Текст книги "Полшага до любви"

8

Бенджамин аккуратно повернул ключ в замке и распахнул дверь в собственную квартиру. Он не был здесь четыре года. Целых четыре года! Даже чуть больше. Ведь он улетел из Нью-Йорка в апреле, а сейчас уже середина июня.

Он замер на пороге, боясь сделать шаг вперед. Все здесь выглядело именно так, как когда он уезжал. За исключением пыли – сколько же ее накопилось за несколько лет! Надо будет сказать консьержу, чтобы прислал уборщицу. А лучше сразу двух.

Хм… Консьерж был новым и, естественно, не мог признать в загорелом мужчине жильца. Бенджамину пришлось ждать, пока тот сверится с домовой книгой и убедится, что Бенджамин Дейли действительно живет в этом доме. Немного забавно.

Хотя что в этом забавного? Он четыре года провел в Африке. Многие из его коллег время от времени наведывались в Штаты, но Бен предпочитал не отлучаться из Сьерра-Леоне. Думал, что так будет лучше. Чтобы не бередить старые раны. И что получилось в итоге? Его здесь никто не ждет. Никто даже не знает, что он вернулся.

Бенджамин тряхнул головой. Ну что за сентиментальные мысли? Он заглянул в спальню и в кабинет, потом прошел в кухню. Все на своих местах.

Из прихожей послышались шаги и голоса – таксист и консьерж заносили в квартиру багаж жильца. Бенджамин помог им (боже, сколько же у него сумок и чемоданов!), дал обоим на чай. Потом сел на одну из коробок и задумался. Он не был дома четыре года. Что изменилось за это время? Все и ничего.

Кажется, пришло время подводить итоги, невесело усмехнулся Бенджамин.

Он вернулся в город, откуда сбежал несколько лет назад. Сбежал потому, что не смог справиться с собственными чувствами к Аретте. К прекрасной зеленоглазой женщине с рыжими волосами. К той, которая вышла замуж за другого и родила ему ребенка.

Все эти четыре года он стремился вытравить любовь к ней из своего сердца. Пытался забыть, не вспоминать, стереть из памяти. Он увещевал себя, что она достойна собственного выбора, что пусть живет с Конрадом, раз уж так решила. Но самовнушение не принесло желаемого результата. Бенджамин оказался не властен над своими чувствами.

Он продолжал думать об Аретте. Страдал, что она не пишет ему писем. Мечтал о ней. Произносил ее имя. Молился за нее. Рисовал по памяти ее лицо в блокноте. Представлял, что когда-нибудь случится чудо и они пойдут куда-то в даль, держась за руки, и закатное солнце будет играть в ее чудесных рыжих волосах…

Бенджамин покачал головой. Ну и что же дальше? Он несколько лет провел в Африке, где получил подтверждение, что однолюб. Или просто дурак – как уверяет Николь, к примеру. Не определения важны. Что ему делать дальше?

Он вздохнул. У него не было ответа на этот вопрос. Но, может быть, для начала следует просто прогуляться по городу? Почему нет… Он посмотрит, что изменилось в Нью-Йорке, а что осталось, как и раньше.

Да, он устал с дороги, хотелось бы отдохнуть, поесть… Но какая-то неведомая сила гнала его прочь из квартиры.

Действительно, пусть пока здесь наведут порядок, подумал Бенджамин. А уже потом, когда я вечером вернусь, то сделаю все, что полагается, – распакую вещи, приму душ, закажу пиццу, посмотрю новости по телевизору и так далее. Пока – гулять.

Бенджамин вышел из квартиры, захлопнул за собой дверь и сбежал вниз по лестнице. Пару минут поговорил с консьержем – выяснил насчет уборщиц. И шагнул из дома на улицу, залитую летним солнцем.

Он снова в городе, где живет та, которая снится ему почти каждую ночь. Та, при мыслях о которой перехватывает дыхание и учащенно бьется сердце. Та, которая, сама того не желая, сделала его несчастным.

Он снова в Нью-Йорке. Там, где живет его мечта, имя которой – Аретта.

– Мама, смотри, еще самолет! – Джонатан задрал голову к небу, высматривая между деревьев белую полосу, оставленную авиалайнером.

– Да, самолет, – эхом отозвалась Аретта.

Они с сыном сидели в тенистом уголке городского парка, на скамейке. Это место находилось довольно далеко от главных аллей, и здесь было малолюдно. Впрочем, Аретта как раз стремилась к уединению.

Джонатан обнял мать и попытался заглянуть ей в глаза, но очки с темными стеклами скрывали их.

– Иди поиграй на травке, – легонько оттолкнула она малыша.

Он повиновался. Слез со скамейки, взял игрушечный грузовичок и принялся возить его туда-сюда.

Аретта расправила подол зеленого сарафана, достала маленькое зеркальце и сняла очки. Да, все еще заметно, что она проплакала не один час. Аретта разочарованно взирала на свое отражение пару минут, потом бросила зеркало обратно в сумку.

Печально. Все так печально, что словами не передать. Вот чем закончился разговор с Итоном – скандалом и ее горькими слезами. Да, можно было предугадать, что муж не станет ее слушать. Он же лучше знает, что должен делать. Он считает, что поступает правильно.

Аретта провела тыльной стороной ладони по лбу, убирая волосы. Конечно, можно было предположить такой финал. Но она должна была попытаться. Попытаться объяснить Итону, что азартные игры и наркотики – плохой выбор.

Она говорила мужу, что надо обратиться к врачу, что специалисты ему помогут. Нужно просто признать, что проблема существует. Она твердила, что не бросит его, что они вместе будут искать выход из сложившейся ситуации. Ведь у них растет сын, и ради него стоит постараться.

Итон сначала слушал молча, и, к сожалению, Аретта не сразу поняла, что в нем закипает злость. А потом было поздно.

– Что ты понимаешь? – с ненавистью спросил Итон. – Почему ты лезешь туда, куда тебя не просят? Откуда ты вообще знаешь про наркотики? Ты что, шарила по моим карманам?!

Аретта не успела ответить, что случайно обнаружила пакетик с белым порошком. Да и вряд ли Итон был расположен слушать ее в этот момент.

– Я не наркоман, слышишь?! – кричал он, с каждой секундой распаляясь все сильнее. – Это средство просто помогает мне расслабиться. Только и всего. Два-три раза в неделю, не чаще!

Аретта почувствовала, что из глаз брызнули горячие слезы. Ну что он такое говорит?! Неужели не понимает, что загоняет себя в ловушку?!

– Или ты наслушалась тех врачей, которые выступают по телевизору? – не унимался Итон. – Так вот, они все врут. Они говорят одно, а потом, уж я-то точно знаю, сами употребляют наркотики!

Итон подошел к ней, и вид у него был такой угрожающий, что Аретта зажмурилась, подумав, что он сейчас ее ударит. Но, к счастью, он сдержался.

– А по поводу карт, так ты тоже не можешь судить о них! Мне ужасно везет в игре, понимаешь? Да, случается, что я проигрываю, но выигрываю-то я куда больше! Ставки растут, и скоро я выиграю кучу денег.

– Или потеряешь то, что осталось, – одними губами прошептала Аретта.

Итон, к счастью, не услышал. Он говорил о том, что скоро снова разбогатеет. Что сможет вернуть все, что пришлось продать или заложить. Как, например, поместье Льюисов…

– Ты заложил мое поместье? – переспросила потрясенная Аретта, и по ее щекам потекли новые слезы. – Но как ты мог сделать это, не посоветовавшись со мной?!

– Потому что я сам знаю, что надо делать, – отрезал Итон. – Должен же я был как-то рассчитаться с некоторыми долгами. Иначе бы у нас были серьезные проблемы. А поместье я выкуплю, вот увидишь. Когда ставки в игре возрастут…

Он умолк, видимо предвкушая свои будущие победы. Аретта удрученно покачала головой. Итон, кажется, живет в каком-то собственном мире, не имеющем ничего общего с реальностью. И самое ужасное, он не верит, что ему требуется помощь.

Вскоре он ушел куда-то, а Аретта с сыном отправилась гулять в городской парк. Где и сидела теперь, размышляя о том, что же ей теперь делать.

Она осознала вдруг, что боится Итона. Он стал непредсказуемым. Неизвестно, что придет ему в голову в следующий момент. Причем Аретта переживала не столько за себя, сколько за Джонатана.

Я не хочу, чтобы моего сына воспитывал игрок и наркоман, отчетливо поняла она. И если Итон не захочет лечиться, я буду вынуждена развестись с ним.

Аретта устало закрыла глаза. Разве могла она представить, что ее жизнь перевернется с ног на голову? Она всегда была благополучной. У нее всегда была уверенность в завтрашнем дне. Но что-то, видимо, сломалось…

– Мама, давай купим мороженое!

Она улыбнулась малышу.

– Давай. Ты какое хочешь?

– Шо-ко-лад-но-е, – по слогам выговорил Джонатан. – И с орехами.

Аретта взяла сына за руку, и они не спеша побрели по дорожке. Вдруг Аретта услышала, как кто-то неуверенно окликнул ее. Голос показался ей знакомым. Она обернулась, и тут…

– Аретта, это правда ты?

И она увидела его. Бенджамина. В пяти шагах от себя. Загорелого, похудевшего. Старого друга, от которого долгое время не было известий.

– Бен… – только и смогла вымолвить Аретта, снимая темные очки.

В следующую секунду Бенджамин уже обнимал ее.

– Этого не может быть, – твердил он. – Я не ожидал, что встречу тебя здесь. Увидев, подумал, что это ошибка. Но потом понял, что таких чудесных волос больше нет ни у кого… Я так рад…

А Аретта не могла вымолвить ни слова. Она прижималась щекой к его груди, благодаря судьбу за то, что они не разминулись в огромном парке. Ну разве это не счастливая случайность?

– Мама…

Аретта тут же ослабила объятия. Из-за этой неожиданной встречи она даже забыла о ребенке!

– Джонатан… Малыш, познакомься, это Бен, – улыбнувшись, произнесла она.

Бенджамин во все глаза смотрел на мальчика. Неужели это сын Аретты? Как же все-таки похож на нее! Те же глаза, тот же цвет волос…

Он присел перед Джонатаном на корточки и протянул ему руку для приветствия. Малыш, вложив в его ладонь свою, дружелюбно улыбнулся:

– Привет.

И посмотрел на мать, как бы напоминая, что они вообще-то шли за мороженым.

– Ты торопишься, Бен? – спросила Аретта.

Она надеялась, что у него есть свободное время. Ей очень не хотелось отпускать его.

– Нет, – отозвался он, глядя на нее во все глаза. – Но даже если бы я торопился, то отменил бы все дела для того, чтобы поболтать с тобой. Я так рад… Ты себе даже не представляешь, как я рад…

Аретта качнула головой:

– Тогда пойдем с нами, мы собирались купить мороженое…

И как-то само собой получилось, что ее ладонь мягко легла в его руку. Они шли по аллее, и ветер трепал ее рыжие волосы. А Бенджамин чувствовал, что готов умереть от счастья. От счастья, что может просто идти рядом с любимой.

Потом они купили мороженое – Джонатану шоколадное, Аретте персиковое, Бену – клубничное. И сели на скамейку.

По аллее прогуливались люди – в одиночку и парами, катили коляски с детьми, вели на поводках собак, оживленно беседовали или молчали о чем-то своем…

Но ни Аретта, ни Бенджамин не замечали того, что происходит вокруг них. Они были полностью поглощены друг другом. Даже малыш Джонатан не мешал им в этот момент, увлеченно поедая мороженое.

– Ты все так же прекрасна, – улыбнулся Бен, глядя на Аретту.

– Да ну, – отмахнулась она. – Вот ты выглядишь просто отлично. Командировка в Африку пошла тебе на пользу. Ты такой загорелый…

Аретта вдруг почувствовала, что на душе стало необыкновенно спокойно. Словно с появлением Бена все проблемы стали несущественными и мир изменился в лучшую сторону.

– Ну что же ты молчишь, рассказывай, как ты жил все это время. – Она снова взяла его за руку. – Ты вернулся насовсем? Больше не уедешь?

– Да, насовсем. Но сначала рассказывай ты. У тебя, уверен, новостей больше, чем у меня. Один Джонатан чего стоит. Замечательный малыш! Я рад, что у тебя такой сын. А как мистер Льюис? Гордится внуком?

Аретта опустила глаза.

– Папа умер, – проговорила она тихо.

Бенджамин нахмурился:

– Когда?

И Аретта рассказала обо всем, что произошло в последнее время. Что дела у их семьи идут все хуже и хуже. Что ее отец умер от сердечного приступа. Что поместье в Техасе заложено и, скорее всего, уйдет с молотка за долги. И что неизвестно, сможет ли Итон справиться с финансовыми проблемами…

Бен слушал и мрачнел. Он не ожидал, что дела у Аретты обстоят так плохо. Он и не предполагал, что с ней может произойти что-то нехорошее. А она, оказывается, нуждалась в его поддержке! Всегда, абсолютно всегда, а в последние полгода – особенно!

– Но почему ты мне не написала?! – воскликнул он. – Вдруг я мог бы помочь чем-нибудь!

Аретта с удивлением посмотрела на него.

– Я писала. Я написала тебе несколько писем, как только ты уехал. Но ты не ответил на них, и я бросила это занятие. Кроме того, зачем писать о проблемах? Это никого не касается, кроме нашей семьи.

Аретта отвела глаза. Конечно, она не стала рассказывать Бену о самом неприятном. О том, что ее муж пристрастился к наркотикам и азартным играм.

– Я ничего не получал, – задумчиво проговорил Бенджамин. – Странно.

– В любом случае, это теперь не важно, – улыбнулась Аретта. – А по поводу нас не беспокойся. Все будет нормально, я уверена. Вчера я просматривала газеты в поисках работы. Вот устроюсь куда-нибудь, и дела пойдут на поправку. А Джонатан пойдет в детский сад… Ну расскажи лучше о себе. Ты не женился?

– Пока нет. Да и не планирую, собственно.

Бенджамин смотрел в ее зеленые глаза и не мог поверить, что жил без них целых четыре года. Он глупец, если думал, что сможет забыть Аретту, уехав в Африку! Нет, нет и еще раз нет. Теперь он ее не бросит. Ей сейчас как никогда нужна его поддержка.

– Удивительно, такой мужчина и не женат, – пожала плечами Аретта.

А Бенджамин подумал, что ничего странного в этом нет. Просто одни мужчины легко могут разменивать себя, встречаясь с несколькими женщинами сразу. А ему суждено всю жизнь любить одну женщину. Возможно это его беда, но ничего уж тут не поделаешь.

– Мама, у тебя мороженое капает, – громко сказал Джонатан.

– Ох! – воскликнула Аретта. – Я испортила сарафан.

Тут же началась суета: из сумки были извлечены салфетки – сначала сухие, потом влажные. Пока Аретта пыталась спасти сарафан и сделать пятно как можно менее заметным, Бенджамин молча любовался ею.

Она была красива как никогда. Конечно, ей приходится терпеть лишения в последние месяцы – он заметил, что глаза у нее заплаканные. Но это нисколько не отразилось на ее привлекательности.

Аретта откинула рыжую прядь со лба и улыбнулась Бенджамину:

– Почему ты так смотришь?

И он едва не ответил: «потому что люблю тебя и всегда буду любить…» Но вовремя спохватился. Просто пожал плечами и сказал:

– Соскучился.

– Я тоже, – кивнула она. – Если бы ты знал, как мне тебя не хватало…

И сердце Бенджамина заметалось в груди, с каждым толчком повторяя: «Аретта, Аретта, Аретта…»

Я никогда больше не оставлю тебя. Я буду следовать за тобой тенью, буду оберегать тебя от неприятностей. Пусть ты никогда не полюбишь меня. Я справлюсь с этим. Ведь даже то, что ты позволяешь быть мне твоим другом, – уже счастье…

И словно не было четырех лет разлуки. Они сидели на скамейке и разговаривали обо всем на свете. Оба мысленно благодарили судьбу за эту неожиданную встречу в парке.

Они снова были вместе. Правда, теперь не вдвоем, а втроем. Сына Аретты Бенджамин сразу же воспринял как продолжение ее самой. И он был готов сделать что угодно для того, чтобы эти двое были счастливы.

Лишь бы Аретта приняла его дружескую помощь…

9

Можно было предположить, что они потеряют счет времени. Сколько часов Аретта и Джонатан провели в парке, общаясь с Бенджамином? Аретта не знала ответа на этот вопрос. Зато знала, что отдохнула душой. Что и говорить, хороший выдался день.

Она открыла дверь и осторожно внесла спящего сына в гостиную. Малыш заснул, когда они ехали в такси. Конечно, столько впечатлений – Бенджамин был неистощим на выдумки. Они играли в самолеты, потом стреляли в тире, потом пили молочный коктейль в уличном кафе…

– Вернулась наконец?

Итон стоял в дверях столовой, держа в руке полупустую бутылку виски. Судя по всему, он был пьян и зол.

– Я жду тебя уже три часа! Где ты была так долго?!

Аретта посмотрела на сына – как бы он не проснулся. Но Джонатан сладко посапывал.

– Мы гуляли. Представляешь, мы встретили в парке Бенджамина. Помнишь его? Это мой старый друг. Он был на нашей свадьбе.

– А… Бен… Это который уезжал в Африку? – наморщил лоб Итон. – Что-то припоминаю… Кажется, вы были любовниками?

Аретта покачала головой:

– Нет, что ты! Мы всегда были просто друзьями, ничего больше.

Она так и стояла с Джонатаном на руках. Наверное, надо было сначала уложить малыша, а потом продолжать разговор. Но Аретта не предполагала, что он затянется.

– Как же. Просто друзьями… – с сомнением протянул Итон. – Знаю я таких «просто друзей». У вас с ним что-то было? Просто признайся, не надо врать.

Он приложился к бутылке, и Аретта подумала, что с каждым выпитым глотком вероятность скандала увеличивается.

– Конечно, ты же у нас святая… Все плохие, а ты одна святая!

Он распалял сам себя, и Аретта поняла, что надо срочно унести Джонатана. Она покрепче прижала к себе ребенка и поспешила в детскую.

Уложив сына в кровать, она прислушалась. Шагов Итона не было слышно. Аретта вздохнула с облегчением.

Как устала она от скандалов. Ее муж постоянно не в себе – либо пьян, либо накачан какой-то дрянью. С ним бесполезно разговаривать, он совершенно перестал осознавать действительность. И главное – от него исходит опасность.

Аретта погладила сына по рыжим волосам. Надо бы уехать отсюда. Но куда? У них с Джонатаном нет денег, чтобы снимать квартиру. Она проверила на днях свой банковский счет – он опустошен. Было большой ошибкой дать Итону доступ к нему…

Нам некуда податься, с горечью подумала Аретта. Мы разорены. Да, теперь есть Бенджамин, но как я могу попросить его о помощи?

Она укрыла малыша одеяльцем, осторожно поцеловала в щеку и вышла из детской. И вздрогнула, столкнувшись нос к носу с Итоном.

– Ты меня испугал. Я не слышала, как ты поднялся сюда.

Итон вновь сделал несколько глотков из бутылки. В его глазах горели недобрые огоньки.

– А этот твой знакомый… Бенджамин… Он богат? – вдруг спросил он.

Аретта недоуменно уставилась на него:

– Я не знаю, как сейчас обстоят дела у Бена. Вроде бы он не бедствует, но и богачом его не назовешь. А почему ты спрашиваешь?

Итон приблизил свое лицо к лицу жены:

– Ты можешь занять у него денег?

Та отшатнулась и хотела уйти, но Итон схватил ее за руку:

– Понимаешь, мне вчера не повезло. Так бывает! С каждым может случиться! Но я могу отыграться в следующий раз!

Аретта пыталась высвободить руку из цепких пальцев мужа, но тщетно.

– Я не буду просить у него денег, – твердо сказала она. – Я не могу сделать это.

– Вот как? – надменно спросил Итон, приподняв брови. – Почему это? Почему ты не можешь спросить денег у своего бывшего любовника? Скажешь, что это ненадолго. На неделю, может быть, на две.

Аретта упрямо покачала головой. Да, она была напугана сейчас, но все равно не хотела обещать того, чего не собиралась делать.

– Нет, я не буду занимать у него деньги, – повторила она. – И мы с ним никогда не были любовниками.

Итон разжал пальцы, и Аретте показалось, что в следующую секунду он ее ударит…

Но он только процедил сквозь зубы:

– Какая же ты тварь!

Развернулся и неторопливо пошел к лестнице.

Аретта приложила ладони к пылающим щекам. Ее жизнь все больше и больше походила на кошмарный сон. Она уже не верила, что ее брак с Итоном можно спасти. Нужно бежать отсюда вместе с Джонатаном, бежать как можно скорее…

Но куда?

– Я звонила тебе весь день, но ты не брал трубку. – Николь стояла на пороге в коротком облегающем белом платье и такого же цвета туфлях.

– Меня не было дома, а мобильный разрядился.

Бенджамин посторонился, пропуская ее в квартиру. Не прошло и нескольких дней после возвращения в Америку, как Николь решила навестить его. И, как подсказывала Бенджамину интуиция, ничем хорошим этот визит закончиться не мог. Слишком хорошо он знал Николь.

– Ну как ты здесь? На старом месте? – Она по-хозяйски заглянула в гостиную. – Не скучаешь по Сьерра-Леоне?

Бенджамин качнул головой.

– Выпьешь что-нибудь? – спросил он.

Николь уселась на диван и кивнула:

– Да. Вина.

Пока Бенджамин доставал из бара бокалы и бутылку, Николь осмотрелась. Взгляд ее упал на журнальный столик. А точнее, на мобильный телефон. Николь взяла его в руки и увидела, что открыта телефонная книга.

«Аретта» – прочла она. Память у Николь была хорошая, особенно если дело касалось цифр. Зачем ей телефон Аретты? Николь не ответила бы с ходу на этот вопрос, но была уверена, что пригодится.

Только она успела положить телефон на место, Бен повернулся к ней, держа в каждой руке по бокалу. Один он протянул гостье.

– Неплохое калифорнийское вино. Попробуй.

Николь пригубила и согласно кивнула.

– Что планируешь делать в Нью-Йорке? – спросила она. – В офисе ты не появлялся. Не уволился ли?

Бенджамин сел в кресло, взял с журнального столика телефон и положил в карман.

Поздно, злорадно подумала Николь.

– Нет, не уволился, – ответил Бенджамин. – Просто взял двухнедельный отпуск. У меня появились некоторые срочные дела, придется улететь на пару-тройку дней в Остин.

Брови Николь удивленно взлетели.

– Зачем?

– Да так. Не имеет значения, – отмахнулся он.

– Подожди-ка, – прищурилась Николь, – это как-то связано с твоей Ареттой? Вроде бы ты говорил, что она из Техаса.

Бенджамин поставил бокал с вином на столик. Ну вот, снова начинается. Кажется, он знает, зачем пришла Николь. Устроить скандал.

– Какая тебе разница? – неприязненно спросил он, посмотрев Николь в глаза. – Даже если это и так, что это меняет?

Она недовольно повела плечом:

– Да так, ничего…

В комнате повисла напряженная пауза. Она длилась несколько минут, пока Николь не поняла, что следует взять инициативу в свои руки, иначе они так и будут сидеть молча.

– Можем мы послушать музыку? – спросила она.

Бенджамин махнул рукой в сторону музыкального центра и полки с дисками. Николь грациозно встала с дивана и, не выпуская из рук бокала с вином, отправилась выбирать. Вскоре по гостиной разнеслись звуки тамтама.

– Африка, – мечтательно произнесла Николь. – А я, знаешь ли, все-таки скучаю. Все-таки четыре года провела там.

Она, пританцовывая, двигалась по комнате, приближаясь к Бенджамину. Он без особого интереса следил за ней глазами, как вдруг…

Николь споткнулась. Споткнулась об угол коробки с сувенирами, распаковать которую у Бенджамина до сих пор не доходили руки. Нет, Николь не упала, лишь покачнулась, но этого хватило, чтобы на ее белоснежное платье упало несколько капель красного вина.

– О черт! – воскликнула она, ставя бокал на столик. – Помоги мне, немедленно!

Николь повернулась спиной к Бенджамину, показывая жестом, чтобы он расстегнул на ней платье.

– Ты хочешь раздеться?

– Мне нужно спасать платье! Срочно застирать, понимаешь? Если не сделать это сейчас, то никакая химчистка не поможет!

– А это точно не твои обычные штучки? – недоверчиво спросил Бенджамин.

Николь резко обернулась.

– Что?! Ты считаешь, что я специально испортила дорогое платье?

Бенджамин пожал плечами, вышел из комнаты и спустя минуту вернулся с купальным халатом.

– Держи, – сказал он, потом расстегнул молнию на платье Николь и вышел из комнаты.

Николь с тоской посмотрела ему вслед. Ну что же это такое?! Почему он так к ней безразличен?!

Николь переоделась и отправилась в ванную.

Через полчаса она, кутаясь в халат Бенджамина, сидела в кресле, забравшись в него с ногами. Ей было нестерпимо грустно.

– Я могу спросить тебя кое о чем? – Она посмотрела на стоящего у окна Бенджамина.

– Да, – кивнул он.

– Скажи, что во мне не так?

Бенджамин вздохнул. Он прекрасно понимал, к чему клонит Николь. И знал, что ей не понравится его ответ. Он все четыре года давал понять Николь, что между ними ничего не может быть. Он несколько раз извинялся за ту ночь, которую они провели вместе – давным-давно, после свадьбы Аретты. И снова слышал этот вопрос: «Что во мне не так?».

Николь, так и не дождавшись ответа, низко опустила голову, и Бенджамин увидел, что по ее щеке катится слезинка.

– Пожалуйста, Николь, не надо плакать. Я уверен, у тебя все будет хорошо. Просто не со мной. Может быть, тебе стоит оглядеться по сторонам? Ты красивая, нравишься многим мужчинам… А мое сердце уже занято, и я много раз говорил тебе об этом.

Николь всхлипнула. Потом еще раз.

Бенджамин, как и многие мужчины, не выносил слез. Он подошел к Николь и обнял ее, мечтая только об одном – чтобы она успокоилась.

Но Николь внезапно оттолкнула его.

– Пожалуйста, вызови мне такси, – попросила она дрожащим голосом. – Я хочу домой.

– Как же ты поедешь, ведь платье еще не высохло, – напомнил Бенджамин.

– Если ты не против, я возьму твой халат.

Разумеется, Бенджамин не стал возражать. Он вызвал такси. А когда положил трубку, Николь уже стояла в прихожей. Мужской махровый халат в сочетании с туфлями на высоком каблуке смотрелся смешно, но Бенджамин даже не улыбнулся. Он вовсе не хотел сделать Николь больно, но постоянно причинял ей боль.

– Все будет хорошо, слышишь? – сказал он, но Николь, никак не отреагировав на его слова, молча подошла к лифтам и нажала кнопку вызова.

Еще минута – и двери за ее спиной сомкнулись.

Бенджамин постоял на пороге своей квартиры, размышляя о том, как несправедлива бывает судьба. Он безответно любит Аретту, а Николь безответно любит его. Как-то глупо все складывается.

Николь фурией ворвалась в свою квартиру.

В висках гневно стучала кровь. Николь то и дело повторяла про себя цифры, которые увидела на экране мобильного Бенджамина. Телефонный номер ненавистной Аретты. И вот теперь, оказавшись дома, Николь наконец-то записала их. Не особо церемонясь, помадой на зеркале в прихожей.

Бен наверняка встретился с ней сразу же, как только приехал в Нью-Йорк! Прямо из аэропорта помчался к своей ненаглядной, зло подумала Николь. Но зачем он Аретте?

Может быть ей просто приятно, что Бен любит ее? Старый поклонник, верный друг. Конечно, она, скорее всего, упивается тем, что ее безответно любят! Как же это подло… Но Бен не замечает этого. Для него Аретта – прекрасная из прекраснейших. Несбыточная мечта, которая манит к себе, не отпускает…

Николь прошла в спальню, сбросила халат Бенджамина и надела обычную домашнюю одежду – шорты и майку. Потом отправилась в гостиную, подошла к бару и достала оттуда бутылку вина. Налила в бокал, отпила немного.

Ей нужно снять стресс. Нужно расслабиться. Конечно, алкоголь не самое лучшее средство, но когда ничего другого нет…

Вдруг ей в голову пришла идея. Как показалось Николь в тот момент – просто отличная.

Она вернулась в прихожую и посмотрела на телефонный номер Аретты, записанный губной помадой на зеркале. А что, если позвонить ей, поговорить? Этот звонок мог бы многое прояснить. Да, конечно, Аретта может отказаться разговаривать c ней, но чем черт не шутит.

Николь взяла телефон и набрала номер Аретты. Вслушиваясь в длинные гудки, уселась на пуфик и поёрзала немного, устраиваясь поудобнее. Во второй руке она все так же держала бокал с вином.

Наконец на том конце провода что-то щелкнуло, и женский голос произнес:

– Алло, я вас слушаю.

– Аретта? – на всякий случай осведомилась Николь.

– Да. С кем я говорю?

– Это Николь Хартнетт. Может быть, вы вспомните меня. Бенджамин Дейли познакомил нас на вашей свадьбе.

Аретта напрягла память. Да, конечно. Блондинка, держащая Бена за руку. Как давно это было. Но зачем она звонит?

– Я помню вас, – сказала Аретта. – Что-то случилось?

– Не то чтобы… – Николь сделала глоток вина, подбирая слова и формулируя мысль. – Даже не знаю, с чего начать, – наконец произнесла она. – Поэтому скажу прямо. Я и Бенджамин – любовники.

Ничего себе заявление, подумала Аретта. Впрочем, Бен взрослый мужчина, так почему у него не может быть любовницы?

Хотя слова Николь царапнули душу. Почему? Аретта пока не могла найти объяснения.

– И… что? – только и сказала она.

– А то, что мы были вместе в Сьерра-Леоне, – уже увереннее продолжила Николь. – У нас там был бурный роман. Все шло прекрасно, я не сомневалась, что наши отношения продолжатся и тогда, когда мы вернемся с Америку. Но…

Она замолчала, явно выдерживая паузу. Аретта тоже не знала, что нужно говорить, когда слышишь столь откровенные признания.

Николь допивала вино. Она лгала так самозабвенно! Может, алкоголь помог? Вероятно. Не это главное.

– Скажите, вы в курсе, что Бенджамин влюблен в вас? – спросила она.

Аретта растерялась.

– Не знаю, что ответить… Кажется, он испытывал ко мне какие-то чувства, давно, несколько лет назад. Но это же было несерьезно. Мы только друзья.

Николь громко вздохнула – чтобы ее собеседница слышала.

– Ну, может быть, вы действительно так считаете, – проговорила она медленно. – Однако со стороны Бена, кажется, все иначе. Знаете, у мужчин есть такая особенность – тянуться к недостижимому. Если им что-то запало в душу, они начинают стремиться к этому. И у некоторых представителей сильного пола эта тяга становится смыслом всей жизни. Можно назвать это инстинктом охотника, как угодно. Понимаете, к чему я клоню?

– Не совсем, – солгала Аретта.

Она чувствовала себя маленькой девочкой, которую вот-вот начнут ругать за съеденные тайком конфеты. И это было очень неприятно.

– Я объясню, – терпеливо сказала Николь. – Вы – недостижимая мечта Бенджамина. Он вбил себе в голову, что любит вас, понимаете? На самом деле это не так, я уверена. Просто он привык, что надо добиваться вашего расположения. Он привык так жить.

Аретта почувствовала, что краснеет. Какой-то кошмар, честное слово!

– Когда мы с Беном уехали в Сьерра-Леоне, у нас все было хорошо, – повторила Николь. – Видимо, потому что вы были далеко. Он успокоился, стал чувствовать себя лучше. Я даже решила, что он полностью излечился от болезненной страсти к вам. Но вот мы вернулись, и…

– Я думаю, вы ошибаетесь, – перебила ее Аретта. – Мы виделись с Беном только один раз, да и то случайно. Да, долго разговаривали… Но он никак не проявлял своих чувств. Кроме того, когда он был в Африке, я написала ему несколько писем. И он ни на одно не ответил. Думаю, если бы я была так ему дорога, как вы говорите, он обязательно вступил бы в переписку.

Николь вертела в руке пустой бокал.

– Просто он был очень далеко. А может, завертелся, времени написать не было. Да мало ли, мужчины такие странные, не все их поступки можно объяснить! Дело в другом. Мы вернулись в Нью-Йорк, и Бенджамина словно подменили. Он больше не стремится встречаться со мной. Мне кажется, думает только о вас.

Аретта вздохнула. Какой долгий и тяжелый разговор!

– Что я могу сделать? – спросила она.

– Не давать ему надежду, – довольно резко сказала Николь. – Не отвечать на его звонки и не встречаться намеренно. А при случайных встречах не улыбаться, не радоваться. Понимаете? Нужно как-то охладить его пыл. Если, конечно, вы не хотите ответить ему взаимностью… – Последнюю фразу она произнесла тихо и вкрадчиво.