Текст книги "Невеста на одну ночь. В погоне за тайной"

– Эрион, ты прямо как твой отец. Правитель должен быть дальновидным! И не ставить свою личную симпатию или неприязнь выше государственных дел. Так что уж постарайся завтра вести себя с Калебом как должно. Я надеюсь, он пробудет у нас хотя бы до конца сезона, и это отличный шанс для окончательного мирного соглашения с Даварийским королевством. И непременно не забудь извиниться за тот случай, когда ты Калеба чуть не убил!

Королева пошла дальше так спешно, словно боялась услышать хоть единое возражение. Эрион любил мать, но как же злило ее вечное желание во все вмешаться, хоть где-то показать свою власть. И с приглашением Калеба она уж точно перегнула палку. Да, дело государственное, тут нельзя действовать на эмоциях. И открыто вышвырнуть заклятого врага прочь точно не получится. Три года прошло, но Эрион не тешил себя иллюзией, будто вражда в прошлом. Как бы теперь не начался ее новый, куда более опасный виток.

Недалеко от покоев принца поджидал один из придворных магов.

– Ваше высочество, я от магистра Лагрина, – поклонившись, сообщил он. – Мой господин просил вам сообщить, что для завтрашнего ритуала все готово. Будут еще какие-нибудь указания или уточнения?

Точно, еще ведь ритуал… Первым порывом было все отменить. Нужно, наоборот, завтра же освободить Амелину от участия в отборе. Только вот… Эрион едва не выругался вслух. Тут же будет Калеб! И если этот мерзавец прознает об Амелине… Нет. Нельзя сейчас ее отпускать. Только так она будет в безопасности.

– Передайте магистру, что ничего не отменяется. Раз все уже готово, пусть проводит ритуал утром. И чтобы мне сразу же доложили, как все пройдет.

– Как прикажете, ваше высочество. – Еще раз поклонившись, придворный маг поспешил уйти.

Глава одиннадцатая

Амелина

– Госпожа, с вами точно все в порядке? – уже в третий раз спросила Минна, обеспокоенно глядя на меня.

Она ждала в комнате, чтобы помочь мне снять корсетное платье, с таким бы я сама не справилась.

– Да, все нормально, – апатично отозвалась я.

– Просто на вас лица нет. – Она принялась ловко расшнуровывать корсет. – Я даже испугалась, уж не учудила ли что-то госпожа Ниенна.

– А она тут при чем? – не поняла я.

– Да ее служанка говорит, она такую истерику устроила, все, что было в комнате бьющегося, перебила. Видимо, так расстроилась, что свидание с принцем перенесено.

Тоже мне, нашла из-за чего переживать.

– Ну перенесено – не отменено, – пожала плечами я.

– Так госпожа Ниенна всем успела похвастаться, что принц ее первой выбрал, сегодня она с ним вечер проведет, и тут вдруг такое. На ее счет уже и остальные хихикают. Вот вроде бы все великосветские леди, а ведут себя порой как сплетницы-простолюдинки. Ну все, госпожа, готово.

– Спасибо, Минна, дальше я сама, – кивнула я. – Можешь идти.

– Но с вами точно все в порядке? – уже на полпути к двери все же еще раз уточнила она. – Может, мне остаться покараулить на всякий случай?

– Не волнуйся, не случится ничего, на входе магический запор, никто посторонний сюда не войдет. – Я постаралась улыбнуться. – Доброй ночи.

– Доброй ночи, госпожа. – Минна ушла.

Я все так же бездумно переоделась в ночную сорочку. Подошла к зеркалу за расческой и замерла при виде своего отражения. Казалось, я вижу на лице незримое клеймо позора. Поцелуй Эриона все еще горел на губах, прикосновения принца все еще чувствовались на коже, словно прожгли тогда одежду. И по-прежнему не хватало дыхания, сердце бешено колотилось. Я никогда раньше не думала, что так вообще может быть, и представить себе не могла, что бывают такие ощущения. Этот поцелуй словно открыл для меня совершенно новый мир – головокружительного блаженства… и леденящего унижения.

Странно, но злости не было. По крайней мере, на Эриона. Злилась я исключительно на себя. За то, что так потеряла голову, растаяла в его объятиях. И пусть сейчас я не понимала причин, но в тот момент это казалось настолько естественным, единственно правильным… И упорно скреблось неверие, что с такой нежностью и страстью целовавший меня Эрион в следующий же миг так жестоко спустил меня с небес на землю. Но это лишний раз подтверждало одно – двуличие и лицемерие принца.

Самое страшное, я прекрасно понимала, что этот первый поцелуй запомнится на всю жизнь. И именно горечью и окончательным разочарованием.

Стараясь все же лишний раз ни о чем не думать, я собралась ложиться спать. Внезапно поползший по комнате голубоватый туман в первый миг напугал, однако я тут же сообразила, что происходит. Но радость сразу сменилась тоскливым «Только не сейчас». Просто я пока слишком подавлена, это будет очень заметно. А рассказывать о причинах совсем не хочется.

Я едва успела добраться до кровати, как сознание окончательно затуманилось. Но не прошло и пары мгновений, как окружающий мир прояснился. Я оказалась в жилой комнате дедушкиной башни. Прекрасно понимала, что по факту я сейчас сплю. Да и бабушка спит. Просто вот так вот во сне – единственный способ связаться друг с другом.

– Амелина, наконец-то! – Бабушка порывисто меня обняла.

Прижавшись к ней, ощущая привычное тепло и знакомый запах луговых трав, я едва не разревелась. Вроде бы всего несколько дней не виделись, а мне казалось, что прошла целая вечность.

– Надеюсь, я тебе не помешала?

– Нет-нет, что ты, – заверила я, – я как раз собиралась ложиться спать.

– Ну-ка, дай я на тебя посмотрю. – Отстранившись и держа меня за плечи, радостно улыбающаяся бабушка вгляделась в мое лицо и забеспокоилась: – Амелина, ты в порядке? Ты же чуть не плачешь!

– Просто очень соскучилась. – Я все же улыбнулась.

Как же хотелось выговориться! Все-все рассказать! Но она ведь все равно ничем не сможет помочь, будет только переживать за меня беспрестанно.

– Ох, я тоже, милая. Как ты уехала, так у меня сердце не на месте! Все думаю, как ты там, все ли хорошо…

– Все хорошо, не волнуйся, – поспешно заверила я. – Я нашла дедушкин тайник. Ну как нашла… В общем, знаю, где именно он находится. В блуждающем храме, который только раз в год воплощается. Это как раз в конце сезона свадеб и произойдет. Но беда в том, что теперь туда можно попасть лишь на собственную церемонию, и никак иначе. Так что мне остается найти себе фиктивного жениха, тогда я добуду спрятанный документ, восстановлю справедливость, и все будет хорошо.

– Амелина, – выразительно смотрела на меня бабушка. Казалось, ее взгляд проникает во все мои мысли. Да и как что-то скрыть от человека, который знает тебя лучше, чем кто-либо другой?

Я беспомощно вздохнула.

– Бабушка, поверь, я со всем справлюсь. Просто не хочу тебя тревожить из-за всяких… мелочей.

– Девочка моя, так нельзя, – покачала головой она. – Тяжелые мысли разъедают душу изнутри подобно яду. А вдруг я все же смогу тебе хоть чем-то помочь?

– Боюсь, не сможешь, – тихо возразила я.

– Даже тем, что просто выслушаю?

И я не выдержала. Слишком тяжело было все в себе держать, да и очень нужен был взгляд со стороны. Прямо как в детстве, я сидела на ковре, положив голову на колени бабушки, она ласково гладила меня во волосам, внимательно слушала, ни разу не перебив. А я все говорила и говорила, никак не могла успокоиться.

И только закончив рассказ, почувствовала как опустошена. В глазах щипало, словно обида и горечь только сильнее обострились.

Не меньше минуты царила тишина, пока бабушка вдруг не произнесла:

– Ты ни разу не назвала его по имени. Почему?

– Чтобы он оставался наследным принцем в моем восприятии, – тихо ответила я. – Я не хочу, чтобы даже в моих мыслях он воспринимался иначе.

– Ты не хочешь пускать его в свои мысли, да только, похоже, пустила в свое сердце. – Бабушка продолжала гладить меня по волосам. – Бедное мое дитя… Я очень этого боялась. Все-таки ты так юна и неопытна, ты совсем не знаешь жизни и людей. Тем более витала в облаках после спасения того незнакомца. Неудивительно, что при новой встрече так все и получилось… Хорошо, что ты понимаешь всю пагубность этих чувств. Я верю, ты сильная, сможешь перебороть их, но все же очень жаль, что твоей первой любовью оказался совершенно неподходящий для этого молодой человек.

– Я вовсе его не люблю, – нахмурившись, возразила я. – Ты права, сыграли свою роль впечатления при первой встрече. Знай я еще тогда, что он принц, все бы сложилось иначе. Но теперь уж точно все кончено. Я раскусила, что он за человек, и больше никогда не поддамся иллюзиям на его счет.

– Ты правильно сказала, Амелина, он – принц. Он воспитывался как принц, и это отложило отпечаток на его личность. Но еще при той встрече я прекрасно видела, что он вовсе не плохой человек. Волевой, справедливый, при этом расчетливый и скрытный, но все же не плохой. И уже одно то, что он задумал твое участие в отборе, чтобы помочь устроиться в жизни, о многом говорит. Ты не суди о самом способе. Мнение, будто замужество – заветная мечта любой девушки, повсеместно распространено. Да и я, что уж скрывать, была бы очень счастлива, если бы ты вышла замуж за достойного мужчину. Может, как раз сейчас боги подают тебе знак? Может, тебе не фиктивного жениха искать нужно, а настоящего? Раз уж судьба в лице принца дала тебе такой прекрасный шанс выбраться из прежней жизни, то стоит им воспользоваться.

– Единственное, что я хочу, это восстановить справедливость и оправдать магов Заката, – не согласилась я. – И замужество в эти планы вообще не входит.

При одной мысли об этом становилось тошно. Чтобы кто-то меня так целовал, как Эрион? Нет уж, спасибо. Я не хочу, чтобы вообще ко мне прикасались. Одного этого поцелуя на всю жизнь хватило.

– Все-таки до конца сезона свадеб предостаточно времени. Я надеюсь, что ты еще встретишь достойного мужчину.

– Давай не будем спорить. – Встав с ковра, я села рядом с бабушкой на кушетку. – Лучше расскажи, как у вас тут дела.

Бабушка отвела взгляд, но ответила довольно бодро:

– Да вот, вещи потихоньку собираю. Помнишь господина Вираса, ну у него еще сеть зельеварных лавок в Индзоре? Так вот, он берет меня на работу. Там в лавке и комнату мне выделят, так что все замечательно.

– Погоди-погоди… – Я нахмурилась. – А как же мечта о своей лавке? Бабушка, что происходит?

Она тяжело вздохнула. Не стала скрывать:

– Ох, Амелина… Твой отец в надежде выплатить долги за поместье так проигрался, что… Теперь все, нужно искать новый дом. Твои родители поедут в Лерфаст, ну а я вот в Индзор перебираюсь. Дали нам пару недель, чтобы покинуть поместье. Но ты не волнуйся, твои вещи я с собой захвачу, ничего не пропадет.

Как же так… У меня просто в голове не укладывалось… Дом, где я выросла… Дедушкина башня… Наш старый сад…

– Но неужели ничего нельзя сделать? – Мой голос дрогнул.

– Амелина, – бабушка взяла меня за руку и успокаивающе улыбнулась, – не беспокойся об этом. У тебя сейчас есть заботы куда важнее. Да и жизнь так устроена, что порой приходится многое потерять, чтобы обрести что-то большее. Может, как раз сейчас такой случай. Давай будем все же надеяться на лучшее.

По комнате уже полз голубоватый туман, действие зелья объединения сознаний подходило к концу. Я даже не успела проститься с бабушкой. Окружающий мир на миг смазался, и я снова оказалась в своей комнате во дворце.

Мне некуда возвращаться.

Эта мысль билась в голове полночи, да и потом, когда я все же заснула, меня мучили кошмары. Опустевший дом с разбитыми окнами, гуляющий сквозняк между покосившейся, никому не нужной старой мебели взметает хлопья пыли… Разрушенная башня, лишь над развалинами кружатся обрывки страниц дедушкиных книг, а на земле сплошь осколки от сосудов для зелий и втоптанные в грязь лоскуты сотканных бабушкой кружев…

Я смотрю на все это, прохожу знакомой тропой неухоженного сада, а вокруг мертвая тишина… И только голос дедушки в моей голове повторяет раз за разом: «Я так верил в тебя… Так надеялся… Но ты не сделала абсолютно ничего…»

И по старой дороге от покосившихся ворот прочь бредет моя бабушка. Она зябко кутается в прохудившуюся шаль, еле переступает дрожащими ногами по колдобинам. Я зову ее, бегу за ней, но расстояние между нами увеличивается с каждым мгновением. Споткнувшись, падаю в пыль и встать уже не могу. Меня засыпает падающий пепел от истлевающего дома…

Я проснулась в холодном поту. Еще даже не рассвело, в спальне царил полумрак. Но хотелось прямо сейчас вскочить и куда-то бежать, что-то делать! Паническое: «Я должна спасти свое поместье!» оглушительно билось в голове.

Но постепенно разум переборол эту панику. Да, все это очень плохо и неприятно, но ведь жизнь на этом не кончается. Дела у моей семьи и так шли плачевно, так что такой исход был весьма предсказуем. Родители уедут в Лерфаст, там у мамы родственники, не дадут пропасть. А бабушка как зельевар просто на вес золота, с нее в Индзоре пылинки сдувать будут.

Да и я в итоге попросту уеду к ней, тоже буду работать в какой-нибудь лавке. Авось постепенно и вправду сможем на свою накопить. Надо жить будущим, раз иначе никак. Я не представляла, сколько может стоить наше поместье, но при этом прекрасно понимала, что нужную сумму мне негде взять.

Кое-как успокоившись, я хотела снова лечь спать, все-таки до утра еще время было, но в мою комнату постучали.

Вошла госпожа Элисса, как всегда собранная и невозмутимая. Она вообще спит хоть когда-нибудь?

– Амелина, вставай, совсем скоро начнется ритуал.

– Какой еще ритуал? – Я мигом насторожилась.

– Это всего лишь часть отбора, просто формальность, не волнуйся. У тебя десять минут на сборы, поспеши. – Старшая дуэнья вышла.

Я быстро умылась, переоделась и уложила волосы в аккуратный пучок. Потом все равно Минна прическу переделает. Но я-то ладно, а вот остальные девушки выглядели не самым лучшим образом. Подъем в такую рань явно был для них непривычен. Сонные, вялые – но ни одной настороженной. Я тут одна переживаю из-за какого-то невнятного ритуала?

Впрочем, Ниенна, похоже, даже спать не ложилась. Легкая синева под глазами придавала ее и без того угрюмому сейчас лицу мрачный вид. А уж каким взглядом девушка на меня посмотрела… Не удивлюсь, если в мыслях она надеется, что грядущий ритуал – жертвоприношение, и я там – первая кандидатура.

– Итак, леди, сейчас мы все вместе пойдем в башню придворных магов, – объявила собравшимся госпожа Элисса. – Грядущий ритуал – это часть отбора, никому он, естественно, не навредит. Как раз наоборот – все для вашей пользы. Много времени не займет, так что вы совсем скоро вернетесь в свои комнаты. Вопросы есть?

– Госпожа Элисса, а правда, что скоро приезжает Калеб Даварийский? – спросила миловидная шатенка.

– Вообще-то я имела в виду вопросы насчет ритуала, – выразительно глянула на нее дуэнья, но все же ответила: – Да, это правда. И, насколько мне известно, приезжает он уже сегодня.

– А кто такой этот Калеб? – пробормотала я, но стоящая рядом со мной веснушчатая девушка, видимо, решила, что я к ней обращаюсь:

– Второй принц Даварийского королевства.

– Второй – это в смысле не наследный? Вроде нашего принца Дейна?

– Ну да. – Она кивнула и шепотом добавила: – Даже странно, что его пригласили на сезон. Если верить слухам, принц Эрион за что-то очень недолюбливает принца Калеба.

О, неудивительно. По-моему, так относиться к людям – любимое дело Эриона. Но зато теперь принц будет занят своим недругом и оставит меня в покое. Хотя с чего я взяла, что он вообще еще хоть раз вспомнит о моем существовании? Вчерашний вечер все расставил на свои места.

Между тем госпожа Элисса направилась к лестнице, девушки за ней. Я не стала спешить, лучше идти последней. Посмотрю-ка сначала, что за ритуал там такой, а потом решу, участвовать в нем или нет.

Но кроме меня задержалась и Ниенна. В воздухе сразу запахло жареным.

– Я бы на твоем месте не радовалась раньше времени, – прошипела она, гневно сверкая глазами.

Простите, а я, что, похожа на радостную?

Ниенна тут же продолжала:

– Удача, знаешь ли, переменчивая штука. Сегодня ты с принцем, а завтра, к примеру… – Она сделала вид, что на миг задумалась. – Вдруг очень далеко от дворца и не в самой лучше ситуации.

– Ты мне угрожаешь? – Даже любопытно стало.

– Вовсе нет. – Ниенна лишь мило улыбнулась. – Просто напоминаю о том, насколько непредсказуемыми могут быть повороты судьбы. Ты уж подумай об этом.

Она с видом непогрешимой победительницы пошла за остальными. А ведь явно же не просто так сейчас говорила… С нее станется и пакость устроить. Причем незаметно, чтобы и самой вне подозрений остаться. Я тяжело вздохнула. Вот только жаждущей расправы Ниенны мне сейчас не хватало для полного счастья.

Видимо, здесь использовалась пространственная магия – ничем иным такой размах не объяснить. Широкие коридоры и внушительные залы попросту не уместились бы в башне, которая снаружи выглядела небольшой. Вот бы побродить тут, посмотреть, что как…

Но сейчас все мои мысли занимал грядущий ритуал. Госпожа Элисса привела нас к закрытым дверям зала. Девушки входили туда по одной, минут через пять выходили. И такие радостные, словно им там бесплатно наследных принцев раздавали.

Я по-прежнему не спешила, предпочла оставаться последней. Из зала не доносилось никаких звуков, не прорывалось мерцаний – вообще ничто не выдавало то, что происходило за его закрытыми дверьми. Выходящие девушки сразу спешили уйти, расспросить их не удавалось. А старшая дуэнья на все вопросы ограничивалась фразой:

– Скоро сама все узнаешь.

Единственное, что мне удалось выяснить, ритуал изначально не был запланирован, Эрион распорядился о нем буквально вчера. Интересно, с чего вдруг?

После долгого ожидания наконец пришла и моя очередь зайти в зал. Первым делом я намеревалась расспросить того, кто там находился, в чем смысл намеченного ритуала. Вот узнаю и тогда решу, соглашаться на это или нет.

Но в зале никого не было. Да самого зала не было! Просто провал в темноту! Меня тут же подхватил поток мерцающих частиц, поднял вверх и закружил. Я хотела позвать кого-нибудь, спросить, что происходит, но не могла произнести ни слова.

Эта внешняя магия со мной никак не контактировала, не пыталась воздействовать на мою магию. Частицы вокруг все ускорялись, словно сплетая кокон из света, полностью закрывающий меня от внешнего мира. Сияние стало настолько нестерпимым, что я закрыла глаза. А когда в следующий миг открыла, оказалось, что я стою на полу посреди просторного зала… Придворные маги деловито убирают с постаментов по углам мерцающие кристаллы, да и сам магистр Лагрин здесь, отдает распоряжения лакею… И все? Ритуал закончен?

– Извините, что тут происходит? – нарушила я царящую вокруг идиллию.

Магистр все же соизволил обратить на меня внимание:

– Ритуал завершен, леди Амелина, вы можете идти.

Нет уж. Никуда я не пойду без объяснений.

– А что это был за ритуал, можно узнать? – с досадой спросила я.

Лагрин явно намеревался от меня отмахнуться, но, видимо, догадался, что я все равно не отстану.

– Его высочество повелел слегка усилить официальность отбора.

– То есть? – нахмурилась я.

– То есть участницы теперь тут не просто так, а еще и с определенным магическим вовлечением.

А нельзя сразу по-человечески объяснить?!

– Вы можете конкретно сказать, что это значит?

Магистр демонстративно закатил глаза. Видимо, остальные девушки не приставали к нему с расспросами.

– Это значит, леди Амелина, что участие в отборе – теперь не просто формальность. С этого момента каждая из претенденток вовлечена своей магией.

Я похолодела.

– То есть что-то вроде магической привязи? Без права покинуть отбор по своей воле?

– Ну можно и так сказать, – Лагрин пожал плечами, – хотя смысл совсем не в этом. Подобное необходимо для самих претенденток как гарантия, что все равны, отбор будет проходить честно. К тому же ритуал добавил определенную степень безопасности. Все для вашего же блага. И кстати, – как бы между прочим добавил он, – я бы на вашем месте не тратил время на глупые вопросы, а поспешил в библиотеку.

– А что, там для таких вопросов самое место? – не удержалась я. Во мне все кипело от злости, не на магистра, конечно, но все же.

– Там самое место для подготовки к следующему испытанию, – милостиво пояснил Лагрин. – Но не просто к следующему испытанию отбора, а первому из магических.

Ой-ой… Вот это я влипла…

Словно прочитав мои мысли, магистр добавил:

– Оно будет сугубо теоретическое. Каждая из претенденток должна будет ответить на ряд вопросов. И далеко не самых простых. Так что советую заглянуть в библиотеку. Конечно, это вряд ли поможет объять необъятное, ну а вдруг. – Снисходительно улыбнувшись напоследок, он отвернулся, давая понять, что разговор окончен.

Я не стала задерживаться и поспешила покинуть зал. Как ни удивительно, госпожа Элисса не ушла, ждала снаружи.

– Нечасто увидишь у благовоспитанной леди столь свирепое выражение лица, – философски констатировала она при виде меня.

– Ну а по вашему мнению, это нормально? – От злости у меня дрожал голос. – Принудительно привязать к отбору? А если я вдруг сейчас вот на лестнице встречу любовь всей своей жизни? Все равно отбор не покинуть, пока принц не разрешит?

– Отбор и раньше нельзя было покинуть, не вызвав этим никому не нужного скандала, – возразила дуэнья. – Пусть я не совсем понимаю, зачем принцу понадобилось подкреплять это еще и магически, но я уверена, что причины крайне веские. Его высочество никогда ничего не делает просто так.

У меня в голове крутилась единственная причина – это он мне назло! В памяти сразу всплыли его слова: «Так вот, значит, чего ты пытаешься добиться. Я же сказал, что отбор ты покинешь только тогда, когда я сочту нужным. И, кстати, ты мне подала отличную идею».

Но все же пришлось признать, что госпожа Элисса права. Эрион обо мне уже забыл десять раз. И уж точно не стал бы исключительно из-за меня заморачиваться такими мерами.

– Как я знаю, – продолжала дуэнья, – это одна из мер безопасности, главный смысл именно такой. Ну а магическая привязка к отбору – просто побочный эффект. Да и сейчас у тебя есть заботы поважнее. Мне пока не сообщили точно когда, сегодня или завтра, но претенденток ждет испытание на знание теории магии. Очень советую подготовиться.

Ну да, магистр же тогда ляпнул Эриону в библиотеке, что теперь положено знания у участниц отбора проверять. Вот, видимо, и решил подтвердить собственные слова делом.

– А если я это испытание не пройду, то, получается, вылечу с отбора? – с надеждой уточнила я.

– Окончательное решение принимает сам принц. И если он очень хочет, чтобы ты осталась, то ты и останешься, даже если провалишь испытание. Причем что-то мне подсказывает, – госпожа Элисса многозначительно посмотрела на меня, – что раз его высочество до сих пор уделял тебе больше всего внимания, то ты уж точно лидируешь. Вот и подумай, вдруг ты останешься в любом случае, но какой будет позор, если при этом на испытании покажешь себя полной невеждой.

Как бы точно узнать, что у Эриона на уме? Подойти к нему и прямо спросить? Ну нет, после вчерашнего унижения я лучше под землю провалюсь, чем лишний раз к нему приближусь! Он не раз говорил, что на отборе я пробуду ровно столько, сколько ему нужно. И если это время еще не истекло, то, даже не пройди я испытание, все равно останусь. А уж опозориться совсем не хотелось… Что же делать? Как не прогадать?..

Эрион

– Я смотрю, ты уже вовсю сегодняшнюю теплую встречу репетируешь? – Голос Рея отвлек, и Эрион едва не пропустил удар. Он подал знак стражникам, что они могут идти.

С поклоном те удались, а Рей спустился с балкона по лестнице на арену. Эрион вернул меч на стойку с оружием. Несмотря на целый час интенсивной тренировки, усталости не было. И, к сожалению, непрошеная дурь из головы не выветрилась.

– Так бедных стражников гонял, что мне даже стало страшно за их жизнь. Это ты из-за приезда Калеба такой злой? – полюбопытствовал Рей.

– И из-за этого тоже. – Эрион не хотел обманывать друга, но признаваться, что все его мысли занимает одна своенравная девчонка, хотелось еще меньше.

– Хоть бы меня позвал, а то толку тебе от стражи, уровень не тот, – для вида поворчал Рей, но тут же посерьезнел. – Я все утро тебя ищу. Выяснил я нужный день, когда сила источника достигнет своего пика. Ну и заодно досконально просчитал, сколько еще нужно магии… В общем, Эрион, тут такое дело… Похоже, этому твоему магу придется всю свою силу отдать.

Принц в сердцах выругался.

– Это точно? Ты уверен?

– Скажем так, девять шансов из десяти, что найденный тобой маг останется вообще без магии. Ну а иначе воздействие будет недостаточным, и толку тогда?

Эрион устало потер переносицу. Такого расклада он не ожидал… Амелина явно дорожит своей магией и не захочет лишиться ее. Оставить в неведении? Подло. Рассказать честно и оставить выбор за ней? Катастрофично. А впрочем… Вполне можно эту потерю компенсировать чем-нибудь другим… Ни одна девушка, тем более выросшая в таких условиях, как у Амелины, не откажется от роскошной жизни. Да и что проку ей от проклятой магии, которой и пользоваться толком нельзя? Амелина хоть и очень импульсивна, но все же неглупа, должна понять, что богатство за ее магию – весьма неплохой обмен.

– Думаю, отъем магии – это не проблема, – ответил Эрион. – Сколько у нас времени до пика силы источника?

– Ровно две недели. Достаточно?

– Вполне.

Этого хватит, чтобы решить все текущие проблемы, включая поиск злоумышленников. Принц не сомневался, что и всплески магии Амелины, и покушение на Дейна – дело рук одних и тех же заговорщиков.

– Ну тогда дело за малым. Постараться не допустить, чтобы Калеб сунул в это дело свой не в меру любопытный нос. Ты уж извини, Эрион, но я не понимаю, зачем ее величество этого гада пригласила.

Эрион досадливо поморщился.

– Как выяснилось, это их с отцом совместное решение. Якобы старший даварийский принц крайне слаб здоровьем, и в случае чего наследником станет Калеб. А учитывая нашу старую вражду, вполне может дойти и до военного конфликта между королевствами. Так что родители рассудили, что налаживать мир необходимо прямо сейчас. Заранее.

– А знаешь, – задумчиво протянул Рей, – вполне в характере этого гада и войну развязать.

– В том-то и дело, – хмуро согласился Эрион. – Да только простой народ не должен страдать из-за того, что два принца друг друга не жалуют. Тут родители правы. Я, конечно, не собираюсь перед Калебом расшаркиваться, но и выставить его вон не могу.

– Не помню, сколько раз я это уже говорил, но я очень тебе не завидую, не слишком-то весело быть наследным принцем, – покачал головой Рей.

Эрион не сдержал мрачной усмешки.

– Знаешь, иногда я и сам себе не завидую.

Эрион прекрасно догадывался, что Амелина наверняка дотошно расспросила магистра о сути ритуала. О том же, что все прошло идеально, принц узнал через магическую связь с девушкой – просто почувствовал возникшие изменения.

Конечно, он понимал, что Амелина с ее жаждой покинуть отбор воспримет это негативно. Но сейчас дело было куда важнее. Нужно посвятить ее в основной замысел, хотя бы постепенно. Ну или… Сложно было самому себе признаться, что он просто очень хочет ее увидеть.

Да только Амелина, похоже, его желания не разделяла. Едва Эрион вошел в ее комнату, встретила его таким лютым взглядом, словно в мыслях уже вовсю его смерть представляла.

– Доброе утро, Амелина. – Принц держался нейтрально и даже чуточку холодно. Просто проклятие какое-то: стоило ее увидеть, как сразу мысли спутались, прямо как у юнца восторженного! Когда же это наваждение пройдет?!

– Доброе утро, ваше высочество, – ответила она таким тоном, словно страшнейшее из проклятий озвучила. – Вы что-то хотели? Или просто мимо проходили и заблудились?

Если дерзит, значит, она куда в большем гневе, чем Эрион представлял… Ладно, сам виноват.

– Я хотел с тобой поговорить кое о чем. Речь о твоей магии.

Амелина скептически изогнула бровь:

– А что, утренний ритуал как-то не так прошел и я оказалась не на такой магической цепи, как остальные?

– Понимаю, ты вправе сейчас на меня злиться. Особенно за вчерашнее. Но ритуал был проведен исключительно в целях безопасности.

У Амелины вспыхнули щеки. И явно не от смущения… Похоже, зря он про вчерашнее упомянул. Наверняка она еще из-за этого не в духе. Хотя «не в духе» – слишком мягко сказано, учитывая ее гордость.

– Ваше высочество, я не сомневаюсь, что вы всегда действуете исключительно во благо. – У нее даже голос зазвенел. – И с ритуалом этим. И с самим моим участием в отборе, которым вы так мило меня отблагодарили за спасение жизни. И с созданием магической связи между нами заодно. Знаете, у меня стойкое впечатление, что вы просто-напросто люто ненавидите магов Заката и на мне срываетесь, как на единственной такой в зоне досягаемости.

– Я не ненавижу магов Заката, Амелина. Но и твоя уверенность в несправедливом отношении к тебе подобным ошибочна.

– С чего вдруг? – Амелина явно с большим трудом сохраняла спокойствие. – Вы кому-нибудь другому, пожалуйста, пересказывайте эти выдумки насчет вредоносности магии Заката. Лично я куда лучше вас знаю, что у меня за магия.

– То есть ты считаешь, что все заблуждаются, а одна ты права? – Эрион снисходительно улыбнулся. – И абсолютно уверена, будто все гонения на твою магию – выдумки на пустом месте?

– Именно так. – Она скрестила руки на груди и смотрела на него с таким вызовом, словно жаждала прямо сейчас сразиться не на жизнь, а на смерть.

И как же хотелось схватить ее в охапку и целовать до тех пор, пока она не сдастся на милость победителя…

Эрион с трудом отрешился от столь заманчивых мыслей.

– Что ж, Амелина, тогда у меня есть предложение.

– Какое? – Она насторожилась, словно заранее ждала от него лишь плохого.

– Я дам тебе шанс доказать обратное. Оправдать твою магию. Перед всеми. И если ты сможешь это сделать, то я в свою очередь королевским указом прекращу все гонения на магов Заката.

Кажется, Амелина даже дышать перестала. В ее фиалковых глазах плескалось неверие и одновременно робкая надежда. Надо же… Эрион и не догадывался, что для нее это так важно…

– А если… А если я не справлюсь? – прошептала она, не сводя с него взгляда.

– Сама подумай. Если ты перед всем высшим обществом не только откроешь, что ты за маг, но при этом и твоя магия проявится в своей разрушительной ипостаси, тут исход может быть только один.

– Магическое опустошение? – Амелина вздрогнула, как от удара. Видимо, эта тема была для нее болезненной.

– Не совсем. – Эрион старался говорить мягко, чтобы хоть немного унять ее ужас. – Сейчас немного другие… методы. Да, ты лишишься магии, но это никак не повлияет на твое моральное и физическое состояние.