Текст книги "Рискованная игра"

Глава 36

К тому времени как Ник доставил Лорен в больницу, Ноэ уже делали операцию. Томми, так и не сменивший окровавленную одежду, бегом спустился в приемный покой, как только услышал, что привезли его сестру. Он был вне себя от паники, пока не увидел Лорен. Вид у нее был такой, словно бедняга прошла сквозь ад, но все-таки дышала и даже умудрилась слабо улыбнуться брату. Ник сидел рядом на смотровом столе, обняв ее за талию. Томми показалось, что тот выглядит куда хуже Лорен, если это, конечно, было возможно. Серое, осунувшееся лицо, ввалившиеся глаза.

– Как там Ноэ? – встревожено спросил он.

– Вынимают пулю, – сообщил Томми. – Доктор клянется, что жизненно важные центры не задеты, но раненый потерял много крови. Ничего, поправится. Правда, потребуется время, чтобы восстановить силы.

– Давно он в операционной? – не отставал Ник.

– Минут двадцать. Говорю же, все будет хорошо. Ты ведь знаешь Ноэ. Его так просто не возьмешь.

Лорен устало обмякла и положила голову на плечо Нику. Он снова притянул ее к себе. Как хорошо, что он ее держит!

У Лорен болело все, и непонятно, что сильнее: голова, руки или ноги? Ныл каждый дюйм тела. Ей хотелось лечь, но стоило закрыть глаза, как комната начинала вертеться и голова шла кругом.

– Где, черт возьми, доктор? – возмутился Ник.

– Его уже нашли, – заверил Томми и, подойдя к сестре, осторожно отвел волосы у нее со лба. – Ничего, малышка, ты скоро поправишься.

Он пытался говорить уверенно, но вместо этого сорвался едва ли не на плач.

– Конечно, поправлюсь, – пробормотала Лорен. – Я просто устала.

– Может, расскажешь, что случилось? Ты ведь держалась у меня за спиной, когда я вынес Ноэ во двор.

– Он был там и позвал меня. Попросил помочь. Кажется, притворился, что ранен.

– Кто «он»?

– Джастин Брейди. Только на самом деле это был не Джастин. Я шагнула было к нему, но тут словно услышала голос Ника.

– И что я сказал? – вмешался Ник.

– Не верь никому, что бы тебе ни говорили. Я вдруг поняла, что тут что-то неладно, и увидела на его руке резиновую перчатку. Хирургическую. Я пыталась бежать, но он догнал меня, и больше ничего не помню. Очнулась уже в фургоне. Он снял внутренние ручки, и я не смогла выбраться. Томми, тогда на пикнике он показал фото якобы своей жены. Должно быть, украл у кого-то.

– Давай поговорим об этом позже, – предложил Томми, заметив, как измучена сестра. – Не стоит сейчас об этом думать.

– Томми, да притащи ты проклятого доктора! – прогремел Ник.

Врач, хилый человечек средних лет по имени Бенчли, откинул занавеску, едва Томми шагнул к двери смотровой. Бросив взгляд на пациентку, он приказал мужчинам выйти. Оказалось, что у этого тощего недоростка манеры истинного добермана. Громогласно позвав сестру, он вызверился на Ника, посмевшего не подчиниться, и снова велел ему убраться. Но Ник отказался покинуть Лорен и отнюдь не собирался дипломатничать. Пережитый страх сделал его злобным и агрессивным, но, к сожалению, не дал сообразить, что в этом случае коса нашла на камень. Доктор Бенчли двенадцать лет проработал в приемном отделении и навидался немало такого… Что ему какой-то агент ФБР с безумным взглядом!

Однако прежде чем разгорелась ссора, появился Томми и утащил Ника из смотровой.

– Пусть врач ее осмотрит, – уговаривал он. – Это хороший специалист. Пойдем, посидим внизу. Оттуда мы увидим, как он выйдет.

– Ладно, – раздраженно пробурчал Ник, правда, усидеть не смог и принялся метаться по комнате. – А ты лучше пошел бы наверх и узнал, как там Ноэ. Пусть меня позовут, когда кончится операция. Я хочу сам потолковать с доктором.

– Сейчас, – послушно согласился Томми. – Только дождусь, когда Бенчли осмотрит Лоренс Ты не волнуйся, Ник, с ней наверняка ничего серьезного. Выглядит, правда, не очень, но скоро придет в себя.

– А если нет? Томми, из-за моего ротозейства ее едва не убили! Он схватил ее и приставил к горлу нож! Я в жизни так не боялся! Один миг – и он перерезал бы артерию! Это я виноват! Мне следовало бы догадаться!

– О чем именно?

Ник ответил не сразу, перебирая в памяти те ужасные моменты, когда он взобрался на балкон и увидел стоявшую на коленях Лорен.

– Я должен был понять его игру до того, как ему удалось похитить ее. Ни на что я не годен! Лорен лишь случайно осталась жива, а Ноэ ранили.

Томми никогда не приходилось видеть друга в таком состоянии.

– Перестань грызть себя и скажи, что произошло? И что ты был обязан знать?

Ник рассеянно потер лоб и прислонился к стене, не сводя глаз со смотровой. Когда он закончил свой рассказ, у Томми подкосились ноги… Он тяжело опустился на стул.

– Господи, вас обоих могли убить! – охнул он. – Но ты знаешь, я бы выложил все начистоту, если бы думал, что ты всему виной.

– Может быть…

– Ты тут ни при чем, – настаивал Томми. – Даже Пит считал, что ты преувеличиваешь и зря волнуешься. Ты сделал все как нужно. Защитил мою сестру и спас ей жизнь.

– Если уж начистоту, она сама спаслась. Представляешь меня, вооруженного до зубов, и ее, с английской булавкой! Воткнула ему прямо в глаз!

Томми сморщился:

– Теперь у нее начнутся кошмары.

За Ником пришла сестра. Звонил агент Уэссон. Томми остался ждать. Случайно опустив глаза, он сообразил, что так и не снял белого облачения, залитого кровью Ноэ.

– Уэссон нашел детонатор, – сообщил вернувшийся Ник, – Ублюдок спрятал его в пульте для открывания гаражных дверей.

– А как насчет бомбы?

– Аббатство оцеплено, и вертолет с командой саперов уже в пути.

– Знаешь, Ник, какое счастье, что больше никто не пострадал, – заметил Томми, пытаясь отвлечь друга, измученного ожиданием. Не хватало еще, чтобы он ворвался в смотровую!

– Что там доктор тянет?

– Просто он человек основательный.

– Ты чертовски хладнокровен.

– Нужно же кому-то сохранять спокойствие.

– Ты ее брат и видел, как она выглядит. На твоем месте я просто рехнулся бы!

– Лорен – сильная женщина.

– Верно, но всему есть предел.

Из смотровой вышла медсестра и взялась за телефонную трубку.

Оставшись с глазу на глаз с пациенткой, доктор мгновенно преобразился. Вместо злобного, раздраженного карлика появился добрый, мягкий и участливый целитель. Он ввел обезболивающее, продезинфицировал рану на руке и обернул бинтом, пообещав, что сейчас появится пластический хирург и сам все зашьет. Потом осторожно дотронулся до синяка под глазом, но тут же отдернул палец, когда она поморщилась.

– Да, фонарь просто класс! Придется отправить вас в радиологию. Не нравится мне ваша шишка на затылке. Не дай Бог сотрясение! Вот что, детка, оставлюка я вас здесь на ночь, понаблюдаю, как будете себя вести. – Он потуже закрепил бинт и добавил: – Слышал я, что случилось в церкви. Не до конца, конечно, так, урывками. Повезло, что остались живы.

Лорен находилась в оцепенении и никак не могла собраться с мыслями. Перед глазами все плыло. Ей показалось, что доктор о чем-то спросил, но смысл слов не доходил до нее, а губы отказывались повиноваться, так что даже сил сказать что-то не осталось.

– Сестра поможет вам переодеться в больничную рубашку.

Где Ник? Ждет с братом или уже ушел? Как ей хотелось, чтобы он обнял ее, прижал к себе.

Она случайно шевельнула ногой и прикусила губу, чтобы удержаться от крика. Бедро горело как в огне.

Доктор уже повернулся, чтобы выйти, когда услышал ее шепот:

– У меня опять идет кровь. Не найдется ли пластыря… пожалуйста.

– Руку нужно зашить, – пояснил Бенчли. – Помните, я говорил, что хирург сейчас будет?

Он обращался с ней мягко, как с ребенком, и даже спросил, сколько пальцев сейчас поднял.

– Два, – пробормотала она, щурясь от лучика света, бившего ей в глаза. – Только у меня что-то с ногой. Я упала, и она кровоточит.

Головокружение и тошнота с каждой секундой усиливались, и даже глубокие вдохи не помогали. Бенчли поднял ее юбку и увидел кровь на комбинации.

– Что тут у нас? – спросил он, приподнимая подол и исследуя кровавую рану. Сама Лорен еще ничего не понимала.

– Я просила пластырь, – недоуменно повторила она.

– Обязательно, – согласился доктор, – как только вынем пулю.

Хирургу предстояло еще несколько операций. Устало снимая колпак, он спустился вниз сообщить, что Ноэ уже в реанимации. Он заверил Ника и Томми, что осложнений не предвидится и Ноэ скоро встанет, после чего вновь отправился мыть руки. Своей очереди уже ждала Лорен. Пока он вынимал пулю, пластический хирург зашивал девушке руку.

Медсестра отдала Томми обручальное кольцо и часы Лорен. Тот машинально вручил их Нику.

Операция закончилась довольно быстро, и уже через полчаса девушка тоже очутилась в реанимации. Она все еще находилась под действием наркоза, когда санитары ввезли каталку в послеоперационную палату.

Навестив Ноэ, Ник отправился к Лорен и всю ночь продежурил у ее постели. Как только Ноэ перевели в блок интенсивной терапии и подключили к монитору, Томми вернулся в аббатство, чтобы переодеться, а потом опять поехал к Ноэ.

В два часа ночи прибыл Пит Моргенштерн и первым делом повидал Ноэ. Томми уснул прямо на стуле, но, заслышав шаги, вскочил. Они вышли в коридор, обсудили состояние агента, и Томми объяснил, где можно найти Ника и Лорен.

Лорен металась в жару и в редкие моменты ясного сознания звала Ника. Наркоз все еще действовал. Она не могла открыть глаза, но чувствовала пожатие его руки и успокаивалась при звуках родного голоса.

– Я здесь, – повторял он, – здесь.

– По-моему, меня вырвало прямо на доктора Бенчли.

– Вот и молодец. Прошел еще час.

– Ник…

– Я здесь, Лорен.

Он стиснул тонкие пальчики.

– Ты сказал Томми, что мы спали вместе? Ник смущенно кашлянул.

– Нет, ты сама сейчас проговорилась. Томми стоит рядом.

Она снова заснула, но на этот раз спала без снов и кошмаров.

Войдя в палату, Пит застал Ника, склонившегося над Лорен. Он молча стоял, наблюдая, как Ник надевает на палец девушки обручальное кольцо и застегивает на запястье часы.

– Ну как она? – едва слышно осведомился Пит.

– В порядке.

– А как насчет тебя?

– Ни царапины.

– Я не об этом.

Они вышли из палаты. Пит предложил спуститься в кафетерий, но Ник не хотел оставлять Лорен, боясь, что она придет в себя и испугается, если его не окажется рядом. Поэтому они уселись тут же на стульях, которые Пит принес с поста медсестры.

– Я приехал по двум причинам, – начал он. – Первая, разумеется, повидать Ноэ.

– А вторая?

– Поговорить с тобой и извиниться, – вздохнул Пит.

– Это я все испортил.

– Неправда, – покачал головой Пит. – Это моя вина. Следовало тебя послушаться. Ты единственный, кто твердил, что мы взяли не того человека, а я? Игнорировал все предостережения, в полной уверенности, что ты за деревьями леса не видишь, потому что необъективен в этом деле. Пренебрег твоими опытом и интуицией, но больше никогда так не промахнусь. Неужели не понимаешь, на краю какой пропасти мы стояли в этот раз?

Ник кивнул и, прислонившись к стене, устало вытянул ноги.

– Полгорода полегло бы, если бы бомба взорвалась. Пит стал расспрашивать Ника о подробностях и не успокоился, пока не узнал каждую мелочь.

– Значит, газетная статья – вот что его завело. Вот почему он окончательно слетел с катушек, – покачал головой Пит.

– Вероятно.

– Его жена была почти совершенством. Он так сказал Лорен.

– Да. Жена Старка, должно быть, знала, что ее ждет. Как только Старк посчитал бы, что она достигла предела, прикончил бы ее, как раньше мать. Вероятно, от сознания близкой смерти она тоже немного помешалась, поэтому и похитила малыша.

– Мы так никогда и не узнаем ее истинных мотивов, – возразил Пит. – Но, по моему разумению, она считала, что появление ребенка, возможно, все изменит.

– Превратит его в любящего отца?

– Что-то в этом роде.

– А что, если хотела со всем покончить, умереть от нашей пули? Не от его рук.

– Кто знает, – пожал плечами Пит. – Лорен выздоровеет?

– Доктора обещают.

– Ты собираешься задержаться? Ник понял, что имеет в виду Пит.

– Подожду, пока она придет в себя, чтобы сказать, как раскаиваюсь, что впутал ее во все это.

– А потом?

– Уеду.

Для себя он уже твердо все решил.

– Понятно.

– Черт, – прошипел он, – ненавижу, когда вы так говорите! Мне психоаналитик ни к чему.

– Ты не можешь всю жизнь провести в скорлупе. Бегство твоих проблем не решит.

– Собираетесь подробно изложить, в чем заключаются мои проблемы?

– Разумеется, – как ни в чем не бывало, кивнул Пит. – Любовь к Лорен сделала тебя уязвимым и поэтому смертельно напугала. Вот и все.

– Никуда я не бегу. Меня ждут дела, забыли? Да и что за жизнь могу я предложить ей? Она заслуживает счастья и спокойствия, а я, черт побери, не способен дать ничего подобного ни одной женщине. Старк использовал ее и Томми, чтобы достать меня. Такое вполне может повториться. Богу одному известно, сколько я нажил врагов с тех пор, как стал работать на вас. Что, если она приглянется еще одному психу? Нет, такого я не допущу. Не стану рисковать.

– Значит, еще больше отгородишься от окружающего мира? Ник равнодушно пожал плечами.

– Ты уверен? – допытывался Пит.

– Абсолютно.

Пит понял, что проиграл, но все же честно попытался убедить Ника:

– Психиатров учат подмечать малейшие детали. Мы люди наблюдательные.

– И что?

– Когда я вошел в палату, ты как раз надевал ей обручальное кольцо. Этот скромный факт крайне меня заинтересовал. Ник сам не знал, почему сделал это.

– Не хотел, чтобы она вообразила, будто потеряла его, – оправдывался он. – Кольцо можно отнести в магазин и получить деньги обратно, вот и все. И хватит на этом.

– Еще одно слово, и я от тебя отстану. Клянусь. Ответь только…

– Ну что еще? – измученно пробормотал Ник,

– Откуда у тебя возьмутся силы оставить ее?

Глава 37

С того дня как ранили Ноэ, прошла неделя. Агента перевезли в аббатство, но покоя он там не обрел из-за подготовки к празднику и непрерывного потока сострадательных дам, спешивших самолично удостовериться, что с их любимцем ничего не случилось. Ни одна не приходила с пустыми руками, так что, к величайшей радости аббата, скоро в холодильнике скопился месячный запас всяких вкусностей.

Томми проводил до двери очередную девицу, поблагодарил за мясную запеканку и вернулся в кабинет, где проводил дни живописно распростертый на диване Ноэ. Томми опустился на стул и положил ноги на кушетку. Он пытался рассказать Ноэ последние новости, но его постоянно перебивали все новые прихожанки.

– Так о чем я?

– Ты рассказывал, что произошло с Лорен в больнице.

– Да, верно. Никто и не подозревал, что у Лорен сидит пуля в ноге. Представляешь, что с нами творилось, когда вышел доктор и объявил, что она ранена! Ник просто тронулся.

– Любовь и не такое делает с человеком.

– Наверное, – согласился Томми. – Он и без того немного спятил, но последняя новость его добила.

– Да ну? – ухмыльнулся Ноэ. – Жаль, меня при этом не было. Он всегда такой сдержанный, как памятник себе! И что он сделал?

– Стал орать, будто резаный: «Что это вы мелете? Что у вас тут за богадельня?!»

– На кого это он кричал? – поинтересовался Ноэ.

– На доктора Бенчли. Ты ведь его знаешь?

– Еще бы. Такой симпатяга!

– Он, естественно, в долгу не остался. Отвечает. «Эй, парень, так ведь не я стрелял в нее». Но Ник продолжал беситься, и я уже испугался, что он достанет свою пукалку и примется палить в доктора.

– А потом?

Ник от нее не отходил. Просидел рядом всю ночь и заявил мне и Питу, что как только она очнется, он немедленно распрощается с ней навеки. Так он и сделал. Представляешь, даже руку ей пожал.

Ноэ залился хохотом.

– А она?

– Обозвала его идиотом и снова заснула.

– Твоя сестра – редкая женщина. Я просто обожаю ее.

– Только вот Ника мы так и не сумели уломать. Уперся, как баран. Твердил, что у него полно работы и он должен задержаться в Ньюдженте на несколько дней. Там как раз нашли Лонни. Он все это время прятался в мотеле. Ему предъявили обвинение в поджоге.

– А Бреннер? Обнаружили банковский счет, о котором упомянул шериф?

– Да, и довольно быстро. Бреннер подделывал накладные и обкрадывал «Гриффин», ту строительную компанию, на которую работал. Он не скоро выйдет на свободу. Кстати, я рассказал тебе, что сделал Кристофер?

– Жених? Томми кивнул.

– Пока они с Мишель проводили медовый месяц на Гавайях, Кристофер по нескольку часов в день сидел на телефоне и все-таки устроил выгодную сделку. Убедил директоров «Гриффин» купить другой участок земли, принадлежащий городу, и оставить площадь в покое. В контракт включено условие о том, что часть прибылей пойдет на восстановление площади и создание новых предприятий. Как только новобрачные вернутся и устроятся, он собирается открыть контору через два дома от магазина Лорен. А Мишель будет управлять этим самым магазином.

– В таком случае чем займется Лорен?

– Живописью.

– Здорово! – улыбнулся Ноэ.

– Тебе пора принимать лекарство.

– Запью его пивом.

– Побойся Бога, сейчас десять утра. Какое пиво?

– От вас, священников, житья нет! Томми принес ему пепси и снова сел.

– Я слышал, что Уэссон подумывает уволиться. Ноэ помрачнел:

– Его следовало бы выгнать с позором.

– Иногда невредно и проявить милосердие, – заметил Томми – Ник сказал, что Уэссон полез под пули, пытаясь отвлечь Старка и дать Нику время прицелиться.

– Запоздалая самоотверженность, если вспомнить все то зло, которое он успел причинить. Именно из-за его статьи Старк начал охоту на вас с Лорен. И как бы там ни было, я больше не желаю о нем говорить. Пит успел просветить меня насчет всего, что случилось в коттедже. Теперь это уже не важно. Лучше скажи, Ник все-таки оставил ее?

– Вернее, она – его.

– Вот это да! И куда же удрала наша Лорен?

– В Париж, – просиял Том. – Представляешь, она выиграла иск! Вернула все деньги деда, до последнего цента, плюс огромные проценты, что накопились за это время, и оплату моральных издержек. Пришлось лететь туда, чтобы подписать кое-какие бумаги.

– Все хорошо, что хорошо кончается.

– Я не сказал Нику, почему она уехала. Ноэ вопросительно поднял бровь.

– А что же ты ему сказал?

– Просто упомянул, что она в Париже, – пожал плечами Томми.

– То есть намекнул, что больше мы ее не увидим?

– Что-то вроде.

– Он скорее застрелится, чем помчится за ней. Трансатлантический перелет, шутка сказать! Ни за что Ник на такое не отважится. Да он умрет от страха!

Томми взглянул на часы.

– Его лайнер вот-вот приземлится в парижском аэропорту. Ноэ снова рассмеялся.

– Он сумасшедший! Значит, сам как ни в чем не бывало, пожал ей ручку и свалил, но, узнав, что это она его бросила, пустился в погоню!

– Немного не так. Он успел добраться до Де-Мойна, прежде чем повернуть машину и помчаться назад. Тогда и пришлось объяснить ему, что она оставила Америку.

– Навсегда. Томми кивнул.

– Что поделать? Я люблю Ника как брата, но приходится быть твердым.

– Иначе говоря, ты ему соврал?

– Ну… собственно говоря… да.

– Ах, будь я проклят! Но по-моему, ты совершил тяжкий грех. Хочешь, чтобы я выслушал твою исповедь?

Лорен ужасно устала. Весь полет до Парижа она проплакала, а когда слезы кончались, кипела от ярости на себя дурочку, имевшую глупость влюбиться в идиота. Она не спала ни минуты и прямо из аэропорта поехала в адвокатскую контору подписать документы. Поверенные намекали на то, что неплохо бы отпраздновать столь блестящую победу, но Лорен рвалась в Бостон на поиски Ника. Только вот никак не могла решить, что будет делать, когда отыщет его. Сначала ей казалось, что она бросится ему на шею и примется целовать, потом хотелось высказать все, что она о нем думает. Но что она о нем думает? Теперь Лорен сама не слишком хорошо это понимала. Раньше она пыталась выглядеть практичной, приземленной, деловой женщиной, но встреча с Ником все изменила. И теперь она лишилась способности есть, спать, думать и могла только лить слезы.

Лорен вселилась в отель, поднялась в номер и долго стояла под горячим душем. Она захватила с собой кокетливую ночную рубашку, но вместо этого почему-то надела красную футболку с названием мотеля, напечатанным на спине большими буквами, и изображением раскрывшего рот окуня на груди.

Как он смел покинуть ее?!

Слезы снова хлынули ручьем, и от этого стало еще горше. Негодяй!

Она вспомнила лицо Ника в тот момент, когда призналась ему в любви.

Жалкое, перепуганное! Сначала Лорен посчитала, что слишком усложнила его жизнь и теперь ему придется решать новые проблемы, но пора перестать дурачить себя и признать правду. Он просто не любит ее, вот и все.

Лорен схватила бумажную салфетку, легла в постель и позвонила Мишель, единственному человеку, на чьем плече могла поплакать.

Мишель сразу же подняла трубку. Голос у нее был совсем сонным.

– Если опять хочешь извиниться насчет свадьбы, знай, что я тебя простила. В четвертый раз, если считать те три твоих звонка на Гавайи. В чем ты, спрашивается, виновата? Мама, папа и мы с Кристофером тебя обожаем и ни в чем не корим

– Он оставил меня, Мишель. Похоже, подруга мигом забыла о сне.

– То есть как это оставил? Ник? Ты, собственно говоря, где находишься?

– В Париже, – всхлипнула Лорен.

– Ты плачешь? Ты проиграла в суде, Лорен? О, как жаль!

– Не проиграла.

– То есть ты снова богата?

– Можно сказать и так.

– Что-то не очень ты этому радуешься.

– Ты слышала, что я сказала? Ник меня бросил. Я не говорила тебе, когда звонила в последний раз, но он уехал на следующий день после твоей свадьбы. Представляешь, Мишель, пожал мне руку и ушел. Он меня не любит.

– Пожал руку? – прыснула Мишель.

– Это не смешно! И звонить в Америку ужасно дорого, так что прояви участие, и побыстрее.

– Ладно, – согласилась Мишель. – Ну-ну, не страдай, все будет хорошо!

– Ты еще издеваешься?

– Прости. Но что ты теперь собираешься предпринять?

– Ничего. Он меня не любит.

– Да ну? Я видела, как он пожирал тебя глазами, когда вы танцевали на пикнике. В точности как смотрит Кристофер, когда хочет… сама знаешь чего.

– Это не любовь, а похоть. Я отпугнула его,

– О Господи, у тебя к этому настоящий талант! Не он первый! Что ж, остается одно: ехать за ним. Выследить и прижать к стене.

– И это вместо помощи, – вздохнула Лорен. – Не ожидала от тебя. Ненавижу влюбляться!

– Отправляйся за ним, – повторила подруга.

– И что потом? Не могу же я заставить его полюбить себя! Как мне противно! Если все, что я испытываю, и называется любовью, пусть она поразит кого-нибудь другого, только не меня! И знаешь, что я сделаю? Заживу прежней жизнью и забуду его. Вот именно, забуду навсегда.

– Прекрасно, – согласилась Мишель, и по голосу чувствовалось, что она улыбается. – Всего один вопрос: каким именно образом ты собираешься его забыть?

– Если я врезалась в него едва ли не с первого взгляда, так что это, возможно, не настоящая любовь. Не правда ли?

– О, ради Бога, что ты мелешь?! Прекрасно сознаешь, что это не просто увлечение. Я тоже влюбилась в Кристофера на первом же свидании. Такое иногда случается. Попробуй вернуть Ника, Лорен. Не давай гордости испортить тебе жизнь.

– При чем тут гордость? Если бы я была ему небезразлична, он не уехал бы. Все кончено, и придется с этим смириться.

Сердце Лорен разрывалось от горя. Мишель что-то трещала в трубку, но она уже не слушала и, перебив подругу на полуслове, попрощалась. Она хотела вернуться домой, вот только где ее дом? Пришлось позвонить в обслуживание номеров и заказать горячий чай. Еще Ник утверждал, что у нее такой способ справляться с проблемами.

Ей вдруг захотелось немедленно убраться отсюда. Она позвонила в кассу и попросила перерегистрировать билет на ближайший рейс. В конце концов, можно выспаться и в самолете.

Лорен спрыгнула с постели и начала снова складывать вещи и только застегнула последнюю сумку, как в дверь постучали. Должно быть, чай принесли.

Лорен на ходу схватила бумажную салфетку, прежде чем открыть дверь.

– Поставьте, пожалуйста…

В коридоре стоял Ник, обжигая ее негодующим взглядом. Потрясенная, Лорен застыла в дверях, не в силах двинуться. Выглядел он ужасно. Свалявшиеся волосы падают на лоб, одежда измята, под глазами круги. Он показался ей прекрасным.

– Ты когда-нибудь научишься накидывать цепочку? Сколько раз говорено: не распахивай дверь, не узнав, кто за ней стоит! Кстати, я не услышал стука засова. Ты вообще заперлась?

Лорен не ответила, продолжая ошеломленно таращиться на него. Он сразу заметил, что она плакала. Нос некрасиво распух, глаза покраснели. Ему пришлось втолкнуть ее в комнату, потому что, судя по всему, впускать его она не собиралась.

– Посмотри, как нужно запирать дверь, – наставительно пробурчал он, задвигая засов.

Ну вот, теперь она не убежит. Ник прислонился к двери, боясь, что Лорен попытается улизнуть. Потом глубоко вздохнул, и паника сразу улеглась. Она всего в двух шагах, и мир снова заиграл яркими красками.

– Как ты меня нашел?

– Вспомни, где я работаю. Это моя обязанность – разыскивать пропавших. Черт возьми, Лорен, как ты могла бросить меня так жестоко? Без единого слова собрать вещи и перебраться в Париж! В кого ты, черт побери, превратилась? Неужели не понимаешь, что со мной сделала? О чем только ты думала! – бесился он, не сводя с нее глаз. – Нельзя уверять мужчину, что любишь, и тут же упорхнуть на край света! Какая бесчеловечность!

Лорен пыталась вникнуть в смысл его слов, но он говорил так быстро и бессвязно, что это оказалось довольно затруднительным. Почему он так уверен, что она собирается жить в Париже? И с чего вдруг решил, что она бежит от него?

Придется потребовать объяснений, разумеется, как только она полностью осознает тот факт, что он здесь и при этом ведет себя как полный, хоть и восхитительно милый идиот.

– Я уволюсь, – сообщил он и кивнул в подтверждение того, что не шутит. – Если именно этого достаточно, чтобы ты согласилась выйти за меня, клянусь Богом, я подам в отставку.

– Что?!

Только сейчас он заметил на ней купленную им футболку, и сладостные воспоминания обожгли сердце.

Ник улыбнулся своей чудесной, неотразимой улыбкой и, ткнув пальцем в несчастного окуня, объявил:

– Ты меня любишь.

И попытался обнять Лорен, но та увернулась.

– Ты не уволишься.

– Еще как уволюсь! Я сделаю все, чтобы оградить тебя, но только не убегай больше. Все равно я последую за тобой хоть на край света. Черт возьми, Лорен, я больше не позволю тебе покинуть меня!

Он снова рванулся к ней, но она выставила вперед ладони.

– Но ты не имеешь права бросать работу. Слишком важно то, что ты делаешь, И это не я убегала. Уже не помнишь, что сам меня оставил?

– Да, но сразу вернулся, а тебя уже не было. Ты не слишком долго убивалась по мне. Томми даже не хотел говорить, куда ты отправилась, но я его заставил.

Лорен от удивления открыла рот. Ее братец в роли сводни? Ну и ну!

– И что же он тебе поведал?

– Что ты уехала в Париж, и навсегда. Я едва с ума не сошел, зная, что ты так далеко, – признался Ник. – Не могу без тебя. Желаю каждый вечер возвращаться домой, зная, что ты меня встретишь. Желаю просыпаться с тобой. Желаю состариться вместе с тобой. Ты нужна мне, Лорен.

Лорен снова разрыдалась. Но на этот раз Ник не позволил ей отстраниться. Он рывком притянул ее к себе и сжал так крепко, словно собирался раздавить.

– Ты выйдешь за меня? – прошептал он, целуя ее в лоб.

– Не могу я выйти за человека, не способного удержаться на работе. Обещай, что не уволишься!

– Ты это… серьезно?

– Я люблю тебя, Николас.

– Я не подам в отставку.

Он приподнял ее подбородок и, наклонившись, принялся страстно целовать.

– Стань моей женой, Лорен. Не мучай больше! – умоляюще сказал он немного погодя.

Лорен внезапно вздрогнула и недоуменно моргнула.

– Как ты сюда добрался? Но Нику было не до этого.

– Ты выйдешь за меня? – повторил он.

– Я хочу детей, – улыбнулась Лорен.

– И я тоже. С тобой мне ничего не страшно. Конечно, из меня выйдет сумасшедший папаша, из тех, которые трясутся за своих отпрысков, но, имея такую мать, как ты, они вырастут нормальными людьми. Вместе мы уравновесим друг друга. А пока ты рядом, я добьюсь всего на свете. Я люблю тебя, милая.

Лорен блаженно вздохнула:

– Я это уже знаю.

– Да? И когда же поняла?

Она надеялась, что дети унаследуют глаза Ника.

– Когда увидела тебя на пороге. Тогда все стало ясно. Ты не побоялся сесть в самолет и ради меня перелететь океан.

– Потерять тебя куда страшнее, – рассмеялся Ник. – Кроме того, не так уж это ужасно.

– Хочешь сказать, что излечился от своей фобии?

– Ну… да…

Лорен улыбнулась, нежно поцеловала его и шепнула:

– Домой вернемся морем.