Текст книги "Усатый призрак"

Гас явно устал бегать и уворачиваться. Он тяжело дышал и больше не мог двигаться так быстро. Бетси тоже подрастеряла пыл и не торопилась ударять фермера, который её кормил, во второй раз. Дядюшка Билл бросился вперёд, ухватил Гаса и прижал одной рукой к земле. Другой он включил машинку для бритья.

Бз-з-з-з! Машинка зажужжала. Дядюшка Билл прошелся ею по Гасу, и клоки белой овечьей шерсти стали падать на землю.

Животные принялись вопить, улюлюкать и смеяться, радуясь публичному унижению Гаса. Это действительно выглядело очень смешно. Гас как будто потерял в весе, а на месте его шерсти осталась только голая розоватая кожа. Гас спрятался в углу сразу же, как только дядюшка его отпустил.

– Тихо вы! – возмущённо прикрикнул он на животных. – Это совсем не смешно! Всего лишь естественный процесс!

– Он прав, – согласился Элмер, вот только он и сам, глядя на своего приятеля, едва сдерживал смех.

Дядя Билл тем временем, пусть и не сразу, но поймал Бетси. Но состричь ей шерсть не успел: ужасный грохот сотряс хлев, и овца ускользнула.

Сквозь одну из стен теперь пробивался солнечный свет, а рядом ревел трактор. Он-то и врезался в хлев, проломив стену. Теперь передняя часть трактора оказалась внутри.

Животные в ужасе разбежались. Дядя Билл, позабыв про Бетси, бросился к детям.

Бах!

Трактор прокатился по обломкам, и обитатели хлева окончательно запаниковали.

– Вы целы? – спросил дядюшка Билл и притянул девочек к себе.

– Да, только страшно очень, – сообщила младшая.

– Что случилось? – удивилась старшая.

Мальчик заглушил трактор и тяжело вывалился на землю, явно не понимая, что произошло.

Дядя Билл тут же бросился к нему.

– Ты в порядке? – спросил он.

Мальчишка двигался, как зомби, но вроде бы не пострадал.

– Я изо всех сил давил на тормоз, но трактор не останавливался! – забормотал он, обращаясь к дядюшке Биллу.

Фермер разогнал животных по стойлам, отправил детей в дом и стал оценивать ущерб. К счастью, хлев пострадал не так сильно. Дядюшка Билл завёл трактор и отогнал его задним ходом через пробитую стену. Он заглушил двигатель, нагнулся, проверил механизмы и удивлённо почесал в затылке.

После этого он зашёл в хлев и посмотрел на всех животных по очереди. Неясно, о чём дядюшка в этот момент размышлял, но взгляд у него был настороженный.

– Никто из вас не стал бы грызть тормозные тросы. Да и не смог бы! Но зубы у того, кто это сделал, были явно больше, чем у крысы, – размышлял вслух дядюшка Билл.

О нет!

Кто-то специально испортил тормоза трактора, чтобы тот врезался в хлев. Не знаю уж, был ли это Пятнышко, енот Ниндзя или они оба, но злоумышленник явно хотел причинить вред дядюшке Биллу! Надо заканчивать с кошачьим бунтом, и поскорее. А для этого придётся поймать енота сегодняшней ночью и заполучить ошейник с бриллиантами!

Элмер тем временем подошёл к дядюшке Биллу и потёрся об его ногу.

– Ну-ну, Элмер, хороший мальчик, – со вздохом сказал тот. – Это ж не конец света. Но я всё равно перепугался. Кто-то ведь мог пострадать, или случилось бы что похуже! Заделаю-ка я дыру тюками сена. Но её надо восстановить до зимы… Да уж, придётся отправиться в лес.

Договорив, дядюшка Билл поплёлся в сторону дома с удручённым видом.

Мне позарез нужен этот ошейник с бриллиантами! Боюсь, Пятнышко может снова попытаться навредить фермеру, когда тот отправится в лес и, не приведи кошачьи боги, приблизится к заброшенному хлеву.

Глава 9

– А нам обязательно идти с вами? – спросил мальчик.

Дядюшка Билл, большой человек и трое детей прошли мимо пугала и направились в лес. С собой они захватили разные приспособления для кемпинга. Я кралась следом.

– От коротких походов ещё никто не умирал, – заявил большой человек.

– Готовить ужин на костре и спать в палатке очень весело, – добавил дядюшка Билл.

– Мы же не пойдём в хлев с призраками, правда? – испуганно спросила младшая девочка.

– Даже подходить к нему не будем! – заверил её дядюшка Билл.

Люди уже успели добраться до опушки леса, и тут их догнал Бенни.

– Не ходите туда! Не ходите! – пролаял он.

Конечно, люди не поняли его, и дядюшка Билл спросил:

– Бенни, почему бы тебе не пойти с нами?

Пёс оглянулся на хлев, очевидно, вспомнив, что Элмер запретил всем нам даже приближаться к лесу. Но секунду спустя Бенни всё-таки отправился следом за людьми.

Солнце зайдёт через час, поэтому я решила присоединиться к походу. Вот только шла я поверху, скрываясь в густой листве деревьев. Никто даже не подозревал, что я здесь. Люди двигались гораздо медленнее Дэна, и следовать за ними было совсем просто.

Мы прошли между старым хлевом и лагерем подростков, пересекли ручей и углубились в чащу леса. Несколько минут спустя дети стали жаловаться, что рюкзаки слишком тяжёлые, а поход – скучный.

– Разобьём лагерь на следующей поляне, – решил дядя Билл. – Всё равно скоро закат.

Очень скоро мы и в самом деле добрались до поляны. Дети побросали рюкзаки и начали ныть, что устали от ходьбы. Ну и дела! Мы ведь и часа не прошли.

– Собирайте хворост и поленья, я разожгу костёр, – сказал большой человек. Дядюшка Билл тем временем занялся палатками.

– Давай лучше я разожгу огонь! – возмутился мальчик.

– Ты сначала хворост собери, а потом, так и быть, разрешу помочь, – возразил большой человек.

После этого мальчик, опустив плечи, отправился в лес на поиски хвороста. Его сёстры пошли следом.

Костёр занялся, и дядя Билл принялся объяснять, что готовить ужин можно только тогда, когда он прогорит до углей. На улице было ещё не слишком темно, но без огня люди вряд ли что-то смогли бы разглядеть.

В этот момент я услышала звук, который мне совершенно не понравился. К нашему лагерю ломились мерзкие подростки!

– Кто здесь? – крикнул их главарь.

– Я, Билл. Ты бы лучше не нарывался. Не забывай, что этот лес принадлежит мне!

Подросток ступил в круг света от медленно догорающего костра. За его спиной стояла кучка прихвостней, а к груди он прижимал ружьё.

– Мы охотимся на енотов, – заявил подросток. – Вы уж тут поосторожнее, обидно будет, если кого-то случайно подстрелят.

– Плевать я хотел на твоего папашу! – вдруг рявкнул дядюшка Билл. Я никогда не слышала у него такого резкого тона. – Это мой лес, и уступать я не собираюсь! Я запрещаю охотиться на моей территории!

– Да я всего лишь помочь хочу, – ехидно ответил подросток. – Плохо, когда енотов в лесу слишком много. А вы, детишки, не забывайте, – продолжил он, подавшись вперёд и перейдя на шёпот, – про пуму и хлев с призраками.

Повисла тревожная тишина, и дети в ужасе уставились на мальчишку. Мальчик из моей семьи не сводил взгляда с ружья. Дядя Билл смотрел на чужака с вызовом.

– Плевал я на ваши запреты! – снова заговорил подросток. – Мой отец скоро завладеет всем лесом и построит тут дома. Интересно, как вы собираетесь меня остановить?

После этого мальчишка развернулся и повёл своих прихвостней в темноту леса. Дядюшка Билл ничего ему не ответил.

– Этот мальчишка много о себе возомнил, – сказал он, как только подростки ушли. – Его папаше ни за что не отобрать у меня лес и ферму. Пускай мечтает об огромном жилом квартале сколько хочет!

– Костёр почти догорел, – заметил большой человек. – Давайте-ка пожарим бекон.

У всех сразу же резко поднялось настроение.

– Бенни это понравится, – сказал дядюшка Билл. Взрослые переглянулись, а потом осмотрелись вокруг. – Кстати, а где он? – Дети в ответ только пожали плечами. – Бенни! – крикнул старик.

– Я поищу, – вызвался мальчик. – Всё равно в туалет хотел сходить. – Он встал и ушёл в ту же сторону, что и подростки.

Я же спустилась с дерева и пошла прямиком к заброшенной ферме. Мне удалось проскочить мимо мальчика, который пока что так и не нашёл удачного места, где можно сходить в туалет. Пройдя две трети пути, я увидела идущего навстречу Бенни. Он выглядел расстроенным и медленно трусил по лесу, опустив голову и не замечая ничего вокруг.

– Бенни! – позвала я, как только подошла ближе. – Где ты был?

– Ты всё время врала! – дерзко заявил пес. Похоже, он был не только расстроен, но и очень зол. – Надо предупредить остальных. Знай, что меня ты не остановишь! Никакого ошейника с бриллиантами у тебя нет, а на заброшенной ферме пусто. Ни следа Алфи и Макса. Что на самом деле случилось с твоим рыжим другом?! Может, ты имеешь отношение и к исчезновению нашего кота?! Всё это время ты нас обманывала и наверняка хотела прибрать к лапам ферму дядюшки Билла!

– Ты даже не представляешь, что здесь творится! Я забочусь о благополучии дядюшки Билла и его фермы! В лесу скрывается настоящий враг, и я собираюсь ему отомстить, – ответила я, поморщившись. Опять приходится врать!

– Нет уж, я тебе больше не доверяю, – ответил Бенни. – Я возвращаюсь на ферму, чтобы рассказать Элмеру всю правду.

Бенни оттолкнул меня и прошёл мимо. В лагерь он возвращаться даже не планировал и вместо этого направился к ферме.

Я пошла следом, пытаясь убедить Бенни ничего не рассказывать Элмеру и остальным, но вдруг в тишине леса раздался вой. Это был Дэн. Охота началась!

– Доверься мне. Подожди ещё одну ночь, – крикнула я, но Бенни только покачал головой.

Что поделать, переубедить его я не могла. Оставалось только присоединиться к охоте на енота.

Я бросилась на звук собачьего лая. Сегодня охота будет проходить совсем иначе. Мне не придётся прыгать по деревьям и прятаться от Дэна, а значит, станет гораздо проще перебраться вслед за енотом через ручей. Надо только скрыться от мальчишки с ружьём.

Мы сделали огромный крюк и примерно через двадцать или тридцать минут (сложно сказать, сколько времени прошло на самом деле) вернулись на то место, с которого начали. Мы прошли неподалёку от логова енота, а потом углубились в лес, вернулись к старому хлеву, отошли от него и снова добрались до логова. Несколько раз мы переходили через ручей, но след Дэн не терял.

После двух кругов даже я, сильнейшая из кошек, успела устать. Дэн продолжал охоту с собачьим упрямством, но, боюсь, терпения и мудрости, которые приходят только с возрастом, ему всё-таки недоставало.

На третьем круге я начала понимать тактику енота. Он надеялся, что Дэн потеряет бдительность. Но пока тот преследовал свою добычу без особых усилий. Думаю, поводив нас по одному и тому же маршруту, Ниндзя попытается ускользнуть.

Подростки вопили и улюлюкали, но охота грозила затянуться на всю ночь, и в конце концов они стали выдыхаться. Это наверняка было частью плана енота, который хотел, чтобы погоня всем наскучила. При таком раскладе пёс рано или поздно совершит ошибку, а люди и вовсе могут решить его отозвать.

Вдруг Дэн резво заскочил в ручей и, выбравшись из воды на другом берегу, бросился дальше в лес. Я побежала следом, но не услышала привычного собачьего воя.

Значит, Дэн потерял след! Всё это время я была права: старый енот, бегая по одному и тому же маршруту, усыпил бдительность пса и обдурил его. Дэн пробежал мимо меня, капая слюной на землю.

– Енот запутал след! Запутал след! – задыхаясь, сообщил он.

Я бросилась за Дэном через ручей. Несколько минут пёс пытался учуять добычу. Надежда исчезала быстрее еды в кошачьей миске! Я понимала, что из-за уловок Ниндзя мы потеряли драгоценное время.

Теперь пёс нёсся в сторону логова енота. Возможно, ещё не всё потеряно. Ниндзя не смог бы заскочить в свой столб или сбежать по проводам далеко в лес. Я наконец-то загнала его в ловушку и очень скоро смогу отпраздновать победу!

На подходе к поляне, где располагалось тайное логово, я повела ушами. Что-то явно пошло не так. Подростки притихли.

А когда Дэн добрался до поляны…

Р-Р-Р-Р!

Лес сотрясся от рыка пумы. Дэн заскулил, развернулся в мою сторону и сбежал, поджав хвост.

Я крикнула:

– Вернись! Никакой пумы тут нет. Это…

Нет, бесполезно, Дэн меня не слушал. Я не сумела убедить его, что пума ненастоящая, а рык всего лишь изображали хитрые коты!

На поляне стало очень тихо. Енот по кличке Ниндзя, где бы он ни был, не издавал ни звука. Даже листья дуба не шуршали на ветру. Воздух застыл, потеплел и как будто наэлектризовался. Я зашла на поляну, оглядела одинокое дерево, и в этот момент началась сильная гроза.

Небо прорезали сразу две вспышки молнии. На мгновение стало светло как днём. Послышался раскат грома. Я вся сжалась. Природа гневалась, и от ужасного шума у меня едва не лопнули барабанные перепонки. А потом на землю упали первые тяжёлые капли, и начался ливень.

Нельзя было позволить еноту воспользоваться непогодой и скрыться!

Я поспешила к дубу, чтобы с него добраться до кабеля. Но навстречу мне спрыгнул кот. Пятнышко! Он ждал меня под ветвями, где было сухо, и в его пасти сверкал ошейник с бриллиантами. Пятнышко бросил безделушку к моим лапам.

– Принцесса, ты потерпела неудачу. Я глубоко разочарован, – сообщил он.

С дерева спустились ещё три кота, а остальные вынырнули на поляну из леса. Но сейчас волновал меня вовсе не Пятнышко.

Ведь среди его прихвостней я разглядела Макса… Сперва я даже не узнала своего старого знакомого. В его шерсти виднелись проплешины, в других местах – царапины, а тело стало поджарым, – но это был Макс. Сомнений не оставалось!

Хотя… Можно ли теперь называть его старой кличкой, которая принадлежала глупому игривому котёнку?

– Макс!

Кот ничего не ответил, а я так и не поняла, действительно ли произнесла его имя вслух.

– Как твои дела? Как ты сам? – спросила я, сделав несколько шагов навстречу. Мне не удалось скрыть беспокойство. Пожалуй, впервые в жизни я заботилась не только о себе!

– Когда-то этого кота действительно звали Максом, – начал Пятнышко, встав между нами. – Но больше на эту кличку он отзываться не будет. Грядёт новая эра, и теперь твоего Макса зовут по-другому.

Через что же ему пришлось пройти во время перевоспитания?

– Можешь называть его новобранцем-44. Это сорок четвёртый кот, присоединившийся к моей армии.

– Погоди, то есть в старом хлеву прячутся сорок четыре кота? – спросила я.

– Не совсем, – откликнулся Пятнышко. – Многие новобранцы не выдержали тренировок. Чтобы завершить обучение, им требовалось полностью преобразиться телом и разумом. Превратиться из слабого домашнего кота, который только прикидывается хозяином жизни, в истинного солдата непросто. Если честно, я думал, Макс не выдержит испытаний. На его месте бывали коты посильнее.

Пятнышко подошёл ближе и заглянул мне в глаза.

– Ты ведь одобряешь такой подход, правда? – уточнил он.

– Разумеется, – ответила я. Нужно во что бы то ни стало делать вид, будто я на его стороне и прямо-таки мечтаю вступить в новую эру. – Это гениально.

Гениально, да… Но в то же время чудовищно!

– Эти слабые животные с фермы дядюшки Билла рассказывали тебе про Алфи? – продолжил Пятнышко.

– Совсем немного, – соврала я, надеясь узнать что-то новое.

– Я надеялся, этот кот присоединится ко мне, но он отказался и поплатился за это.

Тем временем гроза закончилась. Я заглянула Максу в глаза, опасаясь худшего. Возможно, он действительно превратился в новобранца-44. Голова закружилась. Я вспомнила, что ещё несколько недель назад была бы рада от него избавиться. Но теперь, видя перед собой чужого кота, я с трудом держалась. Вот бы настоящий Макс вернулся!

Мотылёк пролетел прямо у Макса над головой, спорхнул вниз и приземлился ему на нос. Несколько недель назад этого бы хватило, чтобы отвлечь моего друга на добрых двадцать минут! Но сегодня Макс только поморщился, и мотылёк упорхнул во тьму. Если внутри этого незнакомого кота-солдата и осталось что-то от моего друга, оно бы проявилось прямо сейчас.

Вдруг моё внимание привлекли вопли подростков. Судя по всему, мальчишки ссорились.

– Вор! – кричал их предводитель вперемешку с оскорблениями от остальных.

Я не могла разобрать всех фраз, но, судя по тону, одни из подростков пытался защититься от нападок других.

– Ты получишь своё! – завопил кто-то.

После этого они стали драться. Интересно, как можно нападать на кого-то, не имея острых когтей и клыков? Я посмотрела на Пятнышко.

– Отлично, – заявил он, ухмыляясь. Похоже, мой бывший возлюбленный поверил, что я на его стороне.

Не прошло и минуты, как драка закончилась. Но прежде из лесу вышло ещё больше котов. Двое что-то тащили.

Приглядевшись, я поняла, что они украли у подростка ружьё.

Я сложила два и два: прихвостни Пятнышка стащили оружие, и мальчишки обвинили в этом друг друга. Так вот из-за чего они ссорились! Но кого в итоге обвинили в воровстве? Кто мог вызвать подозрения?

О нет! Наверное, подростки свалили вину на среднего сына больших людей! Ведь он ушёл из лагеря и отправился в их сторону.

– Надеюсь, ты не будешь сочувствовать своим людям, – сказал Пятнышко. – Мои разведчики сообщили, что мальчишка из твоей семьи подрался с подростками. Впрочем, это неважно. Ружьё нужно мне гораздо больше, чем подросткам. Да и с енотом теперь покончено.

– Мальчишка заслужил взбучку, – ответила я.

На вкус эта ложь была такой же отвратительной, как комок шерсти, но мне нужно было продолжать притворяться своей, чтобы разобраться с Пятнышком, когда придёт время.

– Возьми ошейник с бриллиантами и воплоти в жизнь свой план. Надеюсь, на этот раз ты добьёшься бо́льшего успеха, чем в охоте на енота. Замани с его помощью фермера в хлев завтра ночью.

– Мне нужно заманить дядюшку Билла в хлев? – переспросила я.

– Да, всё просто. Ты ведь справишься? – спросил Пятнышко, пробуравив меня взглядом. Он хотел испытать мою преданность, это ясно. – Если откажешься, новобранец-44 наверняка справится.

– Я всё сделаю.

– Хорошо, – со зловещей улыбкой ответил Пятнышко. – Я буду ждать тебя в хлеву и пристрелю человека. Ружьё, как ты знаешь, принадлежит сыну застройщика – он со своим отцом мечтает заполучить в свои руки ферму дядюшки Билла. Его-то и обвинят в убийстве. Мы избавимся от дядюшки, а тётушка Сьюзи уедет сама, не справившись с горем. Застройщика посадят в тюрьму, и я с лёгкостью захвачу ферму.

– Гениально, – польстила я.

Какой подлый план!

– От тебя требуется только одно, – продолжил Пятнышко. – Приведи фермера в хлев.

Бросив последний взгляд на Макса, я схватила ошейник с бриллиантами и побежала обратно на ферму.

Глава 10

Когда я добралась до фермы дядюшки Билла, удерживая в зубах ошейник с бриллиантами, на траве уже блестела утренняя роса. Все мои мысли были заняты тем, как перехитрить и победить Пятнышко.

Не стоило забывать и о том, что Макс из глупенького игривого котёнка, которого я презирала, по воле врага превратился в извращённую версию идеального кота.

Кроме того, у меня не осталось ни одного союзника. Бенни узнал, что соседняя ферма заброшена, и теперь все животные поймут, что я соврала про Макса с Алфи. Можно, конечно, попробовать сочинить ещё что-нибудь…

Но врать ещё больше мне совсем не хотелось! Придумать же разумный способ переманить животных на свою сторону и разобраться с Пятнышком мне мешала ярость. Из-за неё весь мир расплывался перед моими глазами, и я была не в силах разработать внятную стратегию.

Я вышла из леса и некоторое время постояла у забора, огораживающего ферму дядюшки Билла. Пугало стояло на привычном месте. На первый взгляд могло показаться, что всё спокойно, но я-то знала, это совсем не так. Животные с фермы наверняка захотят от меня избавиться. Но ведь они даже не знают про Пятнышко!

Дети, большой человек и дядюшка Билл остались в лесу. Думаю, сегодня они вернутся домой. Всё-таки на мальчика из моей семьи напали! Интересно, он расплакался и уснул в палатке или доковылял обратно на ферму к своей матери? Впрочем, неважно. Вернуть ошейник с бриллиантами – вот последний шанс всё исправить. Если мне удастся добиться расположения Жемчужинки, Бенни непременно мне поможет. По крайней мере, я на это очень надеялась.

Я перепрыгнула через забор и направилась к дому дядюшки Билла. Лучше избегать встреч с местными обитателями до тех пор, пока я не встречусь с Жемчужинкой и Бенни. Я вошла в дом через кошачью (точнее, собачью) дверцу. Внутри было тихо. Я решила не забираться на балки и сразу поспешила в комнату Жемчужинки. Пуделиха лежала, свернувшись на самодельной замшевой подушечке. Мне люди выделили огромную кровать, но удобная подстилка на полу – неплохой вариант для собаки.

– Жемчужинка! – позвала я довольно громко, но так, чтобы не перебудить домочадцев. Пуделиха даже ухом не повела. – Жемчужинка-а-а! – повторила я ещё громче.

– Простите, я не даю автографы, – откликнулась пуделиха, не открывая глаз. Наверное, ей что-то снилось.

Я аккуратно её толкнула. Пришло время лести.

– Чтобы поддерживать столь ослепительную красоту, даже сон не нужен, – сказала я. – У меня есть подарок.

Жемчужинка открыла заспанные глаза и удивлённо посмотрела на меня.

– Что ты здесь делаешь? – уточнила она. – Тебя пропустил мой охранник?

Я решила не напоминать, что никакого охранника у неё не было.

– Смотри, вот твой красивый ошейник с бриллиантами, – начала я. – Это Бенни его нашёл! Слышишь? Бенни нашёл твой ошейник. Теперь-то ты его полюбишь?

Признаю, тут я поторопилась, но ждать, пока подействует магия любви, было нельзя. Времени почти не осталось!

Жемчужинка потянулась и оскалила зубки, а я заметила, что у неё на шее что-то сверкает. Новый ошейник с бриллиантами!

– А, ты про это старьё? – протянула она, глянув на потерянный аксессуар. – Старый ошейник уже месяц как вышел из моды. Сьюзи купила мне новый в магазине для собак. Даже представить боюсь, сколько в нём карат!

Жемчужинка принялась позировать, демонстрируя обновку.

– Впечатляет, – признала я. – Бриллианты здесь гораздо крупнее.

– Знаю, – высокомерно сообщила Жемчужинка. – Теперь я даже рада, что потеряла старый! Иначе Сьюзи не купила бы мне новый!

– Да, конечно, – опять согласилась я, – но Бенни – настоящий герой! Он так старался отыскать старый ошейник, и всё ради тебя.

– Ой, этот Бенни похож на сосиску. Он глупый, – ответила пуделиха. – Пёс моей мечты сразу бы понял, что мне нужен новый ошейник. Я же не какая-то обычная собачонка, а Жемчужинка!

Пуделиха высокомерно задрала нос, а потом улеглась обратно на подушку и захрапела.

Ну вот, теперь у меня точно не осталось союзников! Если бы я знала, что ошейник с бриллиантами окажется бесполезен, то ни за что бы не стала бегать за ним три ночи подряд по лесу, да ещё и рисковать жизнью, пытаясь сладить с охотничьим псом и вооружённым подростком! Оставаться в доме больше нет смысла.

Не сказав ни слова, я поспешила прочь. Надо придумать новый план и только потом идти к Элмеру и животным.

Я направилась в сторону пастбища, подальше от хлева. Дорога займёт всего одну или две минуты, да и коровы вряд ли меня вспомнят. Некоторые из них жевали траву, а остальные спали. Может, стоит уронить парочку, прежде чем идти на верную смерть?

Усевшись на забор, я вдруг поняла, кого мне не хватало больше всего – Шефа, пса, живущего по соседству. Он был очень стар, еле передвигался и бо́льшую часть времени проводил, высунувшись наполовину из своей будки. Шеф прожил достаточно долго и, по счастливой случайности, за это время стал очень мудрым. Не хочется признавать, конечно, но я бы многое отдала за то, чтобы сейчас услышать его совет!

– Шеф, что бы ты сказал, если бы был здесь?

– Да уж, вырыла ты себе яму, – ответил мне воображаемый Шеф.

– Но я же затеяла всё это ради всеобщего блага! Глупые животные просто пока не знают, что это я должна быть главной, – ответила я воображаемому Шефу.

– Да-да, цель оправдывает средства. Только от такого подхода одни проблемы, – возразил мой советник.

Не знаю почему, но я была уверена, что он ответил бы именно так.

– Если бы они доверились мне ещё один раз, я бы наверняка всё исправила. Недаром меня зовут Принцессой! – сказала я.

– Доверились? То есть в очередной раз купились бы на твою ложь? Так ты ничего не исправишь, точно говорю. Только больше проблем появится, – ответил воображаемый Шеф. – Давай представим, что благодаря твоей лжи всё стало бы хорошо. Скажи, как бы ты себя чувствовала, если бы твоя власть была основана на вранье?

– Я…

– Хорошо, давай по-другому. Что бы ты сделала, если бы на твоём месте была другая кошка, которая добилась своего с помощью лжи, обманув всех животных, дядюшку Билла и тётушку Сьюзи?

– Я бы раскрыла обман и избавилась от этой кошки.

– М-м-м, – задумчиво протянул Шеф.

Может, я случайно наелась кошачьей мяты? Иначе как объяснить этот разговор?

– Мне нужно объединиться с остальными и победить Пятнышко. Как это сделать? – спросила я у воображаемого Шефа. – Да, я была не права, но нельзя позволить врагу захватить власть!

– Неужели ты так и не поняла, как заслужить доверие других? – удивился Шеф.

Даже в моём воображении он вёл себя слишком уж дерзко, но что поделать, мне отчаянно нужен мудрый совет!

– Я помню, ты говорил, что понравиться другим можно, только завоевав доверие.

– Да, звучит логично, – согласился воображаемый Шеф. – Но, если помнишь, я наполовину глухой и слепой пёс. Откуда мне знать?

– Но ведь я столько лгала…

– Потерять доверие очень легко, а вот завоевать – трудно, – продолжил Шеф. – Правильнее всего начать с чистого листа.

– То есть признаться, что всё это время я врала?

– Да. И ещё извиниться, – добавил Шеф.

– Но я императрица, особа королевских кровей! – возразила я. – Как я буду править, если признаю, что совершаю ошибки наравне с простыми смертными?!

– Если ты этого не сделаешь, придётся довольствоваться только красивым титулом. Авторитета у тебя не будет, – сказал Шеф. – Признай, что ошиблась, извинись и начни заново.

Я развернулась и пошла в хлев, оставив пастбище с воображаемым Шефом позади. Пёс, конечно, прав, но последовать его совету будет очень непросто. Как найти в себе силы признать свои ошибки, да ещё и извиниться за них? Я ведь ни разу в жизни так не делала!

По пути к хлеву мою шёрстку трепал тёплый ветер.

Придётся во всём признаться, рассказать животным правду и исправить положение. В конце концов, выбора не остаётся. Как иначе я стану главной на ферме?

Навстречу мне вышел Элмер. Он стоял метрах в шести от хлева, загораживая проход.

– И ты ещё смеешь приходить сюда? – возмутился боров.

– Да, смею, но не по той причине, по которой ты думаешь.

Значит, Бенни всё-таки рассказал обо всём Элмеру!

– На твоём месте я бы прямо сейчас развернулся и ушёл, – посоветовал боров.

– Бенни знает не всю правду, – сказала я. – Мне нужно рассказать остальное.

– Если верить тому, что успел сообщить Бенни, твои россказни уже ничего не изменят, – возразил Элмер.

Проиграв в голове свою историю, я вдруг поняла, как странно это будет звучать. Шеф любил говорить, что правда порой гораздо причудливее вымысла.

– Моя ложь не самая серьёзная из проблем, – сказала я. – Что бы ты ни думал, но я обманывала вас исключительно из лучших побуждений.

Элмер недоверчиво покачал головой. Ну, ладно, может, это не совсем так, ведь я действовала на благо самой себе. Как оказалось, быть честной не так уж приятно!

– Мне хотелось спасти жизнь всем вам и дядюшке Биллу, – продолжила я. – Это правда! Я расскажу тебе то, о чём Бенни и не подозревает.

– Держи свой лживый язык за зубами! – пригрозил Элмер, угрожающе топнув копытом.

– Я знаю, кто украл яйца из курятника, – упрямо продолжила я, – и кто стащил весь улов, когда люди отправились на рыбалку. Он же испортил трактор, надеясь причинить вред дядюшке Биллу.

– О ком ты говоришь? – спросил Элмер, недоверчиво прищурившись.

– Это огромный енот, – сказала я и тут же добавила: – Теперь он уже мёртв. Его звали Ниндзя.

– Врёшь, – бросил боров. – Если это действительно так, почему ты не сказала раньше?

– Я просто хотела вас всех спасти…

– Точнее, забрать себе всю славу, – перебил меня Элмер. – Скажи, этот загадочный енот по кличке Ниндзя и Макса похитил? Хотя нет, погоди, наверное, он заточил твоего друга в заброшенном хлеву! Не трудись, я и так знаю, дядюшка Билл выдумал историю с призраком, чтобы дети держались от этого места подальше.

– Ты вряд ли поверишь, – начала я, – но хотя бы просто послушай! Коты собирают армию. Я знакома с их лидером по кличке Пятнышко очень давно, но узнала о его планах только несколько дней назад. Чтобы спасти всех вас, в том числе и дядюшку Билла, мне пришлось присоединиться к Пятнышку. В нужный момент я обязательно предала бы этого кота, но Макс нарушил все планы и стал сопротивляться. Враг забрал Макса, промыл ему мозги и сделал своим солдатом. А в старом хлеву с призраками находится их база!

– Какая чушь, – с отвращением пробормотал Элмер.

– Это ещё не всё. В лесу нет никакой пумы. Тот кот научил своих солдат рычать в унисон. При правильном исполнении эти звуки напоминают те, что издают пумы. Таким образом наш враг отпугивал тех, кто подбирался к старому хлеву слишком близко, или заманивал жертв в свои ловушки. Но, поверь, это ещё не самое страшное.

– Погоди, я правильно понял, что в лесу скрывается армия волшебных котов и енот по кличке Ниндзя? Хорошая сказка. Давай дальше.

– Никакая это не сказка! Я говорю правду. Самое страшное заключается в том, что теперь у предводителя котов есть ружьё. Я сама видела, как эта шайка его достала. Имея в своём распоряжении человеческое оружие, кошачья армия сможет победить кого угодно, даже Службу отлова бездомных животных!

– Если мы закончили с глупыми сказками…

– Нет, не закончили! И это не глупые сказки! Кота зовут Пятнышко, и он планирует застрелить дядюшку Билла в хлеву сегодня же ночью, а после захватить ферму!

– Хватит врать! – разъярился Элмер. – Тебя будут судить все животные фермы. За обман, похищение Макса и высокомерие! Согласен, нам по-прежнему надо разобраться с похитителем яиц и рыбы. Но мы справимся сами. В любом случае в лес никто не пойдёт. Пусть пума и дальше охраняет свою территорию, это для неё естественно.

Значит, местные обитатели ещё и судить меня собрались?! От таких новостей даже шерсть встала дыбом! Элмер никак не мог понять, что отсидеться в тёплом хлеву не получится. Пятнышко со своими сообщниками нападёт на ферму сегодня, нравится это местным жителям или нет.

– Вперёд, судьи ждут тебя в хлеву, – заявил Элмер. – Но предупреждаю: попытаешься нас надуть, корова или конь сразу же тебя затопчут!

Но прежде чем мы зашли в хлев, со стороны леса донеслись всхлипы. Мы с Элмером развернулись и увидели мальчика из моей семьи с отцом. Мне даже не пришлось приглядываться, и так было ясно, что под глазом у ребёнка фингал, а нос разбит.

– Клянусь, я не вру! – сказал мальчик, повысив голос. – В лесу были огромные коты. Они стащили ружьё! Я ничего не делал! Я не виноват! Это всё те коты!

– Успокойся, мама и тётушка Сьюзи быстро поставят тебя на ноги. Вот придёшь в себя и сразу вспомнишь, что там случилось на самом деле, – успокаивал сына большой человек.