Текст книги "Невеста на одну ночь. В погоне за тайной"

Глава четвертая

Дома я привыкла вставать рано, но тут почему-то проспала до полудня. То ли вчера перенервничала, то ли заранее набиралась сил перед грядущим. Может, и дальше бы спала, но Минна принесла мне обед.

– Ой, ну вот, – обрадовалась она, ставя поднос на столик, – долго спите! Хоть в чем-то правильная аристократка!

Я лишь улыбнулась. Как ни странно, настроение было отличное и даже боевое. Умывшись и переодевшись, я заплела волосы и принялась за обед. Моя паранойя, конечно, в который раз вякнула, что тут вполне могут и подсыпать мне в еду какую-нибудь гадость. Но я столько возилась с бабушкиными зельями, что могла уже по запаху распознать большинство ингредиентов. И вроде бы тут меня травить пока никто не собирался.

– Красота какая! – восторженно ахала Минна, рассматривая бальное платье. – Вы его потрясающе доделали! Я никогда такого не видела! Цвет просто изумительнейший! Ой, а чего я тут узнала, – спохватилась она и заговорщически сообщила: – В общем, моя подружка у портних прислуживает, ну и сегодня из любопытства я ее тихонечко расспросила, вдруг что знает. Ведь где это видано, так с вами обошлись! А она мне такое по секрету выдала! Она сама слышала, как старшая портниха Велия разговаривала с госпожой Мейдой вчера. Так вот, оказывается, по приказу королевы вам должны были сшить всего одно платье.

Ну да, а зачем мне еще? На балу же опозорят и отсюда вытурят.

– А вот какое именно платье, – продолжала Минна, – это уже дуэнья распорядилась! Чтобы поневзрачнее, косое-кривое и из ткани поплоше! Представляете! Эта госпожа Мейда такая гадкая, спасу нет! Всем тут кровь портит! Я-то думала, только слугам жить не дает, так еще, оказывается, и господам! Ну ничего-ничего, однажды получит по заслугам. Я бы на вашем месте, госпожа, такой бы скандал устроила!

– Боюсь, от устроенного скандала в итоге все равно хуже было бы только мне, – покачала головой я.

Главное, что ситуацию удалось исправить. А в дальнейшем, я надеялась, вопрос с одеждой как-нибудь решится. В присланном мне приглашении-приказе среди условий упоминалось «полное обеспечение всем необходимым». Но где гарантия, что так и будет? В любом случае сначала надо пережить бал, а потом посмотрим.

– Вы извините, что тороплю, – сбила меня с мыслей Минна, – но через десять минут вам же на общее собрание.

– Это какое? – озадачилась я.

– Ну как, госпожа, сегодня не только открытие сезона свадеб, но и, само собой, начинается отбор невест для принца Эриона. Старшая дуэнья, госпожа Элисса, как раз собирает всех претенденток в общей гостиной. Зачем я и сама точно не знаю, от других служанок слышала. Всех тут еще вечером предупредили, ну а вы, видимо, не в курсе потому, что докладывают личные служанки, а у вас такой нет. В общем, через десять минут вам надо идти собрание.

У меня сразу пропал аппетит. Пусть жаркое с грибами было изумительным на вкус, но теперь мне кусок в горло не лез. Собрание претенденток. Фактически соперниц. Наверняка для принца отобрали лучших из лучших. И с ними мне предстоит как-то соревноваться, чтобы продержаться здесь, пока тайник не найду…

В общую гостиную, располагавшуюся тут же на этаже, я пришла одной из первых и весьма удачно заняла место на дальнем диванчике, чтобы не быть совсем уж на виду. Сидящая рядом со мной миловидная блондинка явно нервничала и комкала в руках кружевной платок.

– Как думаете, госпожа Элисса очень строгая? – шепотом спросила она.

– Надеюсь, что нет, – так же тихо ответила я. Лично мне после госпожи Мейды никакая дуэнья была не страшна.

Девушки приходили в гостиную одна за другой. Не знаю, все ли претендентки уже собрались, но я насчитала двадцать девять красавиц одна лучше другой. Кто-то держался особняком и надменно, кто-то вовсю общался с сидящими рядом.

Двери снова открылись, и у меня даже ком в горле встал. Ниенна Вентивер… Неужели она тоже участвует в отборе? Я так надеялась, что мы с ней вообще не пересечемся!

Ну а теперь остается надеяться, что она меня не помнит. Виделись же всего дважды: когда со мной поверенный ее отца договаривался насчет обмана на вступительных экзаменах и когда после мне угрожали сжечь дом вместе со всей моей семьей. Оба раза сама Ниенна стояла в стороне, лишь презрительно на меня поглядывая. Может, уже и не помнит меня. А если вдруг и вспомнит, то ничего не скажет. Вряд ли… Боюсь, не упустит возможности предать огласке, что я из разорившегося рода и тому подобное.

Следом за Ниенной в гостиную вошла высокая худощавая женщина, с такой неестественно прямой осанкой, словно она палку проглотила. Заостренные черты лица и тяжелый взгляд совсем не способствовали хорошему впечатлению.

Все враз затихли, дама прошла на середину комнаты. Внимательно оглядела присутствующих, ненадолго останавливая взгляд на каждой.

– Итак, меня зовут Элисса Парим, я – старшая королевская дуэнья. Мне подчиняются все остальные, и вам тоже предстоит беспрекословно слушаться. Если вы, конечно, не хотите сразу же вылететь. – Она неприятно усмехнулась. – Женитьба принца Эриона – великое событие. И, естественно, были отобраны лучшие из лучших. Каждая кандидатура изучалась отдельно, мы знаем о вас все, в том числе все неудачи и промахи. К примеру, – ее взгляд словно невзначай скользнул по Ниенне, – кое-кто не смог даже год проучиться в магическом университете. Или, – она покосилась на сидящую рядом со мной девушку, – не может похвастаться идеальной родословной.

Ниенна хоть и изменилась в лице, но быстро взяла себя в руки. А вот моя соседка сдавленно ахнула и тихонько захлюпала носом.

Дуэнья же продолжала:

– Я могу привести еще больше примеров, но, думаю, каждая из вас и так прекрасно знает о своих недостатках.

Судя по перепуганным лицам девушек, сейчас каждая из них и вправду мысленно припоминала все то, за что могла считаться неидеальной. А вот я, наоборот, ничего идеального предположить не могла. Если только то, что до государственного переворота мой род был одним из самых знатных. Но сомневаюсь, что это считается. И причина приглашения на отбор для меня до сих пор загадка.

– Но в ваших же интересах показать себя исключительно с лучшей стороны, – говорила дуэнья. – Итак. Как вы все знаете, сезон свадеб длится ровно месяц, после чего в воплотившемся Сурептском храме проводятся торжественные церемонии. То есть у вас лишь месяц на то, чтобы заинтересовать его высочество. Все дни распланированы, накануне вам всегда будут сообщать, что предстоит делать завтра. К тому же намечены определенные испытания, в том числе магические. Пусть сезон свадеб носит увеселительный характер, но для участвующих в отборе все серьезно как никогда.

Выдержав паузу, она снова нас внимательно оглядела и продолжила:

– Итак, важное правило. В отличие от приехавших на сезон остальных девушек на выданье вы не можете строить отношения с другими кавалерами, пока участвуете в отборе. Сами понимаете, со временем вы будете выбывать одна за другой, тогда и флиртуйте с кем хотите. И еще важно! Кому когда выбыть решает исключительно сам принц! И в любой момент! Необязательно даже по итогам испытаний! То есть если у него будет вдруг плохое настроение и банально, к примеру, цвет вашего платья покажется раздражающим, вы покинете число претенденток.

Надо же, какой милый принц – невесту по цвету платья выбирать. И пусть дуэнья явно утрировала, но все равно этот Эрион казался мне все хуже и хуже.

– Сегодня же вам предстоит первое испытание! Не думайте, что бал в честь открытия сезона – это просто бал. Для всех – да, но для вас – это важнейший шанс произвести первое впечатление! Даже если кто-то уже был представлен принцу Эриону ранее, теперь вы будете оцениваться еще и на фоне остальных претенденток. В остальном же все в ваших руках. – Впервые за все время она улыбнулась, но не слишком-то искренне. – Сейчас в этой комнате сидит будущая жена принца Эриона, а впоследствии и королева Дагринара. Я прекрасно знаю, что найдутся среди вас те, кто станет строить козни остальным. Так помните, ваша соперница вполне может в итоге оказаться у власти, и как бы тогда вам ваши пакости не аукнулись стократно. Всем все понятно? Вопросы есть?

Судя по гробовой тишине, вопросов либо не было, либо их не рисковали озвучивать.

– Тогда свободны. Расходитесь и готовьтесь к предстоящему балу. Учтите, принц там появится не сразу, но и до его появления вы должны держаться безупречно. Завтра по итогам мы снова проведем собрание здесь же, о времени вам сообщат дополнительно.

Госпожа Элисса ушла, а следом и девушки начали покидать гостиную. Я подождала, пока большинство уйдет, чтобы ни с кем лишний раз не сталкиваться. Моя нервная соседка тоже сидела на месте, будто боялась шелохнуться.

– С вами все в порядке? – на всякий случай уточнила я. – Может, вас проводить?

В ответ она лишь медленно, словно в трансе, покачала головой.

Ну ладно. Мало ли сколько странных людей бывает. Я поспешила к себе в комнату. До бала оставалось около четырех часов.

Эрион

– Знаешь, вот если бы этикет разрабатывал я, я бы точно сделал его поинтересней, – от скуки начал философствовать Дейн.

Оба принца расположились на потайном балконе, откуда открывался вид на бальный зал. Играл оркестр, сверкала магическими огнями массивная люстра, а люди внизу все прибывали. Церемониймейстер почти без остановки громко объявлял титулы и имена входящих в зал аристократов.

– Мне страшно представить, каким был бы этикет твоего авторства, – усмехнулся Эрион. Взгляд принца бесцельно блуждал по залу, ни на ком не задерживаясь. Торчать здесь, пока правилами приличия не разрешено будет уйти, – пустая трата времени.

– Ну а что, – хохотнул Дейн, – это было бы весьма занятно! Может, когда станешь королем, обсудим вопрос детально? Я даже готов самолично по пунктам весь новый этикет сам сочинить.

Оркестр в зале затих, собравшиеся расступились, и церемониймейстер торжественно объявил:

– Его величество король Дагринара Гетард Третий! Ее величество королева Анния!

Король и королева прошествовали в зал. Мужчины кланялись, дамы делали реверанс. Правящая чета заняла свои места на постаменте, где высились два трона. Гетард начал приветственную речь.

– Как думаешь, это надолго? – приуныл Дейн.

– Отец два дня эту речь сочинял, так что запасись терпением.

– Нет, ну а ты почему такой спокойный? Ты вообще должен больше всех сгорать от нетерпения! Как раз после этой занудной речи будет объявлено о твоей скорой свадьбе, и только тогда в зале появятся претендентки.

– Я в курсе вообще-то. – Эрион и бровью не повел.

– Знаешь, такое впечатление, будто мне это куда интереснее, чем тебе, – буркнул Дейн. – Да ты же половину упомянутых в списке не видел даже ни разу! Неужели тебе совсем не любопытно?

– Насмотрюсь еще за месяц. Ты, кстати, почему еще до сих пор не в зале?

– Да я же еще как раз по пути матушку встретил, а она такая вся радостная, преисполнена энтузиазма… Заявила мне, что уже присмотрела для меня пару кандидатур в невесты. Ты же ее знаешь, она теперь не отстанет. О! – спохватился он. – Забыл рассказать! Я же с той Амелиной познакомился!

– Когда ты успел? – нахмурился Эрион.

– Да вчера в дворцовом парке случайно встретил. Я, правда, сначала и не знал, что это она. Но беру все свои возражения обратно, правильно ты ее во дворец определил. Такой милашке нельзя в глуши прозябать. Кстати, пойду-ка я и вправду спущусь в зал. Надо успеть Амелину раньше остальных перехватить.

Дейн спешно вышел, прикрыв за собой дверь. Как раз и король закончил свою речь объявлением о свадьбе наследного принца. Торжественно грянули фанфары, двери вновь распахнулись, и в зал одна за другой начали входить девушки. Церемониймейстер объявлял каждую, но лишь имя, без упоминания рода. По традиции так полагалось, мол, все претендентки изначально равны.

Эрион наблюдал за входящими без особого интереса. Красавицы в роскошных платьях улыбались, шли грациозно – придраться не к чему. Вот только в глазах уже рябило. Каждая постаралась выглядеть лучше всех, непременно затмить соперниц великолепием своего наряда.

Три десятка претенденток на выбор… Но у принца не было недостатка в красивых девушках, так что ни одна из вошедших сейчас в зал его не впечатлила. Эрион лишь отметил пятерых попросту не в его вкусе, которых можно вычеркнуть из списка сегодня же. Ну а с остальными дальше будет ясно.

Принц собрался уже и сам идти в зал, как объявили еще одну претендентку:

– Леди Амелина!

Надо же, у него из головы вылетело, что она тоже в числе возможных невест. Лишь любопытство заставило задержаться и посмотреть на нее сейчас. Магическое зрение усилилось, приближая настолько, словно расстояние было всего в пару шагов.

Хм… Не такая как остальные претендентки… Простое на вид платье из изумительной мерцающей ткани не соперничает с красотой обладательницы, а, наоборот, лишь подчеркивает, оттеняет ее. Никаких украшений, но при этом рассыпанные по плечам и спине золотистые локоны выглядят роскошнее, чем любые драгоценности. Точеная фигура, белоснежная кожа… Сложно отвести взгляд…

И в отличие от других претенденток Амелина не улыбается. Совершенно спокойна, держится уверенно, даже с превосходством, но и без тени высокомерия. Если бы не знал, ни за что бы не подумал, что она росла вдали от высшего света. Надо же, а ведь при первой встрече и мысли не было, что обнаружил настоящее сокровище…

Громкий голос отца отвлек Эриона, вернул с небес на землю. Заиграл оркестр – официальная часть закончилась. Пришла пора и самому принцу спуститься в зал. Ну да, все ждут «представления», будут следить, на кого из претенденток наследник престола обратит внимание, пригласит на танец, удостоит беседой.

Хотелось подойти исключительно к Амелине. Но выделять девушку сейчас не стоило, пусть останется как бы незамеченной. Потом проще будет вычеркнуть ее из числа претенденток, когда найдется подходящий кандидат в мужья.

Эрион уже собрался покинуть балкон, когда в последний момент магический взгляд снова остановился на Амелине. Боится… Она чего-то боится? Мелькнувший в ее фиалковых глазах страх был настолько явственным, что уж точно не почудилось. Но чего она тут может бояться?

Девушка быстро шла вглубь зала, словно хотела смешаться с толпой, оказаться подальше от кого-то. Эрион проследил взглядом и тут же засек лорда Шиана. Его что, до сих пор во дворец пускают? С такой-то репутацией? И ведь этот тип, похоже, следует за Амелиной… Нет уж, чтоб его вообще поблизости не было!

Незаметными нитями магия устремилась вниз, опутывая лорда и замедляя его. Тот ошалело повертел головой по сторонам, явно не понимая, что происходит. Да только и сказать ничего не мог.

Ничего, постоит так, подождет.

Эрион выглянул в коридор, отрывисто скомандовал стражнику:

– Ведан, идите в бальный зал. Незаметно, без лишнего шума выведите лорда Шиана, пусть посидит под охраной, я потом с ним сам поговорю.

– Слушаюсь, ваше высочество! – Стражник кинулся бегом по коридору.

Принц пошел следом. И так уже задержался, ведь по этикету он должен был появиться сразу после представления избранниц королю и королеве. Но этикет Эриона сейчас мало интересовал.

Нужно обязательно поговорить с Амелиной. Но не на балу, естественно, да и вообще лучше без свидетелей. Объяснить ей свои намерения. Быть может, у нее уже на примете есть какой-нибудь достойный аристократ. Организовать им свадьбу и распрощаться. Как можно скорее.

Амелина

Нет, вселенская справедливость определенно существует… Не знаю, какое такое чудо произошло, но преследующего меня сального типа увели невесть откуда взявшиеся стражники. Даже захотелось его догнать и напоследок полюбопытствовать, как именно он собирался компрометировать меня, а то я терялась в догадках. Ну да ладно, одной проблемой меньше.

Я даже расслабилась немного. С того момента, как вошла в бальный зал, я едва дышала от волнения, но теперь уже можно успокоиться. Тем более и с нарядом конфуза не случилось, я постоянно ловила на себе заинтересованные мужские взгляды и придирчивые женские. А одна дама даже попыталась незаметно мое платье пощупать – видимо, ткань заинтересовала. Нет уж, извините, секретный секрет. Мало ли чем моя миссия во дворце закончится. И если провалом, то в будущем можно, к примеру, и лавку открыть, продавать уникальную ткань. М-да… Какая-то странная у меня вера в победу, если я постоянно на всякий случай продумываю планы благополучного отступления…

Ни к одной из претенденток никто не подходил. Девушки либо общались между собой, либо, как я, бродили по залу. Наверное, так полагалось, пока не появится принц. Ну да, вдруг ему какая-нибудь приглянется, а она уже в это время с другим танцует.

Церемониймейстер кого-то объявил, но я умудрилась прослушать. Но вроде бы все же не наследного принца, а то те претендентки, которых я сейчас видела, наверняка отреагировали бы.

– Леди Амелина, наконец-то я вас нашел. – Рядом со мной возник улыбающийся Дейн. – Вы сегодня настолько восхитительны, что, боюсь, мне пора уже звать целителя, так сердце замирает. – Взяв меня за руку, он галантно коснулся губами тыльной стороны ладони.

– Благодарю, лорд Дейн. – Вежливо улыбнувшись, я тут же руку высвободила.

Но он и без пояснений сразу догадался, что именно не так.

– О, милая леди, вы совершенно напрасно переживаете. Конечно, по правилам нельзя уделять внимание претенденткам, пока первым не сделает выбор принц, но вам уж точно нечего опасаться. Вас он не выберет.

– Вы знаете, как успокоить девушку.

Дейн растерянно заморгал, но тут же приглушенно засмеялся.

– Простите, я и не подумал, как двусмысленно это прозвучит. Я совсем не то имел в виду. Точнее, не в том контексте, который вам почудился.

А ведь на нас уже очень многие смотрели… И остальные претендентки, и окружающие аристократы косились, да и сама королева, казалось, готова взглядом меня испепелить. Я и раньше-то ей не нравилась, а теперь, видимо, за нарушение правил вообще возненавидела.

– Леди Амелина, поверьте, вы прекрасней любой девушки в этом зале. – Дейн понизил голос до заговорщического шепота: – Но между нами говоря, весь этот отбор лишь для отвода глаз, ведь Эрион уже выбрал невесту, она так же для вида среди претенденток. В итоге он выберет именно ее. Увы, там настолько пылкая любовь, что у остальных девушек шансов нет. Надеюсь, я не очень вас расстроил?

– Нет, что вы.

Мне было вообще все равно, на ком принц женится. Даже если этот отбор сплошная фикция, других участниц для виду не сразу выгонят, а мне всего лишь нужно продержаться подольше.

– Вот и замечательно! Так что ждем появления принца, он пригласит кого-нибудь из претенденток на танец. И тогда уже можно будет и остальным танцевать. Вы ведь помните, что мне обещали?

– Само собой, лорд Дейн. С удовольствием с вами потанцую.

Все-таки он мне нравился. Не как мужчина, хоть и был довольно симпатичен, а просто сам по себе. Казалось, человек настолько жизнелюбивый и добродушный, что рядом с ним настроение улучшится.

Дейн хотел что-то ответить, но тут торжественно зазвучал громкий голос церемониймейстера:

– Верховный правитель Итресских земель, высший магистр Сурептского ордена, его королевское высочество наследный принц Дагринара Эрион!

Так, момент истины… Да и весьма показательно, что принца объявили даже торжественнее, чем короля и королеву. Видимо, скоро планируется передача власти и…

Мысль оборвалась.

Кажется, оборвалось и сердце, рухнув в бездну. Собравшиеся с поклонами расступились, и я увидела входящего. Но сознание упорно затормозило, не желая признавать истину.

Не зря я надеялась. Он и вправду оказался во дворце. При нашей первой встрече, несмотря на обстоятельства, он выглядел величественно, но сейчас… Черный камзол с золотистой вышивкой и брюки в тон идеально подчеркивали крепкую фигуру, белоснежная рубашка оттеняла тронутую легким загаром кожу. Сероглазый мужчина улыбался, и казалось, что девушки, мимо которых он проходил, готовы чуть ли не в обморок падать от одной только его улыбки…

Какое везение! Нужно будет обязательно подойти к нему, вдруг он меня не заметит. А если и заметит, то все равно ведь не узнает. Зато хоть имя его узнаю, а то… Стоп. Церемониймейстер ведь объявил принца. А где сам принц? Еще не появился? Или я засмотрелась и не заметила?

Проклятье!.. Только не это…

Я едва сдержалась, чтобы не застонать в голос. Силы небесные, он и есть наследный принц Эрион…

– Леди Амелина, вы в порядке? – Оказывается, лорд Дейн все это время внимательно за мной наблюдал.

– Д-да… Все хорошо. – Я не могла отвести взгляд от Эриона.

Церемониймейстер дал сигнал дирижеру, и оркестр снова заиграл. Бал продолжался.

– Точно все хорошо? Вы сильно побледнели. – Дейн вдруг усмехнулся. – Нет, я, конечно, привык, что на моего брата девушки ненормально реагируют, но я все же думал, что у вас нервы покрепче.

Брата? О, ну отлично, слов нет. Еще одно открытие года. Мне несказанно везет на принцев. Одному жизнь спасла, со вторым общаюсь запросто – и все это понятия не имея, кто передо мной.

Но я постаралась не показать своих эмоций. Наверняка Дейн забавлялся моим незнанием, а сам даже не счел нужным представиться. Как и его брат в свое время. Тоже мне нашли себе развлечение. Это же какой наивной дурочкой я выглядела в их глазах…

– Все совершенно нормально, ваше высочество. – Я вежливо улыбнулась, стараясь сохранять спокойный вид. Боюсь, на время пребывания во дворце это будет моей привычной маской.

– Что ж, тогда позвольте вас пригласить. – Дейн подал мне руку. – Эрион уже выбрал одну из претенденток для первого танца, так что теперь можно танцевать и всем остальным.

Я в ответ лишь кивнула. Эрион и вправду вел за руку счастливо улыбающуюся блондинку. Может, эта девушка и есть тайная невеста принца? Впрочем, все равно.

В неравной борьбе загадочный образ сероглазого незнакомца был свергнут с пьедестала, и принц Эрион пал в моих глазах еще ниже, чем раньше. Причастен ли он к тому, что я здесь? И если да, то какие цели преследует? Ничего хорошего в голову не приходило. Но, может, просто так совпало? Хотя вряд ли… В любом случае тут надо держать ухо востро…

Мы с Дейном присоединились к плавно кружащимся парам. Благо танцевать я умела. Все-таки бабушка с дедушкой были из знатных родов, даже в свое время познакомились именно на балу во дворце. Они и научили меня танцевать.

Дейн не переставал улыбаться, расписывая, насколько я сегодня прекрасна. Я мило улыбалась в ответ, но слушала вполуха. Отчетливо чувствовала чей-то взгляд, вовсе не неприятный, просто очень пристальный… И кому приспичило так на меня смотреть?

Как ни крути, балы – определенно дело неплохое, хоть и утомительное. Я уже потеряла счет времени и немного устала. Нет, танцевать и беседовать было вовсе не обременительно, я устала исключительно от напряжения. Ведь каждое мгновение нужно следить, чтобы не сказать что-то не то, соблюдать этикет… Да и то, кем оказался спасенный мной сероглазый незнакомец, меня потрясло.

Но я не показывала виду, что меня что-то тяготит. Дейн почти не отходил, да и кроме него то и дело подходили галантные молодые аристократы, жаждущие познакомиться или пригласить на танец. И если честно, было очень приятно, хоть и непривычно, что я в центре внимания. Я за всю свою жизнь не слышала столько комплиментов, сколько за один этот вечер.

Но, конечно, я ни на мгновение не теряла бдительности. Пару раз заметила госпожу Мейду, да и старшая дуэнья госпожа Элисса надзирателем следила за всеми. Я уже не говорю про королеву Аннию, у которой периодически было такое выражение лица, словно она вот-вот снимет туфлю и запустит ею мне в голову. Видимо, за то, что Дейн так активно интерес проявляет.

А вот на Эриона я не смотрела. Совсем. Абсолютно. Даже закрывала глаза, если вдруг натыкалась взглядом. Но, к слову, и принц ко мне не подошел. Может, уже всем претенденткам уделил внимание, лишь меня проигнорировав. Не удивлюсь, если завтра объявят, что я выбываю…

Мы с Дейном как раз танцевали, он мне по секрету рассказывал о скорой поездке к магическому источнику, когда меня в один миг словно оглушило. До этого дремлющая моя магия резко всколыхнулась – ее словно тянуло что-то извне! Некая сторонняя превосходящая сила пыталась управлять моей и воплотить ее! Здесь и сейчас, на виду у всех! Да как такое вообще возможно?!

От навалившейся слабости я пошатнулась, Дейн придержал меня за талию.

– Амелина, вы в порядке? – Его голос слабо донесся через нарастающий шум в ушах.

– Здесь все же душно, и я немного устала. – Слова дались мне с большим трудом, все силы уходили на сдерживание магии. – Прошу меня извинить, но я лучше вернусь в свою комнату.

Дейн нахмурился:

– Я вас провожу.

– Ну что вы, ваше высочество, не стоит. – Я кое-как улыбнулась, очень стараясь не показывать слабости. – Благодарю за прекрасный вечер.

– Я буду с нетерпением ждать нашей новой встречи, Амелина.

Сделав реверанс, я поспешила прочь из зала. Последние силы уходили на то, чтобы идти спокойно и скрывать, насколько мне плохо. Да сейчас словно клещами саму мою душу вытягивали!

А магия рвалась… Ее принуждали воплотиться даже против моей воли… Лишь неимоверными усилиями удавалось это перебарывать.

Как добралась до комнаты, я даже не запомнила. Едва закрыв за собой дверь, чуть не упала на колени. Задыхалась. Казалось, моя собственная магия меня убьет, если я по-прежнему буду ее сдерживать!

Нет, нужно еще немного потерпеть… Совсем чуть-чуть…

Кое-как я дошла до гардеробной. Доставая заветный сундучок, не удержала его в слабеющих руках, уронила на пол. Благо пушистый ковер смягчил удар, но склянки с зельями пугающе звякнули.

Дрожащими пальцами я откинула крышку. Все цело, не разбилось… Нужное зелье нашлось быстро. Правда, я едва не опрокинула флакон, пока открывала. Перед глазами уже все плыло, магия словно сжигала меня изнутри.

Первый глоток зелья показался ледяным, второй уже потеплее. Я не рискнула выпить больше, вдруг такой кошмар не последний раз, а новое защитное зелье приготовить не из чего.

Стало легче, но ненамного. Нужно время, чтобы подействовало. Зелье сводило на нет все магические эффекты, но лучше я на время останусь без магии, чем позволю ей тут воплотиться.

Выхватив из сундучка еще и маленький холщовый мешочек с экстрактом пилеммы, я вернулась в спальню. Сильно кружилась голова, приходилось держаться за стену, чтобы не упасть. А уж зажечь свечу стало чуть ли не непосильной задачей! Конечно, можно было это сделать и с помощью магии, но малейшее ее проявление спровоцировало бы целую лавину.

Едва фитиль загорелся, я взяла из мешочка щепотку экстракта и посыпала на огонек. Взвился голубой дым и тут же рассыпался множеством искорок. Мерцая, они падали на пол по всей комнате и исчезали. Но я и так чувствовала защитную магию. Теперь сюда та неведомая сила не пробьется.

Все же зелье действовало, становилось легче. Свою магию я уже почти не чувствовала, одолевали лишь неприятное опустошение и слабость. Я опустилась на край кровати, обхватив голову руками.

Да что это вообще такое было?! Кто-то пытался спровоцировать мою магию выплеснуться прямо на балу! Всей мощью и неконтролируемо! Так ведь и окружающие пострадать могли!

Выходит, кто-то здесь знает о моей магии… И намеревается перед всеми эту тайну раскрыть… Но кто? И зачем?

В дверь постучали. Я испуганно вздрогнула. Вдруг это неведомый недоброжелатель заявился лично, раз на расстоянии добиться своего не получилось?!

Не дожидаясь моего разрешения, в спальню вошла госпожа Элисса.

– Ты покинула бал раньше всех. – Старшая дуэнья смотрела на меня так, словно принесла приказ о моей немедленной казни. – Не полагается покидать бал раньше королевский особ. Это грубое нарушение этикета.

Да я лучше этикет нарушу, чем своей магией кого-либо покалечу!

– Мне стало дурно, я была вынуждена уйти.

– Я вижу. – Она смотрела на меня очень внимательно. – К тебе сейчас же будет отправлена целительница.

Нет-нет, целительница может распознать действие защитного зелья. И как я потом объясню, зачем мне оно понадобилось?

– Благодарю, госпожа Элисса, но не стоит. Это просто от духоты и волнения.

– Что ж, если передумаешь, скажи караульному в коридоре, целительницу быстро позовут. Я сейчас уйду, и можешь отдыхать. Но сначала необходимо решить несколько вопросов.

– Я вас слушаю.

– Не буду скрывать, Амелина, ты вызываешь нешуточное беспокойство. Ты единственная, кого изначально не было в списке претенденток. Ты единственная, кого принц Эрион лично приказал добавить в число участниц. Никто о тебе раньше не слышал, что порождает определенные подозрения. Я навела справки, так что знаю о печальном финансовом положении твоего рода и отдаленности от дворца. Буду откровенна, я совершенно не понимаю, что ты здесь делаешь.

Она замолчала, явно ожидая моей реакции. Я едва удержалась от честного ответа: «Знаете, а я тоже совершенно не знаю, что здесь делаю». Впрочем, куда больше хотелось сказать: «Извините, но я хочу спать. Можете и дальше говорить, все равно мне мешать не будете».

Поскольку я не оправдала ее ожиданий, старшая дуэнья продолжила:

– Но то, что принц Эрион пожелал именно тебя видеть на отборе, уже о многом говорит. К тому же я внимательно наблюдала за тобой сегодня. Хотя ты невольно привлекаешь чересчур много ненужного внимания, но в остальном ведешь себя безукоризненно. И уж нарядом ты точно всех превзошла. – Она впервые улыбнулась, и эта улыбка сделала черты ее лица чуть мягче, но лишь на миг. – Теперь по существу. Я уже в курсе, что у тебя нет личной служанки. Ты можешь выбрать любую во дворце, или я пришлю тебе кого-нибудь. По приказу принца тебя обязаны обеспечить абсолютно всем необходимым. Я уже была у портних, знаю о приказе королевы насчет всего одного платья. Но воля принца Эриона куда весомее, так что завтра тебе уже принесут новые наряды. Вопросы?

Да. Есть один. Можно я буду звать вас доброй феей?

Или по логике доброй феей мне нужно звать Эриона?

Увы, началось побочное действие зелья, мысли путались, вплоть до полного бреда.

Я лишь покачала головой.

– Что ж, Амелина, тогда отдыхай. Завтра утром на собрании будем подводить итоги сегодняшнего бала, не проспи. – Старшая дуэнья направилась к выходу из комнаты, но у двери обернулась. – И просто добрый совет. Не говори никому, что ты здесь по воле самого принца. Остальные претендентки могут счесть тебя слишком сильной соперницей и начать строить козни, чего не надо ни тебе, ни нам.

– А что такого необычного в воле принца? – спросила я, едва справляясь с накатывающей дремотой.