Текст книги "Полшага до любви"

11

Бенджамин сидел в гостиной, сжимая в руке телефонную трубку. Ему хотелось кричать от отчаяния. Как он мог пропустить звонок Аретты?

Судя по всему, она звонила больше двенадцати часов назад. Пока он спал, она вместе с Джонатаном села в самолет и улетела из Нью-Йорка. Как же так, почему он не услышал, что звонит телефон?

Бенджамин в третий раз перемотал запись на начало. Включил, прослушал, потом положил трубку на рычаг. Примерно сорок секунд взволнованного голоса Аретты. Есть над чем подумать. Слова благодарности, просьба дать ей время разобраться во всем…

Одна из фраз серьезно насторожила Бенджамина. «Нам есть куда бежать…». Почему именно «бежать»? Почему Аретте вместе с ребенком приходится спасаться бегством? Да еще спешно! Ведь всего сутки назад она и не думала уезжать из города. Или думала, просто не сочла нужным сообщить ему?

Бенджамин почувствовал, что руки сами по себе сжались в кулаки. Не иначе здесь замешан Итон! – гневно подумал он. И лучше бы нам никогда не встречаться, это может плохо кончиться для одного из нас.

Телефон зазвонил так неожиданно, что Бенджамин вздрогнул. Мелькнула мысль, что это звонит Аретта, и он схватил трубку.

– Алло, это ты? Ты в порядке? – сами собой вырвались слова.

На том конце провода воцарилась пауза, а потом раздался сухой голос Николь:

– Почему-то мне кажется, что не моего звонка ты ждал сейчас.

Бенджамин сразу сник. Он был так расстроен внезапным отъездом Аретты, что даже не мог этого скрывать.

– Да, я думал, что это звонит Аретта. Она улетела в Остин, – тихо проговорил он.

– Вот как? – Голос Николь звучал теперь заинтересованно. – И надолго?

– Не знаю, – отозвался Бенджамин. – Она сказала, что ей нужно обо всем подумать, и попросила не тревожить ее. Так что я не в курсе ее планов.

Николь едва не издала победный возглас. Не предполагала она, что Ареттой так легко управлять! Все сделала, как просили, разом оборвала дружескую связь с Бенджамином и даже из Нью-Йорка уехала!

– Одно хорошо, кажется, она ушла от мужа, – продолжил Бенджамин.

Это вовсе не значит, что она будет с тобой, злорадно подумала Николь, не озвучив, естественно, свои мысли. Вслух она сказала:

– Ну что ж, вероятно ей действительно нужно дать время разобраться со своей жизнью. Надо уважать ее решение. Может быть, сходим куда-нибудь вечером?

Однако Бенджамин пропустил ее предложение мимо ушей, думая о том, как будет жить Аретта на новом месте. Да, он сам говорил, что она при желании сможет уехать в Техас. Но совсем не предполагал, что она соберется и уедет туда так скоро!

– Бенджамин, ты меня слышишь?

– А? Да, конечно, – рассеянно отозвался он. – Что ты сказала?

– Я спросила, не хочешь ли ты сходить куда-нибудь вечером, – повторила Николь.

Бенджамин нахмурился. Нет, у него совсем не было желания выходить сегодня из дому. Тем более идти развлекаться. Настроение не то.

– Знаешь, вряд ли получится, – начал он, тщательно подбирая слова. – Давай выберем другой день, например, на следующей неделе…

Однако Николь не дала ему договорить.

– Что, собираешься предаваться светлой грусти по поводу отъезда Аретты? – еле сдерживая злость, спросила она.

Тут же в трубке раздались короткие гудки. Видимо, Николь все-таки не смогла совладать с эмоциями.

Бенджамин отодвинул телефон. Николь переходит все границы, подумал он. Мало того что постоянно лезет в мою жизнь, так еще и негативно отзывается об Аретте. Видимо, придется серьезно поговорить с Николь. В сотый раз объяснить, что между нами ничего не может быть.

Он чертыхнулся и встал с дивана. Надо что-то делать, но что? Аретта ясно дала понять, что ей не нужна его помощь. Однако гадать, как у нее дела, он не собирался…

Его губы касались ее губ, и от этих поцелуев кружилась голова.

Аретта чуть отстранилась и заглянула в серые глаза мужчины, изучая свое отражение. В висках стучала кровь, а где-то внизу живота нарастало неистовое желание. Желание обнимать его, целовать, прижиматься к его груди и слышать, как бьется в ней любовь.

Он улыбнулся и в следующее мгновение вновь притянул Аретту к себе, вдыхая запах ее кожи, ее рыжих волос. И она словно растворилась в его объятиях, чувствуя, как каждая частичка ее тела дышит любовью…

– Бенджамин, – прошептала Аретта, открывая глаза.

И села в кровати, озираясь по сторонам. Что происходит? Где она?

Сердце билось как сумасшедшее. Стараясь выпутаться из паутины сна, Аретта тряхнула головой.

Ну да, конечно, она в своей комнате, в доме родителей. Остин, штат Техас. За стеной, в гостевой спальне, мирно посапывает Джонатан. Все в порядке. Они прилетели сюда несколько часов назад и легли отдохнуть.

Аретта вновь опустила голову на подушку. Что за странный сон ей приснился? Она и… Бен. Они целовались, и это были самые сладкие поцелуи в ее жизни.

– Бред. Полный бред, – тихо проговорила Аретта. – Мы с Бенджамином просто друзья, ничего больше.

Однако, когда она произносила эти слова, голос ее предательски дрожал. Слишком сладким был сон. И слишком неожиданным оказалось вдруг зародившееся желание повторить все, что в нем происходило, наяву.

Аретта вновь и вновь прокручивала в голове то, что ей приснилось. Видение было прекрасно, она не могла это не признать. Прекрасно и… аморально одновременно.

Я не могу думать о Бене как о мужчине, наставляла себя на путь истинный Аретта. Это, во-первых, неправильно, а во-вторых, нечестно по отношению к Николь. И потом, мы с Бенджамином знакомы с детства, и никогда я не испытывала к нему…

Никогда не испытывала? – недоверчиво переспросил внутренний голос. А ты вспомни свои ощущения, когда увидела Бена в парке. Ты же посмотрела на него другими глазами. Когда он вернулся из Африки, вы будто познакомилась заново. Ты же думала о том, что он красив и умен, правда? А то, что он выкупил поместье твоих родителей – разве это не настоящий мужской поступок? Разве не это ценят женщины в представителях сильного пола?

Все равно, все равно, спорила сама с собой Аретта. Мы друзья, и только. И мы никогда не переступим запретную грань.

Она снова попыталась заснуть, но сон не шел. Проворочавшись в кровати минут двадцать, Аретта решительно встала. Раз уж так, то она займется делами. Они помогут отвлечься ей от бредовых мыслей.

В доме, к счастью, сохранилось почти все вещи, которые находились здесь при жизни ее родителей. Это значит, что они с Джонатаном найдут здесь то, что нужно для жизни. Правда, за последние месяцы дом пришел в запустение. Чтобы привести его в порядок, нужно было стереть пыль, вымыть полы, сменить шторы на окнах… Раньше тут трудилась целая армия прислуги, но теперь этим придется заняться одной Аретте. Так что в несколько ближайших дней ей будет чем заняться.

Аретта пока не решила, надолго ли она и ее сын останутся в Остине. Во всяком случае, до развода с Итоном. А там видно будет. С одной стороны, ей не хотелось продавать дом, где прожили большую часть жизни ее родители, но, с другой стороны, она очень любила Нью-Йорк…

Раздумывая на эту тему, Аретта прошлась по дому и проверила телефоны. Ни один не работал.

Вероятно, отключили за неуплату, сделала она вывод. Впрочем, кто сказал, что это плохо? Никто не потревожит.

Свой мобильный она оставила дома, опасаясь, что Итон обратится в полицию и ее найдут, запеленговав номер.

А если Бенджамин захочет позвонить? – ехидно поинтересовался все тот же противный внутренний голос.

Но Аретта сделала вид, что не услышала его. Она была уверена, что если игнорировать подобные провокационные мысли, то они перестанут ее тревожить. И этот странный сон, в котором она была вместе с Беном, тоже забудется. Обязательно забудется.

Двое суток Бенджамин бродил по пустой квартире, не находя себе места. Тоска, кажется, прочно обосновалась в его сердце. И еще – Бенджамина тревожили дурные предчувствия. Нет, он вовсе не был склонен драматизировать ситуацию, но когда дело касалась Аретты…

Как она там? Все ли у них с Джонатаном в порядке? Эти вопросы мучили его постоянно. И еще он беспокоился, что гордость не позволит Аретте попросить его о помощи, если что.

Бенджамин позвонил ей на мобильный и услышал ожидаемое: «Абонент временно не доступен». Он отыскал в справочнике телефон дома Льюисов, однако механический голос в трубке сразу же лишил его надежды поговорить с Ареттой: «Этот номер временно не может быть вызван».

Оставалось надеяться, что Аретта сама даст о себе знать, и это ожидание было мучительным. На исходе второго дня Бенджамин сидел на кухне, вяло доедая кусок пиццы. Аппетита не было совершенно.

Звонок в дверь прервал его неторопливую трапезу. Вытерев руки бумажной салфеткой, Бенджамин отправился встречать незваного гостя. Он догадывался, кто это может быть, и интуиция его не обманула.

На пороге стояла Николь – в узких бриджах и блузке с вызывающе низким вырезом.

– Ну что, все страдаешь по Аретте? – с ходу спросила она.

Впрочем, Бенджамин посмотрел на нее так, что Николь сочла за лучшее придержать язык за зубами.

– Я просто ждала-ждала, пока ты позвонишь, как и обещал, а потом решила тебя навестить, – словно извиняясь, произнесла она. – Ты же не против, правда?

Бенджамин молча впустил ее, показав жестом, что можно пройти в гостиную.

Николь уселась на диван и достала из сумочки пудреницу, поправляя макияж. Бенджамин мрачно наблюдал за происходящим, ожидая, что же будет дальше.

– Знаешь, мне кажется, нам надо поговорить начистоту, – наконец произнесла Николь.

Бенджамин с интересом посмотрел на нее. Надо же! А он-то как раз думал, как бы подвести ее к серьезному разговору.

Николь посмотрела ему в глаза.

– Я уверена, ты знаешь, как я к тебе отношусь, Бен. Вот уже несколько лет мы играем с тобой в кошки-мышки. Тебе не кажется, что это глупо? Мы же взрослые люди. – Она выдержала паузу и, не услышав возражений, продолжила: – Многие говорили, что мы могли бы быть хорошей парой. Никогда не задумывался на эту тему?

Бенджамин покачал головой:

– Никогда.

Николь хмыкнула.

– Ну и напрасно. – Встала с дивана, подошла к Бенджамину и обвила руками его шею. – Может, обсудим такой вариант? Когда-то, давным-давно, нам было хорошо вместе, разве нет?

Она попыталась приблизить свои губы к его губам, но Бенджамин отстранился и покачал головой.

– Я, кажется, уже несколько раз извинился за тот необдуманный поступок. Это было ошибкой.

Николь обиженно надула губы:

– Да что ты за человек какой? Чем я тебя не устраиваю?

– Только тем, что я тебя не люблю. – Бенджамин развел руками, как бы прося прощения за этот факт.

Он не в первый раз смотрел спектакль со сценами обольщения, постоянно удивляясь, что у Николь хватает терпения на протяжении нескольких лет разыгрывать роль совратительницы. Впрочем, к удивлению часто примешивалось раздражение. Действительно, сколько можно?

– И ты напрасно считаешь, что я веду с тобой какую-то игру, – заметил Бенджамин. – Я всегда честно и открыто заявлял: мы можем быть приятелями, но не любовниками.

– Аретта! Думаешь только о ней! – взвилась Николь.

– Это тебя не касается, – отрезал Бенджамин.

Но разъяренную фурию было уже не остановить. Ее рот, накрашенный алой помадой, искривился, Николь была готова высказать все, что накопилось в душе:

– Она никогда с тобой не будет, понимаешь? Никогда! Я говорила с ней об этом, она сказала, что не строит в отношении тебя планов. Ты не интересуешь ее как мужчина! И в ее письмах к тебе не было ни слова про любовь. Просто дружеская болтовня, вот и все!

– Когда ты говорила с ней? – удивленно спросил Бенджамин и тут же ухватился за последнюю фразу: – И что за письма?

– Те, что она писала тебе, пока ты был в Африке! – выкрикнула Николь.

Ее словно прорвало. Она готова была рассказать все, абсолютно все.

– Я подсмотрела, как ты вводишь пароль доступа к твоему почтовому ящику, – призналась она, глядя Бенджамину в глаза. – Я просматривала всю корреспонденцию, адресованную тебе, и выбирала, что должно дойти до тебя, а что нет. Почему ты так смотришь? Хочешь узнать, не стыдно ли мне?!

Бенджамин нахмурился. Неужели Николь дошла до того, чтобы прятать от него письма? Это уж слишком!

– Так вот, мне не стыдно, – продолжила она свою злую исповедь. – Я всегда считала, что тебе лучше забыть об этой Аретте. Эти отношения бесперспективны. Она никогда не сможет оценить тебя по достоинству. И ей не нужна твоя любовь!

– Прекрати! – оборвал монолог Бенджамин. – Я сотню раз говорил, что это мое личное дело! Не тебе судить! – Он ощущал, как в груди закипает гнев. И чтобы сдержать его, требовались усилия. – Ты почему-то решила, что лучше знаешь, как мне жить, – четко произнес он. – Ты копалась в моей жизни, как в личных вещах, хотя никто не давал тебе на это права…

Николь надменно посмотрела на него.

– Ну и что ты теперь сделаешь? Ударишь меня? Подашь в суд за вторжение в личную жизнь?

Бенджамин подошел к ней и крепко взял за локоть.

– Нет. Я просто выпровожу тебя из своей квартиры и буду надеяться, что мы никогда больше не встретимся!

Он повел ее к двери, хотя Николь пыталась упираться.

– Ты пожалеешь об этом, очень скоро пожалеешь! – кричала она, разбавляя угрозы ругательствами.

– Я сожалею только о том, что не сделал этого раньше! – гневно возразил Бенджамин, открывая дверь и выталкивая Николь на лестничную площадку.

– Ты меня унизил, – заявила Николь, дрожащей рукой поправляя прическу. – Я отомщу.

– Извини. Просто мое терпение кончилось. Прощай.

Он не стал дожидаться, пока на него выльют очередную порцию ругани. Просто захлопнул дверь и пошел в кухню. Бросил взгляд на остатки пиццы на столе и решительно выбросил их в мусорное ведро.

Может быть, он поступил с Николь не по-джентльменски. Но он и правда не мог больше выносить того, что она постоянно пытается управлять его жизнью! А то, что она, оказывается, скрыла от него письма Аретты – как это понимать? Нет уж. Пусть он был с ней не слишком галантен, зато теперь чувствует значительное облегчение.

История Николь для него закончена. Точка.

Бенджамин подошел к окну. На город спускались сумерки. И вновь к нему вернулись мысли об Аретте. Значит, она не воспринимает его как мужчину, так, кажется, говорила Николь? Ну что ж… Он, собственно, и не рассчитывал, что она ответит на его чувства. Просто хотел быть рядом.

На Бенджамина навалилась тоска. Он мысленно просил Аретту выйти на связь. Просто позвонить и рассказать, как обстоят дела на новом месте. Все, что ему было нужно, – знать, что у нее и Джонатана все в порядке.

Телефонный звонок. Настойчивый, противный… так мешает спать.

Итон перевернулся на другой бок, накрыл голову подушкой и стал ждать, пока горничная или Аретта снимут трубку. Однако телефон продолжал звонить. Итон уже хотел крикнуть домашним, чтобы не копались… как вдруг вспомнил, что ни той, ни другой в доме нет.

Одна забрала сына и исчезла куда-то. Бросила его, если называть вещи своими именами. А вторая уволилась. Он прочитал об этом в записке, которую Бетти прилепила на холодильник.

Телефон продолжал надрывно звонить. Итон, бормоча проклятия, встал с кровати. Он уснул прямо в одежде. В последнее время такое часто с ним бывало.

Медленно передвигая ноги, он шел по темному коридору в гостиную, чтобы снять трубку и выяснить, какого черта ему звонят. По поводу долгов? Так у него все равно нет денег, чтобы выплатить их. И вообще стоит отключить телефон, чтобы кредиторы не беспокоили.

Длинные, длинные звонки. Упрямые, настырные…

Наконец Итон достиг цели. Дрожащей рукой коснулся телефона, поднес трубку к уху.

– Алло.

– Здравствуйте. Это мистер Конрад? – спросил незнакомый женский голос.

– Да. Что вам нужно? – довольно грубо осведомился Итон, присаживаясь на диван.

– Вы знаете, где сейчас ваша жена?

Сон как рукой сняло.

– Она сбежала от меня несколько дней назад, – хрипло сказал Итон. – Забрала ребенка и скрылась в неизвестном направлении. Не захотела мне помогать. Наплевала на все. Бросила.

– Это ужасно, – понимающе произнесли в трубке. – А вы хотели бы знать, где она сейчас находится? В конце концов, вы не только муж, но и отец…

Итон хмыкнул:

– Да, вы правы. Мне не помешало бы выяснить, как там Джонатан. Да и с Ареттой надо многое обсудить.

– Так вот. Я помогу вам, – произнесла незнакомка. – Аретта вместе с ребенком в Техасе, а точнее – в Остине.

Итон помолчал.

– Но что она там делает? – наконец растерянно спросил он.

– Вам лучше знать, – отозвались на том конце провода.

– Неужели она вернулась в дом своих родителей? – вслух размышлял Итон, свободной рукой массируя висок. – Но дом за долги отобрал банк. Или нет? А может, у нее оставались какие-то деньги и она выкупила его? Но Аретта говорила, что ее счета пусты. Обманывала? Да, я предполагал, что она мне постоянно врет…

В трубке послышался нетерпеливый вздох.

– Может, вы съездите и лично проверите, там ваша жена или нет? – предложила звонившая.

– Да, это было бы неплохо. Но, если честно, я в последнее время испытываю некоторые трудности с деньгами, – пробормотал Итон.

В трубке воцарилась тишина. Кажется, женщина что-то обдумывала. А потом снова раздался ее голос:

– В таком случае считайте, что я ваша личная фея. Я куплю вам билет на самолет. Встречаемся завтра в аэропорту. Вы согласны?

Итон пытался собраться с мыслями. Хочет ли он увидеть Аретту? Конечно, хочет! Хотя бы для того, чтобы узнать, какого черта она так поступила с ним!

– Да, я согласен… Но кто вы? – спохватился он. – Почему звоните мне?

– Просто потому, что хочу помочь, – отозвалась незнакомка. – И совершенно не важно, кто я такая… Впрочем, если вам необходимо имя, то я скажу. Меня зовут Николь.

12

Аретта устало опустилась в кресло и провела рукой по растрепавшимся волосам. Весь день сегодня она наводила порядок в библиотеке. Это было не так-то просто, стереть пыль с такого количества книг! Да, конечно, она и Джонатан вполне могли обойтись лишь тремя комнатами большого дома – гостиной и спальнями. Но библиотека… У Аретты к ней было особое отношение.

Она очень любила читать и в детстве провела здесь много часов, путешествуя вместе с Гулливером и радуясь проказам Тома Сойера. Любовь к книгам привил ей отец. Фрэнк Льюис считал, что чтение благотворно влияет на умы подростков, и он был, конечно, прав. Его дочь была тому ярким примером, она выросла доброй и умной во многом благодаря тому, что читала хорошую литературу.

Аретта улыбнулась, вспоминая, как отец садился в кресло – именно вот в это, в котором сейчас сидит она. И дочь забиралась к нему на колени, предвкушая, что узнает нечто интересное. Фрэнк Льюис открывал какую-нибудь книжку и начинал читать – неторопливо, с выражением… Потом девочка подросла и стала читать сама.

Чудесные воспоминания. Пусть она потратит еще пару дней, приводя библиотеку в надлежащее состояние, но это того стоит. А потом она и Джонатан будут сидеть здесь вечерами, читая добрые сказки. Старая семейная традиция.

– Мама, мы пойдем гулять? – заглянул в комнату Джонатан, который, вероятно, устал смотреть телевизор.

– Да, можем пройтись по саду, – улыбнулась Аретта, вставая с кресла. – Вечерние прогулки хорошо влияют на сон. – Она сняла фартук, оставшись в джинсах и красном топике. Откинула рыжую прядь волос со лба и взяла мальчика за руку. – Ну что же, пойдем. Покажу тебе, где я играла, когда была маленькой…

Спустя десять минут они бродили по запущенному саду, разглядывая гусениц, обосновавшихся в живой изгороди. Дошли до старого фонтана в форме диковинного цветка, и Аретта рассказала, что в детстве пускала в нем бумажные кораблики. Сейчас фонтан не работал, но Аретта решила, что обязательно нужно будет включить его, чтобы в небо летели веселые брызги…

Потом Джонатан занялся сбором палочек и камешков, вероятно планируя построить из них крепость, а Аретта присела на скамейку перед клумбой.

Жаль, что здесь нет Бенджамина, подумала она. Он наверняка был бы рад увидеть, что мы приводим в порядок дом моих родителей. Только благодаря его стараниям мы можем жить здесь и знать, что находимся в безопасности.

Бенджамин… Она по нему скучает, это очевидно. Как же хочется увидеть его, обнять…

Стоп, тебе не кажется, что ты слишком часто думаешь о нем? – спросила себя Аретта. Только одно на уме – Бен, Бен… Какой он молодец, как хорошо сделал… Может, ты в него влюбилась?

Аретта замерла, ошеломленная таким предположением. И тут же начала убеждать себя в обратном – нет, этого просто не может быть. Она всего лишь преисполнена чувством благодарности к старому другу, поэтому и думает о нем часто.

Но сердце в груди билось сильнее при одной мысли о Бенджамине. И Аретта не могла не признать этот факт. Просто пока не была готова посмотреть правде в глаза…

Подумай лучше, как ты будешь жить дальше, посоветовала она себе. Останешься тут или вернешься в Нью-Йорк? Продашь этот дом или нет, сохранив как память о родителях? Когда потребуешь развода от Итона?

На последнюю тему Аретта точно не хотела сейчас думать. Даже наоборот, считала, что нужно выдержать паузу. Нет, разумеется, она рано или поздно планировала развестись с Итоном. Но заниматься этим сейчас не собиралась. Как-нибудь потом, может, через две недели, а может, через месяц. Пока же ей хотелось насладиться душевным покоем, которого ей так не хватало, пока она жила с Итоном.

– Малыш, нам пора собираться, – сказала она Джонатану, вставая со скамейки. – Уже довольно поздно, пора пить молоко, купаться и ложиться в постель. А когда наступит новый день, мы снова сможем погулять.

Мальчик хотел было захныкать, но, услышав про завтрашнюю прогулку, передумал. Действительно, построит крепость потом! Отряхнул ладошки и следом за матерью направился к дому.

– Странно, мне казалось, я выключала свет в гостиной, – удивленно произнесла Аретта, глядя на три светящихся окна первого этажа.

Впрочем, она не придала этому особого значения. Помогла сыну подняться по лестнице, толкнула входную дверь, и они оказались внутри. Пока мальчик снимал сандалии, Аретта отправилась на кухню греть молоко. И вдруг услышала, как сын четко произнес, обращаясь к кому-то:

– Привет…

Аретта недоуменно оглянулась, размышляя, с кем это разговаривает Джонатан… А когда увидела, в ее глазах застыл ужас. У подножия лестницы, облокотившись на перила, стоял Итон.

– Ты? – только и смогла вымолвить Аретта.

Она не могла поверить своим глазам. Как Итон мог узнать, что она с сыном скрывается здесь? Ведь об этом не знал никто, кроме Бенджамина! Но вряд ли он стал бы откровенничать на эту тему с ее мужем.

– Вижу, ты совсем не рада, – усмехнулся Итон.

Он выглядел еще хуже, чем когда Аретта с Джонатаном бежали от него. Лицо осунулось, под глазами появились синяки. Да и похудел он так, что дорогой пиджак был ему велик. Но главное – он был очень зол и не скрывал этого. Действительно, чего ему было бояться? Телефоны отключены, а соседские дома находятся на приличном расстоянии, так что никто не услышит, если Аретта вздумает звать на помощь.

Атмосфера накалялась, и только маленький Джонатан не чувствовал этого. Он наконец-то разулся и теперь вопросительно смотрел на мать, ожидая, когда же она поведет его купаться.

– Малыш, иди в спальню и ложись, – сказала Аретта, стараясь не выдать волнения. – Сегодня придется обойтись без молока и ванны.

Мальчик, к счастью, повиновался. Когда он проходил мимо отца, тот протянул к нему руку, и у Аретты перехватило дыхание… Но Итон лишь потрепал ребенка по рыжим, как у матери, волосам.

– Так что, как вы тут устроились? – нарочито любезно обратился он к жене, когда Джонатан скрылся на втором этаже.

– Нормально, – тихо проговорила она, все так же стоя в дверях кухни.

– Наверное, и не вспоминаешь обо мне? – поинтересовался Итон, подходя к ней. – Решила, что я не найду тебя?

Аретта испуганно огляделась по сторонам, но помощи было ждать неоткуда. Оставалось одно – попытаться поговорить с Итоном, попросить, чтобы он не делал ничего дурного ни ей, ни сыну…

– Зачем ты приехал? – спросила она как можно спокойнее.

– Потому что нам есть что обсудить. – Теперь он стоял так близко, что мог дотянуться до Аретты рукой. – Признаться, я был удивлен, узнав, что ты отправилась в Остин. Подумал – зачем? Ведь дом твоих родителей за долги забрал банк… Но ты, оказывается, выкупила его и оформила на свое имя. Странно, да? Мне казалось, у тебя нет денег.

– Все не так, как ты думаешь, – попыталась объяснить Аретта.

Но Итон прервал ее:

– Хватит лжи! Я больше часа следил за домом. Потом увидел, что ты и Джонатан пошли гулять, и пробрался внутрь. Это было несложно – ты так расслабилась, что даже дверь не заперла! Я обыскал твою комнату и нашел бумаги, которые подтверждают, что дом оформлен на тебя. Что ты можешь возразить мне?

Аретта сделала несколько шагов назад, спиной продвигаясь в полумрак кухни. Итон медленно, но уверенно следовал за ней. Никто не мог помешать ему разобраться с лгуньей.

– Да, дом оформлен на меня, но вовсе не я выкупила его у банка, – испуганно проговорила Аретта.

Она уперлась в стол, стоявший у окна, и поняла, что дальше отступать некуда.

– Да неужели? – навис над ней Итон. – А кто же это сделал?

– Бенджамин, – выдохнула Аретта, понимая, что сейчас расплачется от отчаяния. – Но, поверь, я не просила его об этом. Он сам захотел помочь…

Итон хмыкнул. Ну вот, на сцене появился Бенджамин! Как он и предполагал, этот «друг» замешан в происшедшем.

– Что же получается? Твой дружок решил тебе помочь? – Итон театрально приподнял брови. – А ты в качестве благодарности наверняка преподнесла ему себя, не так ли?

– Нет, между нами ничего не было. – Аретта уже не сдерживала слез.

Происходящее походило на страшный сон. Всего полчаса назад она была уверена, что находится в безопасности, а теперь… Теперь она чувствовала угрозу, исходящую от Итона. И никто не мог помочь.

– Ты врешь мне! Постоянно врешь! – пошипел он ей в лицо. – И я накажу тебя за это.

– Пожалуйста, не надо!

Аретта боялась, что Джонатан решит посмотреть, чем занимается мама, и спустится на первый этаж. Она не хотела, чтобы мальчик видел, как Итон ее унижает.

Аретта шарила по столу, пытаясь найти что-нибудь, что остановит ее разъяренного мужа. К счастью, Итон не замечал этого.

– Вспомни, я просил помочь мне и занять денег, – говорил он, распаляя себя все больше и больше. – Я бы отыгрался, я уверен. Вернул бы все, что потерял. И сейчас мы снова были бы счастливой американской семьей, как в рекламном ролике зубной пасты. Но ты не захотела этого. Просто сбежала. Бросила меня. А твой дружок Бенджамин помог тебе в этом.

– Пойми, я не могла поступить по-другому, – всхлипывала Аретта. – От тебя исходит опасность. Я боялась за Джонатана и за себя.

Внезапно ее рука нащупала прохладный и продолговатый предмет. В следующую секунду Аретта осознала, что это стеклянная бутылка с оливковым маслом – она заправляла салат, да так и оставила ее на столе.

Все, что нужно, это ударить его по голове, лихорадочно подумала она. Он потеряет сознание, а я побегу к соседям и вызову полицию.

Главное – не промахнуться. Второго шанса у нее, скорее всего, не будет.

А Итон, чувствуя свою безнаказанность, наглел все больше. Он протянул руку и провел пальцами по щеке Аретты. Аретта на секунду зажмурилась от страха, и по ее щекам потекли новые ручейки слез.

– Ты же все еще жена мне, не так ли? – спросил Итон. – Как насчет супружеского долга? И вообще, может, забудем все обиды? Ты продашь дом, отдашь мне деньги, а уж я придумаю, как распорядиться ими.

Аретта взглянула на Итона. В ее глазах кроме слез застыла ненависть. Он разорил ее семью. И снова хочет денег?

– И снова заживем как в старые добрые времена. – Итон наклонился к ней, чтобы поцеловать.

– Никогда! – выдохнула Аретта и в следующую секунду обрушила на голову мужа бутылку с оливковым маслом.

Время вдруг замедлило свой ход. Это длилось недолго, однако Аретта запомнила каждую секунду в подробностях.

Происходящее совсем не напоминало крутой боевик. Она ожидала, что бутылка разлетится на мелкие осколки, однако этого не произошло. И Итон вовсе не рухнул на пол, теряя сознание. Он просто пошатнулся… но устоял на ногах.

– Ах ты… дрянь… – медленно проговорил он, ощупывая голову и пытаясь понять, насколько серьезна полученная им травма.

Бутылка выскользнула из рук Аретты и, упав на кафельный пол, наконец-то разбилась. Под ногами образовалась небольшая лужица из оливкового масла. Нужно было срочно что-то придумать.

Беги, пока он не опомнился, приказала себе Аретта и рванула прочь из кухни.

– Куда?! – выкрикнул Итон и, все еще держась за голову, бросился догонять Аретту.

Однако его левая нога оказалась в масляной луже, и он растянулся на кухонном полу. Что, впрочем, не ослабило его желания наказать жену. Просто теперь наказание будет куда серьезнее, чем он предполагал раньше.

Держась за стену, Итон поднялся на ноги и, одержимый жаждой мести, отправился искать Аретту.

Она к тому времени была уже у входной двери. Бежать наверх, чтобы забрать Джонатана, нет времени, поняла она. Главное сейчас – вызвать полицию. Одной ей не справиться с разъяренным Итоном.

Аретта дернула за ручку двери и едва не закричала от ужаса – закрыто! Она судорожно соображала, куда положила ключи. На специальной полочке для ключей – пусто. Как и в карманах джинсов. Она услышала ругань Итона. Кажется, он снова упал…

Мелькнула мысль, что надо разбить окно и выбраться через него. Или бежать через столовую к выходу на задний двор… Но драгоценные секунды были потеряны.

– Что, дверь заперта?

Аретта обернулась и увидела, что Итон уже рядом. Рана на голове кровоточила, и красные струйки текли по лицу. Но вид у него был вовсе не жалкий. Даже наоборот – Итон стал еще больше опасен. Аретта поняла это, и все сжалось у нее внутри.

– Ты это ищешь? – Он показал ей ключ от входной двери. – Будь внимательнее, никогда не оставляй его в замке. Иначе им могут воспользоваться другие.

– Выпусти меня, Итон, – попросила Аретта, и голос ее задрожал. – Выпусти, иначе пожалеешь.

– То есть? – рассмеялся он, и смех этот был похож на хриплое карканье. – Ты мне что, угрожаешь? И что ты мне сделаешь? Позовешь своего дружка Бена? А давай позовем его вместе! – Итон сложил руки рупором и дурашливо прокричал: – Бенджамин! Бенджамин, где же ты? Приди и спаси свою любимую! Ну что же ты не идешь?!

Аретта закрыла лицо руками. Она не понимала, как могла когда-то выйти замуж за этого человека. Или раньше он был другим, а изменили его наркотики? Впрочем, сейчас это не имело никакого значения. Перед ней стоял разъяренный монстр. И спасения не было.

Итон, насладившись своей актерской игрой, подошел к Аретте, грубо схватил за плечо и толкнул на диванчик.