Текст книги "Рискованная игра"

– Именно! – воскликнула Лорен, потянувшись к ручке дверцы. Ник едва успел схватить ее за руку, стараясь при этом не смеяться слишком громко. Его так и подмывало спросить, что бы сделала Лорен, выскочив из машины. Неужели послала бы малышку Лайзу в нокаут?!

До Лорен наконец дошло, что она ведет себя, как полная идиотка. Она устало осела на сиденье и подняла стекло.

– Поехали. Я хочу поскорее убраться отсюда.

Никто не произнес ни слова до тех пор, пока машина не свернула на дорогу, ведущую к аббатству. Только тогда Лорен взорвалась:

– Лайза Хэмбург – самая наглая, подлая и самоуверенная женщина в Холи-Оукс. Не выношу ее! Злобная и жестокая и обожает сеять смуту и разводить склоки и сплетни. И как она смеет мне не верить? Я никогда не лгала ей раньше! Никогда. Но ты видел ее физиономию? Она ни минуты не сомневается, что я все сочинила!

– Лорен! – помолчав, отозвался Ник.

– Ну что еще? – угрюмо буркнула она.

– Ты и вправду лгала.

– Но ведь она не могла этого знать!

– Очевидно, догадалась.

– Веди машину, Ник. Без комментариев.

И тут Ник, не выдержав, расхохотался. Лорен постаралась не обратить на это внимания и сосредоточилась на том, чтобы взять себя в руки.

– Не слишком ты логична, – заметил он. – Подумай, что будет, когда все кончится и мне придется вернуться в Бостон? Заставишь Лайзу печатать очередное опровержение или признаешься, что лгала?

– Ничего я не собираюсь признавать. Никогда. Не доставлю этой гнусной бабе удовольствия узнать, что она с самого начала была права, – вскинулась Лорен, но тут же обмякла и уставилась в пол. Пусть она ведет себя неразумно, но с удовольствием треснула бы Гориллу по башке. – Лайза абсолютно аморальна и беспринципна. Видит Бог, я пойду на все, лишь бы ни в чем не признаваться. Вплоть до того, что выйду за тебя замуж! – поклялась она. – Несмотря на то что ты мне совершенно не подходишь!

Ник сбросил скорость.

– То есть как это не подхожу?

– Ты опасен! Вот так! Подумай сам, ты не расстаешься с оружием!

– Я уже говорил, это моя работа.

– Вот именно.

– Жизнь не дает никому никаких гарантий, и полной безопасности нигде в мире не существует. Никогда не думала, что тебе может свалиться на голову кирпич? Любой водитель автобуса каждый день рискует, выходя на работу.

– И многие водители автобуса, по-твоему, были убиты в перестрелке?

– Далеко не всем агентам ФБР из тех, которых я знаю, выпало несчастье ввязаться в перестрелку. Ты несешь совершенную чушь, неужели не понимаешь?

– А может, мне нравится нести чушь! – процедила Лорен. – Что тут такого?

– Давай выясним: даже зная, что это крайне неразумно, ты все равно вышла бы за меня замуж назло Лайзе?

Конечно, она не сделала бы ничего подобного. Но ни за что не признается в этом Мистеру Задавале.

– А что, если да?

– Ничего. Если считаешь подобное возможным, то я возражать не стану.

Лорен сложила руки на груди и пригвоздила Ника негодующим взглядом.

– Вот и прекрасно. Шестое октября, семь часов вечера. Запиши, чтобы не забыть!

То, что одному здорово, – другому смерть. То, что одному – хлам, для другого – сокровище. Именно на это надеялась Лорен, разбирая заплесневевшие коробки со старым пожелтевшим бельем, поломанными безделушками и всякими мелочами, накопившимися на чердаке за пятьдесят лет. Найти клад.

Поэтому к концу дня она была в пыли и поминутно чихала, а белые слаксы почернели, но, увы, ни бесценного Ван Гога, ни Дега так и не обнаружилось. Но Лорен не отчаивалась. В конце концов, еще все впереди, поскольку больше шестидесяти коробок остались не разобранными.

Ник помог ей снести мусор вниз.

– У нас еще есть время заехать к портнихе за платьем подружки? – осведомилась Лорен.

– Разумеется, если поторопимся. Через час нужно ехать за Ноэ и Томми. Времени как раз достаточно, чтобы принять душ и переодеться.

Внизу их встретил Джо.

– Хотел убедиться, что все в порядке, вот и обошел комнату за комнатой, – сообщил он.

Ник осторожно разложил платье на столе и направился в кухню выпить чего-нибудь похолоднее. Лорен поспешно собирала вещи. Больше она не сделает ошибки, показавшись Нику в старых лохмотьях, поэтому пришлось забрать с собой в ванную все необходимое, включая босоножки.

Двадцать пять минут спустя она решила, что почти добилась совершенства. Сегодня – день особенный, и поэтому она надела то самое, главное, платье. Короткое. Черное. Из ткани стрейч, так что облегало во всех нужных местах. Низкий квадратный вырез открывал верхушки грудей. Со времени приезда в Холи-Оукс она надевала платье всего однажды, когда пригласила Мишель и Кристофера в ресторан отпраздновать их помолвку. Мишель назвала наряд «смерть мужчинам», уверяя, что один вид подруги в таком платье способен довести любого поклонника до предынфарктного состояния и что эта вещь самая сексапильная из гардероба Лорен. Кристофер горячо поддержал невесту.

Лорен подошла к зеркалу и принялась прихорашиваться. Даже завила волосы, хотя настолько неумело, что в процессе прижгла ухо и громко застонала. Ну зачем ей все эти хлопоты? Чтобы выглядеть хорошенькой? Ради кого?! Опять она ведет себя, словно влюбленная кретинка!

Господи, неужели она все-таки влюбилась в него?

От этой мысли по спине прошел холодный озноб. Он уедет, как только маньяка поймают!

– Идиотизм! – воскликнула девушка, швырнув расческу на столик. Помешалась на друге своего братца! И в самом деле, глупее некуда!

Ее самолюбию был нанесен сокрушительный удар, когда вошедший в комнату Ник почти не обратил внимания на девушку и, наскоро оглядев ее, должно быть, желая убедиться, что туфли надеты на ту ногу, объявил, что звонит Пит и хочет с ней поговорить. Голос Ника звучал напряженно. Что так его взволновало?!

– Что-то случилось?

– Ничего особенного, – рассеянно бросил он, уставясь в какую-то точку поверх ее головы. – Просто хочет узнать, как ты тут.

Проходя мимо Лорен в ванную, он уловил запах ее духов, но притворился, будто ничего не замечает. Он не подал виду, и когда увидел ее в этом невыносимо сексуальном черном облегающем платье. И, только захлопнув дверь, обессилено прислонился к стене и тяжело вздохнул.

– Кажется, я крупно влип, черт возьми, – пробормотал он.

Они опоздали к Томми на четверть часа. Ник и Лорен как раз выходили из машины, когда на крыльце показался Томми. Ноэ нигде не было видно. Томми подбежал к ним и обнял Лорен.

– Ты в порядке?

– Лучше некуда – заверила она.

– Садись в машину.

Томми отпустил ее, открыл дверцу и попытался силой запихнуть ее на сиденье. Очевидно, ему было не по себе.

– Ник, это не слишком хорошая идея.

– Где Ноэ? – поспешно спросил Ник и, подождав, пока Томми скользнет на заднее сиденье, включил зажигание.

– Сейчас придет. Почему бы нам не заехать за гамбургерами? Отправимся к Лорен, там и поедим. Ей не стоит слишком много бывать на людях. Это опасно.

Лорен обернулась.

– Томми, не могу же я сидеть взаперти.

– Почему бы нет?

– Вспомни о нашем плане.

– Да знаю я этот ваш план! – отмахнулся он. – Довести маньяка до точки кипения, чтобы он потерял голову и ринулся за тобой.

– Вот именно, – спокойно заметил Ник. – Все будет, как задумано. Просто мы хотим ускорить процесс. Но мы готовы его встретить.

– Как я уже сказал, план этот никуда не годится. А если что-нибудь пойдет наперекосяк?

– Разве ты не знаешь, что за нами постоянно следят агенты? – перебила Лорен.

Беда в том, что она понятия не имела, правда ли это. Просто пыталась утихомирить брата.

– Где они? – удивился Том, вытягивая шею, чтобы посмотреть в заднее стекло.

– Во всяком случае, не там, где ты можешь их увидеть, – авторитетно заявила Лорен.

Томми, казалось, немного расслабился.

– Ну ладно, если так. А, черт, я забыл бумажник.

– Следовало вспомнить об этом, только когда с тебя потребуют чек, – пошутил Ник.

– Сейчас приду.

Томми выскочил из машины и побежал к аббатству.

– В Канзас-Сити он был гораздо спокойнее, – покачала головой Лорен.

– Что ж, вполне понятно.

Несколько минут спустя на крыльце вновь показался Томми. За ним следовал Ноэ. Разглядев, во что он одет, молодые люди дружно расхохотались. Черный костюм, такая же рубашка и белый стоячий воротничок. Словом, полное облачение священника!

– Он попадет прямо в ад после такого кощунства! – предрек Ник.

Лорен захлебывалась смехом.

– Как по-твоему, а оружие у него есть?

– Он обязан его носить, – пожал плечами Ник.

– Постоянно?

– Постоянно, – подтвердил он.

Ноэ не потрудился поздороваться: не до того было. Он горел решимостью победить в споре с Томми.

– Говорю тебе, это ненормально.

– Может, для тебя, – запальчиво кричал Томми.

– Для любого мужчины, – фыркнул Ноэ. Догадавшись, о чем идет речь, Ник понимающе улыбнулся:

– Обет целомудрия, верно?

– Ну да! Священнику запрещено спать с женщинами, разве это не бред?!

Ник ухмыльнулся. Томми покачал головой и попытался сменить тему:

– Где поужинаем?

Ноэ, однако, не поддался на удочку. Очевидно, злосчастный обет целомудрия оскорблял его лучшие чувства.

– Да это просто вредно! – вскричал он. – Ты ведь даже не замечаешь, как женщины едят тебя глазами! Верно? Чаша терпения Томми переполнилась.

– Замечаю, – сухо ответствовал он. – И стараюсь их игнорировать.

– О чем я и толкую. Это просто…

– Знаю-знаю, – перебил Томми. – Это ненормально. Оставь, Ноэ.

Ноэ решил умаслить его.

– Черт побери, какие у вас прекрасные духи, Лорен. Или это у тебя, Ник? – пошутил он и, прежде чем кто-то из них успел ответить, спросил: – Вы заметили несусветное количество фургонов в этом городе? Черт возьми, от них продыху нет! Надеюсь, Уэссон записывает номера?

Легкомысленное настроение мгновенно улетучилось, и беседа приняла серьезный оборот.

– Я звонил ему, что бы узнать, нет ли каких новостей. Спрашивал, не записал ли он номера машин тех рабочих, что живут в квартале Лорен, но Уэссон не соизволил ответить.

– Даже не объяснил?

– Цитирую: «Я выполняю свою работу».

– Значит, для него мы всего лишь наемники? – вздохнул Ноэ. – Видно, полностью намерен оттеснить нас от дела.

– Похоже, – буркнул Ник.

– Ну и черт с ним. Я не собираюсь работать вслепую.

Томми принялся бомбардировать Ника вопросами и предложениями, и к тому времени, как они остановились у черного хода ресторана «Роузбрайар», Лорен успела напрочь потерять аппетит.

Ноэ едва успел схватить за руку Томми, пытавшегося выбраться из машины.

– Послушай, священник, попробуй еще раз сбежать, и я лично пристрелю тебя, так что не смей отходить от меня ни на шаг.

– Да, ты прав, это больше не повторится.

Ноэ, вновь обретя хорошее настроение, улыбнулся, и инцидент был забыт. Томми вышел и открыл дверцу со стороны Лорен. Прежде чем выйти, та смущенно оправила юбку. Ноэ протяжно свистнул.

– У тебя сестра что надо, Том.

– Священнику не полагается свистеть вслед хорошеньким женщинам!

Ноэ умоляюще взглянул на Ника.

– Поверишь, с тех пор как я напялил этот ошейник, постоянно слышу проповеди и наставления. Я пытаюсь быть терпеливым и полезным, готов всячески помочь, но силы мои на исходе.

Томми вместе с Лорен пошли вперед. Склонив друг к другу головы, брат и сестра тихо переговаривались.

– Интересно, чем это ты можешь помочь? – поинтересовался Ник.

Ноэ пожал плечами:

– Предложил дежурить в исповедальне за одного из священников, но Том полез на стену и запретил.

– Еще бы я тебе позволил! – возмутился Том, расслышав последнюю фразу.

– Твой друг слишком всерьез принимает всю эту поповскую чушь.

– Как любой священник, – пояснил Ник. – Мне следовало бы предупредить Томми насчет твоего извращенного чувства юмора.

– Его легко довести.

– Потому что ты знаешь, на какие кнопки нажимать.

– А как насчет Лорен?

– Что «насчет Лорен»?

– Ты уже успел нажать на ее кнопки? – подмигнул Ноэ. – Я заметил, как ты на нее поглядываешь.

– Я уже говорил, это запретная зона. Эй, Томми, подожди. Кто-то из нас войдет туда первым.

– Запретная зона, говоришь? Для тебя или для меня?

– Для нас обоих. Она не та женщина, которую можно уболтать, не сделав предварительно предложения. Не из твоих доступных девиц.

Вокруг дома вилась вымощенная каменными плитами дорожка. Ноэ устремился вперед, Ник шагал сзади. Оба зорко поглядывали по сторонам.

Вдоль дорожки стояли глиняные горшки с цветущей геранью. «Роузбрайар» был большим старым домом в викторианском стиле, превращенным последним владельцем в ресторан. В обеденном зале на столах, устланных белыми скатертями, красовались хрустальные вазы с весенними цветами. Даже фарфор выглядел старинным и дорогим.

Их провели в комнату в глубине дома с видом на рощу и пруд с утками и подвели к круглому столу перед окном. Правда, Ноэ немедленно показал на угловой столик и заявил, что они лучше устроятся там.

В комнате было шумно, полно народа, слышались веселые голоса и смех: очевидно, здесь было принято приводить с собой детей. Пока они пробирались к столику, головы посетителей, включая подростков, то и дело поворачивались к Лорен. Но девушка, похоже, осталась равнодушной к восхищенным взглядам мужчин.

Официант выдвинул столик так, чтобы Лорен могла сесть в углу. Ник сел рядом, Ноэ и Том – напротив, но поскольку Ноэ терпеть не мог поворачиваться спиной к входу, то и поставил стул так, чтобы видеть остальных обедающих Он даже попытался стянуть пиджак, но, вспомнив про кобуру с пистолетом, передумал.

Томми не мог оставаться спокойным: каждые две секунды оглядывал комнату и при очередном взрыве хохота нервно вскидывал голову.

– Сиди смирно и попытайся расслабиться, – велел Ноэ. – Ты привлекаешь к себе ненужное внимание. И прекрати пялиться на окружающих. По-моему, ты и так почти всех знаешь.

– Вовсе нет, – покачал головой Томми. – Потому и стараюсь следить за ними.

– Не стоит заниматься не своим делом, – посоветовал Ник. – Лучше возьми меню.

– Томми, постарайся улыбнуться, – прошептала Лорен. – Что ни говори, а у нас праздник.

– Сейчас закажу бутылку шампанского, – пообещал Ник.

– А что мы празднуем? – удивился Ноэ.

– Мы с Ником официально обручились, – сообщила Лорен. Тут Томми действительно расплылся в искренней улыбке.

– Так вот почему ты так вырядилась сегодня!

– И вовсе я не вырядилась! – обиделась Лорен.

– И косметику наложила, верно? Ты же совсем косметикой не пользуешься!

Лорен понимала, что брат отнюдь не старается намеренно ее смутить, но все же едва утерпела, чтобы не лягнуть его ногой под столом и хотя бы этим привести в чувство.

– И прическа у тебя другая.

– Ну, завилась я раз в жизни, и что с того? Подумаешь! Кстати, на случай если кто-нибудь спросит, ты в восторге оттого, что я выхожу за твоего лучшего друга.

– Еще бы! – воскликнул Томми.

– Видишь ли, я, может, и в самом деле женюсь на твоей сестрице, – ухмыльнулся Ник.

– Это как?

– Лорен случайно столкнулась с подругой…

– Лайза мне не подруга. Ник кивнул:

– И Лорен готова на все, лишь бы не дать Лайзе восторжествовать. Та клянется, будто наша помолвка не продлится и недели. Представь только, с каким злорадством Лайза объявит: «Я так и знала. Говорила же…» Так вот, Лорен этого ни за что не допустит.

– Лорен всегда терпеть не могла Лайзу. Похоже, тебе все-таки придется идти к алтарю, – рассмеялся Томми и, откинувшись в кресле, задумчиво добавил: – А знаете, это совсем не плохая мысль. Вы вроде как неплохо друг другу подходите.

– Но она не желает выходить за меня. Я не отвечаю ее представлениям о безопасности и покое.

– Свадьба назначена на шестое октября, в семь часов вечера. Венчать будешь ты, – сообщила Лорен. – Я точно знаю, что Лайза будет донимать тебя, поэтому сделай счастливое лицо и не забудь дату.

– Да-да, шестое октября, – согласился Томми. – Конечно, не забуду. Но когда все закончится, вам придется сказать Лайзе правду.

– Раньше я вообще отсюда уберусь, – яростно затрясла головой Лорен.

– А мне казалось, ты выходишь за меня, чтобы спасти лицо, – вмешался Ник.

– Возможно, – пожала плечами девушка.

– Бракосочетание – это святое таинство, – напомнил Томми.

– Опомнись, – посоветовала Лорен, – в каком веке ты живешь?

– Иными словами, ври напропалую?

– Именно, – улыбнулась Лорен.

– Ладно, в таком случае позволь спросить: если я буду проводить свадебную церемонию, кто поведет тебя к алтарю?

– Я об этом не подумала, – призналась девушка.

– Идея! – воскликнул Ноэ. – А если мне поженить Ника и Лорен? Тогда Том мог бы выдавать сестру замуж.

– Верно! – воскликнул Ник.

– Послушай, Ноэ, – раздраженно прошипел Том, – ты вообще не священник, а это означает, что не имеешь права ни женить, ни исповедать.

Ноэ расхохотался на всю комнату.

– Черт, тебя ничего не стоит завести! Не лезь в бутылку! Мы делаем вид, что Ник и Лорен женятся. Верно? Вот я и притворюсь, будто совершаю обряд.

Томми умоляюще взглянул на Ника.

– Да втолкуйте ему хотя бы вы! Аббат и так сделал Ноэ одолжение. Пит поговорил с ним и убедил помочь нам. Аббат даже согласился сказать всем, что Уэссон – его кузен и с его позволения гостит в коттедже на озере. Словом, сделал все что мог. Но мы не слишком любим, когда миряне изображают священников, а Ноэ клятвенно пообещал, что ничем не запятнает это звание, и что же? Ровно через пять минут после ухода из кабинета аббата нагло подмигивает Сьюзи Джонсон и величает милашкой.

– Я изображаю дружелюбного священника, – объяснил Ноэ. – И я все-таки считаю, что священникам должен полагаться хотя бы один выходной в неделю, чтобы…

– Знаю-знаю, – перебил Томми. – Слышал уже. Выходной, чтобы заняться любовью. Но так просто не бывает.

Телефон Ника зазвонил. Немного послушав, Ник бросил:

– Да, сэр, – и отключился.

– Шериф только что вышел из нового красного «форда-эксплорера» и идет сюда.

– Он один? – спросил Ноэ.

– Похоже.

– Здесь проходят еженедельные заседания масонской ложи, – пояснила Лорен. – Остальные, возможно, наверху. В одном из залов поменьше.

– Бреннер тоже член ложи?

– Думаю, да.

– Я, пожалуй, после ужина поднимусь наверх, поздороваюсь, – решил Ник. – Давно пора познакомиться со стариной Бреннером.

Несколько минут спустя в дверях появился шериф, одетый в серый мундир и ковбойские сапоги. Толстяк, даже не потрудившись снять шляпу, немедленно стал подниматься по лестнице. Догнавшая его официантка вручила меню.

– Бреннер – местный гений, кажется? – осведомился Ноэ.

– Кажется, – подтвердил Ник.

– Вы это о чем? – удивился Томми.

– Парень, который стремится править здесь бал. Любым способом, – пояснил Ноэ. – Почти в каждом городе есть такие.

– Да, Бреннер из этих, – согласился Томми. – Единственная, кто пытается противостоять ему, – моя сестра. – И, заметив, как любуется кольцом Лорен, улыбнулся: – Я на твоем месте не стал бы привязываться к этому бриллианту, сестра. Как бы не пришлось возвращать!

– Я изображаю восторг, Томми, – прошептала она. – Но кольцо чудесное, верно? Я и не знала, что у Мириам продаются такие вещи.

Но втайне она подумала, каково это – быть женой Ника, знать, что, просыпаясь каждое утро, найдет его рядом. Любить и быть любимой…

– Интересно, каков срок возврата? – осведомился Томми. Лорен поспешно спрятала руку за спину.

– Обычно десять дней, но миссис Рассел сделала для меня исключение. Дает мне целый месяц. И знаешь, что она сказала? «Памятуя о прискорбной истории твоих отношений с мужчинами, даю тебе целый месяц, дорогая, на то, чтобы передумать».

– Да, моя сестрица создала себе в городе весьма определенную репутацию: злючки, способной отпугнуть даже самого стойкого поклонника.

– Благодаря всем бредням, которые Лайза обо мне сочиняет.

– Будь же честной, Лорен. Ты действительно приводишь в трепет мужчин, но, по мне, лучше уж так. Меньше идиотов к тебе привязывается, – заметил Томми и, заслышав чьи-то голоса, обернулся. – Это Фрэнк Гамильтон. Тренер старших классов по футболу, с двумя помощниками. Умирают от желания познакомиться с тобой, Ник. Пообщаемся, прежде чем они пойдут наверх.

– Откуда они знают Ника? – поинтересовалась Лорен.

– По записи матча, которая идет по спортивному каналу раза два в год.

– О, дьявол, – пробормотал Ник и, швырнув салфетку на стол, последовал за Томми.

– Ник терпеть не может любого упоминания о той игре.

– А что случилось?

– Ты не видела записи? Лорен покачала головой:

– Нет, и Томми никогда ничего не говорил.

– Ник забил решающий гол.

– Очень мило.

– И не только, – рассмеялся Ноэ. – Там было кое-что еще. Ник поймал короткую передачу, обошел защиту. В этом ему равных не было, даже получил прозвище каттер. Он случайно повернул голову и вдруг уставился на цементное ограждение, в то время как комментатор громко спросил: «Интересно, куда смотрит игрок под номером 82?»

Другой же оператор успел заснять объект его внимания, так что, когда сравнили обе пленки…

Ноэ помедлил и выпил воды, прежде чем продолжать:

– Какой-то мужик перегнулся через ограждение. Потом выяснилось, что он был в доску пьян и орал, как и другие болельщики. В одной руке банка пива, в другой – малыш. Он усадил ребенка на самый край. Представляешь, какой идиот? Но, как я уже говорил, он здорово надрался

– И уронил мальчика?

– Вот именно, но Ник успел заметить. Позже рассказывал, что увидел, как негодяй схватил мальца за руку, да так и оставил болтаться в воздухе. Ник летел с такой скоростью, что оставил всех позади. На бегу забил гол и рванул к ограждению. Решил постоять внизу, пока кто-нибудь заставит отца поднять парнишку, а когда был всего в десяти футах, мужик потерял равновесие и выпустил ребенка. Тот полетел вниз и наверняка убился бы, но Ник успел подхватить его. Не представляешь, что это было за зрелище!

История потрясла Лорен. На языке вертелись десятки вопросов, и тут Ноэ добавил:

– После игры Ника дисквалифицировали.

– Что?!

– Это правда. Когда матч окончился, в раздевалку пожаловал папаша спасенного с операторами. Он так и не протрезвел и, как мне потом передавали, охотно раздавал интервью, наслаждаясь всеобщим вниманием. Так или иначе, ему взбрело в голову поблагодарить Ника, но тот, едва завидев его, развернулся и врезал в челюсть. Мужик и с ног долой.

– И поэтому Ника дисквалифицировали?

– Да, хотя и ненадолго. Публика возмутилась, и тренер, которому вовсе не хотелось лишаться такого игрока, поспешил отменить наказание. Ника вполне можно понять.

Возникший официант принес корзинку с булочками. Ноэ поспешно схватил одну.

– Ладно, теперь твоя очередь. Объясни кое-что.

– Что ты хочешь знать?

– Почему Томми в детстве жил в семье Ника?

– Мой отец открывал контору в Бостоне, поехал купить дом и привез Томми с собой, чтобы тот начал семестр в новой школе. Я была тогда совсем малышкой и осталась с матерью. Она должна была собрать вещи и выехать к отцу. Но тут все изменилось. Отец погиб в автокатастрофе, Томми оказался на попечении экономки. Мать не перенесла потери и запила. Даже за Томми не поехала. Сидела на «колесах», трезвой не бывала. То снотворное, то стимуляторы, то виски. Умерла от передозировки.

– Самоубийство?

– По-видимому. Дед считал, что она смешала спиртное с таблетками. Хотел верить, что это несчастный случай.

– Смертельная комбинация. Лорен вздохнула:

– После ее смерти у деда на руках остались двое детей. Он знал, что Томми в Бостоне хорошо, и не захотел вырывать его из уже привычной среды, тем более что тут как по волшебству возник судья Бьюкенен и предложил взять Томми к себе, пока все не уладится. Ник и Томми подружились, и Томми без того все время торчал в доме судьи. Дед подумал, что это ненадолго, но вскоре умер.

– А Томми так и остался у судьи.

– Верно.

– А ты?

Лорен устало пожала плечами:

– Меня послали в пансион. Окончив университет, я провела год в Париже, изучала историю искусств, а потом вернулась в Штаты, устроилась на работу в Чикаго. Прожила там девять месяцев и переехала в Холи-Оукс. Так что ничего сверхъестественного.

– Значит, у тебя не было даже семьи? Ни одного родного человека рядом?

– Я была счастлива.

– Не верю! – отмахнулся Ноэ.

– А вот и они! – уклончиво воскликнула Лорен. – Знаешь, я больше не хочу об этом говорить, ладно?

– Так и быть.

Ник, широко улыбаясь, уселся за стол.

– Что веселенького? – полюбопытствовал Ноэ.

– Здешние мужики дали Лорен прозвище.

– Да? Интересно какое? – вскинулся Ноэ.

– Снежная баба или просто Снеговик.

Все трое рассмеялись. Но Лорен раздраженно поджала губы.

– Ну и трепач ты, Томми.

– Но он сам спросил, – оправдывался брат.

Лорен бросила на него взгляд, не предвещающий ничего хорошего, но тут Ник наклонился и прошептал ей на ухо:

– Они просто не знают, как ты умеешь целоваться.

Официант принял заказ, но не успел уйти, как мужчины принялись дразнить Лорен. В конце концов той это надоело.

– Я слышала, футбольная команда Пенсильванского университета переживает не лучшие времена. Потеряла своего ведущего игрока.

Разумеется, ничего подобного она не слышала, но разве это так важно? Стоило произнести слово «футбол», как беседа сразу же переключилась на спортивные темы. Так же легко, как заставить малыша съесть конфетку!

Довольно улыбнувшись, Лорен откинулась на спинку стула. Ник и Томми играли в футбол за Пенсильванский университет, а Ноэ, как выяснилось, – за Мичиганский, и каждый считал себя авторитетом в этой области. Весь ужин они спорили о тактике и стратегии и не обращали на нее внимания. Лорен молча благословляла судьбу.

Стоило им встать из-за стола, и семья из шести человек мгновенно осадила Томми. Ноэ остался с ним. Ник и Лорен вышли на улицу. Там их поджидал Лонни. Его «шевроле-нова» влетел на автостоянку, как раз когда они направлялись к машине. Визжа тормозами, «шевроле» замер в нескольких футах от помолвленной пары. Ник толкнул Лорен в промежуток между двумя машинами и встал перед ней, выжидая, что предпримет водитель.

Лонни был не один. Кроме него в автомобиле сидели еще трое подростков, все с судимостями. Когда Стив Бреннер поручал Лонни серьезное дело, тот всегда брал своих дружков, выделяя им сущие гроши из тех денег, что платил Стив. Но они были слишком глупы, чтобы заподозрить неладное. И довольствовались малым. Ко всему прочему, они шли на это не столько из-за корысти, сколько желая поразвлечься, и это тоже было на руку Лонни. Если что-то сорвется, есть на кого свалить вину. Идиот папаша всегда отмажет сыночка! Как это будет выглядеть, если сын шерифа вдруг окажется в каталажке?! Власть и положение в этом паршивом городишке для предка важнее всего на свете, и Лонни считал, что если быть достаточно осторожным, то и убийство вполне сойдет с рук.

Стив сказал, что Лорен с дружком разъезжают в «эксплорере», а сейчас они стояли рядом с новеньким красным «фордом-эксплорером». Бреннер ничего не сообщил о Нике, кроме того, что он считается женихом Лорен, только поручил Лонни как следует его проучить, чтобы на всю жизнь запомнил. Пусть не отбивает чужих невест.

– Вышвырни его из города! – приказал Стив, и Лонни, у которого слюнки потекли при виде пачки банкнот, которой тот помахал перед его носом, поклялся из кожи вылезти, но выполнить поручение босса.

– Это Лонни, сын шерифа, – прошептала Лорен. – Что ему здесь надо?

– Похоже, скоро выяснится, – пробормотал Ник в ответ. – Ждать придется недолго. Эй, парень, отгони свою машину!

Но Лонни, не выключив двигателя, открыл дверцу и выскочил. В отличие от толстяка отца он был тощим, высоким и нескладным, с лицом, покрытым юношескими угрями. Тонкие губы растянуты в злобной ухмылке, длинные немытые волосы свисали жирными прядями. На вид ему было лет семнадцать-восемнадцать. Словом, совершенный отморозок. Наверняка плохо кончит, это по физиономии видно.

– Начнем с тачки, – велел Лонни приятелям. – Сделаем из нее конфетку. – И, вытащив из заднего кармана нож с выкидным лезвием, стал громко бахвалиться: – Сейчас этот городской щеголь у меня на карачках будет ползать! Смотрите и учитесь! А ты, крошка, поедешь домой с нами, поскольку колымага твоего дружка превратится в кучу дерьма к тому времени, когда я с ней покончу!

Он высвободил лезвие и стал медленно надвигаться на Ника. Но тот громко рассмеялся. Такой реакции Лонни не ожидал.

– И что тебя так развеселило, фраер?

– Ты, – пояснил Ник и, заметив, как Ноэ, толкнув Томми себе за спину, бежит к ним, окликнул: – Эй, Ноэ, какой-то местный головорез вознамерился изуродовать новую машину.

– Но это… – начал Томми.

– Конечно, – перебил Ник.

– Лонни, что это ты вытворяешь? Немедленно убери нож! – приказал Томми.

– У меня кое-какие дела с Лорой, Вас они не касаются, – нагрубил Лонни. – А вам с вашим дружком лучше зайти в ресторан.

– Этот парень что, дурак или притворяется? – удивился Ноэ.

– Похоже, первое, – процедил Ник, сунув руку за пазуху и расстегивая кобуру.

Взбешенный тем, что кто-то посмел высмеивать его перед приятелями Лонни рванулся вперед и всадил нож в переднее колесо. Потом повторил процедуру, посмеиваясь, когда услышал шипение выходившего воздуха.

– Все еще считаешь меня идиотом?

– Слава Богу, у нас есть запаска! – воскликнул Ноэ. Дел у него было по горло: приходилось удерживать Томми на месте и одновременно следить за хулиганами.

Лонни повел себя именно так, как надеялся Ноэ: проткнул другую шину. Его сообщники громко ржали, подбадривая главаря. Глубокие царапины украсили капот и крылья.

Лонни отступил, чтобы полюбоваться делом рук своих.

– Ну? И как собираетесь ковылять домой? – насмехался он.

– Сяду в свою машину и поеду, – пожал плечами Ник.

– Со спущенными шинами?

– А этот «форд» вовсе не мой, – улыбнулся Ник. Лонни недоуменно моргнул. Ник шагнул к нему и, не оборачиваясь, крикнул: – Ноэ, пожалуй, тебе стоит позвать шерифа. Ему будет интересно посмотреть, что стало с его машиной.

– Мать твою! – завопил растерявшийся Лонни.

– Брось нож! Немедленно! – скомандовал Ник. – Не то хуже будет! Ты испортил чужую вещь и угрожал федеральному…

Он уже хотел объяснить Лонни, что тот имеет дело с агентом ФБР, но не успел.

– Никому не позволю издеваться надо мной! – прошипел Лонни.

– Ты сам над собой поиздевался, – возразил Ник. – А теперь брось нож! В последний раз предупреждаю!

Но Лонни не внял разумному призыву и вместо этого бросился на Ника.

– Я на кусочки тебя располосую, козел!

– Ну да, как же, – спокойно кивнул Ник и, подставив Лонни подножку, вырвал нож, скрутил ему руки и ударил головой о машину. Завыла сигнализация. Лорен, заметив валявшийся на земле нож, не растерялась и ловким ударом ноги послала его под автомобиль. Напуганные дружки Лонни забрались в его колымагу. Ник разжал руки, и Лонни мешком свалился на землю.

– Ты, сволочь! Сейчас я…

– О, смотрите, а вот и папочка! – жизнерадостно объявил Ник.

С лестницы колобком скатился шериф, придерживая руками болтавшееся брюхо. Трое парней лихорадочно пытались отыскать ключ зажигания. Ноэ спокойно шагнул к ним.