Текст книги "Невеста на одну ночь. В погоне за тайной"

Глава вторая

Эрион

С балкона открывался вид на главную дворцовую площадь с подъездной аллеей и обрамляющим ее парком с фонтанами. В этот утренний час царила тишина, и хотелось насладиться ею подольше. Особенно учитывая, что тишина явно ненадолго. Сегодня ожидался основной наплыв гостей, хотя особо ретивые нагрянули уже вчера вечером. И бойкие мамаши, намеренные в этом сезоне выдать своих дочерей замуж настолько рьяно, что один их взгляд сулил пытки любому не желающему жениться. И скучающие отцы, которых интересовала не вся эта возня со свадьбами, а традиционный турнир в видор. Небось еще каждый прихватил с собой свою счастливую колоду карт.

И вся эта публика застрянет во дворце на целый месяц… Впрочем, все-таки есть шансы не только выжить, но даже при этом особо не свихнуться. Или как там предлагал вчера Дейн: «А давай мы притворимся мертвенькими, и нас хотя бы временно оставят в покое?»

Эрион облокотился на резные перила, вглядываясь в даль. При желании магическим зрением вполне можно было увидеть Вестсеммский источник, самый крупный в Дагринаре. Но туда в любом случае придется на днях поехать…

Внимание привлек появившийся на подъездной аллее экипаж. Неужели кто-то прибывает в такую рань? Обычно из близлежащих земель подтягивались ближе к вечеру. Экипаж остановился, кучер спрыгнул с козел и услужливо открыл дверцу. Первой, тяжело опираясь на зонт как на трость, выбралась леди Мейда, одна из дуэний. И по совместительству чуть ли не главная сплетница во дворце. Сейчас ее оплывшее лицо аж багровело от неких не самых радужных эмоций – это прекрасно было видно даже на расстоянии.

Следом за Мейдой экипаж покинула некая девушка. Судя по скромному мешковатому платью, кто-то из прислуги. Но с чего тогда прибыла в королевском экипаже? Да и держится ровно, с достоинством… Увы, шляпа скрывала лицо незнакомки, так что даже магическое зрение ситуацию не прояснило. Но кто это вообще? Неужели та Амелина, из рода магов Заката? Теоретически других вариантов не имелось, судя по нелепой одежде, но при этом прибыла в королевском экипаже. Да и по времени совпадало.

Любопытство пересилило. Стоило Эриону чуть шевельнуть пальцами, как легкий порыв ветра в один миг сорвал с незнакомки шляпу. Взметнулись высвободившиеся светлые волосы, рассыпаясь локонами по плечам девушки. Она попыталась удержать головной убор, но куда там. Досада на миг мелькнула на ее лице и даже смутная тревога. Хотя вряд ли она могла почувствовать, что сейчас находится под пристальным вниманием магического зрения.

А ведь надо же… В ту первую и единственную встречу Эрион и не подумал, что под жутким нарядом может скрываться такая… Конечно, при дворе хватало красавиц на любой вкус и цвет, но в этой Амелине было что-то… Что-то неуловимое… На фоне белоснежной кожи фиалковые глаза казались просто бездонными… Изящные, гармоничные черты лица… С чуть пухлых губ сейчас явно сорвалась какая-то дерзость…

Эрион нахмурился, качнул головой. Он на какое-то время словно выпал из реальности. А багровеющая Мейда между тем распалялась все больше. Похоже, отчитывала девушку. Амелина в ответ ничего не сказала, но, судя по выражению ее миловидного лица, едва сдержалась, чтобы не отобрать зонт и не треснуть им дуэнью по голове. Принц усмехнулся. Характер у девчонки явно тот еще…

– Эрион! – раздалось возмущенное позади.

Ну вот. Недолгим было спокойствие.

Принц обернулся. Вышедшая на широкий балкон королева Анния гневно сверкала глазами.

– Эрион! Почему я всегда обо всем узнаю последней?!

– Обо всем – это конкретно о чем?

– О том, что мой старший сын и наследник престола окончательно сошел с ума! Твой отец мне все рассказал! Притащить во дворец простолюдинку с магией Заката! Да как до такого вообще можно было додуматься?! Тебе что, совершенно не жаль свою старую больную мать?!

О, раз в ход пошла «старая больная», то матушка уж точно в крайнем возмущении…

– Она не простолюдинка, ее род раньше был одним из самых знатных, – спокойно парировал Эрион. – Это во-первых. А во-вторых, давно пора оставить все предрассудки в прошлом. Довольно глупо судить о человеке по тому, какая у него магия, согласись.

– Конечно, соглашусь. Если только речь не о магии Заката! Скандал! Непоправимый скандал! – Королева схватилась за голову, но весьма аккуратно, чтобы не помять прическу. – Нет, Эрион, это уже выше моих сил! Сколько уже можно! Насчет всех твоих любовных похождений я всегда молчала! Я молчала, даже когда ты в прошлом году разорвал помолвку с Равенной!

– Ты уверена, что тот скандал можно охарактеризовать словом «молчала»? – хмыкнул принц.

– Да! Учитывая, что я тогда тебе не высказала и малой толики того, что думала, а ограничилась лишь парой фраз! – обиженно возразила она.

Ну да, сначала пара фраз. Потом день нескончаемых обвинений. Неделя игнорирования. Месяц скорбного, чуть ли не предсмертного вида. А после – постоянные напоминания о «роковой ошибке непутевого сына».

– Нет, ты мне объясни! – Королева даже ногой топнула. – Что за вздор ты задумал?! Если эта отщепенка – одна из твоих любовниц, то нечего ее открыто тащить во дворец, да еще и в число претенденток включать! Я никогда не позволю, чтобы ты женился на недостойной, бесчестной, да просто… просто… – Ей от возмущения, похоже, слов не хватало. – Просто отвратительной!

– Ты ее еще даже не видела. – Раздражение не заставило себя ждать.

– А я и видеть ее не желаю! Даже близко чтобы ко дворцу не подходила! Ты что, желаешь свести в могилу свою больную старую мать?! Нет, ну за что боги наказали меня такими сыновьями… – Закатив глаза, она опустилась на ближайшую кушетку и теперь обмахивалась веером.

– Значит, так, – Эрион говорил тоном, не терпящим возражений, – давай договоримся прямо сейчас, чтобы не было никаких недоразумений. Я пригласил Амелину во дворец, и она останется здесь так долго, как захочу исключительно я. Это раз. Она в числе претенденток в мои невесты, но, естественно, это лишь для вида. Это два. Никому не распространяйся о том, какая у нее магия. И уж тем более не вздумай как-либо девушке вредить. Чем сильнее ты будешь пытаться ее выжить отсюда, тем больше публичного внимания я ей уделю. Не хочешь этого? Так не трогай ее. Это три. Вопросы есть?

Его мать обиженно поджала губы.

– Есть. Как из моего милого ребенка выросло такое неблагодарное, бесчувственное чудовище, совершенно не ценящее, не уважающее родную мать?.. – Она демонстративно всхлипнула, но тут же деловито спросила в лоб: – Что нужно сделать, чтобы избавиться… кхм… чтобы эта девушка покинула наш дворец как можно скорее?

– Найди ей достойного мужа из числа аристократов. Повторяю, достойного, а не абы кого! В твоих же интересах взять Амелину под свою опеку и все устроить.

Королева недовольно поморщилась.

– То есть я нахожу этой оборванке мужа, они женятся, и все, вопрос решен? Что ж, хорошо. Хотя я от этой идеи не в восторге. Но взамен и ты мне кое-что пообещай. В этом сезоне ты точно выберешь себе невесту и женишься! Причем такую невесту, которая и меня устроит, и удовлетворит всем канонам традиций и этикета!

– Думаю, моя невеста должна в первую очередь устраивать только меня, – с усмешкой возразил Эрион и серьезно добавил: – Я и так уже говорил, что женюсь, на этот счет не беспокойся.

– Что ж, чудесно. – Королева встала с кушетки, поправила юбку роскошного платья. – Ну, когда там приезжает эта проклятая?

– Не проклятая, а Амелина Андоваль. Уже приехала. Я отправил за ней экипаж с одной из дуэний.

– И кто ездил? – нахмурилась королева. – Надеюсь, не Мейда?

– Она самая.

– Ай, мне теперь еще и сплетни пресекать! – Королева недовольно глянула на сына. – Ох, за что мне все это… – Со страдальческим видом помассировала виски. – Ну что ж, пойду знакомиться с этой твоей злосчастной девицей. Гарантирую, я ей на первом же балу найду мужа и выпровожу отсюда.

Не дожидаясь ответа сына, она вышла, но продолжала ворчать себе под нос.

Эрион с улыбкой покачал головой. М-да, все будет презабавно, учитывая чрезмерное рвение матушки… Зато она быстро справится с задачей. Может, и вправду на первом же балу.

Хм, бал… Интересно будет взглянуть на Амелину в нормальном виде. Как бы еще не пришлось отгонять от девушки особо ретивых. Впрочем, может, вблизи она совсем и не производит такого впечатления, как показалось магическим зрением.

Амелина

Это была самая долгая поездка в моей жизни… И даже не потому, что я раньше никуда не выезжала. Просто мне досталась такая сопровождающая, с которой каждая минута казалась нескончаемой пыткой.

Эта дама пышных форм и с голосом гробовщика назвалась леди Мейдой, королевской дуэньей. И сначала вообще приняла меня за служанку, а как узнала, что именно я и есть Амелина Андоваль, протянула «м-да-а…» с такой интонацией… Вот уж не думала, что одним междометием можно оскорбить до глубины души.

Госпожа Мейда даже не скрывала своего сомнения, что тут явно произошла какая-то ошибка, ведь с чего это вдруг во дворец пригласили недостойную. Сначала она орала на кучера, что он привез не туда. Потом дотошно изучала королевский указ. И только после этого, скрипя зубами, выдала:

– Ладно, на месте разберемся.

Провожало меня все семейство. Хотя мама, скорее, лишь для того, чтобы убедиться в моем отъезде. Отец мямлил что-то несуразное, а бабушка то и дело подносила платочек к глазам.

Если честно, уезжать было страшно. Пусть дома порой приходилось несладко, но все-таки это был мой дом. Моя семья… А впереди ждала неизвестность. И не просто неизвестность, а важная миссия фактически в стане врага. Я боялась. Банально боялась, что не справлюсь. Но в то же время четко для себя решила ни за что не сдаваться.

Еще накануне вечером я пришла на могилу дедушки. Принесла букет луговых цветов и поклялась, что сделаю все, что в моих силах, чтобы восстановить честь рода. Дедушка всегда твердил мне о справедливости. Говорил, что однажды боги смилуются и справедливость непременно восторжествует.

Что ж, это время, похоже, пришло.

Поездка во дворец с госпожой Мейдой была сущим мучением. Я заверила, что вообще-то знаю правила этикета, но дуэнья лишь презрительно фыркнула и всю дорогу без умолку читала нотации. В основном на бесящую меня тему «Мужчины – хозяева жизни, а женщины созданы исключительно им в услужение и для продолжения рода».

Нет, я, конечно, и так знала это расхожее мнение, но оно мне казалось сущим бредом. Да и примера перед глазами не было. Мама всегда помыкала отцом, а дедушка с бабушкой жили душа в душу. Но, боюсь, во дворце все могло быть иначе…

– Никогда не заговаривай первой, жди разрешения. Всегда мило улыбайся и уж тем более не смей в разговоре перечить, спорить или высказывать мнение отличное от мужского, – поучала королевская дуэнья. – Лишь с теми мужчинами, кто сословно ниже, эти правила можно нарушать. Впрочем, – очередной красноречивый взгляд на меня, – тебя это не касается.

Ну да, по ее мнению, сословно ниже меня только последние бродяги.

Стоит ли говорить, в каком дурном настроении я была уже к концу поездки? Мы провели в дороге почти сутки, несколько раз останавливаясь на постоялых дворах. И госпожа Мейда заглохла только ночью. Ну как заглохла – ее нотации сменились храпом. А с утра потом снова одно и то же… Нет, я старалась не спорить, большей частью отмалчивалась. Просто из-за того, что этой даме явно ничего все равно не докажешь. Оставалось лишь ждать, когда же прибудем на место…

И потому я искренне обрадовалась, завидев королевский дворец! Справедливости ради, он впечатлял. Белоснежный, дворец словно мерцал в лучах солнца. Огромный, с множеством башен, но при этом изящный и гармоничный – хотелось любоваться и любоваться, забыв о том, что это логово злодеев, совершивших когда-то переворот. Наоборот, он вызывал искреннее восхищение.

Наш экипаж остановился у парадного входа. Госпожа Мейда выбралась первой, пыхтя так натужно, словно она сама весь путь бежала впереди лошадей. Я вышла следом за ней, огляделась.

Наконец-то на месте! Надеюсь, теперь хоть отделаюсь от этой неприятной дамы. Вот только почему-то странное ощущение чужого внимания… явственное… Да еще невесть откуда налетевший ветер шляпку сорвал! Ну и не страшно, она все равно никогда мне не нравилась.

– Ну, что встала? – буркнула дуэнья. – Дворец разглядываешь? То-то, это тебе не убогий сарай, в котором ты жила!

Я все-таки не сдержалась:

– Вам не кажется, что вы ведете себя неподобающе с возможной невестой наследного принца? Может, стоит выбирать выражения?

Госпожа Мейда побагровела еще сильнее.

– Тоже мне невеста принца! Да тут явно какая-то ошибка, и ты вылетишь отсюда сегодня же! Я немедленно все выясню! И не отставай!

Очень хотелось ответить не менее нелестно, но я промолчала. Главное, попасть во дворец…

Я пошла за пыхтящей дуэньей к высоким золоченым дверям парадного входа.

Госпожа Мейда отвела меня в комнату. Причем путь занял минут пятнадцать, не меньше, и это, как я поняла, мы прошли только часть восточного крыла дворца. Да при таком размахе мне всей жизни не хватит, чтобы тут что-то найти! Но я все же старалась не падать духом.

Дуэнья продолжала бурчать, но я ее не слушала, смотрела по сторонам. Мраморные полы, колонны, золотая лепнина на потолке, через каждые два-три шага картины в тяжелых рамах… И главное, витражи… Начиная с огромного в холле и заканчивая небольшими, заменяющими часть окон. Может, конечно, только в этой части дворца так было, но, несомненно, впечатляло. Я прекрасно понимала, абы где короли жить не станут, но все же не могла представить, что тут настолько роскошно.

По словам дуэньи, все восточное крыло отводилось для гостей, и в нем отдельный этаж – для невест принца. Правда, по пути, кроме слуг, нам никто не попался. Видимо, нормальные аристократы в это утреннее время спали.

Отведенная мне спальня оказалась чудесной. Просторная, в нежно-зеленых тонах, светлая и уютная. Над большой кроватью красовался массивный балдахин, под одежду отводился даже не шкаф, а целая гардеробная. А рядом дверь вела в отдельную ванную комнату. Пара кресел и столик с вазой цветов завершали интерьер.

– Только ничего тут не трогай! Вдруг еще сломаешь или замараешь! – Добрая дуэнья зыркнула на меня напоследок и собралась уходить. – Я сейчас все выясню насчет этой ошибки, из-за которой мне пришлось тащиться в глухомань и абы кого еще сюда вести!

Но она даже взяться за ручку не успела, как дверь вдруг открылась сама собой. Честно, злая я не расстроилась бы, если бы госпожа Мейда при этом получила по носу.

Без стука и предупреждения в спальню вошла дама. Хотя нет, «вошла» это не то – дама словно бы вплыла, сразу все вокруг заполняя тяжелым ароматом духов и аурой ледяного презрения. А уж взгляд, каким она смерила меня… Я поняла, что госпожа Мейда – это еще вполне неплохая компания.

– Ваше величество, – подобострастно проблеяла дуэнья, поклонившись.

Я на миг растерялась, но, памятуя правила, сделала реверанс.

– Вы только не гневайтесь, – продолжала бормотать госпожа Мейда с приторной улыбкой, – видимо, произошла какая-то ошибка, а я, естественно, ни при чем, я сразу поняла, что эту нахалку нужно отсюда выставить, и как раз собиралась…

Недовольно поморщившись, королева жестом заставила ее замолчать, прошла мимо дуэньи в мою сторону. Смотреть королевским особам прямо в глаза не полагалось, но я не стала отводить взгляд. Казалось, это прямо поединок какой-то. Так сказать, игра в гляделки, кто первым сдастся. И если я старалась внешне сохранять спокойствие, то королева даже не скрывала, что с радостью выкинула бы меня за шкирку прямо в окно.

– Что ж, – она первой нарушила тишину и таким тоном, словно каждое сказанное мне слово – величайшая милость, – как я полагаю, ты и есть Амелина Андоваль. Должна сказать, я удивлена. Неприятно удивлена. Я, конечно, ожидала плохого, но не до такой же степени.

– Вот-вот! – поспешила поддакнуть дуэнья. – Мне ее выпроводить самой или стражу позвать? Я могу и то и другое. Вы же знаете, ваше величество, я вообще…

– Да помолчи ты хоть немного, – раздраженно перебила королева, снова перевела взгляд на меня, даже обошла кругом, придирчивая рассматривая. – Полагаю, нормальной одежды у тебя нет. И, скорее всего, ты даже не представляешь, что это такое… – Обернулась к дуэнье: – Мейда, пусть Велия подберет ей что-нибудь из готовой одежды и снимет мерки для бального платья. Завтра уже открытие сезона! А ты, – недовольно покосилась на меня, – из комнаты вообще не высовывайся. Не хватало еще, чтобы кто-нибудь из гостей тебя заметил. Понятно?

Понятно, многоуважаемая королева, что дуэнья явно не одна тут такая гостеприимная и не обремененная хорошим воспитанием. Непонятно только, с чего вдруг меня вообще сюда пригласили, если этим так недовольны?

Но я не стала ничего этого озвучивать. Спокойно ответила:

– Понятно, ваше величество.

Напоследок смерив меня очередным презрительным взглядом, королева направилась к выходу из комнаты, госпожа Мейда за ней. Я успела услышать лишь брошенное напоследок ее величеством:

– И пусть Велия потом зайдет ко мне, я сделаю кое-какие уточнения насчет одежды для этой… претендентки.

И что-то прозвучало это очень нехорошо… Обе дамы вышли, и я глубоко вдохнула. Ну правда, в спальне словно враз стало легче дышать. И пусть напрягало, что и королева меня заранее за что-то очень невзлюбила, я все равно решила, что буду решать проблемы по мере их поступления.

Молчаливый лакей принес мой сундук с вещами и откланялся. Заперев дверь, я бережно достала со дна ларец с порошками и зельями. Жаль, нельзя было применить магию, пришлось прятать по-обычному – в гардеробной, в маленький ящик на самом верху. Надеюсь, никто не будет в моих вещах рыться…

Очень хотелось принять поскорее с дороги ванну, но вскоре пришла неприветливого вида женщина в платье, похожем на униформу, представилась Велией и ловко меня измерила длинной лентой. Обмолвилась лишь, что сегодня вечером мне принесут одежду и в том числе платье для завтрашнего бала. И откланялась.

Я снова заперла дверь и направилась в ванную комнату. Но на полпути резко замерла от внезапного ощущения. Магия… Где-то здесь, недалеко… Магия, как у меня! И явно на территории дворца! Может, потому дедушка и не оставил никаких записей, зная, что маг почувствует, где тайник? Вот прямо гора с плеч! Дело за малым – ориентироваться на эту магию! Все просто!

Но почему-то интуиция подсказывала, что совсем просто уж точно не будет…

Из окна моей спальни открывался прекрасный вид на парк. Среди яркой зелени виднелись тут и там беседки, фонтаны с искусными статуями, к тому же в послеобеденное время хватало и прогуливающихся аристократов.

Принесшая мне обед служанка объяснила, как с этого этажа выйти в парк, чем я и собиралась воспользоваться. В конце концов, я не пленница, чтобы взаперти сидеть, да и вряд ли королева за мной шпионит, так что и не узнает, что я ее повеление нарушила.

Ведь чем раньше я достигну своей цели, тем раньше смогу уехать отсюда. А сидя на одном месте, я ничего не разузнаю.

К счастью, и подходящее платье у меня имелось. Одно-единственное, которое вполне можно было назвать «великосветским». Правда, я его терпеть не могла, и все потому, что мне полагалась его надевать, когда приезжал очередной жаждущий жениться. Родители рассчитывали получить за брак денег побольше, потому и старались представить меня в лучшем свете. О магии же моей никто из посторонних не знал, так что нас просто считали разорившимся родом.

Но зато сегодня это платье пришлось кстати. Неизвестно, когда мне другие наряды принесут, а время терять совсем не хотелось. Так что переодевшись и поправив уложенные в пучок волосы, я поспешила в дворцовый парк. К сожалению, больше того отголоска внешней магии не чувствовала, но надеялась, что это непременно повторится.

Из окна я видела, что в парке хватало и прогуливающихся в одиночку девушек, так что бельмом на глазу я не стала. Неспешно шла по вымощенной дорожке, делая вид, что просто наслаждаюсь пейзажем. А на самом деле прислушивалась к собственным ощущениям. Ну же, ну, должно же снова почувствоваться…

Вот только мысли немилосердно разбегались. Просто дома я мало что видела, а теперь передо мной словно открывался новый мир, такой удивительный, красивый… Хотелось просто любоваться и ни о чем не думать… Но я постаралась взять себя в руки. Так, нужно дойти до северной окраины парка, из окна именно там я видела похожее на ритуальное строение…

Мысль оборвалась.

Я замерла. Может, показалось? Лишь бы показалось!.. Проклятье! Это все-таки она! Ниенна Вентивер…

Ниенна, эффектная брюнетка, считающаяся одной из главных красавиц Индзора, невдалеке от меня у череды розовых кустов о чем-то весьма увлеченно беседовала с двумя девушками. Вот уж не ожидала ее тут увидеть… Хотя чему удивляться? Ее отец – индзорский правитель, фактически самый знатный человек в нашем городе. Вполне логично его дочери оказаться и на сезоне свадеб во дворце.

Вообще мы с ней пересеклись лишь однажды. Через год после смерти дедушки, я наивно попыталась поступить в Индзорский университет магии в надежде на столь важное образование, новые знания и, главное, возможность отвлечься от свалившегося горя…

Я планировала проучиться хотя бы год, когда изучается лишь теория, и никто бы так и не узнал о моей истинной магии. Я выдержала вступительные экзамены, тоже как раз таки теоретические, с наивысшим результатом и в итоге узнала, что обучение-то здесь только платное.

Тут-то и подвернулась Ниенна… В университете царили очень строгие порядки, так что даже авторитет ее отца не помог. Она должна была точно так же наравне со всеми сдавать экзамены.

До прямого общения со мной дочь правителя не снизошла, лишь стояла в стороне и презрительно поглядывала, когда поверенный ее родителя уговаривал меня им помочь. Сделка была предельно проста: под прикрытием магической иллюзии я просто-напросто сдаю экзамены за Ниенну, за что получаю достаточно денег, чтобы заплатить за обучение.

И пусть моя честность сначала хотела возмутиться, но разум возразил, что нельзя упускать единственный шанс, пусть и такой. Что же в итоге? Ниенна была зачислена в университет с отличным результатом. А мне было сказано, что если я хоть кому-либо проболтаюсь, то враз сгорит мой дом вместе со всеми обитателями. Вот и вся расплата за сделку с собственной совестью. Неприятный, унизительный, но весьма однозначный вывод: кто знатен и богат, тот всегда и «прав».

Дедушка сказал мне как-то, что жажда мести – это как каждый день самому пить яд, наивно надеясь, что от этого умрет другой. И пусть эмоции унять было слишком сложно, но тот случай с Ниенной я постаралась забыть, раз все равно ничего сделать не могу.

Но теперь я очень надеялась, что она меня не помнит. Конечно, дворец огромный, и не факт, что мы с ней вообще пересечемся, но мало ли… На том же балу… Ниенна не знает о моей магии, зато знает о бедности и упадке моего рода. И если начнутся нападки по этому поводу, я молчать не стану. Это два года назад я проглотила обиду, но не теперь.

Стараясь не попасться беседующим на глаза, я повернула на ближайшем разветвлении парковой дорожки и спешно пошла прочь. Лишь минут через десять сбавила шаг. К тому же впереди показалась уютная, обрамленная клумбами беседка с ажурными стенами.

Внутри удобный полукруглый диванчик украшали расшитые подушки, и блаженная тень создавала прохладу. Я села у самого выхода, откинувшись на мягкую спинку сиденья, и устало прикрыла глаза. Ну что такое, еще даже дня тут не провела, а хочется уже бежать со всех ног. И почему мне пока попадаются сплошь негативные дамы? Дуэнья, королева, теперь еще и Ниенна эта… Нет, конечно, я сюда приехала не подруг заводить, но справедливости ради, может, хоть кто-то милый и добрый встретится?

Послышались шаги, и я тут же открыла глаза. По гравийной дорожке неспешно шел молодой мужчина, светловолосый, весьма симпатичный и явно из аристократов, судя по одежде. Я инстинктивно хотела скрыться в глубине беседки, но он заметил меня раньше и тут же направился ко мне.

– Согласитесь, милая леди, это настоящее преступление! – Он улыбнулся так обаятельно, что сразу захотелось улыбнуться ему в ответ.

– Что именно? – Я все же напряглась. Паранойя – такая паранойя…

– То, что юная красавица скучает в одиночестве. – Взяв меня за руку, он галантно коснулся губами тыльной стороны ладони. – Я просто обязан исправить столь вопиющую несправедливость. Вы же не против, если я составлю вам компанию?

– Я была бы только рада, – улыбнулась я, просто не вспомнив, как именно по этикету полагается вежливо отказывать, – но уже собираюсь возвращаться во дворец.

Он или не понял намек, или просто сделал вид.

– Тогда я вас провожу. Но позвольте узнать ваше имя. Провожать прекрасных незнакомок – это, конечно, безмерно романтично, но я предпочитаю все же знакомиться.

Не переставая улыбаться, он не сводил с меня внимательного, изучающего взгляда.

– Амелина, – представилась я.

– Амелина? – Он вскинул брови, словно чему-то изумившись, вдруг усмехнулся. – Позвольте, предположу: из рода Андоваль?

Я нахмурилась:

– Да, верно. Но откуда вы знаете?

– У меня внезапно проснулся дар ясновидения. – Он чуть хитро мне подмигнул. – Ну а еще я видел список приглашенных, и девушка по имени Амелина там только одна.

Я не удержалась от улыбки, все же этот незнакомец источал хорошее настроение.

– Даже удивительно, милорд, что среди стольких людей имя не повторилось. Прямо-таки чудо.

– Да мне вообще кажется, что чудо – ваше второе имя, – рассмеялся он. – Позвольте, я представлюсь. Можете звать меня Дейном.

– Просто Дейн? – усомнилась я. Вряд ли любой рядовой аристократ имеет доступ к списку приглашенных. – Без титулов?

– Для вас – без титулов. Да и не люблю я их, сразу чувствую себя таким важным… как старец на склоне лет. Ну как вам во дворце, Амелина? – спросил он, когда мы шли по гравийной дорожке прочь от беседки. – Впечатляет?

– Да, здесь мило.

– Мило? – хохотнул Дейн. – Нет, определенно, вы нравитесь мне все больше! Королевский дворец Дагринара считается самым роскошным и уникальным вообще по эту сторону Астайского океана, а вы говорите просто «мило»!

– Вас это возмущает? – на всякий случай уточнила я.

– Меня это умиляет! А конкретно – ваша честность. Знаете, приятно встретить человека, который не пытается ничего скрывать.

Ага, знал бы он, сколько всего я скрываю… И истинную цель приезда сюда… И свою магию… И то, насколько мне заранее неприятен наследный принц, хотя претендентку в его невесты мне еще нужно изображать…

– Ну а как насчет завтрашнего бала, леди Амелина? Уж открытие сезона вы наверняка ждете с нетерпением?

– Немного волнуюсь. – Я не стала уточнять про свои ассоциации с воином перед первым сражением. – Я ведь никого здесь не знаю.

– Вы уже знаете меня, а это самое важное. Ну почти. – Дейн вдруг демонстративно посерьезнел. – Амелина, но вы ведь понимаете, что провожаю я вас не просто так? Исключительно в корыстных целях! Услуга за услугу. Так что теперь вы просто обязаны мне пообещать ваш первый танец на завтрашнем балу.

– Договорились. – Я с улыбкой кивнула.

– Вот и чудесно! Поверьте, все просто умрут от зависти!

– Прямо-таки все? – Я не удержалась от смеха.

– Конечно! Все поголовно! Девушки будут завидовать вам, мужчины – мне. В общем, там уж точно будет весело.

Дейн хотел что-то добавить, но тут как раз подошел один из лакеев. С почтением поклонился и что-то тихо лорду сказал. Тот на миг досадливо поморщился, кивнул в ответ. Со вздохом сказал мне:

– Прошу меня простить, леди Амелина, но я вынужден сейчас вас покинуть.

– Ничего страшного, я сама доберусь.

Даже жалко стало, все-таки Дейн мне очень понравился своими открытостью и жизнелюбием.

– Тогда до завтрашнего бала, буду ждать с нетерпением. – Улыбнувшись мне напоследок, он спешно ушел вместе с лакеем.

Я проводила их взглядом, задумчиво посмотрела по сторонам. Вот куда теперь идти? Продолжать исследовать парк? Или все-таки вернуться во дворец?

Впереди мелькнула знакомая фигура. Госпожа Мейда, чуть ли не по-воровски оглядываясь, метнулась за живую изгородь. Куда это дуэнья крадется? Меня она явно не заметила, а я не удержалась от любопытства и последовала за ней. Если эта неприятная дама так себя ведет, то наверняка задумала какую-нибудь пакость.

Целью дуэньи оказалась одна из беседок, причем там явно уже кто-то был. Прячась за кустарником и в одном месте чуть не порвав подол об ветки, я подобралась поближе и затаилась.

Собеседником госпожи Мейды оказался некий мужчина с довольно неприятным, чуть свистящим голосом.

– Так я же никогда не прочь заработать, – самодовольно сказал он и с нажимом уточнил: – Хорошо заработать. Ну и за что мне сулят такую сумму, и кто именно?

– Некто очень высокопоставленный, чье имя тебе знать не следует, – осадила его дуэнья. – А дело совсем простое. Тебе нужно жениться.

– Жениться? – Он расхохотался. – Да ты в своем уме? Или там такой денежный мешок, что на всю жизнь хватит?

– Деньги тебе только за женитьбу! Увезешь потом девчонку отсюда и хоть со скалы сбрасывай, никого это волновать не будет. Но самое главное – свадьба, и как можно скорее. Значит, так: завтра, прямо на балу, на глазах у всех ты должен девчонку скомпрометировать. Да так, что, кроме женитьбы, иного варианта и не останется. Справишься?

– Ты во мне сомневаешься? – Послышался неприятный смешок. – Да я без проблем! Деньги когда?

– Половина после бала, вторая половина после свадьбы. Уж извини, но нужны гарантии. Сейчас никаких имен, завтра на балу я тебе укажу твою цель.

Стало противно до дрожи. И пусть не прозвучало, о какой именно девушке речь, что-то закрались вполне логичные подозрения. И если это и вправду готовится для меня… Но кто настолько меня ненавидит? И за что? Да и что теперь делать? Сказаться больной и не идти на бал? Нельзя… Я обязана присутствовать… Но как же тогда избежать подготовленной ловушки? Вообще к себе никого из кавалеров даже близко не подпускать?