Текст книги "Невероятный мир"

Глава 11. Час решения

Как животных, предназначенных на заклание, Гари, Джоан и маленького японца поспешно вынесли из комнаты в коридор. Их протащили мимо мертвых тел стражей. Гари дико ругал себя, ведь он мог предположить, что случится именно это… Он мог предположить, что Джулун в своей бушующей ревности и ненависти попытается уничтожить незнакомца, который вытеснил его из сердца Ширани. А теперь у них и вовсе не осталось шансов остановить принцессу.

– Быстрее! – воскликнул Джулун. – К тайной лестнице!

Мы довольно долго шли по полутемному коридору, освещенному лишь редкими лампами высоко под потолком, когда Джулун остановился и коснулся какой-то точки на стене. Целая секция стены ушла в сторону – открылась секретная дверь. Пленников поспешно втащили в темный коридор, а потом дверь закрылась у них за спиной. Теперь вокруг стало очень темно. Они почти на ощупь спустились по длинной лестнице. Тишину нарушал лишь редкий лязг доспехов или обнаженных клинков. Гари услышал пульсирующий голос Джулуна, который был где-то рядом:

– Опасно стремиться к любви принцессы, чужеземец! Ты сполна узнаешь об этом.

Гари попытался разорвать веревки на запястьях, но те были слишком крепкими. А кляп у него на рту не давал ему возможности протестовать. Джулун хорошо подготовился. Они остановились в темноте у подножия узкой лестницы. Раздался резкий звук и распахнулась еще одна потайная дверь. Они оказались в одном из темных дворов за дворцом. Там их ждали ещё двое заговорщиков с лошадьми.

– Все идет по плану, – восторженно прошептал Джулун. – Ведите их.

Благородный офицер вышел во двор, а его сообщники вытащили следом Гари, затем Джоан и последним Окару. Но когда японца протаскивали через узкую дверь, он склонил свою голову так, что его лицо прижалось к краю каменного косяка. Мгновение – и он выплюнул кляп, а потом что есть сил закричал:

– Стража!

– Заткните его и убейте! – в отчаянии воскликнул Джулун.

Воины, конвоирующие Гари и Джоан, бросили своих подопечных, чтобы заставить замолчать японца. Оказавшись беспомощным на каменном тротуаре темного двора, Гари услышал крики тревоги, шум шагов приближающейся стражи Ширани.

– Мы раскрыты! Нужно бежать! – дико закричал один из заговорщиков.

– Но до того я должен убедиться, что этот выскочка умрет! – отчаянно воскликнул Джулун. Он побежал к Гари с высоко поднятым окровавленным мечом.

Гари отчаянно метнулся в сторону. Когда меч обрушился на него, вместо американца он попал в камень. Джулун, исходя пеной от ярости, сжал горло соперника и начал душить его, но один из его товарищей оттолкнул его:

– Некогда, Джулун. Идет стража! Спасайся!

С хриплым яростным криком Джулан выпустил американца и, спотыкаясь, помчался следом за остальными заговорщиками.

Вскоре появились стражники в серебряных доспехах с мечами наголо. Гари услышал, как зазвенели клинки, когда стражники схватились с заговорщиками. А потом из темного дворца выскользнула стройная белая фигура.

Это была Ширани. Её белое лицо было встревоженным, когда она склонилась над американцем.

– Гари! – закричала она, и голос её дрожал от волнения, когда она, выхватив кинжал, рассекла его путы.

– Тебе больно?

– Нет, – выдохнул Гари. – Это был Джулун и его люди.

– Джулун! – Глаза Ширани вспыхнули с дикой страстью, и принцесса вскочила на ноги. Теперь её серебристый голос зазвучал надрывно: – За Джулуном! Убейте его и всех, кто был с ним! – На мгновение его лицо скривилось от гнева. – Только подумайте, Джулун решился на это из ревности! Думала, он не осмелится!

Гари задержался, чтобы развязать Джоан, а затем подбежал к Окаре. Маленький японец лежал неподвижно… его грудь была сплошной раной – следы клинков заговорщиков. Желтое лицо Окары стало серым, он вот-вот должен был умереть. Но вот глаза его закатились.

– Они убили его? – воскликнула Ширани.

Ужасная, горячая ненависть вспыхнула в черных глазах Окары, когда он увидел Ширани, склонившуюся над ним. А потом он прошептал, умирая от ненависти:

– Ведьма из ада! – прохрипел он. Затем взгляд его горящих глазах остановился на лице Гари Мартина, и он проговорил одними губами: – Мартин, выходит, что только ты сможешь проследить, чтобы эта ведьма не уничтожила всю Землю. Ты должен… – но он так и не смог закончить. Его взгляд потускнел, и на его лице застыло странное выражение покоя. – Сайонара… – едва слышно прошептал он. И с этими словами он умер.

Гари слышал, как Джоан всхлипнула:

– Он был храбрым…

– И даже когда он умер, он все ещё ненавидел меня.

– Это он сорвал планы Джулуна. Вызвал стражу ценой собственной жизни… – сухо пояснил Гари.

Вокруг дворца вспыхнул пояс огней. К ним подошел капитан стражи.

– Джулун сбежал, принцесса! – сообщил капитан. – Мы поймали и убили всех его товарищей, но сам Джулун скрылся среди теней. Он, как сумасшедший, поскакал в город.

– Обыщите всю долину! – воскликнула Ширани. Она вся буквально дрожала от гнева. – Он, должно быть, станет прятаться в лесу в дальнем конце долины.

Прочешите лес и найдите его. Убейте этого человека, и я награжу того, кто прикончит его.

Охранники встали и покинули город, освещенный первыми солнечными лучами, отправившись на поиски по ее приказу.

Ширани сжал руку Гари, и её голубые глаза смотрели на него с яростной, притягательной нежностью:

– Возможно, тебя убили бы, Гари, – воскликнула она. – Великая судьба, которая начертана мне… путь, на который я ступлю сегодня вечером… Моя победа была бы бессмысленной, если бы тебя убили.

– Пыль и пепел – это все, что вы пожнете от своего ужасного плана, Ширани, – хриплым голосом с отчаянием проговорил Гари. – Эти мертвые люди – первые из бесчисленных жертв, которые погибнут, если вы решите и дальше воплощать в жизнь свой безумный план.

– Неужели ты всегда будешь выступать против моих планов, моя любовь? – Ширани заплакала, а потом неожиданно улыбнулась. – После того, как сегодня вечером случиться неизбежное, ты почувствуешь себя по-другому. Ты все еще слабый человек Внешнего мира, но я выжгу слабость из твоей души огнем силы. Да, когда мы вместе покинем долину, чтобы покорить разрушенные земли, ты забудешь свою ворчащую совесть и станешь моим помощником.

Джоан наблюдала за ней. В карих глазах англичанки горела яростная ненависть, но Ширани, не обращая внимания, позвала Грауха, капитана охраны, который с группой воинов ожидал его приказов.

– Граух, несколько солдат, которых вы отправили охранять комнаты незнакомцев, были с легкостью перебиты, – суровым голосом начала она. – Посмотри, чтобы на этот раз подобного не случилось.

– Я лично присмотрю за ним, принцесса, – коротко ответил Граух.

Тогда Ширани повернулась к Гари:

– Сегодня я приду за тобой, когда отправлюсь в место силы, – и потом добавила со злостью, повернувшись к Джоан: – Надеюсь, что прежде чем я отправлюсь в место силы, Джулуна схватят и казнят.

Гари тупо повернулся к Джоан, и охранники вернулись в темный дворец. Когда пленники снова вошли в свою комнату, Гари подошел к окну. Выглядел он изнеможённым.

Солнце поднималось над вулканами, которые протянулись вдоль восточного края долины. Как только Кум залили солнечные лучи, город ожил. Он бурлил, словно растревоженный пчелиный улей. Джоан медленно заговорила, нарушив тишину в комнате:

– Борщёфф мертв, а теперь и Окара. Мы остались вдвоем, и только мы можем остановить то, что делает Ширани.

– Как мы можем остановить её? – воскликнул Гари, с отчаянием схватившись за голову. – Мы ничего не сможем поделать.

– Гари, Ширани должна умереть, – торжественно проговорила Джоан. – Если этого не случится, то сегодня ночью страны… нет, сама цивилизация этого мира исчезнет! – Англичанка подошла и схватила Гари за плечи своими маленькими сильными руками, повернула его, чтобы внимательно посмотреть ему в глаза. – Ты же мог однажды убить Ширани и не сделал этого, – энергично проговорила она. – Тогда ты не смог этого сделать… Но ты не понимал, насколько большую угрозу она представляет для всего мира. Теперь ты это понимаешь. И теперь ты должен сделать то, что не мог сделать раньше. Ширани должна умереть до того, как устроит эту страшную катастрофу сегодня вечером.

Гари застонал.

– Я знаю… Я знаю, но, Джоан, я люблю её, и не уверен, что смогу убить её.

– Даже когда ты знаешь, что только её смерть спасет нашу цивилизацию? – недоверчиво поинтересовалась Джоан.

– Джоан, я не уверен, – повторил он, дико и взволнованно. – Сейчас я могу пообещать убить её, потому что знаю, что должен это сделать. Но когда я стою лицом к лицу с ней, зная, что люблю её и что она любит меня… Боюсь, что я не смогу этого сделать.

– Если ты этого не сделаешь, то, выходит, ты и в самом деле предатель, как говорил Окара! – вспыхнула Джоан. – Предатель своей страны и всего мира!

Гари почувствовал, что жестокое обвинительное заключение нанесло удар по его пульсирующему разуму. В ответ он воскликнул:

– Но даже если бы я мог заставить себя это сделать, Джоан, у меня не будет никакой возможности, потому что Ширани знает, что я могу попробовать что-то предпринять, когда я в отчаянии, чтобы остановить её. Она все равно будет держать охрану рядом со мной, пока она не выполнит то, что она собирается делать сегодня вечером.

– Ты должен использовать любую возможность! – свирепо произнесла Джоан. – Она поведет тебя сегодня на место силы. Тогда у тебя будет шанс… Если стражи отвлекутся, ты сможешь вырвать у одного из них кинжал или саблю. Ты должен ударить принцессу прежде, чем она обратит мир в руины.

– Может, у меня и в самом деле будет шанс, – пробормотал Гари. – Но я не смогу это сделать… Я знаю, что не смогу убить её.

– Ты должен! – в отчаянии воскликнула Джоан. – Подумай о своей стране, Гари. Подумай обо всем огромном мире, о людях, которые спят спокойно, не ожидая, что вот-вот умрут. О невинных мужчинах и женщинах, матерях и детях… Представь себе, как содрогнется земля, когда на головы невинных обрушатся стены зданий… Миллионы погибнут! Сама цивилизация может оказаться под угрозой, если ты не прикончишь эту Ширани! – И тут карие глаза Джоан наполнились горячими слезами. Её лицо побледнело. Она крепко обняла американца, прижавшись заплаканным лицом к его щетинистой щеке. – Гари, я знаю, ты любишь Ширани. Но я тоже тебя люблю. Я влюбилась в тебя с первого взгляда. Огромная вина ляжет на тебя, если ты не остановишь эту безумную девку. Ты должен убить Ширани этим вечером.

Всхлипывая, она прижалась к Гари. Плечи её тряслись от рыданий. Он крепко обнял её, и странно… В какой-то момент он почувствовал, что в душе его воцарился полный покой. Все безумные мысли, которые родились у него в эти дни, отступили, и в глубине его души зародилась ледяная решимость.

Теперь он все понял! Он разобрался! В этот ужасный час вся нерешительность покинула его, и душа его вновь обрела целостность. В этот ужасный час, когда Земля неслась к ужасной судьбе, он не должен был подвести всех и вся. Он любил Ширани… Да… И несмотря на эту любовь, она должна была умереть.

– Не плачь, Джоан, – тихо сказал он. – Все будет хорошо.

Джоан подняла взгляд… Её огромные, блестящие от слез карие глаза уставились на него.

– Что ты хочешь сказать…

– Ширани умрет сегодня на месте силы, – заверил её Гари. – Обещаю. – Он увидел недоверие и сомнение, написанное на лице Джоан, и тогда снова заговорил: – Я не мог убить её раньше, – продолжал он, но голос его был спокойным и бесстрашным. – Но сегодня вечером я это сделаю. Не нужно бояться, что я нарушу свое обещание…

Джоан отстранилась, и страх читался в её взгляде…

– Гари, я знаю, что ты хочешь сделать! Ты собираешься убить её, а потом покончить с собой.

– Я все равно не смог бы жить дальше, зная, что её кровь у меня на руках.

– Нет, – взвыла Джоан. – Нет, Гари…

Он похлопал её по плечу с нежностью старшего брата.

– Не думай об этом, Джоан. Все будет в порядке. Теперь ты должна отдохнуть.

Гари провел Джоан к койке у окна, заставил её лечь.

Её рыдания становились все тише и тише. Она лежала, крепко прижавшись к его руке. Некоторое время он наблюдал, а потом её измученное, распухшее от слез лицо расслабилось во сне. Гари сидел, задумчиво глядя на черный город и огненное море. Он видел, как местные жители скользят по улицам, разглядывал их лошадей, доспехи, мечи и копья, следил за приготовлениями, которые шли час за часом.

А потом странная улыбка появилась на лице Гари.

«Странное место для того, чтобы тут умереть», – подумал он. – Странный финал его звездной карьеры…Были приключения, роман с Ширани, если это можно так назвать… Только сегодня все закончится. Они оба умрут.

Солнце медленно скользило по небу, пока не скрылось за возвышающимися утесами вулкана. А Гари все ещё размышлял. Но вот стало темнеть. Приближалась судьбоносная ночь. Факелы вспыхнули на площади перед дворцом, и Гари видел, как там начали собираться воины.

Только тогда Джоан проснулась. Она посмотрел на американца, затаив дыхание в сумерках, прошептала:

– Гари, пора?

Он услышал приближающие шаги в коридоре снаружи и кивнул:

– Да, Джоан. Я слышу, сюда идет Ширани, – он неловко коснулся плеча англичанки. – Джоан, ты была словно маленький ребенок…

– До свидания, Гари, – прошептала она, подмигнув. Дверь приоткрылась.

Ширани стояла на фоне закованных в серебряных броню стражей.

– Гари, великий час настал! – энергично воскликнула принцесса. – Мы с тобой идем к месту власти.

Ширани вся горела от нетерпения. Гари разволновался. Ему казалось, что воздух вокруг принцессы потрескивает от напряжения. В её взгляде горело нетерпение.

– Я готов, Ширани, – спокойным голосом объявил Гари.

Граух и его стражники встали по обе стороны от американца, держась близко и наблюдая за каждым движением Гари.

– Ты изменился, Гари, – смущенно объявила Ширани. Взгляд её пылающих глаз затуманился. – В тебе появилось что-то странное и холодное, – а потом принцесса широко улыбнулась. – Я нервничаю, и мне кажется всякое… Пошли Гари.

Ширани вышла из комнаты, а Граух, его люди и Гари отправились следом.

В последний момент, выходя из комнаты, Гари повернулся и оглянулся на Джоан. Он незаметно кивнул ей. И этот спокойный маленький кивок имел ужасное значение, и она ясно прочитала в его взгляде:

«Я сдержу свое обещание!»

Глава 12. Гибель царства Кум

Они прошли по темным коридорам огромного дворца. Стража принцессы держала Гари в плотном кольце. Он понял: должно быть, Ширани заранее объяснила им, как нужно обращаться с женихом-пленником. Сейчас у него не было никакой возможности завладеть оружием и дотянуться до принцессы. Однако это его ничуть не беспокоило. Он был уверен, что, когда они окажутся в месте силы, у него будет шанс…

Они прошли через огромный зал, где всего пару дней назад – сейчас Гари казалось, что с тех пор прошли годы – верховный жрец Древних – Дримдим схлестнулся с Ширани.

Теперь же в этом зале их встретил капитан стражи принцессы. Отдав честь своей повелительнице, он доложил:

– Принцесса, мы так и не смогли поймать Джулуна, – сообщил он. – Мы весь день искали его в лесу долины…

Глаза Ширани буквально полыхнули огнем.

– Должно быть, он где-то спрятался. Продолжайте искать. Хочу быть уверена, что, как только вы найдете Джулуна, вы сразу же казните его.

Капитан почтительно поклонился и отступил на шаг, а Ширани, повернувшись, обратилась к Гари:

– Если бы я только приказала казнить Джулуна сразу… Но после того, что он сотворил этой ночью, никакой пощады ему не будет. Он не сможет долго прятаться от моих людей.

Они вышли из дворца, и Ширани остановилась на вершине лестницы.

В этот поздний час тысячи людей – все население Кума – собрались на огромной треугольной площади.

Факелы, горевшие тут и там, высвечивали море белых напряженных лиц.

Когда принцесса вышла из дворца, огромная толпа загудела, и рев голосов оглушил Гари. Это была потрясающая сцена: огромная, улюлюкающая толпа, багровые отсветы лавы на стенах черных зданий, окружающих площадь, а за ними – белые снежные склоны вулканов, которые в лучах огненного моря стали алыми, как свежая кровь.

Теперь Гари понял, что покончит с Ширани, как бы там все ни вышло. Странное холодное оцепенение от четкого осознания конечной цели охватило его… А толпа в безумии скандировала:

– Ширани! Ширани!

Принцесса сделала шаг вперед и высоко подняла правую руку, призывая к молчанию.

– И вот настал долгожданный час, мои подданные! – объявила она. – Я отправляюсь в место власти, чтобы завоевать для нас весь мир…

Лошади уже ожидали их у подножия лестницы.

В этот раз Ширани оседлала великолепного черного жеребца. Остальные тоже вскоре были верхом, и тогда толпа расступилась перед ними, и принцесса со своими спутниками не спеша проскакала по этому коридору под приветственные крики своих подданных.

– Ширани! Да здравствует Ширани!

А потом принцесса и её спутники проскакали по темным каменным улицам Кума. Белая фигура Ширани призраком летела впереди, а Гари, Граух и его люди следовали за ней. Последние по-прежнему старались держаться как можно ближе к американцу, словно ожидали, что он в любой момент может выкинуть какой-нибудь фортель.

– Гари, неужели ты не понимаешь, что один час такой скачки стоит всей жизни в прозябании? – донесся до американца серебряный голосок Ширани.

Гари так и не ответил ей. Не смог. В эти мгновения он наслаждался, созерцая её красоту, и понимал, что видит её в последний раз. Он знал, что меньше чем через пару часов убьет её…

Они проехали по берегу огненного моря. Гари показалось, что раньше оно ревело и пульсировало не так злобно. А огненный водопад, к которому они устремились, был великолепен. Ширани скакала впереди, и её золотые волосы развевались у неё за спиной. Однако, когда Гари взглянул на Грауха и стражников, которые их сопровождали, он увидел, что все они бледны, как призраки. И все же они покорно следовали за принцессой… А она, проскакав за огненным водопадом, уже въехала в пещеру, откуда начинался подземный лабиринт и где грохот был много тише. Тут Ширани спешилась. Только тогда Гари заметил, что у нее на поясе, рядом с кинжалом, висит ключ от дверей к месту силы. И еще спереди за пояс у неё была заткнута книга Древних с металлическими листами. Кроме того, принцесса взяла с собой серебряную лампу.

Запалив огонек лампы, Ширани обратилась к Грауху и его людям, которые по-прежнему держали Гари в плотном кольце.

– Не бойтесь, мои подданные! И хоть по пути мы пройдем через пещеры, которые могут вызвать ужас у любого смертного, нам ничего не грозит.

– Мы боимся, – откровенно сознался Граух. – Но, принцесса, мы последуем за вами, куда бы вы ни направились. Ширани – вы наша принцесса, и мы вам повинуемся.

Ширани внимательно посмотрела на Гари, словно по взгляду его больших серых глаз, она хотела понять, о чем он думает.

– Знаю, что ты, Гари, не боишься, – проговорила она. – Ты уже был тут со мной прошлой ночью.

– Да, моя принцесса, – с нежностью ответил американец. – Я больше вообще ничего не боюсь.

С сомнением её взгляд ещё раз скользнул по лицу Гари. Потом она повернулась к входу в лабиринт и, высоко подняв лампу, решительным шагом направилась вперед по широкому извилистому туннелю, вырубленному в скалах ещё Древними.

Граух и его люди внимательно следили за Гари. А тот, снова вступив в темные коридоры, ведущие в недра могучего вулкана, вновь погрузился в ужасный мир могущественных природных сил – мира скрежещущего камня, где все пропиталось запахом серы.

Гари подметил, как зароптали воины, когда принцесса вывела их на узкий уступ, который протянулся над огненной бездной, со дна которой бил вулкан расплавленной лавы…

Наконец они очутились у входа в гробницу Древних. Огромная пещера простиралась перед ними, темная, торжественная, словно старинное кладбище. Человеческие голоса звучали тут много глуше, чем в лабиринте, а огонек маленькой лампы принцессы едва высвечивал ближайшие из многочисленных рядов каменных постаментов, где в вечной тьме лежали окаменевшие тела.

– Боги! – прошептал один из людей Грауха. – Это же могущественные Древние.

– Всего лишь их тела, – раздался серебристый голос Ширани. – Они лежат тут во тьме уже многие века… Они вам не навредят.

Однако пока они шли через древнюю гробницу, нервы Гари Мартина были странно напряжены. Ему все время казалась, что где-то там во тьме затаилась угроза, хотя он и не мог сказать, в чем причина.

Ширани тоже это чувствовала.

Она остановилась всего в дюжине футов от огромных серебристых дверей в дальней стене пещеры-гробницы. Её лицо, как и лица всех остальных, в свете серебряной лампы казалось невероятно бледными.

– Гари, сегодня, в отличие от прошлого раза, в этой гробнице словно и в самом деле затаилось что-то живое… – прошептала она. – Я чувствую ужасную, всепоглощающую ненависть.

– Тогда откажитесь от своего ужасного плана, Ширани, – взмолился Гари. В глубине его сердца мелькнула последняя надежда. – Смерть ждет вас, если вы отправитесь в место силы… Я говорю это вам, потому что знаю! Если вы любите меня, откажитесь от своих планов.

Ширани гордо откинула голову, тряхнув золотой гривой волос.

– Нет, Гари. Я победила. Я должна удовлетворить свои великие амбиции, и я не отступлю. А все эти страхи… Это всего лишь порождение нездорового воображения. – И она решительно шагнула к огромным серебристым дверям, закрывающим путь к месту силы. Граух и его люди последовали за ней и Гари. Однако лица воинов были бледными и кривились от страха. Ширани вытащила из-за пояса золотую трубку-ключ. Но когда она это сделала, произошло то же, что и в прошлый раз, что так сильно поразило её и Гари.

Стоило им приблизиться к дверям, вновь ожил таинственный механизм, скрытый Древними. Из отверстия в стене над дверью до них донесся голос, говоривший механически, причем с нечеловеческим акцентом:

– Вы, которые стремитесь открыть эти двери, трепещите!..

Когда раздался этот голос, Граух и его солдаты завертели головами, испуганно оглядываясь, пытаясь понять, кто это говорит, или, по крайней мере, откуда доносится голос.

– Древние говорят с нами! – в панике воскликнул один из воинов.

– Это всего лишь машина, спрятанная в скале! – быстро попыталась успокоить их Ширани. – Она говорила это нам и раньше.

– Но она предупреждает нас об опасности… – прошептал испуганный воин.

Гари тоже было не по себе. Он слышал, как, в отличие от разговоров людей, которые звучали в пещере-гробнице много тише, чем должны были бы звучать, предупреждение машины звучало гулко, отражаясь от стен пещеры многократно повторенным эхом, отчего звук приобретал зловещие обертоны, от которых непроизвольно мурашки бежали по спине. Однако подобное чувство Гари испытал и при предыдущем визите в это место.

– Трепещите! Трепещите!.. – снова и снова повторяла машина.

– Не бойтесь! – подбодрила Ширани своих людей. – А теперь приготовьтесь, потому что мы собираемся войти в место власти. Оно покажется вам ужасным, но там нет ничего, что могло бы повредить вам, если вы во всем станете следовать моим приказам.

Она достало золотую трубку-ключ и направила её в сторону дверей. Белый луч ударил из кончика трубки точно в крошечную замочную скважину. Медленно качнулись огромные серебристые двойные двери. Нестерпимый свет и грохот обрушились на Гари, на мгновение ослепив и оглушив его. Граух и его солдаты дрогнули, едва не бросившись бежать. Их лица казались отвратительным масками ужаса.

– Не бойтесь, говорю я вам! – сквозь шум закричала им Ширани. – Следуйте за мной.

И она бесстрашно шагнула в сверкающий ад. Гари с трепещущими стражами последовал за ней. Вот он снова оказался на узкой скальной полке, под которой разверзлась бездонная огненная бездна. Многие из воинов закричали от ужаса, впервые заглянув в вывороченные земные недра. Далеко-далеко внизу зияла огромная пустота от которой в разные стороны, подобно лучам звезды, отходило семь бездонных туннелей, стены которых кипели лавой.

Ширани прошла по каменной полке, выбралась на узкую скалу, которая указующим пальцем упиралась в пропасть.

– Следуйте за мной! – закричала она, перекрывая рев магмы.

Граух и его люди вместе с Гари двинулись следом за принцессой, а потом по одному спустились по узкой полке-пальцу. Все они вздохнули облегченно, только когда добрались до платформы в самом низу у странного пульта управления, установленного Древними.

К тому времени Ширани с напряженным выражением лица склонилась над приборной доской великого механизма Древних, рассматривая восемь огромных полусферических линз, которые сейчас были направлены куда-то вниз, и восемь рычагов, которые, судя по всему, контролировали их положение. Наконец, она повернулась к своим спутникам. И лицо её расплылось в торжествующей улыбке.

– Все готово! – воскликнула она. – В книге все подробно описано. Сначала я должна высвободить огромную силу, которая заживет самостоятельной жизнью. А потом семь лучей силы заставят эти семь трещин в земной коре стать много шире, разом сдвинув всю земную кору.

Гари напрягся. Он знал, что подошел тот самый момент, когда он должен убить Ширани, и поэтому он старался не смотреть на неё, зато не сводил взгляда с рукояти кинжала, который висел у неё на поясе. Он должен подскочить к ней, выхватить её клинок и ударить в шелковую тунику чуть пониже левой груди.

– Следуйте моим приказам, – объявила Ширани, и в тот же миг воины схватили Гари.

Прежде чем ошеломленный американец начал сопротивляться, его уже скрутили. Ему заломили руки, потом связали по рукам и ногам. Беспомощного, его уложили на платформе так, чтобы он мог отлично видеть все происходящее.

– Шарани, зачем это? – в ярости воскликнул Гари.

Принцесса подошла к нему. Теперь лицо её было переполнено печалью.

– Гари, я не хочу тобой рисковать, – закричала она в ответ так, чтобы он услышал её сквозь рев земных недр. – Я чувствую, что в последний момент ты попытаешься разрушить механизм Древних или выкинуть ещё что-то, чтобы остановить меня, поэтому я заранее дала инструкции Грауху и его людям. Я приказала им связать тебя, чтобы ты в самый ответственный момент не наделал глупостей.

Только теперь Гари понял всю безвыходность своего положения. Огненная принцесса перехитрила его. Отчаянный план Гари был сорван. Теперь он не мог убить Ширани, как бы того он сам не желал. Вся та холодная решимость, которая сдерживала его и вела все это время в один миг испарилась, когда он понял, что проиграл.

– Ширани, ради бога, не делай этого! – диким голосом закричал он. – Не делай этого…

Она подошла к нему, а он в это время, словно червяк, извивался на железной платформе, пытаясь освободиться, но люди Грауха знали свое дело.

Наклонившись, Ширани крепко обняла его и с нежностью поцеловала. Её губы показались ему раскаленными, её взгляд был переполнен любовью. А потом она крепко прижала к своей груди его голову и прошептала ему на ухо, так что слышал только он один.

– Ещё несколько минут, Гари, все будет кончено. И тогда мы начнем свою жизнь и нашу любовь не в серой безопасности роскошного дворца, а в невероятных приключениях и завоеваниях, – а потом Ширани повернулась к Грауху и его людям, которые испуганно столпились на краю платформы. – Вижу, вы надежно связали его, так что в вашем присутствии тут больше нет нужды. Можете ступать. Ждите меня в могильнике Древних.

– Да, принцесса! – Голос Грауха прозвучал со всхлипом облегчения.

Дрожа, капитан стражи и его воины отправились наверх по каменному пальцу, а потом по выступу скалы, обратно через открытые двери в темную пещеру-могилу.

Ширани и Гари остались одни на платформе. Принцесса вернулась к механизму Древних, внимательно изучая какие-то надписи, выгравированные на пульте. Потом она еще раз заглянула в книгу с металлическими страницами, словно желая убедиться, что не ошиблась, и только тогда взялась за один из восьми рычагов древней машины.

Гари, окаменев, наблюдал за принцессой. В какой-то миг его воображение нарисовало ему Внешний мир – мирно спящие великие города, дремлющие под звездами мирные деревни, огромные корабли, скользящие по спокойной океанской глади. А потом он увидел последствия чудовищного катаклизма… увидел, как рушатся города, превращаясь в руины, как открываются в земле чудовищные трещины, куда падают толпы людей, как вздымаются к небу чудовищные волны, расшвыривая океанские лайнеры, как бумажные кораблики.

А потом, обрушившись на берег, эти массы воды несут новые смерти и разрушение.

Когда Ширани передвинула первый рычаг на две трети пути в градуированном слоте, из машины ударил бледный луч! Он пронзил одну из округлых линз-сфер, а оттуда, перенаправленный, понесся прямо в центр огненной бездны. Стихия взвыла.

Глядя в огненную бездну, Гари увидел бурные изменения, которые начали происходить в огненных глубинах. Лавовые массы начали громоздиться и наползать друг на друга, магма постепенно заполняла бездну, поднимаясь все выше и выше.

– Машина Древних работает! – воскликнула Ширани, перекрывая грохот стихии. – Продолжим.

Она стала двигать семь рычагов, которые контролировали линзы, испускающие зеленый луч.

– Ширани, не надо! – взвыл Гари, изо всех сил стараясь освободиться.

И тут краем глаза он заметил движение, Ошеломленный, он чуть повернул голову и увидел фигуру, которая медленно спускалась к платформе.

– Ширани! – завопил Гари что есть сил.

Принцесса на мгновение повернулась и тут же увидела приближающегося человека в серебряных доспехах. А тот уже перебрался на карниз-палец.

– Джулун! – воскликнула Ширани. Да, это был благородный воин. В космическом пламени земных глубин его лицо превратилось в дьявольскую маску ненависти.

– Да, это я – Джулун! – ответил воин. – Человек, которого вы отвергли… Тот, кого приказали убить. Я спрятался в усыпальнице Древних, – пояснил он. – Я знал, что вы явитесь сюда, и тогда я смогу с вами поквитаться.

Ненависть вновь вспыхнула в глазах Ширани.

– Надо было сразу же прикончить тебя, – прошипела принцесса, а потом неожиданно громко прокричала. – Граух, стража, сюда!

На верхнем карнизе появился Граух и его люди. Увидев, что происходит, они с дикими криками бросились на помощь принцессе. Узкий каменный выступ задрожал и затрясся от быстрых шагов многочисленного отряда.

Увидев, что стража вот-вот окажется на платформе Джулун подскочил к Ширани. Она попыталась ударить его кинжалом, но он перехватил её руку.

– Вы не избавитесь от меня! – закричал он голосом настоящего безумца. – Я умру, но вы, Ширани, отправитесь со мной.

– Ширани! – завопил Гари, напрягаясь изо всех сил, чтобы разорвать свои путы.

Тем временем Джулан схватил принцессу, потащил её к краю платформы. В какой-то момент подхватив её на руки, словно маленького ребенка, он вместе с ней прыгнул в огненные глубины.