беременности.

Несколько человек в Пещере заметили их возвращение и приветливо помахали им. Джондалар был уверен, что им хочется узнать, зачем они вернулись, но он не ответил им. Они сами все поймут довольно скоро. Дойдя до конца скалистой гряды, они повернули к Лесной долине, и Эйла призывно свистнула. Волк рванулся вперед.

– Ты думаешь, он понимает, что мы решили захватить с собой Уинни и Удальца? – спросила Эйла.

– Даже не сомневаюсь в этом, – сказал Джондалар. – Меня всегда изумляла его понятливость.

– А вот и они! – обрадовано воскликнула Эйла.

Вчера она не видела лошадей целый день и поняла, что соскучилась. Заметив Эйлу, Уинни заржала и поскакала прямо к ней, высоко подняв голову, но опустила ее на плечо женщины, когда Эйла обняла ее за шею. Удалец, издавая громкое ржание, резво прискакал к Джондалару, подняв хвост и изогнув шею, затем подставил ему свои излюбленные места для почесывания.

– Я соскучилась по ним, но, по-моему, они тоже скучали по нам, – сказала Эйла. Получив традиционные приветственные ласки, лошади поздоровались носами с Волком, а Эйла предложила принести их ездовые попоны и сборную волокушу.

– Я принесу, – сказал Джондалар. – Нам нужно поспешить, если мы хотим успеть на сегодняшнюю охоту, а там сразу начнутся расспросы. Мне будет удобнее остановить их и сказать, что мы торопимся. Если ты так сделаешь, то кто-то может неправильно воспринять это, поскольку они пока еще мало знают тебя.

– Да и я мало знаю их, – сказала Эйла. – Все верно, иди. А я пока проверю состояние лошадей, надо убедиться, что с ними все в порядке. Захвати еще вьючные корзины и миску для Волка. И может быть, спальные меха? Кто знает, где нам придется ночевать сегодня. И, наверное, стоит захватить недоуздок для Уинни.

Неподалеку от Скалы Двуречья они догнали охотничий отряд. Переправившись через Реку, послушные лошади ехали вдоль левого берега прямо по мелководью, разбрызгивая воду.

– Я уже засомневалась, успеете ли вы вернуться к началу охоты, – заметила Смелая. – Я слегка задержалась, выбирая для тебя, Эйла, маскировочный наряд. – Эйла поблагодарила ее.

У слияния двух рек отряд свернул в долину Луговой реки. Кимеран и несколько человек из Второй и Седьмой Пещер, которые не присутствовали на Охотничьем ритуале, проведенном на Общем Поле, поджидали их выше по течению. Собравшись наконец все вместе, охотники устроили совет, чтобы обсудить план ближайших действий. Спешившись, Эйла и Джондалар присоединились к ним.

– …пару дней назад Тефона видела, что бизоны пошли в северном направлении, – говорил Манвелар. – Казалось, что сегодня они должны были бы подойти в удобное для нас место, но они изменили направление и теперь идут на восток, удаляясь от нас. Тефона – одна из наших лучших дозорных. Она следила за этим стадом последние дни. Думаю, вскоре они подойдут к тем местам, откуда нам будет удобно загнать их в ловушку, но скорее всего не сегодня. Именно поэтому мы и подумали, что сейчас лучше сделать ставку на оленей. Их водопой находится выше по течению, а пока они кормятся неподалеку отсюда на лугах.

– А много их там? – спросил Джохарран.

– Три взрослых самки, годовалый самец, четыре пятнистых детеныша и матерый самец с развесистыми рогами, – доложила Тефона. – Обычное небольшое стадо.

– Несколько таких животных нам не помешали бы, но мне не хочется убивать их всех. Именно поэтому я рассчитывал на бизонов. Они странствуют большими стадами, – сказал Джохарран.

– Но ведь северные олени, и вообще большинство видов оленей, не бродят стадами. Они предпочитают прятаться в рощицах и кустарниках. Редко увидишь вместе больше пары самцов или пары самок с детенышами, конечно, за исключением брачного сезона, – заметила Тефона.

Эйла была уверена, что Джохаррану это известно, но юная Тефона гордилась знаниями, приобретенными за время дозоров. И Джохарран дал ей возможность высказаться.

– Мне кажется, нам не следует трогать взрослого самца и, по крайней мере, одну из самок с детенышами, если мы сможем догадаться, чьи они, – сказал Джохарран.

Эйла подумала, что это хорошее предложение. Вновь отметив мудрость Джохаррана, она окинула его изучающим взглядом. Его коренастое мощное телосложение не оставляло сомнений в том, что он так же силен, как большинство мужчин, хотя Джондалар перерос его почти на голову. Руководство такой большой и порой непокорной Пещерой было ему вполне по плечу; он внушал уверенность и спокойствие. Эйле подумалось, что Бран, вождь воспитавшего ее Клана, нашел бы с ним общий язык. Он тоже был мудрым вождем… в отличие от Бруда.

Большинство встреченных ею вождей Зеландонии по праву занимали высокое положение. Пещеры обычно выбирали хороших вождей, но если бы Джохарран оказался неспособным выполнять возложенные на него обязанности, то Пещера могла бы просто заменить его другим, более подходящим вождем. Смещение неудачного вождя проходило без всяких церемоний; он просто терял своих сторонников.

Но Бруда никто не выбирал, осознала она. Ему было предназначено стать очередным вождем по праву рождения. Поскольку он родился у очага вождя, то считалось, что у него будет соответствующая память для руководства Кланом. И возможно, так и было, но проявлялась она в наследниках по-разному. Бруд явно выделялся качествами, помогающими руководить людьми, такими как гордость, умение приказывать и добиваться уважения. Гордость Брана, черпала силы в достижениях его Клана, что также породило уважение к нему, и он правил хорошо, поскольку его решения основывались в основном на мнениях и настроениях людей. Гордость Бруда была раздута до высокомерия; он любил приказывать, но не слушал разумных советов и хотел, чтобы его уважали за его собственные подвиги. Бран пытался помочь ему, но Бруд никогда не смог бы стать таким вождем, каким был Бран.

После окончания обсуждения Эйла тихо сказала Джондалару:

– Я хотела бы проехаться и поискать бизонов. Как ты думаешь, Джохарран не будет возражать, если я спрошу Тефону, где она в последний раз видела их?

– Нет, думаю, не будет, но почему бы тебе самой не поговорить с ним? – заметил Джондалар.

Они вдвоем подошли к вождю, и когда Эйла рассказала ему о своем желании, он сказал, что собирался спросить Тефону о том же самом.

– А ты думаешь, что сможешь отыскать это стадо? – спросил он.

– Не знаю точно, но, очевидно, оно бродит где-то неподалеку, а Уинни бегает гораздо быстрее, чем человек, – сказала Эйла.

– Но мне казалось, ты говорила, что хочешь поохотиться вместе с нами на оленей, – сказал Джохарран.

– Конечно, хочу, но я думаю, что успею разыскать бизонов и вовремя присоединиться к вам на оленью охоту, – сказала она.

– Что ж, я не прочь узнать, где сейчас находятся бизоны, – сказал Джохарран. – Давай спросим у Тефоны, где они были.

– Я думаю, мне лучше поехать с Эйлой, она пока не знает наши края. Она может не понять объяснений Тефоны.

– Езжайте, но надеюсь, вы вернетесь вовремя. Мне хотелось бы посмотреть на ваши копьеметалки в действии, – сказал Джохарран. – Если с их помощью можно будет делать хоть половину того, что вы наговорили, то у нас появятся большие преимущества.

Переговорив с Тефоной, Эйла и Джондалар галопом поскакали в нужном направлении, Волк вприпрыжку последовал за ними, а остальной отряд продолжил движение вверх по течению. Племя Зеландонии жило в живописной гористой местности, изрезанной отвесными скалами, широкими речными долинами, покатыми холмами и возвышенными плато. Окаймленные галереями деревьев извилистые реки текли по лугам и полям, а порой их берега сжимали отвесные скалы. Жившие здесь люди привыкли к такому разнообразию пейзажей и легко взбирались на крутые горы или ползли по почти отвесным скалам, прыгали по скользким камням, пересекая реку, или переплывали ее против течения, проходили гуськом по скалистым карнизам над стремительно несущимися водами или рассыпались по просторам равнин.

Охотники, разделившись на маленькие группы, утопая по пояс, шли по луговой траве, еще по-весеннему зеленой и свежей. Джохарран посматривал по сторонам, поджидая возвращения брата и его странной компании – иноземной женщины, двух лошадей и волка – и надеясь, что они успеют вернуться к началу охоты, хотя понимал, что нет особой нужды в их возвращении. Такому большому охотничьему отряду вряд ли будет сложно поймать нескольких оленей.

Задолго до полудня охотники заметили неподалеку самца с огромными ветвистыми рогами и остановились, чтобы условиться о деталях преследования. Джохарран услышал топот копыт и обернулся. Эйла и Джондалар успели все-таки вернуться вовремя.

– Мы обнаружили их! – взволнованным шепотом произнес Джондалар, когда они спешились. Он не стал кричать, заметив поблизости здоровенного оленя. – Они вновь поменяли направление. И движутся в сторону загона! Я убежден, что мы сможем заставить их ускорить движение в нужном направлении.

– А далеко они сейчас? – спросил Джохарран. – Нам-то придется идти туда. Кроме вас, ни у кого больше нет лошадей.

– Не очень далеко от загона, сделанного Третьей Пещерой. Вы успеете добраться туда без особой спешки, – сказала Эйла. – Все отлично складывается, Джохарран, ты вполне сможешь организовать охоту на бизонов.

– На самом деле, старший, ты можешь участвовать в оленьей охоте, – сказал Джондалар.

– Ну, оленей-то мы уже догнали, а до бизонов еще надо дойти. Как говорится, лучше синица в руке, чем журавль в небе, – сказал Джохарран. – Но если они не слишком далеко, то мы можем потом попытаться взять и бизонов. Итак, вы хотите присоединиться к этой охоте?

– Хотим, – сказал Джондалар.

– Конечно, – почти одновременно с ним сказала Эйла. – Джондалар, давай привяжем лошадей к дереву на берегу. Может, мне стоит привязать также и Волка. Охота всегда возбуждает его, и ему, возможно, захочется «помочь», но его помощь может оказать медвежью услугу другим охотникам, или он будет путаться под ногами, не зная, что делать.

Во время обсуждения последних деталей оленьей охоты Эйла внимательно присмотрелась к маленькому стаду, особенно к взрослому самцу. Ей вспомнилось, как она впервые увидела вполне зрелого самца северного оленя. Он был почти такой же. В холке немного выше лошади, хотя, конечно, не такой высокий, как мамонт, но этих животных называли еще гигантскими оленями, потому что среди многочисленных видов оленей они достигали самых больших размеров. Но не размер тела этих животных придавал им исключительно впечатляющий вид, а размер их рогов. Эти массивные, ветвистые, периодически сбрасываемые рога, что появлялись на их головах, с каждым годом вырастали все длиннее, и их длина у взрослого самца могла достигать двенадцати футов.

Эйла прикинула, что если бы мужчину ростом с Джондалара поставить на плечи такого же верзилы, то их общая высота как раз равнялась бы длине одного рога. Из-за этих раскидистых рогов им пришлось покинуть родные леса, где предпочитало жить большинство их родственников; северные олени обитали теперь на открытых равнинах. Они питались травой, в основном объедали верхушки высокого лугового разнотравья и съедали больше других оленей, но не отказывались при случае и от молодых кустарников, деревьев и прочих лиственных растений по берегам рек.

Когда гигантский олень достигал зрелости и полного расцвета, то из-за его огромных и продолжающих расти рогов, казалось, что он сам с каждым годом продолжает увеличиваться в размерах, хотя его кости больше не росли. Чтобы носить такое тяжелое украшение, ему приходилось развивать мощные плечевые и шейные мускулы, которые постоянно укреплялись, приноравливаясь к растущим рогам, и в результате у него развился заметный горб на холке, где сплетались воедино мускулы, сухожилия и соединительные ткани. Это стало видовой генетической чертой. Даже самки имели заметный горб, хотя и меньшего размера. А из-за такой могучей мускулатуры головы мегацеросов выглядели маленькими и непропорционально изящными.

Пока вожди обсуждали подходы, остальные занимались маскировкой, Джохарран и несколько других охотников раздали кожаные мешочки с мазью. Эйла сморщила нос, почуяв отвратительный запах.

– Эта мазь сделана из мускусных желез, расположенных в ногах оленя, и смешана с жиром, срезанным сразу над хвостом, – сказал ей Джондалар. – Она скроет наш запах, если ветер вдруг переменится.

Кивнув, Эйла нанесла пахучую смесь на руки и подмышки, ноги и пах. Пока Джондалар нацеплял свою оленью маску, Эйла пыталась совладать со своей.

– Давай я покажу тебе, – сказала Смелая. Она уже успела замаскироваться.

Эйла благодарно улыбнулась, когда эта женщина показала ей, как надевают маскировочную кожаную накидку с приделанной к ней оленьей головой. Она взялась за рога с дополнительными крепежными палками непонятного назначения.

– Какая тяжесть! – воскликнула Эйла, пораженная весомостью рогатого головного убора, который ей пришлось водрузить на голову.

– Это еще маленькие рога юных самцов. Нам ведь не нужно, чтобы тот здоровый самец подумал, что мы вызываем его на бой, – усмехнулась Смелая.

– Но разве это не свалится во время движения? – спросила Эйла, пытаясь подвинуть маскировочный плащ в более удобное положение.

– Им управляют с помощью этих ручек, – сказала Смелая, показывая, как поправить деревянными палками этот громоздкий головной убор.

– Неудивительно, что у этих северных оленей такие здоровенные шеи, – заметила Эйла. – Им нужны могучие мускулы уже только для того, чтобы удержать рога на голове.

Охотники двинулись вперед, ветер дул им навстречу, унося человеческий запах прочь от чувствительных оленьих носов. Достигнув места, с которого уже хорошо было видно животных, охотники остановились. Северные олени мирно паслись, объедая нежные листочки низкорослого кустарника.

– Последи за ними внимательно, – тихо прошептал Джондалар. – Видишь, как они едят и поглядывают вверх? Потом они пройдут немного вперед и вновь начнут жевать. Нам нужно подражать их движениям. Сделаешь несколько шагов в их сторону и наклонишь голову, словно ты олень, только что заметивший сочные листочки и остановившийся, чтобы полакомиться ими. Потом поднимай голову. Стой совершенно неподвижно с поднятой головой. Не смотри прямо на них, но держи в поле зрения того здоровенного самца и замри вовсе, если увидишь, что он смотрит на тебя. Сейчас мы собираемся разойтись по кустам точно так же, как и они. Чтобы подобраться к ним поближе, нам нужно внушить им, что мы просто другое оленье семейство. Не вынимай оружия как можно дольше. Держи дротики наготове за спиной во время переходов и не ходи слишком быстро, – пояснил он.

Эйла внимательно выслушала его указания. Это было забавно. Она провела много лет, наблюдая за жизнью диких животных, особенно хищников, но также и животных, на которых приходилось охотиться. Она хорошо во всех подробностях изучила их повадки. Научившись выслеживать их, она в итоге научилась и охотиться, но никогда прежде ей не приходилось изображать животных. Сначала она понаблюдала за остальными охотниками, потом внимательно присмотрелась к оленям.

Приобретенные в детстве навыки понимания жестов и движений людей Клана давали ей заметное преимущество. Эйла четко подмечала все детали, малейшие движения этих животных. Она увидела, как они потряхивают головой, избавляясь от жужжащих насекомых, и сразу удачно воспроизвела это движение. Повторяя их движения в соответствующей очередности, Эйла подсознательно оценивала, как долго они стоят, наклонив голову, и как долго оглядываются по сторонам. Взволнованная и увлеченная, она старательно осваивала новый способ охоты. Двигаясь в сторону намеченной добычи, она уже почти ощущала себя оленем.

Наметив жертву, Эйла медленно продвигалась в ее сторону. Сначала она остановила свой выбор на толстой оленихе, но передумала, решив, что ей нужны рога, и направилась за молодым самцом. Джондалар объяснил ей, что мясо пойдет в общий котел, но шкура, рога, сухожилия и вообще любые пригодные для каких-либо целей части принадлежат охотнику, убившему животное.

Когда охотники почти вплотную подошли к оленям, она заметила, как Джохарран дал предупредительный знак. Охотники схватились за копья; Эйла и Джондалар вставили свои дротики в копьеметалки. Она понимала, что уже давно могла бы метнуть свой дротик, но у остальных охотников не было копьеметалок, а после ее попадания другие олени умчались бы прочь, лишив остальных охотников возможности достать их копьями.

Увидев, что все готовы, Джохарран дал резкий сигнал к охоте. Охотники почти одновременно метнули копья. Некоторые из этих мощных животных вскинули головы и бросились бежать, еще не сознавая, что они уже тяжело ранены. Великолепный взрослый самец взревел, давая сигнал к бегству, но за ним последовали лишь одна самка с детенышем. Все произошло слишком быстро и неожиданно, вожак умчался прочь, а раненые олени, сделав пару шагов, спотыкались и падали на колени.

Охотники, проверяя добычу, добивали раненых животных, чтобы те не мучились, и разбирались, чье оружие свалило оленей. Декоративное украшение каждого копья являлось личным знаком охотника. Конечно, каждый охотник и так мог узнать свое оружие, но отличительные знаки вырезались для того, чтобы устранить любые сомнения и избежать споров. Если два копья поражали одну цель, то пытались определить, какое из них нанесло смертельный удар. Если определенного ответа не находилось, то добыча доставалась обоим охотникам и они делили ее между собой.

Сразу стало ясно, что короткий дротик Эйлы убил наповал молодого самца. Этот молодой самец стоял в кустах дальше всех остальных оленей. В него было трудно попасть, и, очевидно, никто больше не попытался достать его, по крайней мере, никаких других копий в нем не обнаружилось. Люди обсуждали не только дальность полета дротика из копьеметалки, но меткое попадание, и спрашивали, долго ли надо практиковаться, чтобы достичь такого мастерства. Некоторым хотелось попробовать, но многие сочли это просто случайным удачным попаданием и сомневались, нужно ли им так напряженно тренироваться.

К Джохаррану, Эйле и Джондалару, стоявшим в окружении охотников Девятой Пещеры, подошел Манвелар.

– Что вам удалось разузнать о бизонах? – спросил он. Обсуждение и подготовка этой охотничьей вылазки породили атмосферу напряженного ожидания, но преследование и Охота на оленей закончились так быстро и удачно, что у охотников осталась масса неизрасходованных сил.

– Стадо вновь повернуло на север, в сторону загона, – сказал Джондалар.

– Ты и правда считаешь, что они подойдут сегодня к нему достаточно близко, для того чтобы мы смогли заманить их в загон? – спросил Джохарран. – Времени у нас еще много, и я был бы не против раздобыть еще нескольких бизонов.

– Мы заставим их подойти, – сказал Джондалар.

– Каким же образом, если не секрет? – спросила Смелая. Джондалар заметил, что, по сравнению со вчерашним днем, сарказма в ее голосе явно поубавилось.

– Манвелар, ты ведь знаешь, где находится этот загон? И сколько времени понадобится охотникам, чтобы дойти до него? – сказал Джондалар.

– В общем, да, хотя Тефоне известно об этом лучше, чем мне, – сказал Манвелар. Эта молодая женщина оказалась не только отличным следопытом, но и отличным охотником. Услышав, что Манвелар упомянул ее имя, она вышла вперед. – Как далеко отсюда до загона?

Она слегка призадумалась, оценила положение солнца в небе и сказала:

– Если пойдем хорошим шагом, то, я думаю, доберемся туда вскоре после полудня. Но когда я последний раз видела бизонье стадо, оно было далеко от загона.

– Когда мы обнаружили их, то они шли в нужном нам направлении, и мне думается, что мы сможем заставить их увеличить скорость движения с помощью лошадей и Волка, – сказал Джондалар. – Эйла уже делала так раньше.

– А вдруг вы не сумеете? Что, если мы придем туда, а бизонов нет и в помине? – спросил Кимеран. Он мало успел пообщаться с Джондаларом после его возвращения, так же как и с Эйлой, и хотя он слышал много рассказов о своем старом друге и приведенной им женщине, однако в отличие от других соплеменников не видел еще тех многочисленных удивительных вещей, на которые они способны. До сегодняшнего утра он не видел даже, как они ездят на лошадях, и сомневался в их возможностях.

– Тогда нам не придется лишний раз демонстрировать нашу меткость и ловкость, но такое разочарование нам уже приходилось испытывать, – заметил Манвелар.

Кимеран пожал плечами и криво усмехнулся.

– Да уж, наверное, ты прав, – согласился он.

– Есть у кого-то еще какие-то возражения против бизоньей охоты? Можно, конечно, удовольствоваться этими оленями, – сказал Джохарран. – Во всяком случае, нам нужно приступить к разделке туш.

– Это не проблема, – сказал Манвелар. – Тефона сможет отвести вас к загону. Она знает дорогу. А я вернусь в Пещеру Двуречья и соберу людей, которые займутся нашими трофеями, да еще пошлю гонца в другие Пещеры, чтобы они шли на помощь. Помощники нам совсем не помешают, если бизонья охота пройдет удачно.

– Я готов идти на бизонов.

– И я пойду.

– Считайте и меня тоже.

Вперед выступили несколько добровольцев.

– Отлично, – сказал Джохарран. – Вы вдвоем отправляйтесь вперед и сообразите, как загнать бизонов в ловушку. Остальные как можно быстрее пойдут вслед за вами.

Эйла и Джондалар направились к лошадям. Волк ужасно обрадовался их приходу. Ему не нравилось сидеть на привязи. Эйла редко ограничивала его свободу, и он не привык к такому состоянию. Лошади приспособились к нему явно лучше, но их и привязывали гораздо чаще. Вскочив на лошадей, загонщики помчались вперед, Волк резво бежал рядом с ними, а оставшиеся охотники заметили, как они быстро скрылись из виду. Все верно. Лошади, несомненно, могут бегать быстрее людей.

Наездники решили для начала съездить к ловушке, чтобы прикинуть, как далеко находятся от нее бизоны. Круглый загон произвел на Эйлу большое впечатление, и она спешилась, собираясь получше осмотреть его. Его построили из стволов небольших деревьев, а щели между ними заткнули в основном валежником, но попадались и другие подручные средства: обломки костей и рогов. Этот загон соорудили несколько лет назад, и со временем он слегка сдвинулся с места. Использованные в конструкции деревья не были вкопаны в землю. Но все стволы были крепко связаны между собой, чтобы попавшее в загон животное не смогло прорваться на свободу. Эта изгородь было довольно прочной и лишь прогибалась от ударов; иногда, если удар был особенно мощным, мог сдвинуться с места даже весь загон.

Множеству людей пришлось изрядно потрудиться, чтобы нарубить в этом, в общем-то, луговом краю столько деревьев и веток, притащить их все в удобное для охоты место и построить изгородь, способную противостоять неистовому натиску загнанных в нее больших животных и случайным атакам обезумевших от страха особей. Выпавшие или подгнившие стволы ежегодно заменяли или заново укрепляли. Загон старались использовать как можно дольше. Легче было починить его, чем построить новый, тем более что такие загоны строили в каждом удобном для охоты месте.

Этот загон стоял в узкой долине, с одной стороны ограниченной скалами, а с другой – крутыми склонами холмов, по которой обычно мигрировали стада. Когда-то по этой долине текла река, и порой избыточные воды еще заполняли сухое русло. Охотники пользовались им редко; животные, похоже, быстро соображают, какой путь становится опасным для их передвижения, и стараются избегать его.

Умельцы, чинившие эту ловушку, установили также переносные щиты из полотнищ, которые помогали согнать животных к месту входа в загон. Обычно у охотников бывает достаточно времени, для того чтобы расставить за этими полотнищами людей, которые должны пугать пытающихся удрать животных, направляя их обратно к загону. Но поскольку это была почти стихийная охотничья вылазка, никого там пока не было. Однако Эйла заметила, что обрамленные кожаные загородки обложены для устойчивости кучами камней и в них воткнуты также закрепленные на палках лоскуты кожи и ткани, обрывки сплетенных ремней или зеленые ветки и большие пучки травы.

– Джондалар, – крикнула она. Он подъехал к ней. Она подняла зеленую ветвь с куском кожи. – Любые взмахи или движения в неожиданных местах обычно пугают бизонов, особенно когда они обращены в бегство, по крайней мере так случилось, когда мы загоняли бизонов в ловушку Львиной стоянки. Такими палками надо пугать бегущих к загону животных, чтобы они не уклонялись в сторону. Как ты думаешь, мы можем позаимствовать кое-какие из этих предметов на время? Они пригодятся нам, чтобы загнать сюда стадо.

– Ты права. Они именно для этого и предназначены, – сказал Джондалар, – и я уверен, что никто не станет возражать против такого заимствования, если оно поможет нам загнать сюда бизонов.

Покинув эту долину, они поехали туда, где утром обнаружили стадо. Эти тяжелые, медленно передвигающиеся животные протоптали хорошо заметные следы, и оказалось, что они уже продвинулись в сторону к загонной долине. Всего это стадо насчитывало около пятидесяти особей – самцов, самок и молодняка. Бизоны уже начали сходиться вместе, чтобы со временем образовать огромное миграционное стадо.

В определенное время года бизоны собирались в такие огромные сообщества и двигались подобно извилисто текущему темно-коричневому потоку, ощетинившемуся большими черными рогами.

Потом они вновь делились на более мелкие группы, иногда ненамного превышавшие состав одного семейства, но все-таки предпочитали передвигаться достаточно крупными стадами. В общем-то, жизнь в стаде была более безопасной. Хотя хищники, особенно пещерные львы или стаи волков, часто отбивали какого-то бизона от стада, но обычно им доставалось слабое или больное животное, что позволяло выжить здоровым и сильным.

Наездники медленно приблизились к стаду, но бизоны едва замечали их. Лошади не вызывали у них тревоги, хотя Волка они постарались обойти стороной. Бизоны заметили его, но его вид также не вызвал у них особого страха; конечно, они сторонились его, но осознавали, что одинокому волку не справиться с таким крупным животным, как бизон. Самец бизона, как правило, достигает в холке высоты шести футов и шести дюймов и весит около тонны. Его голова увенчана длинными черными рогами, а длинные волосы в нижней части шеи образуют бороду, свисающую из-под массивных челюстей. Самки отличаются меньшим размером, но и те и другие могут двигаться быстро и проворно, взбираться по крутому склону и перепрыгивать через значительные преграды.