Текст книги "Невеста на одну ночь. В погоне за тайной"

Тот поспешил к стеллажам.

– Благодарю, господин… – Я вопросительно посмотрела на библиотекаря.

– Фаринар, – подсказал старичок и слегка поклонился. – Всегда рад помочь желающим приобщиться к великим знаниям! Вы пока располагайтесь, книги сейчас принесут.

Я устроилась в удобном кресле в углу зала. Дневного света вполне хватало, но, если что, как раз рядом располагался светильник с магическим кристаллом. Книги мне принесли быстро. И если бестиарий выглядел основательно потрепанным, то книги по этикету явно никто лишний раз не касался. Ну и я не стала спешить.

Я очень люблю читать. Перечитала все книги, имеющиеся в доме, вплоть до бабушкиных довольно занудных справочников по зельеварению. И сейчас мне казалось, что я чуть ли не в сказку попала: столько книг вокруг! Если бы не необходимость искать фиктивного жениха, я бы все время до появления храма в этой библиотеке провела.

Бестиарий оказался довольно увесистым. Меня предупредили, что книга старая, редкая, необходимо обращаться с ней крайне бережно.

Несмотря на древность, иллюстрации не выцвели. Ужасно хотелось рассмотреть все поближе, прочитать про всех магических существ – живущих и вымерших, реальных и, возможно, выдуманных… Да я и половины изображенных в этой книге не знала, только сейчас впервые увидела! Сколько знаний проходит мимо меня…

То, что искала, я нашла почти в конце книги. Даже не знаю, сколько прошло времени, ведь я листала страницы аккуратно, а потому неспешно. Но зато хоть нужное не пропустила.

Художник изобразил белого мерцающего льва, идущего через темный лес. Закатные лучи просвечивали сквозь него, подчеркивая эфемерность существа. Подпись гласила: «Итилланский лев». Про него было написано совсем немного:

«Итилланский лев впервые упоминается в сказании о Становлении Ночи. По преданию, он появился в священном Итиллане из последнего солнечного луча именно в образе белоснежного мерцающего льва, и никому неведома его истинная ипостась.

Итилланский лев издревле считается вестником богов. Как одно из самых могущественных существ в Итиллане, именно он стал неусыпным хранителем границы Дня и Ночи. Обретая пик своей силы на Закате, он непобедим даже для самых низменных порождений Бездны».

И все. Ни слова больше.

Ну что ж, из хорошего: этот лев не плод моего воображения. А из плохого: в принципе то же, что и хорошего. Все-таки малость не по себе было от одного того факта, что мне во сне явился вестник богов. Явно же не просто так мимо проходил. И это никак не могло быть игрой моего воображения, ведь раньше я об этом льве вообще знать не знала.

– Я смотрю, интересуетесь древними легендами? – прозвучал голос рядом со мной.

От неожиданности я чуть не выронила бестиарий из рук.

Магистр Лагрин стоял у моего кресла и прекрасно видел, о чем именно я читаю. Как он вообще сумел подкрасться незаметно? Или я просто так увлеклась книгой?

– Магистр Лагрин. – Я поспешно отложила бестиарий. – Добрый день.

– Добрый день. – Он вежливо улыбнулся, но его взгляд оставался пристальным. – А я, кстати, как раз вас и ищу. Я посылал за вами, но, видимо, вас так и не нашли. И вот как удачно мы встретились здесь.

Я похолодела:

– Зачем вы за мной посылали?

– Очень хочу побеседовать на одну весьма интересную и мне, и вам тему. Но все же лучше нам продолжить разговор не здесь. Полагаю, вы ни разу не бывали в башне придворных магов? С удовольствием вам все там покажу.

– И все же, о чем именно пойдет разговор?

– Леди Амелина, вам совершенно нечего опасаться. Это всего лишь часть отбора. Как глава королевских магов, я обязан побеседовать со всеми претендентками.

Как поступить? Если откажусь, это вызовет подозрение! Да и вроде права не имею, раз это часть отбора… Но, может, и совершенно зря опасаюсь.

– С удовольствием с вами побеседую. – Я была сама любезность. – Но ведь можно и здесь, правда? Необязательно для этого идти куда-то.

– Что ж, можно и здесь. – Даже если магистр не пришел в восторг от моего предложения, то ничем этого не выдал.

Придвинул чуть ближе стоящее напротив кресло и сел. Пальцами шевельнул едва заметно, но я сразу ощутила легкую волну магического потока. С того момента, как моя сила восстановилась, с ней вернулось и обостренное восприятие. И сейчас я даже распознала, что именно магистр применил. Заклятие тишины. Никто из посторонних наш разговор услышать не сможет, даже если будет стоять рядом. Но к чему такая секретность?

Я не подала виду, что заметила эти меры, и с улыбкой выжидающе смотрела на магистра.

– Думаю, леди Амелина, вы прекрасно знаете, что магический потенциал претендентки – одно из ключевых, если не главное, требование на отборе, – заговорил Лагрин, удобно расположившись в кресле. – Сами испытания начнутся чуть позже, но уже сейчас я заранее проверяю знания участниц.

– Но вы ведь до этого констатировали, что я уступаю даже самому последнему из магических учеников, – напомнила я.

– Лишь предположил, – пожал плечами магистр. – Но сейчас, повторюсь, я оцениваю не потенциал и умения, а именно знания. Я в курсе, что вы нигде не обучались, так что вопросы будут совсем несложные. Итак, леди Амелина, расскажите мне про виды магии.

Хм, про это любой ребенок знает.

– В теории существует три вида магии. Чистая магия Дня, чистая магии Ночи и универсальная магия. Первые две хоть и упоминаются в летописях, но по факту среди людей такие маги не рождаются. Универсальная же магия и есть та сила, которой владеют все. Но у большинства она в настолько ничтожном количестве, что магами они считаться не могут.

Вот вроде бы и все, но магистр смотрел на меня весьма выразительно, мол, продолжай. Только что продолжать-то?

Ладно, теперь уже без фактов, одни домыслы.

– Если верить слухам, то королевская династия Дагринара владеет неким особым видом магии. Но это, конечно, под большим вопросом.

Я замолчала. Выждав с полминуты, Лагрин уточнил:

– И это все?

– Все, – подтвердила я.

– Ну как же, леди Амелина, вы забыли о еще одном виде магии.

А вот это уже похоже на провокацию… Не зря я чувствовала подвох.

– Расскажите-ка мне о магии Заката.

Ну-ну, как будто просто так спросил! Да наверняка он уже распознал мою магию!

Но я постаралась остаться внешне абсолютно спокойной.

– Я не стала упоминать магию Заката просто потому, что таких магов практически не осталось, – пояснила я. – По преданию, эта разновидность произошла от смещения сил Дня и Ночи, воплотив в себе качества той и другой магии. Долгие годы она считалась самой могущественной, и обладающие ею маги правили королевствами надбездного мира. Ну а потом все изменилось.

– И почему же все изменилось?

Точно, он меня провоцирует! А вот и не дождется!

– Изменилось все потому, что магию Заката сочли опасной. Якобы истощающей магические источники настолько, что универсальная сила начала вырождаться. Кроме того, было заявлено, что именно магией Заката обладают сущности Бездны, изначально она чужда людям, и ее использование провоцирует неумолимое угасание человеческой расы как таковой.

– И что же, леди Амелина, вы согласны с этим? – чуть наклонив голову набок, внимательно посмотрел на меня магистр.

– Полагаю, одни боги ведают истину, – мило улыбнулась я.

Лагрин чуть недовольно поморщился. А чего он ждал? Что я сейчас начну вопить о тотальной несправедливости, узурпации власти и требовать немедленной казни нынешних правителей?

– И о чем же столь секретная беседа?

Заклятие магистра разлетелось в пыль одновременно с прозвучавшим голосом Эриона.

Нет, ну понятно, я принца заранее не заметила, поскольку сижу спиной к двери. Только почему его не заметил Лагрин? Не сводил с меня глаз, чтобы подловить?

Но магистр, конечно, был сама невозмутимость.

– Мы всего лишь беседовали с леди Амелиной о магии, ваше высочество, – с улыбкой пояснил он. – А заклятие тишины я создал исключительно для того, чтобы разговором не мешать библиотекарям.

Ну а злая я не удержалась, сдала его:

– Магистр проводил проверку моих магических знаний, как на отборе положено.

Эрион взглянул на Лагрина. Даже не знаю, чего во взгляде принца было больше: удивления или все же подозрения. Дайте угадаю. Древняя традиция проверять знания претенденток была придумана Лагрином только сегодня.

Магистр кашлянул, поспешно встал с кресла.

– Кхм, да, на днях было принято решение, что теорию магии тоже не помешает у участниц отбора проверять. Леди Амелина стала первой. С остальными будут проведены беседы в ближайшее время. А теперь прошу меня извинить, мне пора. С вашего позволения, ваше высочество.

– Идите. – Эрион хоть и разрешил, но таким убийственным тоном, что на месте магистра я бы схватила мантию в охапку и удрала, сверкая пятками.

– Ну и? – Принц перевел взгляд на меня.

– Что и? – Я не отвела глаза, смотрела на него с ответным вызовом. – Вы тоже намерены проверить мои магические знания?

– Амелина, ты прекрасно понимаешь, о чем я.

Похоже, у Эриона опять был приступ необъяснимого раздражения. Почему он нервничает? Из-за скорой свадьбы?

– Ты снова проигнорировала мой приказ. Или опять будешь лгать, что заблудилась?

Язык мой – враг мой… Я не сдержалась, уж очень коробило такое отношение, как к дрессированной собаке.

– Ну почему же, нет. Я просто распорядилась этим временем разумнее. Какой смысл мне прийти на беседу с вами, если только сегодня утром разговаривали. Я нашла себе занятие поинтереснее.

– И какое же? – Кажется, у кого-то уже кончалось терпение…

– Вот. – Я продемонстрировала ему книгу по этикету. – Зачитываюсь правилами поведения для юных девушек.

– То есть это, – Эрион кивнул на книгу, – предпочтительнее разговора со мной?

– И намного познавательнее. – Я улыбнулась ему с самым невинным видом. – Вы, конечно, еще утром поставили меня в известность, что всю мою судьбу лично решили и распланировали. Но хоть право самостоятельно выбирать книги для чтения вы мне оставите? Или это вопиюще противоречит вашим жизненным ориентирам?

У него на скулах заиграли желваки. Но ответил Эрион вполне спокойно:

– Я знаю, Амелина, ты нарочно пытаешься меня разозлить. Но, во-первых, это глупо. А во-вторых, чревато последствиями. Так что либо следи за своей недопустимой дерзостью, либо будь готова пожинать ее плоды.

– Это какие? Выставите меня с отбора? – с надеждой уточнила я.

Эрион перевел дыхание, видимо собираясь со всем своим терпением.

– Так вот, значит, чего ты пытаешься добиться. Я же сказал, что отбор ты покинешь только тогда, когда я сочту нужным. – Его серые глаза вдруг нехорошо блеснули. – И, кстати, ты мне подала отличную идею.

– Какую же? – Я вмиг насторожилась.

– Узнаешь. И очень скоро, – многообещающе усмехнулся Эрион, не сводя с меня взгляда.

Чего-то узнавать мне совсем не хотелось… Что бы он ни задумал, это вряд ли мне понравится.

– Пойдем. – Взяв за локоть, он повел меня к выходу из библиотеки.

– Куда? – мигом насторожилась я, вцепившись в сборник правил как в единственное оружие самообороны.

– Доведу тебя до твоей комнаты, чтобы ты опять никуда по дороге не делась.

Но выйти из библиотеки мы не успели, дверь открылась, впуская госпожу Элиссу. Надо отдать ей должное, завидев меня в обществе принца, старшая дуэнья даже в лице не изменилась.

– Ваше высочество, добрый день.

Ну а Эрион, видимо, уж очень жаждавший крови, поинтересовался:

– Добрый день, леди Элисса. И почему же в этот добрый день ваша подопечная не там, где должна быть?

Я сделала страшные глаза, но дуэнья, похоже, не поняла моего намека. Сдала нас с потрохами:

– Ваше высочество, я могу все объяснить. Дело в том, что леди Амелина поступила немного опрометчиво. Речь о ее ночной прогулке в парке, но, естественно, в одиночестве. Конечно, подобное неприемлемо, и, как полагается по правилам, леди понесла соответствующее наказание: отстранение от важного события отбора.

– Как мило, – мрачно усмехнулся Эрион, убийственно глянув на меня, – мне леди Амелина об этом ни слова не сказала. Как и вы не сказали ранее о ее наказании. Получается, по факту, вы покрывали ее, а она сейчас покрывала вас. И все это за моей спиной.

Вот же гад! Прекрасно знает, что я вообще-то ночью с ним была! Или его разозлило, что я про наказание не обмолвилась? Но я и вправду дуэнью подвести не хотела, ведь она, в свою очередь, скрыла от всех мою «оплошность».

– Ваше высочество, признаю свою ошибку, я просто не хотела отвлекать вас по пустякам. И леди Амелина, без сомнения, сожалеет о собственном проступке. И, чтобы такого не повторилось, она весь день провела в библиотеке, повторяя правила поведения для юных девушек, а особо важные заучивая дословно. Для закрепления результата я как раз сейчас и пришла ее опросить.

– Отличнейшая идея. – Эрион улыбнулся, но так, что мне сразу захотелось спрятаться, да только он по-прежнему крепко держал меня за локоть. – Правила поведения – это как раз то, чего леди Амелине просто жизненно не хватает. Благодарю за ваши старания, леди Элисса, но я буду вынужден сам проконтролировать, как ваша подопечная усвоила столь важные знания.

– В каком смысле? – опасливо уточнила я.

– В таком, леди Амелина, – принц наградил меня снисходительным взглядом, – что сегодня вечером я жду вас у себя. Внимательно послушаю, насколько хорошо вы усвоили правила этикета для юных девушек.

Я чуть зубами не заскрипела. Ему заняться больше нечем?! Да он попросту издевается! Хотя нет, очевидно, что это мелкая месть за мою дерзость.

– То есть, ваше высочество, – осторожно уточнила госпожа Элисса, – на сегодняшний вечер вы выбираете именно леди Амелину? Просто госпожа Лейма мне доложила, что после сегодняшней встречи вы отобрали несколько претенденток в порядке очереди…

– Ничего, ради столь важного дела очередь подвинется. Значит, все всё поняли? Леди Элисса, сегодня после ужина вашу подопечную ко мне для беседы. Леди Амелина, у вас еще есть время вдоволь насладиться чтением столь увлекательного свода правил и заодно подумать над своим поведением.

И все-таки он издевается… Хотя кто виноват? Сама сорвалась, вступила с ним в перепалку. Да лучше вообще в его присутствии молчать, чем потом вот так вляпаться!

– Как прикажете, ваше высочество, – поклонилась госпожа Элисса. – Вы позволите мне проводить леди Амелину в ее покои?

Эрион с сомнением посмотрел на меня, но все же согласился:

– Отведите.

Видимо, счел, что старшая дуэнья – надежное сопровождение, от которого я не сбегу.

Мы с госпожой Элиссой шли через оранжерею, когда дуэнья вдруг нарушила молчание:

– У тебя хорошие шансы.

– На что? – Я не удержалась от нервного смешка. – Сойти тут с ума?

Но она спокойно пояснила:

– Амелина, я почти десять лет служу во дворце и за все это время впервые увидела, чтобы принц Эрион злился. Точнее, вообще проявил хоть какие-то эмоции. Это, знаешь ли, многое значит.

Как по мне, разозлить Эриона – довольно сомнительное счастье.

– А ведь между прочим, – продолжала она, – как мне доложили, его высочество почти два часа общался сегодня с остальными претендентками, каждой уделив время. И даже выбрал некоторых из них, с кем бы хотел в первую очередь познакомиться поближе. Но, – выразительно глянула на меня, – тут вдруг ты чем-то его разозлила, и все, вмиг полетела эта очередь. Так и напрашиваются определенные выводы.

Угу, о неадекватности принца.

Впрочем, тут и гадать нечего. Видимо, раньше Эриону никто не перечил, вот он и воспринимает меня как некую недопустимую мировую ошибку, которую необходимо как можно быстрее исправить.

Поскорее бы мне уже выбыть из отбора и вообще больше с принцем не пересекаться…

Глава десятая

Эрион

– Ваше высочество? – Если магистр Лагрин и удивился визиту принца, то виду не подал. Отложив свиток, встал из-за стола и выжидающе смотрел на Эриона.

– Объяснения, магистр. И не говорите, что не понимаете, о чем я. – Внешне принц оставался абсолютно спокойным. Когда рядом не было Амелины, сдерживать любые эмоции не составляло труда.

Лагрин вздохнул, но увиливать не стал:

– Что ж, ваше высочество, я знал, что этот разговор состоялся бы рано или поздно. И даже лучше, что рано… Его величество рассказал мне о магии леди Амелины. Да даже если бы и не рассказал, исходящую от этой девушки силу очень сложно не заметить. И вы, как никто другой, должны понимать, насколько опасно ее пребывание здесь. Но, естественно, я не вмешиваюсь ни в чьи решения, просто выполняю свой долг, слежу, чтобы не произошло ничего катастрофичного.

– Амелина совершенно не опасна, – холодно возразил Эрион. – Тем более я сам контролирую ее магию от и до. Так что будьте любезны оставить девушку в покое.

– Ваше высочество, я ни в коем случае не возражаю. Но я ведь прекрасно понимаю, что эта юная леди здесь не просто так, и, без сомнения, ее проклятая магия нужна вам для какой-то цели. Так, быть может, я смогу в этом помочь? Все-таки я в свое время достаточно изучил магию Заката и…

– Магистр, – Эрион даже не дал ему договорить, – просто оставьте ее в покое, и все. Никаких этих внезапных «проверок».

– Простите мои опасения, но как вы тогда представляете магические состязания среди претенденток? – все же возразил Лагрин. – Леди Амелина сразу раскроет себя.

– Она не будет в этом участвовать. Покинет отбор раньше. Так что ее магия останется тайной. Надеюсь, это понятно?

Магистр выдержал тяжелый взгляд принц, не отвел глаза.

– Само собой, ваше высочество, я распространяться об этом ни в коем случае не стану. Но все же прошу вас учитывать, что магия Заката – это не шутки. С огнем играете.

– Я знаю, что делаю, и у меня все под контролем, – парировал Эрион. – И прошу больше в это не вмешиваться. Теперь к делу. Мне необходимо, чтобы вы провели один ритуал.

– Как прикажете, ваше высочество, – поклонился Лагрин. – Я вас внимательно слушаю.

Нет. Однозначно нельзя сказать, что провоцировал всплески магии Амелины именно Лагрин… Теоретически он мог, все-таки уровень магистра это позволяет. Но сейчас во дворце с десяток магов такого же уровня. Конечно, в идеале нужна еще одна попытка воздействия, и тогда бы сразу удалось засечь…

Стук в дверь кабинета прервал размышления принца.

– Входите.

Вошедший Рей был мрачен как туча.

– Я не один.

– А с кем же?

– С целой свитой плохих новостей… – Друг устало опустился в кресло. – Слушай, у тебя есть что-нибудь выпить? Желательно покрепче. Хотя нет, не надо, все равно не поможет.

– Да что случилось? – Эрион сел в кресло напротив, не сводя настороженного взгляда с Рея.

– С чего бы начать… Давай с меньшего из зол. Ты в курсе, что Калеб приезжает?

В сердцах хлопнув ладонями по подлокотникам кресла, принц выругался.

– Какого демона ему тут понадобилось?!

– Это ты у меня спрашиваешь? – скептически хмыкнул Рей. – Спроси у своей матушки, которая ему приглашение на сезон отправила. Штук десять вроде как, мне Раина рассказала. Королева сегодня поделилась с ней радостью, что такой важный гость все же почтит вас вниманием.

Ну да. Действительно. Мало было проблем, так теперь еще и этот… Как же все не вовремя…

Эрион устало потер глаза.

– Какие шансы провернуть все до его приезда?

– Ничтожные, Эрион. Пик силы магического источника наступит не раньше чем через неделю. Если еще и не позже, я пока не закончил с расчетами. А Калеб, как я понял, приедет на днях. Точнее надо у ее величества узнавать.

– Узнаю. – При друге Эрион даже не пытался сдерживать раздражение. – Непременно узнаю. Уж очень мне интересно, с чего вдруг она его пригласила.

– А что тут удивительного? – Рей пожал плечами. – Родственники как-никак. Ну а то, что ты с ним, мягко говоря, не в ладах… Пустяки, видимо. Ты сможешь мага Заката прикрыть?

– Сделаю все возможное. Калеб уж точно не должен узнать. – Эрион едва обуздал порыв прямо сейчас идти к Амелине. – Надеюсь, это все плохие новости?

– Да я только начал, да еще и с более или менее терпимого, – мрачно отозвался Рей. – Я вообще сегодня чуть не поседел.

– Что-то случилось с Раиной? – догадался Эрион, прекрасно зная друга.

– Как раз таки, к счастью, не случилось… – Рей порывисто вздохнул. – Она в последнее время страдала от головной боли, и перед нашим отъездом во дворец один из лекарей дал ей лечебное зелье. Она сегодня выпить собиралась, но мимо какая-то девушка проходила, вовремя ее остановила, предупредила об опасности… Ваш придворный целитель при виде этого зелья прямо сказал, что даже от половины дозы… – Рей перевел дыхание. – В общем, мы вполне могли остаться без нашего малыша… На этот раз крупно повезло, нужно бы найти ту девушку, поблагодарить ее, спасла ведь фактически. Жаль, Раина имя у нее не спросила… Эрион, это все точно неслучайно.

– Согласен, – мрачно отозвался принц. Не усидев на месте, встал и прошелся по кабинету.

А Рей продолжал рассуждать:

– Получается, кто-то очень даже в курсе твоих планов. Видимо, это зелье подсунули Раине с тем расчетом, что она примет его еще дома, случится непоправимое, и, естественно, я не поеду во дворец. А значит, в итоге и ты не будешь знать точного времени пика силы источника, из-за чего шансы на успех заметно снижаются…

– Рей, я пойму, если вы сегодня же уедете. Выходит, неизвестный мерзавец действительно во дворце, и подвергать опасности твоих жену и ребенка явно не стоит.

– Я хотел отправить Раину домой, но она наотрез отказалась. Говорит, что даже если я решу сейчас возвращаться, она все равно здесь останется. Она как упрется, ее же не переспоришь, а теперь тем более. – Рей покачал головой. – Ну ничего, я столько защитных заклятий создал, сколько, наверное, и на королевской сокровищнице нет, – усмехнулся он и резко посерьезнел. – Эрион, надо искать гада. Это явно кто-то из приближенных, раз смог разузнать о твоих планах. Вплоть до того, для чего именно я здесь.

– У меня есть одна кандидатура. – Так не хотелось это озвучивать, но и промолчать уже нельзя, чужие жизни в опасности.

– И кто же? – Рей приподнялся в кресле, словно собираясь рвануть прибивать мерзавца.

Эрион помрачнел еще больше. Произнес:

– Дейн.

– Дейн? – оторопел друг. – Ты это сейчас серьезно вообще?..

– Я очень надеюсь, что ошибаюсь, Рей. Но, как выяснилось, Дейн разузнавал о моих планах и о многом догадывался. Вполне может быть, что он в курсе вообще всего.

– У меня все равно это просто в голове не укладывается, – не согласился Рей. – Да Дейн же абсолютно далек от всего этого, беззаботный весельчак, у которого на уме одни развлечения!

– И я так думал. Да только очень ошибался. Не настолько Дейн прост, как кажется.

– Зачем гадать? – Рей решительно встал. – Давай пойдем к нему и все выясним!

Выяснить не удалось. Дейна никто не видел еще со вчерашнего дня. Как утверждал его лакей, принц был чем-то встревожен после конкурса претенденток, сказал, что надо отлучиться по важному делу и что может задержаться. И вот с тех пор не возвращался не только в свои покои, но и во дворец. Вполне вероятно, что Дейн сейчас в городе. Но все это только усиливало подозрения…

И на фоне происходящего у Эриона крепло безотчетное желание спрятать Амелину. Увезти ее куда-нибудь подальше отсюда, чтобы наверняка была в безопасности! Сейчас она в самом центре паутины, и уже со всех сторон подбираются пауки… И ведь получается, что эту жертву для них нашел Эрион. Сам того не желая, подверг нешуточной опасности. Хотел как лучше для Дагринара, да и для самой Амелины, а в итоге… Тут не на нее нужно злиться, а на себя.

И принимать меры.

Амелина

– Минна, ты не могла бы для меня кое-что выяснить? – попросила я.

Она как раз заканчивала развешивать в гардеробе мои новые платья. Кстати, и портнихи расстарались на славу, да и, видимо, кто-то расщедрился: у меня теперь не только одежды хватало, но и к каждому платью были туфельки, зачастую еще перчатки и шляпки. Но больше всего мне понравился костюм для верховой езды. Дома своего экипажа у нас не имелось, зато была пара лошадей, добираться в Индзор приходилось именно верхом, так я вольно или невольно научилась. А теперь очень хотелось куда-нибудь съездить, да и стены дворца уже действовали угнетающе…

– Да, конечно, госпожа. Что именно нужно выяснить? – с готовностью спросила Минна.

– Мне бы узнать, что сказали целители насчет одного зелья. Просто я сегодня в оранжерее встретила молодую женщину и отговорила ее принимать опасное зелье. Она должна была уточнить у целителей. Вот мне и интересно, чем дело закончилось.

Если честно, меня совесть замучила. Надо было это зелье сразу попросту вылить! Мало ли, королева пойдет на принцип, моим словам вообще не поверит и ту брюнетку отговорит. Конечно, вылей я зелье – это было бы вопиющее нарушение этикета, со стороны выглядело бы вообще по-хамски. Но тут ведь на кону жизнь ребенка! И теперь это терзало меня нещадно.

Минна ненадолго задумалась.

– Хорошо, попытаюсь разузнать, у меня как раз среди целительниц хорошая знакомая есть. Только давайте я вам сначала прическу для вечера переделаю, да и то платье, которое вы выбрали, с тугим корсетом, сами никак не наденете. Кстати! – спохватилась она. – Я слышала сегодня, как госпожа Ниенна хвалилась другим, что принц Эрион выбрал ее первой для совместного ужина. Что же получается, вы втроем будете?

О да, это было бы весьма забавно.

– Его высочество вроде бы очередность переиграл. – Мне заранее страшно было представить реакцию на это Ниенны…

– Вот, сразу видно, кто у него в фаворитках! – Минна выглядела такой довольной, словно речь шла о ней самой. – И чего тогда дальше этот отбор разводить? Исключительно чтобы план выполнить?

– Какой план? – не поняла я.

– Так королева Анния заранее составила план всех мероприятий. Я подробностей, конечно, не знаю, но вроде как там весь сезон свадеб чуть ли не по дням расписан. Не только этапы отбора, но и общие развлечения. Говорят, еще несколько балов будет, в том числе и маскарад. Какие-то турниры и обязательно поездки куда-то. В общем, скучать не придется! Ой, – Минна всплеснула руками, – а еще что говорят! Я сегодня слышала, что его высочество пропал!

– Как пропал? – У меня даже дыхание пресеклось. – Мы же вот только сегодня с Эрионом разговаривали!

– Как вы сразу за принца испугались, – хихикнула Минна, выразительно на меня глянув. – Да я про другого говорю, про принца Дейна. Исчез он куда-то, ищут теперь.

А я ведь про Дейна уже и думать забыла… Даже неудобно как-то, совсем из головы вылетел. Но я все же искренне надеялась, что с ним все в порядке.

– Госпожа, вам скоро уже пора идти, – Минна опять мигом сменила тему, – пора собираться.

Эрион

– Вот что же ты впутался, брат?..

Просто мрачная мысль вслух. Самая цензурная из всех, что сейчас крутились в голове.

В просторной комнате целителей пахло травами, сами целители хлопотали над зельями. Эрион застыл у кровати, на которой сейчас лежал в беспамятстве Дейн. Никаких ран или увечий. Физически он вообще не пострадал. Но магически сразу удалось засечь вмешательство… Зачистка сознания. Небольшая, но основательная. Вычеркнуты из памяти пара месяцев, не больше, но целиком, от и до.

Кто бы ни вел сейчас против них игру, он явно опережает их на шаг…

И Дейн, без сомнения, узнал слишком многое, поэтому с ним так и поступили. Причем мастерски не оставив ни малейшего следа примененной магии, так что вычислить злоумышленника крайне проблематично. Да и нашли принца по ту сторону арочного перехода, на пустыре странствующего храма. А ведь туда вообще мало кто может попасть! Чудо, что сам король и нашел Дейна, смог слабый отголосок его магии почувствовать.

Эрион встал и вышел из комнаты. Кроме теорий в голове отчетливо сформировалась одна весьма циничная мысль: все равно в произошедшем есть свой плюс. С этой зачисткой памяти теперь Дейн не знает об Амелине. А если повезло, то и о планах самого Эриона. Но тут смотря когда брат все это выяснять начал.

– Ну что там? – Рей ждал на лестнице.

– Жить будет, завтра уже придет в себя, – хмуро ответил Эрион. – Сознание зачищено, но благо хоть убивать не стали.

– Страшно представить, сколько вообще может быть подельников. – Рей нервно барабанил пальцами по перилам лестницы.

– Явно не один кто-то орудует, если и до тебя с Раиной заранее дотянулись с этим зельем. Ну а Дейн, видимо, уже стал им не нужен, вот его и вывели из игры.

– Вопрос лишь в том, что на кону этой игры.

– Или кто… – Об ответе на этот вопрос Эрион прекрасно догадывался. – Но теперь хоть Дейн не станет нам мешать, да и сам будет в безопасности, не влезая во все это. Ну а с остальным будем разбираться. Уже столько деталей этой мозаики накопилось, что картина более или менее вырисовывается… Ладно, Рей, я к себе. Хоть вечер проведу спокойно.

Хотя единственное спокойствие рядом с Амелиной – это лишь уверенность в том, что, пока они вместе, с ней ничего плохого не случится. В остальном же просто как на вулкане… И даже однозначно не скажешь, кто же больший вулкан. Она, слишком своенравная и дерзкая, или же сам Эрион, с чересчур обостренными эмоциями в ее адрес.

Точно Эрион знал одно: он просто хочет провести этот вечер с ней. Лишь с ней одной. Дейн нашелся, про источник Рей скоро выяснит, и завтра уже можно попытаться собрать эту мозаику воедино. Но не сегодня.

Сегодня никаких больше проблем. Только Амелина. Впрочем, она как раз таки и главная его проблема…

Амелина

Как ни странно, в покои к Эриону я шла в хорошем настроении. Вздумалось принцу проверять мои знания этикета? Так пожалуйста. Мама несколько лет мне их в голову вдалбливала по доброте душевной. И хотя я чисто из вежливости бегло просмотрела взятую в библиотеке книгу, все равно ничего особо нового в правилах не увидела.

К тому же я надеялась, что наконец-то решу с Эрионом вопрос моего выбывания из отбора. Все-таки поиски фиктивного жениха уже стоят ребром, а будучи участницей отбора, я лишний раз даже ни с кем познакомиться не могу.

А вот Эрион хорошим настроением похвастаться не мог… Но, может, это из-за Дейна? Минна успела мне рассказать очередную новость, что младшего принца нашли без сознания и он сейчас у целителей.

– Добрый вечер, ваше высочество. – Я присела в реверансе. Решила, что буду сегодня сама вежливость, лишь бы только удалось договориться, чтобы Эрион поскорее меня исключил из числа претенденток…

– Добрый вечер, Амелина. – Принц смотрел на меня весьма скептически. Похоже, за моим благовоспитанным поведением и вежливой улыбкой ему чудился основательный подвох. – Как я вижу, заучивание правил этикета не прошло для тебя бесследно.

– Как говорят мудрецы, исправиться никогда не поздно, – все так же мило ответила я.

Эрион сделал приглашающий жест, я прошла в гостиную и села в кресло.

– И? – полюбопытствовал принц. Он почему-то остался стоять.

– Что «и», ваше высочество? – не поняла я.