Текст книги "Усатый призрак"

Глава 7

С восходом солнца я вернулась на ферму дядюшки Билла. Вопреки моим ожиданиям, все животные уже проснулись и развили бурную деятельность.

– А где Макс? – спросил Бенни.

– Играет в лесу, – хладнокровно соврала я. Уходя от Пятнышка, я успела отрепетировать этот разговор кучу раз.

– Там опасно, – вмешался Элмер. – Уговори людей поискать его.

– Не переживайте, – обратилась я ко всем животным, с нетерпением ожидавшим моего ответа. Правда, я понятия не имела, рассказал ли Бенни им про грозу и панику в стаде коров. – Мои люди маниакально следят за Максом. Если они забеспокоятся, сами пойдут в лес. Но Макс просто играет там с жуками.

На несколько секунд повисла тишина. Интересно, удалось ли мне их убедить? Странно, конечно, но местные животные почему-то мне не доверяли.

– Поступили сообщения о панике среди коров с дальнего пастбища, – заговорил Нед, конь-журналист. – Расскажи, что ты видела?

– Я, Макс и Бенни были на улице, – начала я, намеренно подчеркнув, что сторожевой пёс тоже был с нами. – Мы видели, как стадо коров испугалось вспышки молнии. Они запаниковали и бросились прочь.

– Правда ли, что крупный рогатый скот затоптал Макса? – не унимался Нед.

– Крупный рогатый скот – это и есть коровы, – зачем-то пояснила Ромашка.

– Я в курсе. Нет, никто Макса не топтал, – ответила я. – Коровы запаниковали, и нам пришлось уйти в лес. Мы ночные животные и любим прогуляться в темноте среди деревьев. Максу в лесу так понравилось, что он решил остаться и поиграть с жуками.

– Внезапный поворот событий, – прокомментировал Нед. – Наши зрители хотят знать, зачем вы пошли на пастбище? Если бы вы остались здесь, в хлеву, как просил Элмер, тогда никого бы не затоптали.

– Никого и так не затоптали. Мы все спаслись.

– Но что вы делали на пастбище? – уточнил Нед.

Не успела я и рта открыть, как в разговор вмешался Бенни.

– Я исполнял обязанности сторожевого пса, охраняя доверенную мне территорию, – начал Бенни, обратившись ко всем животным, – и решил взять с собой в ночной обход Принцессу и Макса. Во-первых, им важно хорошо изучить местность, в том числе и отдалённое пастбище. Принцесса и Макс – ночные кошки, поэтому я выбрал соответствующее время суток. Откуда же я мог знать, что разразится гроза, и коровы запаникуют?! Кроме того, Принцесса и Макс хорошо умеют охранять территорию, и я подумал, что их помощь в борьбе с врагом придётся кстати.

Животные переглянулись. Очевидно, они размышляли, наказать ли меня за то, что не подчинилась приказу Элмера, или обрушить свой гнев на Бенни. Элмер между тем недовольно посмотрел на пса.

– У меня вопрос, – подала голос корова по кличке Ромашка. – Теперь ты хорошо изучила ферму. Как думаешь, стоит ли дядюшке Биллу и тётушке Сьюзи продать её компании-застройщику? Мы лишимся дома, но зато хозяева получат огромную прибыль.

О чём это она?

– Честно говоря… – начала я, сразу же обругав себя за выбор слов.

– Интересный вопрос, – перебил меня Элмер. – Но расскажи лучше, столкнулись ли вы с пумой?

Животные тут же притихли и дружно уставились на меня.

– Кажется, мы опять её слышали, – ответила я. – Но умные кошки вроде нас легко могут спрятаться от такого сильного врага. Кроме того, пума – наша дальняя родственница, и мы понимаем её язык. Этот рык – обычное предупреждение. Она не охотится на нас.

Я умолчала про Пятнышко и его подручных, но вряд ли кто-то отправится в лес, чтобы уличить меня во лжи.

– Ещё один вопрос, – снова подал голос Нед, конь-журналист. – Почему вы всю ночь мокли под дождём?

Он едва не поймал меня! Конечно, я и глазом не моргнула, разве что слегка вспотела.

– Под ветвями и нависающими булыжниками можно укрыться от дождя. Но у меня есть более важные новости, – надо сменить тему, и как можно скорее. – Пока мы были в лесу, я нашла ценные сведения по поводу призрачного врага, нападающего на ферму! Я знаю, кто крал куриные яйца и рыбу.

– Кто? – спросили все одновременно.

– Пока я не совсем уверена. Надо бы вернуться в лес и поискать другие доказательства, чтобы знать наверняка. Как только я всё выясню, нам останется лишь составить план. Если, конечно, за это время я сама что-нибудь не придумаю.

– Кто наш враг? – не унимались животные.

– Послушайте, обвинять кого-то, не имя достаточных доказательств, было бы глупо. Уверена, Элмер со мной согласится, – вывернулась я. – Мало того что вы тут же начнёте паниковать, так ещё и есть вероятность обвинить невиновного! Элмер, если ты разрешишь мне вернуться в лес, я обязательно выясню, кто наш призрак.

– Хорошо, ты можешь вернуться в лес, – согласился Элмер. – Но обязательно приведи Макса обратно. Вы живёте у меня на ферме, и я не допущу, чтобы твой друг гулял где попало.

Я прекрасно понимала, что давить на борова бесполезно.

– Закончим обсуждения, – сказал Элмер, обращаясь ко всем животным сразу. – Возвращайтесь к своим делам!

Сразу после этого Бенни захотел поговорить со мной наедине.

– Принцесса, это гениально! – заявил он. – Ты намеренно посеяла панику среди коров, чтобы я мог спасти Жемчужинку. Потрясающе! Правда, я слегка поранил заднюю лапу, но в остальном всё отлично.

– Я наведаюсь к Жемчужинке ещё раз, – ответила я и улыбнулась сама себе. Какое удачное стечение обстоятельств! Бенни решил, что коровья паника – часть моего плана по обольщению Жемчужинки.

Я добралась до дома дядюшки Билла, зашла внутрь и сразу направилась в комнату пуделихи. Её хозяйка нервно расхаживала взад-вперёд.

– Как дела, Жемчужинка? – спросила я. – Бенни такой смелый, он спас тебя.

– Никогда больше не выйду из дома! – взвизгнула Жемчужинка. Усилий сторожевого она явно не оценила.

Это усложняет мою задачу. Выйти ей всё равно придётся. Иначе как я сведу их с Бенни?

– Да, вечер выдался непростым, – осторожно согласилась я. – Но ведь Бенни тебя спас, и очень скоро ты будешь готова опять появиться на публике.

Жемчужинка не сбавляла темпа и что-то бормотала себе под нос. Надеюсь, со временем она всё-таки успокоится. Только бы не пришлось слишком долго ждать! Я направилась к хлеву и у самого входа обернулась, чтобы посмотреть на деревья вдали. Интересно, как там Макс? Хотела бы я знать, но лес умел хранить секреты.

Остаток дня я изо всех сил старалась вести себя естественно. Не знаю, может, это паранойя, но мне казалось, будто остальные животные почуяли неладное и каким-то образом поняли, что я солгала. Ну да, это так! Как я могла во всём признаться? Рано было говорить про Пятнышко, а тем более признаваться, что случилось с Максом. Как только я раздобуду ошейник с бриллиантами и всё улажу, тогда и можно будет открыть правду. Но прямо сейчас… Думаю, обитатели хлева просто не вынесут таких новостей! Быть правительницей (а особенно такой правительницей, как я) – огромная ответственность. Обычные животные не способны справиться с её грузом.

Ночью, как только все захрапели, я подмигнула Бенни, вышла из хлева и направилась в лес. Сторожевой пёс наверняка решил, что я пошла к Жемчужинке, рассказывать, какой он замечательный. В каком-то смысле это так и было. Пуделиха должна была в него влюбиться – это ведь часть моего плана.

Я прошла мимо трактора и чучела, перепрыгнула через забор и вошла в лес. Первым делом я направилась к лагерю подростков. Наверняка они собирались охотиться на енота до победного конца. Хорошо хоть никакой пумы тут нет!

К тому времени как я добралась до лагеря, костёр уже догорел, а сами мальчишки разошлись по палаткам. Их пёс по кличке Дэн сидел на поводке, привязанный к ближайшему дереву. Я забралась на дерево, держась подветренной стороны, чтобы он ничего не заподозрил. Но, несмотря на все предосторожности, ощущение, что кто-то за мной следит, не покидало меня. Может, это просто чувство вины? Я ведь всем лгала… Ещё мне казалось, что я предала Макса, которого считала едва ли не своим другом (если у меня вообще могли быть друзья).

Я решила поберечь силы и вздремнуть, но мальчишки очень скоро стали готовиться к охоте. Каждый из них взял по фонарику, а главарь – заветное ружьё. Если бы только мне удалось им завладеть… Тогда я наверняка смогла бы разобраться с Пятнышком! Никакой кот не переживёт выстрела из ружья. Ладно, всему своё время. Для начала надо разобраться с енотом по кличке Ниндзя.

План был простым: преследовать мальчишек, перескакивая с дерева на дерево. Если они поймают енота, я просто буду держаться как можно ближе, чтобы выкрасть ошейник с бриллиантами. Я надеялась, что мне удастся остаться незамеченной, а потом, когда Ниндзя спрячется в своём неприступном логове, я загоню его в ловушку и заберу блестящую добычу.

Итак, охота началась. К моему удивлению, мальчишки отправили Дэна вверх по течению, в противоположную сторону от хлева с призраками, и пошли следом. Как только они скрылись вдалеке, я принялась осматривать лагерь.

Всю еду подростки убрали подальше, чтобы не привлекать диких животных, но кое-что интересное всё же осталось – на полене лежала зажигалка, с помощью которой они разжигали костёр. Я схватила её и спрятала под деревом, чтобы вернуться позже, а затем отправилась следом за подростками.

Несколько минут спустя они вышли на опушку к соседней ферме. Судя по всему, дом с хлевом стояли пустыми. Я запомнила это место и решила спросить о нём у Пятнышка.

На кирпичах рядом с заброшенным хлевом стояла сломанная проржавевшая машина. Вокруг росла высокая сорная трава. От размышлений меня отвлёк далекий лай Дэна. Наверное, он взял след енота! Я хоть и выступала только в роли наблюдательницы, но ощущала охотничий азарт.

– Дэн, вперёд! – завопили подростки и бросились вслед за псом.

Весь маршрут пролегал полукругом, поэтому теперь мы отправились обратно к лагерю. Пришлось нелегко, но я всё-таки успевала перепрыгивать с ветки на ветку и не отставать.

Лагерь остался позади, и теперь мы вышли к излучине ручья. Дэн принюхивался. Так вот в чём хитрость старого енота! Скорее всего, он прыгал в ручей и плыл, а Дэн из-за этого терял след. Я могла поспорить, что иногда Ниндзя бежал к ручью, а потом поворачивал обратно, чтобы запутать пса. Собачьими мозгами такие уловки ни за что не разгадать! Не хотелось в этом признаваться, но еноты, возможно, одни из немногих, кто мог сравниться в хитрости с кошками.

Надо было и мне пересечь ручей, но для этого придётся слезть с дерева. Переходить на ту сторону нужно по земле. Вот только при этом я могла бы напороться на подростков, которые с радостью выпустили бы в меня пулю.

Как только я добралась до нижней ветки, Дэн залаял. Вместо того чтобы перебраться через ручей, он повернул обратно и понёсся в чащу леса. Ниндзя запутал следы! Дэн быстро нёсся по лесу, и поспеть за ним было непросто. Я потеряла всякую осторожность. Теперь было уже неважно, бегу я с подветренной стороны или нет. Мы приближались к тайному логову енота, и несколько минут спустя добрались до небольшой поляны.

Этот участок леса явно расчистили с единственной целью – проложить линии электропередач. Деревьев тут не осталось, кроме единственного огромного дуба, который по непонятным причинам рубить не стали. Судя по описанию, именно на этой поляне и находилось тайное логово енота по кличке Ниндзя.

Пятнышко рассказал, что один из столбов полый внутри. Ниндзя обычно добирается до него по проводам, которые проходят выше, и запрыгивает внутрь. Снизу все столбы казались цельными, и трудно было представить, что внутри может спрятаться огромный енот. Я пригляделась получше и прикинула, в каком из них укрылся Ниндзя.

Дэн бродил по поляне и напряжённо принюхивался, чуя, что добыча совсем рядом, но не понимая, где именно. Я закатила глаза. Как же надоело ждать, пока этот глупый пёс найдёт енота! Очень скоро сюда добрались и подростки. Они тоже не отличались большим терпением.

– Дэн, куда он делся? – спросил главный, тот, что с ружьём.

Дэн втягивал носом воздух и скулил, явно подрастеряв всю свою уверенность. Он обошёл поляну по кругу, по самой кромке леса.

– Дэн, ну что там? Возвращаемся в лес? Опять ты его потерял!

Но я-то знала, что это не так. Теперь подростки пытались заставить пса вернуться в лес, но тот упирался. Лапы болели, но мне всё равно приходилось абсолютно неподвижно сидеть на ветке дерева и ждать, пока все уйдут, а старый енот вылезет из своего тайного логова.

Кажется, я задремала и очнулась, почувствовав на себе чей-то взгляд. Я огляделась по сторонам. Может, это сова? Голоса постепенно удалялись – значит, подростки ушли в лес.

О нет, мышиный помёт! Неужели Ниндзя улизнул, пока я спала? Не может быть! Но ведь Дэн уходил с поляны только сейчас. Енот ни за что не вышел бы из своего укрытия до тех пор, пока пёс и подростки не скрылись бы вдалеке. Надо подождать ещё немного. До ошейника с бриллиантами уже рукой подать!

Я усмехнулась, представив себе огромного енота, затаившегося на дне полого столба. Да, этот Ниндзя прожил так долго исключительно благодаря своей осторожности! Он будет ждать столько, сколько нужно, и выйдет, только когда убедится, что опасность миновала. Но этот енот ещё не знает, что я гораздо терпеливее и хитрее, чем он сам. Мне просто нет равных в упрямстве!

Я собиралась прятаться в ветвях до тех пор, пока Ниндзя не вылезет из столба и не направится по проводам прямо ко мне в лапы. Как только он доберётся до дуба, я нападу из засады, заберу висящий на хвосте ошейник и столкну своего врага вниз. Енот упадёт, а я, пока он будет оглушён, сбегу. В любом случае мне нужен только ошейник с бриллиантами. Как я и говорила Пятнышку, это ключ к сердцу Жемчужинки, а сама Жемчужинка – ключ к сердцам тётушки Сьюзи и дядюшки Бенни.

Интересно, сколько времени прошло? Я осмотрелась по сторонам. Ничего не происходило. Совсем ничего. Тишину нарушали разве что жужжащие насекомые, других животных поблизости не было. Наверняка подростки с Дэном вернулись в лагерь и уже легли спать.

Но ощущение, будто за мной кто-то наблюдает, так и не проходило. Я огляделась, стараясь при этом не двигаться (а то вдруг Ниндзя вылезет из столба и заметит меня), и повела ушами. Если верить глазам, острому слуху и нюху, тут никого не было. Только я сама и енот по кличке Ниндзя, затаившийся внутри столба. Но отделаться от противного ощущения никак не получалось.

Вот бы сейчас начался ливень! Если столб заполнится водой, енот наверняка вылезет.

Я крепко задумалась и вдруг поняла, что ощущение, будто кто-то за мной следит, пропало. Зато появился запах, которого я никогда прежде не чуяла. Он испарился прежде, чем я смогла понять, что происходит. Мой нюх не так хорош, как у охотничьего пса Дэна. Запах немного напоминал тот, который я ощущала в заброшенном хлеву, но принадлежал он не Пятнышку.

Как же мне надоел этот старый енот! Можно дойти по проводам до столба и заглянуть внутрь. Тогда Ниндзя наверняка переполошится. Если он разозлится и выскочит наружу, у меня всё равно останется преимущество, ведь я сижу выше. Я успела бы в нужный момент схватить ошейник.

Раз Ниндзя спокойно разгуливал по проводам, наверняка они были не под напряжением. Я осторожно наступила передними лапами на кабель и посмотрела вперёд.

Да уж, смертельный номер! Мне ещё ни разу не приходилось ходить по тонким проводам. Даже для такой кошки, как я, это испытание. Ладно хоть на моём месте не Макс. Страшно представить, что случилось бы, если б судьба мира зависела от этого неумёхи!

Надеюсь, что с ним всё хорошо. Эта мысль помогла мне сосредоточиться. Да, верно, надо постараться ради Макса! Пятнышко может сколько угодно думать, будто я распинаюсь для него, но на самом деле я помогаю своему неуклюжему другу. Я представила, что у края столба стоит Макс, и сделала несколько осторожных шагов, переставляя одну лапу за другой. Кабель был туго натянут и казался довольно крепким. Это хорошо. Значит, он не упадёт под моим весом.

Я пошла быстрее и добралась до середины кабеля.

Р-Р-Р-Р!

В тишине леса раздался громкий рык. Я едва не сорвалась вниз, в последний момент повиснув на передних лапах. Я инстинктивно оттолкнулась задними, забралась обратно на кабель и испуганно огляделась. Всё снова стихло, и я не заметила ничего подозрительного. Понятно, что пума ненастоящая, это всего лишь подручные Пятнышка! Интересно, они пытались кого-то отпугнуть своим рыком? Наверняка эти коты следили за мной всё время.

Так, ладно. Осталось сделать всего несколько шагов!

Я спрыгнула с кабеля на столб и заглянула внутрь, надеясь увидеть там Ниндзя с оскаленной пастью, полной отвратительных жёлтых клыков.

Но в столбе было пусто. Кошачий лоток! Ни следа енота! Совсем ничего!

Наверное, старый Ниндзя пробежал по проводам мимо своего тайного логова в столбе. Если это так, то он скрылся в неизвестном направлении. Значит, сегодня поймать енота и заполучить ошейник с бриллиантами не удастся.

Придётся продолжить охоту завтрашней ночью. Но прежде мне нужно объясниться с Пятнышком и подопечными дядюшки Билла.

Глава 8

По пути на ферму я забрала зажигалку, которую спрятала под деревом. Лес уже освещали первые лучи солнца. В это время года только ранним утром было и прохладно и светло. С коровьего пастбища доносилось мычание. Итак, охота на енота по кличке Ниндзя с треском провалилась, и теперь мне предстояло продумать все возможные варианты выхода из этой непростой ситуации. Надеюсь, шанс поймать добычу представится и завтрашней ночью, желательно до того, как в дело вмешается Пятнышко. Если коты действительно за мной наблюдали, то мой враг уже знает, что я не смогла добраться ни до енота, ни до ошейника с бриллиантами.

– Стой! Кто идёт? – крикнул Бенни, как только я добралась до забора на границе фермы дядюшки Билла.

– Это я. Из тебя получился отличный сторожевой пёс, но меня можно не бояться.

Бенни выглянул из-за столба.

– Ты её видела? – спросил он. – Вы поговорили? Жемчужинка уже влюбилась в меня?

– Мне не удалось побеседовать с ней. Сначала надо найти ошейник с бриллиантами. Но ты не переживай. Сегодня я его достану, и ключ к сердцу Жемчужинки окажется у нас в лапах.

– А что случилось ночью? Я думал…

– Произошло кое-что важное, – соврала я. – Это касается Макса. Ты знаешь, Макс не самый умный кот, и мне приходится всё время за ним присматривать, особенно сейчас. Он так увлёкся игрой с жуками и всякими разными штуками, которые нашёл в лесу…

Я ходила по тонкому льду и надеялась только на то, что Бенни ослеплён любовью к Жемчужинке. Нужно было как-то объяснить остальным, куда запропастился Макс. Если не придумаю ничего правдоподобного, животные наверняка сочтут меня предательницей!

– Ты что творишь?! – завопил Элмер, подбежав к нам. – Бенни, ты должен поднимать тревогу в любом случае, кто бы ни подходил к ферме! Я подчёркиваю, в любом случае! – Элмер оглядел меня, прищурившись и спросил: – А где Макс?

Правду я сказать не могла, поэтому пришлось выкручиваться.

– Ни за что не поверишь! – с улыбкой начала я. – У меня просто отличные новости. Впервые за много дней!

– Ты что, нашла ещё и серёжки с бриллиантами для Жемчужинки? – удивился Бенни.

– Неужели где-то проходят соревнования для пастушьих собак? – не остался в долгу Элмер.

Ох уж эти обитатели фермы! Вечно думают только о себе.

– Нет, но новости просто отличные, – продолжала врать я. – Нам срочно нужно собраться в хлеву и обсудить их!

Элмер несколько секунд подумал.

– Надеюсь, ты не врёшь, – наконец сказал он и, развернувшись, направился к хлеву. Мы пошли следом.

По дороге Бенни спросил меня:

– А что за новости-то? Уж мне, своему приятелю, ты можешь сказать раньше всех?

Поддержка кого-то из обитателей фермы мне точно не помешала бы, но я пока так и не придумала, что именно сказать. Правда, была кое-какая идея…

– Алфи, – беззвучно произнесла я.

Бенни озадаченно уставился в ответ.

– Алфи? – так же беззвучно уточнил он, чтобы Элмер ничего не услышал. Да, похоже, по губам этот пёс читал с трудом.

– Потерпи немного, – прошептала я.

Элмер обратился к животным сразу же, как только мы зашли в хлев:

– Принцесса хочет поделиться хорошими новостями. Как видите, Макса она не привела, но зато пообещала, что все мы очень обрадуемся.

– Новости и правда отличные, – начала я. – И они касаются вашего любимого Алфи!

Все поражённо молчали, и только некоторые животные едва слышно повторяли имя кота.

– Потрясающее известие! – подал голос Нед, конь-журналист. – Наши зрители хотят подробностей.

– Все же знают про соседнюю ферму, да? – спросила я. – Там никто не живёт, кроме Алфи.

– А что он делает на этой заброшенной ферме? – удивился Нед.

– Алфи организовал центр саморазвития.

– Центр чего? – уточнил Элмер, опередив вездесущего коня.

– Вы прекрасно знаете, что это такое, – сказала я и тут же стала припоминать всё, что слышала дома, пока лежала на телевизоре. – Вот, например, ты, Элмер, свинья, но мечтаешь быть пастушьей собакой. Если я правильно поняла, Алфи учил всех вас следовать своей мечте, поэтому ты превратился в успешного пастушьего… борова, а значит, стал тем, кем хотел.

Элмер, явно довольный собой, улыбнулся. Я решила сыграть на его гордости и не прогадала!

– А ты, Нед, – обратилась я к коню, – хотел стать тележурналистом и тоже исполнил свою мечту. Алфи был для вас превосходным лидером, – продолжила я, – но он хотел помочь и другим животным. Для этого он и основал учебный центр. Алфи учит всех животных следовать своей мечте.

История получилась такой правдоподобной, что я сама начинала в неё верить.

– Я очень рада за Алфи, – сказала овца по имени Бетси. Остальные тут же начали поддакивать.

– Давайте к нему сходим, – обратился Бенни к обитателям хлева.

– И еще кое-что, – перебила я. – Навестить Алфи прямо сейчас никак нельзя.

Животные вопросительно уставились на меня. Судя по всему, они мечтали как можно скорее встретиться со своим бывшим лидером.

– С ним Макс, – продолжила я бессовестно лгать. – Как вы, возможно, заметили, он не самый умный кот.

– Я видел, как Макс облизывал забор, – кивнул вегетарианец Дэвид. – Даже мы, козлы, этого не делаем!

– А я видел, как он гонялся за своим хвостом, – добавил Бенни. – Даже самые недалёкие собаки так себя не ведут.

– Поверьте, это только верхушка айсберга, – заверила их я. – Итак, Макс сейчас с Алфи и проходит обучение в его центре саморазвития. Мешать им ни в коем случае нельзя! Максу очень нужна помощь. Все здесь помнят доброту Алфи и его ценные советы. Чтобы направить Макса так же, как он направлял вас, Алфи понадобится несколько дней.

– Ладно, – громко сказал Элмер. – Давайте подождём эти несколько дней, а потом встретимся с Алфи. Заодно и Макс станет умным котом. Принцесса, прости, что сомневались в тебе.

Элмер купился на эти россказни и теперь смотрел на меня с сияющей улыбкой.

А я… Я выиграла немного времени. Теперь придётся придумать, как вызволить Макса из западни и объяснить, почему Алфи нет на соседней ферме. Я спрятала украденную зажигалку в стойлах, рядом со своим спальным местом. Оставалось только утешаться тем, что, если я не смогу выпутаться из паутины лжи, эти животные вряд ли покарают меня так же безжалостно, как Пятнышко!

Следующей ночью я снова отправилась на охоту вслед за Дэном. Кажется, у меня стало отлично получаться! Дэн так сильно увлёкся преследованием, что не замечал ничего вокруг. Я следовала за ним по верхушкам деревьев, стараясь держаться поближе, чтобы в нужный момент стащить ошейник с бриллиантами.

Мы успели отойти от лагеря подростков и миновать заброшенную ферму, где, по моей версии, Алфи тренировал Макса. Ниндзя явно двигался в сторону своего логова.

Пока всё шло даже слишком гладко!

Во всяком случае, так я думала ровно до того момента, когда енот решил пересечь ручей. Дэну стоит быть осторожнее, вдруг Ниндзя опять решит уплыть. Ну, или притворится, что собирается пересечь ручей, а вместо этого просто запутает следы. Впрочем, похоже, на этот раз енот и правда решил переправиться на другую сторону.

Дэн пробежался вдоль ручья, чтобы проверить, не обманул ли его коварный Ниндзя, а потом с радостным лаем бросился в воду. Похоже, ему тоже не терпелось вонзить зубы в огромную тушу старого енота!

Вот теперь я впервые не на шутку испугалась. Дело в том, что следовать за псом по деревьям не получится. Придётся мне спуститься и тоже перейти ручей. Более того, чтобы вернуться в логово, Ниндзя должен будет перебраться на эту же сторону ещё раз. Но что, если Дэн успеет поймать его раньше? Я не могла рисковать. Нужно оказаться на другом берегу до того, как здесь появится мальчишка с ружьём!

– Вперёд, Дэн! – кричали подростки издалека.

Я спрыгнула с дерева и бросилась к огромным валунам, лежащим прямо посреди ручья. По ним я и переберусь на ту сторону. Я начала прыгать с камня на камень, но, добравшись до середины, поняла, что дальше не пройти. Тогда я вернулась назад и встала на самый крупный булыжник, чтобы разглядеть оптимальный маршрут. Вот же он! Я поспешно спустилась по задней части булыжника, развернулась и снова направилась вперёд. Но теперь, как только я дошла до середины, из леса, прямо на меня, выскочил Дэн. Он скалился и рычал.

Я отскочила и приземлилась на огромный булыжник. Дэн прыгнул в ручей и впился в меня взглядом.

– Ты зарываешься, кошка, – сказал он. – Не думай, что прошлой ночью тебя никто не заметил, но на этот раз ты подобралась слишком близко. Немедленно уходи. Этот лес принадлежит хозяину. Беги, или он подстрелит тебя из ружья!

– Я восхищаюсь твоим талантом, гончая, – польстила я Дэну. – Такая верность достойна уважения. Ты прекрасно служишь своему хозяину, – сказать это непросто, ведь я прекрасно знала, каким ужасным человеком был хозяин Дэна. – Он действительно скоро будет здесь и наверняка принесёт с собой ружьё. Но скажи, чем твой хозяин заслужил такую преданность?

– У меня нет времени на болтовню, – огрызнулся Дэн. – Хозяин есть хозяин, вот и всё.

– Нет, не всё.

Услышав это, Дэн моргнул. Ему явно было интересно, что я скажу дальше.

– Я была в лесу две ночи назад, когда разразился ливень. Хозяин бросил тебя, убежал в палатку, чтобы скрыться от непогоды. Более того, он говорил ужасные вещи.

Конечно, я врала. Мальчишка тогда сказал, что с Дэном всё будет в порядке, только и всего. Мне ужасно надоело лгать всем и каждому, но, видимо, иначе нельзя. Я выбрала путь змеи.

– Врёшь, – ответил Дэн. – Хозяин верен мне так же, как и я ему. Мне не составило бы труда справиться с этим енотом в одиночку.

– Что-то не похоже, ведь именно мне пришлось спугнуть добычу, пока кое-кто позорно тонул в ручье.

Дэн не скрывал своего удивления.

– Всё так и было, – продолжала я. – Енот плыл на тебе, как на плоту, утаскивая под воду. И хозяин даже пальцем о палец не ударил, чтобы спасти свою верную гончую. Он бросил тебя! – Мой собеседник нахмурился и помотал головой. – Я спасла тебе жизнь, Дэн, – солгала я. – Мне удалось спугнуть енота.

На самом деле, Ниндзя всего лишь испугался рыка подручных Пятнышка. Но это неважно, надо убедить пса, что ему помогла я.

– Дэн! Ты где? Поймай уже этого енота! – крикнул хозяин пса. Он будет здесь с минуты на минуту.

– Я тебе не доверяю, – признался Дэн. – Но если бы ты врала, то не упомянула бы о том, что енот едва меня не утопил. Честь для меня не пустой звук. За мной должок. Проси, что хочешь, и я исполню твоё желание, если оно не навредит моему хозяину.

– Енот мне нужен только ради ошейника с бриллиантами, который висит у него на хвосте, – сказала я. – Когда поймаешь добычу, передай мне эту блестяшку.

Дэн кивнул.

– Эй! – крикнул мальчишка, подойдя поближе. – Это не енот. Ищи, Дэн!

Он прицелился из ружья, и я бросилась на другую сторону ручья, прыгая по булыжникам.

Бабах!

Мальчишка выстрелил, но пуля срикошетила от камня и попала в ближайшее дерево. Я вскарабкалась по стволу и приготовилась следовать за Дэном. Но, как только я запрыгнула на верхнюю ветку, он побежал назад. Сердце пропустило удар.

Неужели потерял след?

Тем не менее я продолжила преследовать Дэна. Теперь стало гораздо проще, ведь мне не приходилось беспокоиться о том, что меня заметят. Судя по всему, присутствие кошки даже мотивировало охотничьего пса, и он старался не только ради своего хозяина, но и ради меня.

К сожалению, впечатлить моё величество Дэну так и не удалось. Рассвет неуклонно приближался, а пёс до сих пор не поймал енота! Мальчишки прекратили охоту, и я последовала за ними в лагерь.

Наверное, Дэн на меня злился, ведь из-за нашей перепалки Ниндзя ускользнул.

И как мне теперь объяснить свой провал Пятнышку?

– А им разве не будет больно? – спросила младшая девочка, зайдя в хлев со своей сестрой и дядюшкой Биллом, который нёс огромный мешок.

Ночные приключения настолько утомили меня, что днём я решила отдохнуть. Мальчика с ними не было. Интересно, куда он пропал?

– Это надо делать время от времени, – рассказал дядюшка Билл детям. – Вам понравится, как я стригу наших овечек Гаса и Бетси. Конечно, они не в восторге от самой процедуры, зато в итоге только рады избавиться от шерсти. Без неё гораздо прохладнее.

Да, наверняка будет весело.

Тем временем где-то на пастбище завёлся трактор. Наверное, дядюшка Билл разрешил мальчику из моей семьи на нём покататься.

– А теперь к главным новостям! – подал голос Нед. – Гаса и Бетси вот-вот подстригут. Не пропустите!

– Слышали Неда? – обратился Элмер к животным. – Собирайтесь. Будет весело!

– Ага, всем, кроме нас! – возмутились Гас и Бетси.

Я сидела на сеновале и наблюдала сверху, как животные собирались вокруг овечьего стойла. Дядя Билл достал из мешка машинку для бритья.

– Осторожнее, дядюшка! – сказала младшая девочка.

– Вперёд, дядя Билл! – подбодрила своего родственника старшая.

Дядюшка Билл расставил ноги пошире и чуть присел. В такой позе он двинулся вперёд, загоняя Гаса и Бетси в угол. Затем Билл бросился вперёд, но ухватил разве что только воздух – овцы разбежались в разные стороны.

– Сначала поймаем ту, что побольше, – сказал дядюшка Билл.

Овцой побольше был Гас.

Дядюшка Билл, не меняя позы, двинулся вперёд. Бетси уклонилась, но он не обратил на это никакого внимания и продолжил надвигаться на Гаса. Глазки у бедняги забегали, он отчаянно пытался сообразить, куда бы сбежать.

Старик потянулся вперёд, пытаясь ухватить Гаса за шею, но Бетси исхитрилась и боднула его головой прямо в зад! Безуспешно пытаясь схватить овцу, дядюшка Билл угодил лицом в кучу навоза. Все мы, внимательно следившие за этой схваткой, радостно улюлюкали.

Дядюшка Билл тихонько выругался, но тут же взял себя в руки и улыбнулся детям.

– Это весело! – сказал он с вымученной ухмылкой.

Младшая девочка от страха даже прикрыла глаза рукой, а старшая, наоборот, улыбалась от уха до уха. Мальчишка тоже наверняка бы повеселился, но он по-прежнему был занят трактором.