Текст книги "Точка Скольжения. Архипелаг. Часть первая"

Ниан никогда ничего не говорила, если её об этом не просили. Улыбалась редко, зато широко и заразительно. Если смеялась – то у всех вокруг сразу становилось теплее на душе. Если грустила – никто не знал и не мог догадаться, о чём она грустит, и от этого грусть её передавалась тем, кто рядом. Она никого и никогда не подпускала близко, никогда не позволяла себе лишнего выражения эмоций, оговорок или чего-либо ещё, что пролило бы свет на её переживания.

И – главное, главное! Больше года Мислеги уже работает в его, Данаиса, группе – но, в отличие от остальных оперативников, именно ей он и не доверял. Да, порой она была полезна, даже – незаменима, но Эмаладэ ни на миг не мог забыть, что Ниан принадлежала к совсем другому лагерю, враждебному. К тем, у кого не было принципов, как таковых, а понимание Кодекса Чистых отсутствовало. Эти люди звались Падшими, теми, кто ради денег был готов на любое преступление, вплоть до убийства невинного человека.

И Мислеги была не просто из лагеря Падших, нет; она была ещё и перебежчицей, вставшей на сторону Чистых, к коим принадлежали все другие оперативники группы Храмовников, возглавляемых Данаисом. Ниан говорила, что отреклась от прошлого. Но кто мог гарантировать, что это отречение – искреннее?

И сейчас, глядя в её глаза, он поймал себя на мысли, что её недоверие его раздражает; и потому не чувствуется уже той уверенности, с которой собирался, было, начать разговор с группой.

– Значит, ситуация такая… – начал он и запнулся на первой же фразе, не зная, как её продолжать, чтоб она не была сумбурной. Скосился на Ниан – та подмигнула, Данаис почувствовал себя легче и продолжил.

– Жингкон непонятным образом построил Генератор на острове Ситай, где делать это категорически запрещено Континентальным Мирным Договором. Возле Генератора располагалась военная база, где в плену содержались двое селлестийцев. Перед вылетом была собрана информация о них: один – командир милуны десанта, второй собирается отправиться на прохождение комиссии по пригодности к службе в войсках. Данных, как понимаете, мало – но эти двое нас не интересуют… пока. Важно, что они попали в плен сразу после атаки этой самой милуны на Генератор. На момент атаки Селлестийцы о Генераторе не знали, поэтому командир, увидев его, отдал своим людям приказ атаковать. Как раз на момент атаки и пришёлся скачок в энергетическом поле планеты и попытка Аномалии вырваться за Барьер. Насколько известно, никогда никакие повреждения Генераторов такого не вызывали, а значит, заниматься разработкой этих двоих бессмысленно. Известно, что в момент атаки секретно высаженная группа попала в ловушку и была уничтожена. Дальше случилось вот что: Селлестийцам стало известно о том, что Жингкон стал использовать Договорную Зону как путь для ухода пиратских кораблей от преследования. Командованием Селлестии было решено отправить в район Договорной Зоны авианесущий крейсер «Пасгедас» как приманку.

Отправка крейсера была рассчитана по времени на то, чтобы он встретился с одним из захваченных Жингконцами Селлестийских транспортов. Расчёт был таков, что крейсер обязательно откроет огонь по нему, а транспорт вступит в бой и вызовет подмогу. Тогда с палубы находящегося к югу авианосца «Нименгадо» взлетели бы пикирующие бомбардировщики, которые уничтожили бы корабли Жингкона сразу, как те вошли бы в Договорную Зону. Но командир крейсера, естественно, об этом не должен был знать, иначе план бы не сработал. Единственное, чего не ждали сами Селлестийцы – это того, что командир сам нарушит нейтралитет Зоны, и уж конечно никак не знали они, что на острове стоит Генератор. В результате «Пасгедас» вступил в бой и уничтожил его, тем самым создав самую напряжённую ситуацию за всё время существования Договорной Зоны между Селлестией и Жингконом. Так что исследовать придётся уже обломки и без опроса свидетелей – те, кого не похоронил своим обстрелом крейсер, разбежались уже по всему архипелагу. Наша задача – сбор информации. Во-первых, необходимо узнать, каким образом здесь взялся Генератор. Во-вторых, узнать, не стоит ли за этими событиями третья сторона. Ну и последнее: узнать, что же такое произошло здесь, что вызвало возмущение во всём поле планеты. Поиски начнём, естественно, с острова Ситай. Так что если у кого есть вопросы: задавайте сейчас.

– Лично мне всё ясно, – заявила Аниала, – Пока не узнаем, какие следы остались, поиск не начнётся!

– Не терпится? – спросил Тигнем суровым голосом, – А я вот думаю, что нельзя приступать к поиску следов, не определившись, какие именно следы мы ищем. Будем искать нечто из ряда вон выходящее и необычное? Или же, наоборот, постараемся понять, что привело к тому, что обстоятельства сложились именно так?

– Будем искать всё! – крикнул из кабины Лилмел, не пропустивший ни слова из рассказа Эмаладэ.

– Лишнее время потратим, – возразил Тигнем. – Ведь ищем мы именно следы, а они имеют свойство не только остывать, но и становится длиннее и запутаннее с каждым лейсом.

– Ничего не поделаешь, – сказал Эмаладэ, – Исходных версий пока нет, выработаем их по мере обследования места происшествия.

– Ясно, – отозвался Тигнем.

– А мне вот не ясно, – сказала Ниан, окинув всех взглядом исподлобья и задержавшись на Тигнеме.

– Что не ясно, Ниан? – спросил Эмаладэ.

– Что? —вскинула бровь Ниан и откинулась на спинку сиденья, – Хм… С чего бы начать? Пожалуй, продолжу мысль Тигнема: итак, следы имеют свойство запутываться, остывать, удлиняться ну и или вообще исчезать со временем, так? Отсюда проистекает следующая мысль: почему же нас не отправили сюда сразу же, когда было зафиксировано возмущение в планетарном поле, м? Почему именно сейчас? Попробуем разобраться. Значит, если не сразу, то, видимо, не хватало исходных данных тогда и они только сейчас появились. Либо тогда, когда это случилось, это не показалось никому важным. Возьмём тогда новые данные. Генератор. Да ещё и уничтоженный. Уничтоженный не одну неделю назад, заметьте… Но мы опять же отправляемся не сразу после его уничтожения, а сейчас. Стало быть, информация об уничтожении Генератора тоже столь важной никому не показалась. Значит, помимо данных о Генераторе появилось ещё что-то. Что-то более позднее и не менее важное, так? Но мы об этом не знаем. Либо это настолько важно, что от нас это скрывают, либо ничего такого не случалось на самом деле. Тогда мы получаем три варианта. Первый: если скрывают, то рассчитывают, что мы натолкнёмся на это сами и подтвердим эту скрытую по непонятным причинам информацию. Второй: наши поиски изначально, по определению направлены на провал или ложный след. Ведь если нас не отправили немедленно, то значит, не очень-то и нужно обнаруживать причину этого возмущения. И наконец, третий вариант: Данаис либо забыл нам сообщить, либо не должен нам сообщать что-то ещё. Так вот мне очень хотелось бы знать, с каким из вариантов мы имеем дело. Потому что если это вариант второй, то лично я в поисках участвовать не намерена, ибо не вижу смысла искать ложные либо ведущие в тупик следы.… Ну, Данаис, не прольешь свет на ситуацию, м?

Данаис не сразу собрался с мыслями, сражённ логикой Ниан. Та вскрыла ситуацию от и до, вывернула наизнанку тот неприятный нюанс, который должен был остаться секретом для всех. Что до остальных, то они, вначале внимательно слушавшие Ниан, стараясь не потерять нить её мысли, сейчас с тем же вопросом в глазах смотрели на него. Эмаладэ поочерёдно встретился глазами с Аниалой и Тигнемом. Аниала смотрела на него растерянно, Тигнем – напряжённо. Глянул на Ниан – ничего во взгляде, кроме холодного любопытства, словно она ждала от него правильного решения математической задачи, ответ которой ей и так прекрасно известен. Данаис почувствовал, что если и дальше будет молчать, добром это не кончится.

– У нас третий вариант, – сказал он, чувствуя, что в горле стало как-то сухо, – Ты совершенно права, Ниан. В причинах возмущения уже копаются спецы по Аномалии из числа служащих в Интернациональных Силах. Они же занимаются Генератором – ведь это тоже по их части. А мы здесь потому, что.… В общем, эту информацию я должен был бы сообщить вам только в случае необходимости – чувствую, такая необходимость настала. Кратко говоря: за день до нашего вылета в архипелаге пропал без вести агент Интернациональных Сил. Который как раз и занимался расследованием побочных обстоятельств всех событий. Он отправился первым, предполагая, что никакой опасности не встретит. Его эскорт из числа наёмников также исчез. Интерсила никакими данными больше не располагает – налицо явное нарушение Континентального Договора, а, значит, это наша компетенция. Поэтому поиски начинаем с Генератора и идём дальше, перебирая всё, что попадётся, не разделяя информацию на важную и побочную. Так понятно?

– И опять непонятно, – Ниан, кажется, решила добить Данаиса, который и без того уже сдал немалые позиции, – Первое: Архипелаг не входит в страны Договора, так что господа агенты могут сами тут разбираться, сколько влезет. И второе: с каких это пор у нас вводная информация стала неполной, со скрытым содержанием, м?

– Не знаю, – сказал Эмаладэ, с долей испуга подумав, что будет, если сейчас Ниан начнёт и дальше строить цепочки логических выводов. Он даже не заметил, что катер постепенно снижает скорость.

Но та опустила глаза, словно ждала именно этого ответа. От Данаиса не ускользнуло, что Аниала и Тигнем смотрят не на него, а на Мислеги, ожидая, что она продолжит. Эмаладэ даже был уверен, что ей отлично известно об их устремлённых на неё взглядах, но девушка специально делает вид, будто не замечает этого. Глаза опущены вниз, выражение лица абсолютно непроницаемо.

– Мы на Ситае! – доложил Лилмел, чем отвлёк внимание Данаиса от Ниан. – Садимся?

– Конечно! – ответил Эмаладэ, – Группа! Готовимся на выход!

Все поднялись с мест и направились в корму катера, где располагались каюты. Первой, как всегда, двинулась Аниала, сразу за ней – Тигнем. Данаис собрался, было, следом, но заметил, что Ниан даже не пошевелилась – так и сидит, о чём-то размышляя.

– О чём задумалась, Ниан? – спросил он.

– Ох, много над чем, Данаис. – ответила она. – И знаешь.… Не нравится мне всё это, – она решительно встала, глянула ему в глаза.

– Может, вместе подумаем? – предложил он, – Что конкретно тебе не нравится?

– Подумаем обязательно, – сказала она, и Данаис поймал себя на мысли, что сейчас откровенно любуется ей вместо того, чтобы думать о деле, – Но не сейчас. Сейчас я ещё сама не могу решить, что здесь не так. Когда соображу – поделюсь обязательно.

– А я думал, что не станешь делиться своими переживаниями, – улыбнулся он уголком рта.

– Не стала бы, ты же знаешь… – ответила она, и в глазах её блеснуло что-то вроде грусти, – Просто сдаётся мне, что это – начало чего-то большего, что мы просто сталкиваемся с отголосками работы гигантского скрытого механизма, который медленно, но верно разворачивает события в далеко не лучшую сторону. Исходных данных пока нет. Когда появятся – сообщу, но не потому, что мне так хочется, а оттого, что иначе нельзя… – она помолчала немного и сказала уже совсем о другом:

– Давай собираться, Данаис.

– После тебя, Ниан, – сказал он.

Та ничего не ответила и отправилась в корму, откуда уже выходил Тигнем с двумя вещевыми мешками. В одном было его снаряжение, в другом – Лилмела.

Катер качнуло, и он плавно коснулся земли. Вышла из ведущей в корму двери Аниала, уже переодетая по-походному. Свободные штаны защитного цвета из плотной ткани с множеством карманов, такого же цвета майка, поверх которой наброшена жилетка с креплениями для магазинов к оружию, за спиной торчит приклад штурмовой винтовки, на поясе закреплены клинок-слинк и пистолет.

Стал собираться Тигнем – тот остался верен лёгкому бронежилету производства Сименелии, который одел поверх формы Селлестийского корабельного пехотинца, только, разумеется, без отличительных знаков. За спиной висит короткий карабин крупного калибра, отличающийся точностью боя и большой убойной силой пули. По карманам рассованы обоймы к нему, на бедре – сделанный по индивидуальному заказу слинк. Через плечо висит короткий и донельзя скорострельный пистолет-пулемёт для ближнего боя.

Вышел из рубки Лилмел, тоже стал собираться – но Эмаладэ уже ушёл в корму, где исчезла Ниан. Открыл дверь и собрался уже пойти в свою каюту, но по дороге наткнулся на открытую дверь, остановился и не удержался, почти машинально заглянул.

Не вовремя, как оказалось: Мислеги стояла в одном белье, собираясь надеть штаны. Ситуация подсказала, что надо бы выйти и закрыть дверь, но что-то пересилило здравый рассудок, и он так и остался стоять, разглядывая почти нагую Ниан. Её гармоничная фигура приковала взгляд сразу и почти намертво. С некоторым сожалением он пронаблюдал, как стройные ноги исчезают под штанами чёрной, тонко выделанной кожи.

– Что, хороша я, правда, Данаис? – спросила Ниан, натягивая футболку и даже не глянув в его сторону.

– Прости, я… – тот растерялся, не зная, что сказать.

– Так хороша или нет? – поинтересовалась она, посмотрев на него, и в глазах её загорелся озорной огонёк. Защёлку разгрузочного жилета для боеприпасов, накинутого поверх футболки, она застегнула нарочито громко.

– Х… Хороша, – сказал смущённый Данаис. За всё то время, что они работали вместе, ему ни разу не доводилось заметить Ниан в таком виде. Перед глазами ещё стояло её подтянутое и гармоничное тело, которое сейчас окончательно скрылось под лёгким плащом. Ниан рассовывала по ременным креплениям магазины для автоматической винтовки. Саму винтовку она уже готовила к выходу – вставила обойму, закрепила оптический прицел. Данаис уже знал это оружие в действии – в толстом стволе скрывался и глушитель, и пламегаситель, и система гашения отдачи. Редкое оружие родом из Сименелии, под специальный, выпускаемый только под неё патрон.

– А в сравнении с Кемирой выигрываю? – продолжила Ниан. Данаис аж поперхнулся.

– Откуда ты знаешь про нас с Кемирой? – удивлённо спросил он.

– Я много чего знаю, – улыбнулась Мислеги, – Не забывай, кто я, Эмаладэ. И кстати, ты не ответил: выигрываю или нет?

– Мне трудно судить, не было времени разглядеть как следует.… Да и потом, ты же в белье была, вот если бы без… – ободрённый её улыбкой, Данаис попробовал пошутить.

– Ха-ха! – рассмеялась Ниан, – Я так понимаю, что в твоих словах есть намёк, что ты не прочь разглядеть меня получше, да ещё и обнажённой? И желательно, посмотреть подольше?

– Уверен, мало кто может похвастаться, что ему доводилось это, – разулыбался Данаис.

– Не мало, а всего один человек, Данаис.

– Хотел бы я оказаться на его месте, – попытался увести беседу в более приятное русло Эмаладэ.

– Не стоит, Данаис. Ибо он мёртв. Его убили агенты из Интернациональных Сил, и давай больше не будем об этом.

Она тем временем одела ременные крепления на бёдра, на которых расположила пару динтреев, на поясе закрепила пару пистолетов и запасные обоймы к ним. Не говоря ни слова, направилась в салон катера, где уже ждали остальные. Данаис почувствовал, что надо сейчас что-то сказать – от Ниан в таком настроении бесполезно требовать выполнения каких-либо задач.

– Ниан! – окликнул он её, когда она уже почти переступила порог.

– Да? – обернулась она. Лица не было видно под свисающей с виска прядью волос.

– В сравнении с Кемирой, – сказал он негромко, чтобы остальные не услыхали, – В сравнении с ней ты выигрываешь.

– Польщена, – кажется, она улыбнулась. – Ладно, мило поболтали, Данаис. Переодевайся – я подглядывать не буду. В отличие от некоторых.

Поддев его напоследок, она отвернулась и вышла в салон. Там все уже были в полной готовности. Лилмел с неизменным автоматом нетерпеливо расхаживал по салону, Аниала проверяла свою штурмовую винтовку на предмет того, насколько длина ремня соответствует нужной. У спущенного трапа катера дежурил Тигнем с карабином в руках, на котором уже был закреплён диоптрический прицел.

– Пошли, – появился Эмаладэ, как всегда одетый в камуфляжные штаны и куртку. Он тоже весь был в ременных креплениях, в наплечных кобурах висела пара пистолетов, в руках – тоже штурмовая винтовка немвальского производства, по креплениям на ремнях рассованы обоймы и гранаты к подствольнику. Вооружённые до зубов, они один за другим стали спускаться по трапу. Первым – Лилмел, за ним – Тигнем, потом Ниан и Аниала. Замыкал шествие, традиционно, Эмаладэ. Спустившись, огляделись. Кругом – степная трава и ничего больше. Но обзор местности был негласным правилом, которое, к слову сказать, не раз выручало.

– Генератор, вернее, то, что от него осталось, лежит за этим холмом, – сказал Лилмел Юньядо, махнув стволом в нужном направлении, едва за спиной раздался звук закрывшегося входного люка глиссера.

– Надо бы рассредоточиться на всякий случай, – повёл плечом Тигнем, никогда не забывавший об осторожности.

– Всё чисто, – отозвался Лилмел, – Если бы была опасность, я бы уже знал об этом.

– Если эта опасность исходит от таких, как я, то так просто ты её не почувствуешь, – сказала Ниан, – А раз пропал без вести агент Интернациональных Сил, то, скорее всего, мы имеем дело с кем-то из моих бывших коллег. И если агент был не из худших, то и к его пропаже причастен не новичок.

– Она права, – сказала Аниала. – Действительно, будет лучше, если будем соблюдать все мыслимые меры осторожности.

– Тогда так: я – по центру, Ниан и Лилмел слева, Тигнем с Аниалой направо, – решил Эмаладэ.

Группа рассыпалась, все поснимали оружие, взяв его в руки. Отчётливо щёлкнул затвор карабина Тигнема, досылая первый патрон из обоймы в ствол. Недолго думая, Эмаладэ тоже взвёл штурмовую винтовку, взяв её поудобнее.

Группа не спеша поднялась вверх по пологому склону холма и остановилась на вершине. Насколько хватало глаз, кругом простиралась степь, упирающаяся прямо в море. Слева, к северу, были видны дымки деревушки. На северо-востоке лежал уничтоженный лагерь, оттуда не доносилось ни звука. А прямо, на востоке, земля была изрыта и перепахана. Кое-где виднелись воронки, местами проглядывали обломки аппаратуры Генератора. Сам он возвышался дальше – от ромба остался только нижний угол да металлические балки опор. Никого из пятёрки не удивило зрелище перепаханной земли – всем не раз доводилось видеть следы обстрела площади с кораблей, а вот Генератор, да ещё и уничтоженный, заинтересовал всех без исключения. Группа потихоньку двинулась дальше, осторожно обходя воронки – в них запросто могли остаться неразорвавшиеся снаряды. И хотя подобное с Селлестийским оружием случалось редко, предосторожностью всё равно не следовало пренебрегать.

– Напрягает она меня, – признался негромко Тигнем Аниале, – Умна и в то же время скрытна. Смертельно опасна, хотя старается этого не показывать. Флиртует с Эмаладэ, и в то же время не стесняется ставить его в неловкие положения.

– Ты о Мислеги, – то ли спросила, то ли согласилась Аниала, – Не забывай, кто она и откуда к нам пришла.

– Это я всегда помню, – сказал Тигнем, – И это мне и не даёт покоя. С чего бы вдруг она взяла и пришла к нам – своим врагам – и согласилась работать у нас? Мне кажется, что в происходящем она понимает больше Данаиса и всех нас, вместе взятых. Понимает – и молчит.

– Меня это не удивляет, – ответила Аниала, – Мне кажется, что, даже работая у нас, она преследует какую-то свою цель.

– Мне тоже так кажется. Но с другой стороны я рад, что она сейчас на нашей стороне.

– И почему же рад? – удивилась Аниала, озираясь по сторонам.

– А ты представь, что было бы, если б она была против нас, – пояснил Тигнем.

– А я вот не уверена, что она может быть «против» или «за кого-то». По-моему, так она всегда сама за себя.

– Вполне возможно, – не стал спорить Тигнем.

– По-моему, Лилмел к ней неравнодушен, – поделилась подозрением Аниала. – Вы же с ним вроде лучшие друзья, не скажешь: это так или нет?

– Так, – удивлённо сказал Тигнем. – А как ты догадалась?

– Видела, как он на неё посматривает, – ответила Аниала.

– И как же? – уточнил он, глянув ей в глаза.

– Точно так же, как ты сейчас на меня смотришь, – сказала Аниала и резко ускорила шаг, оставив позади ошарашено замершего Тигнема.

– Постой! —он в два скачка настиг её. —То есть ты знаешь, что я… То есть, что ты мне… Ну…

– Знаю, конечно, —улыбнулась она, —Но вот удивляюсь я с тебя, Тигнем —вроде столько всего повидал, столько умеешь… А подхода к понравившейся женщине найти не можешь.

– Правда?

– Правда. Подумай над этим. А пока давай разговор закончим, – отрезала Аниала и двинулась ещё быстрее.

Тигнем задумался и пошёл на пару шагов позади.

Время для разговора было не самым подходящим – но, с другой стороны, когда ещё доведётся оказаться вот так, наедине с Аниалой? Группа всегда вместе, всегда все друг у друга на виду – а по возвращении в стены Храма Познания, откуда они прилетели, так к привычному окружению из четверых человек добавлялись ещё и другие храмовники.

Именно поэтому другая похожая беседа происходила сейчас между другой парой – Юньядо и Мислеги.

– Вот за что ценю тебя, Ниан, так это за твой ум. Если б не ты, Эмаладэ так и молчал бы сейчас, а мы бы так толком и не знали бы ничего.

– Только за ум, Лилмел? – поинтересовалась Ниан. Она сейчас не кокетничала – нет, просто внаглую напрашивалась на комплимент. Как любая женщина, она хотела слышать приятные слова – даже хотя бы изредка, в такие моменты, как этот. Лилмел с присущим ему чутьём это понял давно.

– Не только, Ниан, конечно же, – сказал он, – Ещё ты удивительно красива.

– Спасибо, – улыбнулась она, – Давно ни от кого подобного не слышала.

– Не может быть! – притворно возмутился Юньядо. – Тогда я буду говорить это тебе каждый раз, пока не надоест.

– Сейчас плохое время для комплиментов, Лилмел, – Ниан опять повернулась, и волосы скрыли лицо, – Но чувствую, что лучше сказать сразу, чтобы недомолвок не было. Между нами ничего, кроме дружбы, не будет.

– Жаль, – спокойно сказал он.

– Так будет лучше, – ответила она.

– Почему?

– Потом поймёшь, – вздохнула Мислеги.

– Что пойму? – не унимался Лилмел.

– Что мы с тобой слишком разные, чтобы быть вместе, – отрезала Ниан, – А по поводу моего разговора с Эмаладэ… Наставник стал скрывать от нас исходную информацию, необходимую для работы. Ты не считаешь это странным?

– Нет. Если настоятель что-то скрыл от нас, значит, так надо.

– О Илкиа, неужто ты вправду считаешь его непогрешимым?

– Ниан, он много лет возглавляет Храм. Очень много, понимаешь? Ему виднее, поверь. Ну не мог он ошибиться.

– А если это не было ошибкой? – спросила Ниан, – И даже не было сделано на благо того дела, каковое нам поручено?

– К чему ты клонишь? – напрягся Лилмел.

– К тому, что Наставник, возможно, ведёт свою игру.

– Этого не может быть, Ниан!

– Не может? А если? И опять же: почему не может?

– Потому что он – Настоятель Храма Познания, Ниан. Потому что он был выбран на этот пост лучшими из лучших. Подумай только – ведь специфика нашей работы основана на том, чтобы докопаться до правды и помочь принять справедливое решение в каждом случае нарушения Кодекса. Разве поставили бы на пост судьи такого уровня человека, способного преследовать свои интересы?

– А сколько лет прошло с тех пор, как ему доверили этот пост?

– Много, а что?

– То, что люди со временем меняются, Лилмел. И потом, его выбирали как судью, который будет решать, как поступать в случаях нарушения Кодекса. А вот скажи теперь, наше нынешнее задание каким-то образом затрагивает Кодекс?

– Нет. Но сбор информации нужен постоянно.

– Ага, и для этого сбора отправили лучшую – по словам того же Наставника – группу оперативников? Слишком многое не укладывается в общую картину, не находишь?

– Нет, не нахожу, – ответил Лилмел.

– Вот поэтому и будет лучше, если между нами будет только дружба, – сказала Ниан, устав от этого спора. – Не обижайся, но ты смотришь на вещи не так, как я. Мы слишком разные, Лилмел, понимаешь?

– Это такая большая помеха?

– Для меня – да, – отрезала Ниан. – Смотри: почти пришли!

Они подошли к Генератору, снова собрались вместе, молчаливые и задумчивые.

– Я постою на страже, – сказал Эмаладэ, – Давайте за работу.

Четверо из группы убрали оружие – сейчас оно только мешало и отвлекало. Сейчас важнее было другое – концентрация и сосредоточенность на своих ощущениях и мыслях, поиск скрытого от других. Сейчас они были не столько группой, сколько отдельными, не связанными меж собой людьми, собравшимися в одном и том же месте в одно и то же время. Потихоньку, не спеша они стали обходить Генератор, бродить вокруг, вглядываясь и вслушиваясь в отголоски случившегося. Всё началось именно здесь, все следы начинались отсюда. Весь остальной мир сейчас будто бы не существовал, и только Данаис сейчас остался в этой реальности, обводя взглядом окрестности в расчёте увидеть опасность раньше, нежели она увидит его. Что это за опасность – никто не знал, но сейчас ожидать следовало всего.

Тянулись кинсы. Данаис мысленно вернулся к разговору с Ниан в корме катера. Может, она пытается ему понравиться? Нет, исключено – Ниан к нему ничего не чувствует. Даже если бы пыталась понравиться не из чувств, а из расчёта – то делала бы это по-другому. Да и потом, у него уже есть Кемира.

Мысли о Кемире – совсем ещё юной девчонке, готовящейся к прохождению испытаний на то, чтобы стать полноправным оперативником – таким, как Аниала или Ниан – отвлекли его от грустного и скучного ожидания результатов работы группы. Перед мысленным взором встала она – невысокая, вёрткая, жизнерадостная, шустрая. Совсем недавно вышедшая из подростков и души в нём не чаявшая. Чуточку наивная и не по годам смышлёная, с девичьей фигуркой и добрыми глазами, в которых постоянно прыгали озорные искорки…

Резкий крик вырвал его из воспоминаний, заставив обернуться с автоматом наизготовку. Правда, он тут же опустил его, поняв, что надо не стрелять, а помогать – Ниан без сил повалилась на землю. Он кинулся, чтобы подхватить её, но его опередил Лилмел, который стоял ближе.

Когда Данаис подбежал, тот, сидя на земле, уже бережно держал Мислеги на коленях, шепча успокоительные словесные формулы. Успокоение ей, судя по всему, требовалось больше всего – глаза беспокойно метались из стороны в сторону, дыхание сбито, рот жадно глотает воздух.

– Что случилось? – спросил он у Лилмела, подбежав.

– Она что-то нашла. По-видимому, сильный отголосок. Настолько сильный, что она получила шок. Но сейчас всё должно пройти.

– Отголосок? – удивился Данаис, – Сильный? Но почему тогда ни я, ни другие его не чувствуем?

– И не почувствуете, – выдохнула Ниан, – Никогда и ни за что не почувствуете. Отголосок спрятан от таких, как вы. А вот того, что здесь окажусь я, те, кто его прятал, не учли.

– Почему? – спросил Лилмел.

– Потому что он Чёрный по своей природе, – пояснила Ниан, – Чернее некуда. Никаких отблесков в других областях, вся энергетика отголоска абсолютно черна, и только такие же Чёрные, как я, могли бы его увидеть.

– Что здесь произошло? – не выдержал Эмаладэ.

– Кто-то провёл Чёрный Ритуал. Чернейший из ритуалов, я бы сказала. По всем правилам. Молодые девушки из числа верящих в Творца, медленная смерть от пыток и потом – сожжение тел… – пояснила Ниан, приходя в себя.

А вот от её слов другие наоборот, потихоньку из себя выходили.

– Кто это мог сделать? – проскрипел зубами Тигнем, которому однажды довелось стать свидетелем Чёрного ритуала. Правда, наблюдал он его недолго – тех, кто его проводил, потом собирали по кусочкам после того, как Тигнем решил положить ритуалу конец.

– Не знаю. Чёрный. Очень сильный Чёрный, при том очень грамотный… Или даже группа, в которой каждый знал свою область. Для этого же потребовалась и ловушка – смерть десантников тоже пошла в дело.

– Да в какое же дело? – не выдержала Аниала.

– Не знаю, – ответила Мислеги, – Одно могу сказать точно: энергетика после ритуала была тщательно собрана и оставлена ждать чего-то. Но высвободилась сама, без чьего-либо участия. Тут всё сложно, я сама не понимаю, что здесь произошло. Кажется, результат у проводивших Ритуал был совсем не тот, которого они желали. Что-то пошло не так. Совсем не так. И всё полетело к Архаку. Энергетика по какой-то причине вырвалась из-под контроля. А вот когда накопленное высвободилось, что-то проникло в наш мир извне. Что-то материальное, живое и разумное. Это всё, что я могу сказать.

– Оставьте её в покое, – сказал Лилмел, – Ей надо сейчас отдохнуть с четверть лейса.

– Будьте осторожнее, – предупредила Мислеги. – Не вздумайте даже чуть-чуть касаться Чёрного искусства. Всё здесь сделано с тем расчетом, чтобы никто из таких, как вы, не смог добраться до отголоска. Если доберётся – смерть либо безумие.

– Последний вопрос: что это было? Что прорвалось в наш мир? – не выдержал Данаис, за что и заработал злой взгляд Лилмела, требовавшего покоя для пострадавшей.

– Не знаю, – ответила она. – Сейчас, попробую узнать…

– Даже не вздумай! – прикрикнул Юньядо. – Попробует она! Никаких действий, пока не восстановишься!

Ниан хотела было что-то возразить, но поняла, что Лилмел прав, а потому не уступит, и согласилась.

– Не надо пробовать, Ниан, – поддержал Тигнем, – Я знаю, что это было.

– И что же? – обернулся Данаис.

– Это был человек. Человек извне, – сказал Тигнем, и добавил, словно извиняясь: – Появился где-то здесь. Видимо, из Скольжения. Остаточное электромагнитное поле сильное, очень сильное. Потому и сохранило отпечаток – ритм сердца, ритмы мозга.

Он встал, как бы ожидая реакции остальных.

Но те не торопились. Да и некуда было больше спешить, все понимали: поездка обещает затянуться.