Текст книги "Невеста на одну ночь. В погоне за тайной"

Некогда было раздумывать. Счет шел на секунды. Портал создался мгновенно, в полушаге от них. Амелина даже воспротивиться не успела, как Эрион увлек ее за собой.

– Ваши покои?! – возмущенно спросила она. – Зачем вы меня сюда притащили?

– Затем, что это единственное место во дворце, не пропускающее вовне никакую магию. – Эрион закрыл портал.

Надо бы успокоить Амелину, объяснить, что ничего плохого он не задумал, просто нельзя, чтобы кто-то засек ее магию. А то в глазах девушки такой ужас – наверняка успела его заподозрить во всех возможных злодейских намерениях. Но времени слишком мало. Даже на любое лишнее слово.

Эрион обнял Амелину за талию, не замечая сопротивления. Его собственная магия уже вовсю бушевала, реагируя на нарастающую вовне. В запасе лишь мгновение, не больше!

Поцелуя он не ощутил. Вообще. Даже соприкосновение губ осталось за гранью физического восприятия. Нарастающая магия норовила заглушить сознание, но Эрион поборол ее власть, сосредоточился на главном.

Да, в прошлый раз связь между ними создалась самопроизвольно. Амелина отдала тогда столько своей жизненной силы через магию, наверняка даже не подумала о возможных последствиях. Но сейчас Эрион все контролировал.

Его упорядоченная, полностью подвластная мощь смешалась с магией Амелины. Не чтобы перебороть, или загасить, или подчинить, а чтобы чуточку стать частью друг друга: не слиться воедино, но протянуть прочную нить между обладателями.

Проклятье, он и не думал, что ее магия настолько сильна! Только сейчас в полной мере ощутил всю затаенную мощь, хаотичную и бушующую, но Эрион не сомневался, что все равно покорит ее. Каким бы сильным ни был всплеск, все равно он не превосходит силу самого принца.

Буря и вправду затихала… Магия Амелины успокаивалась, подстраивалась под возникшую связь, примиряясь с ней. Только сейчас Эрион прервал неощутимый поцелуй. Затуманенный взгляд бледной как полотно Амелины тут же угас, глаза закрылись сами собой. Голова запрокинулась, с губ сорвался легкий выдох, и девушка обмякла в его руках.

Но Эрион крепко держал Амелину, не дал ей упасть. Взяв на руки, понес в соседнюю комнату. Он едва удерживал свое ускользающее сознание, настолько его оглушил выплеск магии, да и создание связи отняло уйму сил. Но зато теперь она полностью восстановлена и укреплена…

Открыв ногой дверь, принц внес Амелину в спальню, осторожно опустил на кровать. На то, чтобы создать портал и вернуть девушку в ее комнату, не осталось сил. Перед глазами все плыло.

Эрион приглушенно выругался. Насколько же мощной должна быть ее магия, если так его вымотала?! Никогда такого не было!

Благо последних крох магии хватило, чтобы полностью запечатать покои. Теперь сюда никто не войдет. Ни одна живая душа не должна знать, что Амелина останется здесь, иначе ее репутации конец.

Принц едва успел добраться до кровати. Даже не лег – скорее, рухнул на подушки. Глаза закрылись сами собой, и взгляд лишь скользнул по лицу лежащей рядом Амелины. Все еще бледная и будто бы не без сознания, а просто спит… Хотелось протянуть руку, осторожно убрать золотистую прядь с щеки, ласково скользнуть пальцами по коже… А ведь поцелуй не удалось почувствовать ни на миг, даже досадно…

Мысль оборвалась, сознание провалилось в темноту.

Глава девятая

Амелина

Я затерялась в темноте. Погрязла в ней, как в трясине, неумолимо затягивающей все глубже и глубже в свои тенета. И ничего вокруг! Абсолютная темнота! Даже понимая, что я сейчас попросту без сознания, все равно никак не могла прийти в себя.

Но что же случилось? Цепочка событий восстанавливалась с трудом. Вот собрание в общей гостиной… Я вернулась в комнату, мне стало еще хуже… Вдруг вошел Эрион, затащил меня в портал, и мы оказались в его покоях! Принц сказал, что только так никто извне не почувствует магию, и… Дальше пустота. Во всех смыслах. И в воспоминаниях, и по ощущению. Да от меня словно одна оболочка осталась! Ведь магия… Где моя магия?!

От приступа паники трясина тьмы начала затягивать меня еще глубже. Но я никак не могла успокоиться. Получалось, Эрион все-таки добился своего?! Он вызвал всплеск моей магии, на этот раз удачно, и отобрал ее? Или же после всплеска выставил меня виноватой в злодейских замыслах, и последовало магическое опустошение? А я все это время оставалась без сознания?

Мне нужно прийти в себя! Как можно скорее! В физическом мире сейчас вообще может происходить все, что угодно! Но как же выбраться…

Мягко и ласково меня окутало невесть откуда взявшееся мерцание, очень яркое на контрасте с окружающей тьмой. Я даже зажмурилась, настолько больно было на него смотреть. А когда открыла глаза, все вокруг переменилось. Я не сразу поняла, что пришла в себя.

Эрион. Совсем близко. Ни единой эмоции на лице, и лишь в серых глазах отражается то мерцание, что вернуло меня из тьмы… Устремленный на меня внимательный взгляд будто пытается прочесть мои мысли, как открытую книгу…

Мы что… в одной кровати? И уже утро?! Вся ночь прошла в забытьи? Я бы вскочила, но сил не было даже оторвать голову от подушки. Чувствовала себя полностью вымотанной и по-прежнему опустошенной. Паника нарастала.

– Что ты со мной сделал?.. – Слова дались с большим трудом.

– Всего лишь восстановил магическую связь между нами. – Он словно взвешивал каждое слово.

– Всего лишь?! – ахнула я. – Но зачем?

– Затем, что сама ты свою магию контролировать не в состоянии. Так что теперь ее контролировать буду я. – Это прозвучало как само собой разумеющееся.

Да Эрион как будто о сущих пустяках говорил! Он будет контролировать мою магию… Фактически контролировать неотъемлемую часть моей собственной души… И это, по его мнению, нормально и допустимо?!

Я закрыла глаза, чтобы хоть как-то удержать наворачивающиеся злые слезы. От собственной беспомощности и беззащитности хотелось волком выть. Чувствовала себя окончательно и бесповоротно загнанной в ловушку.

– Амелина. – Сейчас голос Эриона прозвучал иначе. Мягче? Или показалось?

Но я не открыла глаза. Пусть в остальном я не могла пока пошевелиться, но слишком тошно сейчас было смотреть на принца.

– Амелина, послушай, – он говорил с расстановкой, словно мысленно сам себя одергивал от чего-то, – я не желаю тебе зла. Я был вынужден так поступить, пойми. Когда ты поделилась со мной своей жизненной силой, ты создала магическую связь между нами. Ее слабые отголоски сохранялись все это время, и только так я смог почувствовать, что с тобой происходит.

Мне показалось, что Эрион говорит совершенно искренне. Но к чему он ведет?

– Амелина, я понимаю, ты не виновата, что наделена этой проклятой магией. И уж тем более не виновата, что не в силах ее контролировать. Это ведь уже второй раз, когда чуть было не случился мощный выброс. Ты наверняка догадываешься, какие были бы последствия. И я сейчас говорю не только о вреде для окружающих, но и о тебе самой. Никто не должен знать о твоей магии. По крайней мере пока.

Я все-таки не выдержала:

– Но ты ведь именно потому и приказал мне явиться на этот отбор! Чтобы окончательно очернить магов Заката и тем самым укрепить свою собственную власть перед наследованием престола!

Эрион даже в лице изменился. Не такой уж непробиваемой оказалась его невозмутимость.

– Амелина, что ты такое говоришь? У меня такого даже в мыслях не было! Ты спасла мне жизнь, и в благодарность я решил устроить тебе безоблачное будущее. Отбор просто стал очень удобным предлогом, чтобы во время сезона свадеб найти тебе здесь достойного жениха и удачно выдать замуж. Только и всего.

Я ушам своим не верила. И ведь чувствовала, что он сейчас не лжет. Все мои подозрения рушились как карточный домик.

– Ты это сейчас серьезно?..

– Абсолютно. Но знаешь, – принц мрачно усмехнулся, – мне очень интересно, почему ты успела обвинить меня во всех возможных злодеяниях.

– Мне сложно думать хорошо о потомке тех, кто подверг гонениям и опустошению магов Заката, – тихо ответила я. – Пусть не ты все это начал, но ты сейчас у власти и ничего не делаешь, чтобы исправить ситуацию. Так чем же ты лучше своих предков?

Моя дедушка тяжело болел, сколько я его помнила. Магическое опустошение отняло у него не только магию, но и часть души. Он был очень слаб, постоянно мучился, но всегда старался скрыть это от меня, чтобы не пугать лишний раз. Он улыбался, но я видела по глазам, что его ломает изнутри нестерпимая боль… Я видела, как украдкой плачет бабушка, как без устали готовит сложнейшие зелья, чтобы хоть немного облегчить его страдания.

А ведь мой дедушка был далеко не единственным магом Заката в Дагринаре. Сотни мужчин и женщин, да даже детей, постигла та же участь. Мне магия досталась лишь потому, что бабушка с дедушкой поженились еще до тех скорбных событий, и мой отец еще успел унаследовать даже не саму силу, а предрасположенность к ней. И уже в полной мере магия Заката воплотилась во мне. Возможно, единственной в моем поколении. Последней.

– Амелина, я не говорю, что я лучше или хуже. – Эрион не сводил с меня хмурого взгляда. – То, какой я, вообще не имеет никакого значения в данной ситуации. Ты здесь для того, чтобы удачно выйти замуж, и только. Именно это должно занимать твои мысли, а не поиски виноватых и придумывание подозрений. После свадьбы уедешь в имение мужа, будешь там растить детей и жить в довольстве. И хватит уже забивать голову тем, что совершенно тебя не касается.

Я все же не смогла промолчать:

– Все уже за меня решил. Истинный король. Браво. Поаплодировала бы, да пошевелиться не могу.

– Такое впечатление, что ты чем-то недовольна. – Эрион начал раздражаться.

– Почему же? – Я мило улыбнулась. – Я очень даже рада, что ты определил мою дальнейшую судьбу, даже не поинтересовавшись, чего я хочу. Выдернул меня во дворец, в это змеиное логово, где и другие претендентки прибить хотят, и какой-то гад на мою магию воздействует, и…

– Что? – резко перебил он. – На магию воздействует?

– Да, представь себе. Это твое «ты не в состоянии контролировать» попало мимо цели. Как-то я раньше жила и прекрасно свою силу контролировала. А тут уже второй раз кто-то всплеск моей магии провоцирует!

– Так ты поэтому подумала на меня? – догадался он.

– Конечно, – не стала отрицать я. – Такое ведь можно сделать лишь через магическую связь.

– Или если маг могущественный. – Эрион помрачнел еще больше, даже глаза стали темнее, словно в его душе бушевала нешуточная злость.

На несколько минут повисла тишина.

Все это было как-то нереально… Ветерок из чуть приоткрытого окна едва заметно колышет легкую ткань балдахина. Эрион настолько близко ко мне, что мы едва не соприкасаемся. И ведь в отличие от меня он явно может двигаться, но почему-то не отстраняется, хотя размеры огромной кровати очень даже позволяют.

И, с одной стороны, это ужасно неловко! Но с другой – почему-то волнующе… Да и, если честно, словно камень с души упал. Все же Эрион не намерен использовать меня в гнусных целях… Но что же получается, тогда при откровенном разговоре он солгал, что я здесь из-за моей магии?..

– Значит, так, – сбил меня с мысли Эрион, – с неведомым магом я разберусь сам. Тем более теперь через связь между нами я не дам твоей магии хаотично воплотиться, этого можешь не опасаться. Дальше. О произошедшем, сама понимаешь, никому ни слова. Все только между нами.

– Как долго ты намерен продержать меня на отборе?

– Недолго. Ровно столько, сколько будет достаточно для того, чтобы показать тебя завидной партией для других. Но в это время ты не должна заводить никаких отношений, соблюдай правила отбора.

Эрион что-то недоговаривал, я явственно это ощутила… И чувствовала, что он и вправду не желает мне зла. Но что тогда утаил?

Он взял меня за руку, и от одного лишь прикосновения по коже побежали мурашки. А следом мягким теплом хлынула жизненная сила… Эрион делился со мной!

Я резко села на кровати, хотела встать, но он удержал меня за руку.

– Не спеши, силы не так много. Вчера мы оба вымотались, теперь весь день будешь восстанавливаться. Я сейчас создам портал в твою комнату, никто не должен знать, что ты провела ночь у меня.

– Я уж точно никому не скажу.

Его губы тронула мягкая усмешка.

– Ты говоришь об этом таким тоном, словно о каком-то позоре. А ведь любая другая на твоем месте была бы счастлива.

– Ну вот в следующий раз с любой другой и экспериментируйте, – парировала я.

– Снова на «вы»? Наедине можешь на «ты» обращаться, я позволяю.

– Я все же надеюсь, что наедине мы с вами больше не останемся.

– Кто знает… – улыбнулся Эрион.

У меня сердце екнуло. Все же его улыбка… когда она такая искренняя… Да что это за помешательство?! Я тут же отвела взгляд.

Больше мы не разговаривали. Принц создал портал в мою комнату, и я ушла. К счастью, Минны в спальне не оказалось, а то объясняй еще, откуда я… К тому же, судя по солнцу, близился полдень. Нужно умыться, переодеться, привести себя в порядок и…

В дверь постучали, но даже не стали дожидаться моего ответа. Вошла госпожа Элисса, у нее было каменное выражение лица. Ну все, мне конец.

– Амелина.

– Добрый день, госпожа Элисса. – Я попыталась выдавить из себя улыбку и выглядеть как ни в чем не бывало.

– Вот именно, что день. А где ты провела ночь, будь любезна пояснить. Или ты надеялась, что мы не узнаем? Твоя служанка еще рано утром доложила мне. Испугалась, бедная, что с ее госпожой что-то снова случилось. А эта госпожа, как я смотрю, очень даже живая и невредимая. Только недавно проснулась где-то, не так ли?

Что придумать, что же придумать…

– Мне просто не спалось, и я всю ночь гуляла в парке. Я знаю, что это недопустимо, и обещаю, что больше не повторится.

– В парке? – Старшая дуэнья скептически изогнула бровь. – Значит, правду говорить ты не намерена? Что ж, твое право. К тому же, как известно, тот невиновен, чья вина не доказана.

– То есть я вне подозрений? – с робкой надеждой уточнила я.

– То есть ты грубо нарушила правила. – Госпожа Элисса чеканила слова. – Ты подставила под удар собственную репутацию. Пусть это, естественно, останется строжайшей тайной, но и просто так с рук тебе не сойдет.

Она смотрела на меня в упор, словно хотела испепелить взглядом.

– Ты будешь наказана, Амелина.

Эрион

– А если двойня? – сокрушался Рей. – Или даже тройня? В моем роду такое частенько бывало! И что тогда делать?

– Радоваться, – пожал плечами улыбающийся Эрион.

– Я не уверен, что морально готов настолько радоваться. – Его друг вздохнул, откинулся на спинку кресла, словно обессилев. – Отцовство – это все-таки задачка посложнее. Как раз такая переделка, в которой я еще не бывал… Морально готовлюсь, конечно, что поделать. Но даже Раина относится спокойнее, чем я! Говорит, я слишком много суечусь, зря волнуюсь и нагнетаю! – Судя по чересчур эмоциональной жестикуляции Рея, его жена не преувеличивала.

– Так, может, Раина права? И все будет не так страшно, как тебе заранее кажется? – Эриона хоть и забавляла такая реакция обычно спокойного друга, но он сохранял серьезный вид.

– Вот когда ты сам окажешься в подобной ситуации, тогда и посмотрим, что скажешь, – парировал Рей. – Фух, ну хоть с тобой поделился, легче стало… Ну так что, перейдем уже к делу? Я же прекрасно понимаю, что ты срочно прислал за мной не для того, чтобы я на сезоне развлекался. Значит, смею полагать, твой план оказался весьма успешен?

– Пока еще рано судить. Но ты прав, Рей, твоя помощь мне не помешает. Сам понимаешь, по пустякам я не стал бы тебя тревожить в столь важный период твоей жизни. Но все-таки другого такого распознающего мне во всем Дагринаре не найти. – Эрион улыбнулся.

– Это в смысле – такого, которому можно доверять? – усмехнулся Рей.

– И в этом смысле тоже, – не стал отрицать принц. – Ну так что?

– Ты же знаешь, я в любой сумасбродной затее с тобой. Что конкретно от меня требуется?

– Необходимо, чтобы ты с абсолютной точностью рассчитал день для поездки к Вестсеммскому источнику. Нельзя пропустить этот пик его силы.

– Погоди-погоди… – перебил Рей, неверяще смотря на друга. – Так ты что… умудрился каким-то чудом разыскать подходящего мага?

– Именно так, – совершенно невозмутимо подтвердил принц.

– С ума сойти… я восхищен тобой! Вот только не знаю, чем больше: твоей целеустремленностью или сумасбродством… То есть идем на риск и будь что будет, я правильно понимаю?

– Хуже уж точно не будет. – Эрион в этом не сомневался. – Так ты справишься?

– Конечно, без проблем. – Рей с готовностью кивнул. – До завтра досконально просчитаю все магические потоки, узнаем, когда этот, так сказать, судьбоносный день. Если уже его не пропустили.

– Нет, это вряд ли. Но лучше выяснить наверняка.

– Считай, уже сделано. Значит, ты поэтому такой?

– Какой такой? – не понял Эрион.

– Да сам на себя не похож. Я, как приехал, сразу заметил. Постоянно задумчивый, а то вдруг ни с того ни с сего улыбаешься каким-то мыслям… Вот не знал бы я тебя так хорошо, решил бы, что тебе вскружила голову неотразимая красотка. – Рей хитро подмигнул. – Как, кстати, твой отбор проходит? Определился уже с будущей королевой Дагринара?

– Да не до этого пока было. – Эрион раздраженно поморщился. – Отбор вообще некстати, отвлекает только. Через полчаса как раз очередной смотр претенденток предстоит.

– Эх, завидую тебе… Пусть я давно смирился со своей участью женатого человека, но посмотреть лишний раз на красоток… мм… – Он мечтательно вздохнул. – Да и тебе полезно отвлечься от своих бесконечных забот. Видимо, совсем ты на этом помешался, раз вечно с отсутствующим видом ходишь. Девушки, друг мой, дело ответственное! И не терпит, чтобы отвлекались на что-то другое. Поверь опыту того, кто уже год женат и при этом не только выжил, но и сохранил ясность рассудка!

– Спасибо, Рей, учту. – Эрион усмехнулся. – Но если ты сейчас добавишь что-то вроде «слушай свое сердце, оно подскажет…», то я вызову для тебя целителя.

– Я еще не до такой степени погряз в семейной жизни, чтобы так говорить, – рассмеялся Рей. – Хотя зачем я лезу с советами? Ты и жену себе будешь выбирать рассудком и по точному расчету. Ну да, невеста наследного принца, будущая королева Дагринара – абы кого не возьмешь… Да только я в прошлом сезоне свадеб тоже такой важный ходил, мол, для продолжения рода Ведар найду идеальнейшую, просто безукоризненную! И вдруг с Раиной познакомился… Ты наверняка помнишь, как я последний рассудок потерял, – с улыбкой покачал головой он. – Я бы посоветовал и тебе не зарекаться. Да только ты же у нас в первую очередь до мозга костей наследный принц. И только потом человек с какими-либо чувствами и желаниями.

– Разве это плохо? – Эрион скептически смотрел на друга.

– Ну почему же. Очень хорошо. Для Дагринара. А вот для тебя… Тут только ты сам знаешь.

Разговор с Реем хоть и отвлек, но в то же время обеспокоил. Ну ладно, лучший друг, столько вместе пережили, вполне мог заметить, что с Эрионом что-то не так. Но это «не так» уже порядком злило самого принца. Надо избавляться. Окончательно и бесследно. Сегодня же познакомиться со всеми претендентками и сосредоточить все внимание на них.

А ведь весь день перед внутренним взором то и дело мелькали образы… Эрион проснулся первым, Амелина еще спала, причем положив голову ему на плечо. Да и сам он, оказывается, держал ее в объятиях. И как же все-таки странно, простое совместное пробуждение ощущалось чуть ли не как священное таинство. Нечто такое, что врезается в память навсегда, обостряет все ощущения разом…

Спящая Амелина доверчиво льнула к нему. От тепла ее тела покалывало кожу даже сквозь одежду, вызывая не только желание, а еще безграничную нежность.

Просто бережно держать в объятиях, смотреть на нее спящую, вдыхать запах ее волос… Такое утро казалось чуть ли не даром богов…

И это Эриона не устраивало. Абсолютно.

Можно контролировать симпатию. Можно контролировать даже страсть. Да любые чувства! Но Амелина лишала его контроля во всем! Сама о том не подозревая, рушила его непробиваемость так запросто, чуть ли не одним только взмахом ресниц. И это беспокоило. Нет, это просто злило неимоверно! И не имело права на существование.

Эрион весь день сегодня гнал из мыслей навязчивые образы, но без толку. И мало было собственных неконтролируемых чувств, так еще и необходимо найти, какой мерзавец знает про магию Амелины и пытается провоцировать всплески. Но теперь при наличии связи принц сразу засечет очередную попытку. А заодно и злоумышленника.

Насчет смотра претенденток Эрион еще вчера предупредил старшую дуэнью. Смысл был прост: каждой девушке давалось несколько минут на то, чтобы рассказать принцу о себе и попытаться его заинтересовать. Эрион рассчитывал, что сегодня он уже выберет одну для совместного ужина. А заодно определит, кто будет следующей на очереди.

Девушек собрали возле одной из гостиных в западном крыле дворца. При появлении принца претендентки как по команде присели в реверансе, и уже было понятно, что большая часть из них, похоже, собралась заинтересовывать исключительно размером декольте.

– Ваше высочество, добрый день, – присела в реверансе дуэнья госпожа Лейма. – Девушек запускать по одной, в порядке очереди?

– Да, все как я и сказал. – Эрион уже взялся за ручку двери, чтобы войти в гостиную, но остановился, не найдя взглядом ту, которую искал. – А где леди Амелина?

Дуэнья замялась:

– Леди Амелина не будет присутствовать.

– Почему? – Беспокойство вмиг разрослось как снежный ком. – Что с ней? Она плохо себя чувствует?

– Нет-нет, все в порядке. – Дуэнье явно было очень неловко. – Просто леди… сама… отказалась от участия в сегодняшнем смотре.

Что? Отказалась?! У Эриона на скулах заиграли желваки. Через магическую связь он чувствовал, что с Амелиной все в порядке. И она попросту в очередной раз решила проигнорировать его приказ?! Все же сегодня решили, обо всем договорились! Но нет! Опять она хочет свой характер показать! Демоны Бездны, эта девчонка просто с ума его сведет!

– Ваше высочество? – с ожиданием смотрела на него госпожа Лейма.

И пусть первым порывом было идти к Амелине, но Эрион все же одернул себя. Нет. Контроль и только контроль. Естественно, ее своеволие он так не оставит, но сейчас у него другая цель.

– Да, можете приглашать по одной. – Эрион толкнул дверь и вошел в гостиную.

Все внимание исключительно на претенденток. И никаких посторонних мыслей.

Амелина

– Спасибо! – просияла я, но, спохватившись, тут же приняла весьма скорбный вид. – Спасибо за вашу справедливость. Полностью с вами согласна, госпожа Элисса, я заслужила столь суровое наказание.

– Хорошо, что ты это понимаешь. – Старшая дуэнья хоть и смотрела с подозрением, но выговаривать мне по этому поводу не стала.

Ну да, любая другая претендентка, если бы лишилась такой исключительной возможности личного общения с принцем, наверняка бы впала в отчаяние. Но я даже видеть Эриона не хотела. Утреннего общения хватило с лихвой.

А госпожа Элисса продолжала:

– Естественно, все это останется между нами. Думаю, ты и сама понимаешь, что я не стану принцу докладывать о произошедшем. Тот факт, что одна из претенденток неизвестно где и с кем ночами пропадает, явно говорит не в ее пользу. Так что я тебя прикрою, но это первый и единственный раз, понятно?

Я кивнула.

– Кроме того, я взяла магическую клятву с твоей служанки, она тоже никому не расскажет. Что касается тебя, ты не только пропустишь сегодняшнее общение с принцем, но и весь день проведешь за чтением правил этикета для юных девушек.

А вот это уже жестоко и бесчеловечно…

– И не вздумай схитрить, Амелина. Вечером я лично опрошу тебя. Посмотрим, как ты все усвоила. Вопросы?

– А принцу вы что насчет моего отсутствия скажете? – полюбопытствовала я. – Просто вдруг он заметит. Маловероятно, конечно, но кто знает.

– Я передам дуэньям, что ты сама отказалась. Истинную причину я, разумеется, озвучивать никому не собираюсь. А ты не теряй зря времени. Приводи себя в порядок и вперед в библиотеку.

Едва госпожа Элисса вышла из моей комнаты, как появилась Минна. У нее было виноватое выражение лица, словно она совершила величайшее преступление против человечества.

– Госпожа, простите меня пожалуйста, – пролепетала она, смотря в пол. – Поверьте, я не хотела ничего плохого. Просто после того случая с разгромом в вашей комнате я испугалась, что с вами что-то произошло, раз вы даже у себя в спальне не ночевали. Вот и побежала же к госпоже Элиссе.

– Ничего страшного. – Я ободряюще улыбнулась ей. – Да и, надеюсь, такого больше не повторится.

Теоретически я больше и не должна никуда ночами пропадать. Поиски дедушкиного тайника приостановлены до появления храма. А подбором фиктивного жениха буду, естественно, исключительно днем заниматься.

Переодевшись и позавтракав, я позволила Минне уложить мне волосы и поспешила в библиотеку. Служанка вызвалась меня проводить, но я попросила просто мне описать, куда именно идти. Как все удачно сегодня складывалось! Освободилась от встречи с Эрионом, пусть и краткой, но все равно нежеланной, и к тому же наконец в библиотеку попаду! Тот лев из видения не давал мне покоя.

Библиотека располагалась в противоположном крыле дворца, и попасть туда можно было через оранжерею, находящуюся в самом центре гигантского здания. Я там еще ни разу не бывала и с удовольствием бы задержалась, ведь, по словам Минны, там выращивались не только редчайшие цветы, но и не менее редкие магические травы.

Оранжерея, конечно, по размерам уступала дворцовому парку, но и тут хватало дорожек для прогулок и стояли резные скамьи, похожие на произведения искусства. На одной из них, рядом с кустами фиолетово-черных роз, расположились королева Анния и неизвестная мне темноволосая молодая женщина в свободном платье. Она то и дело касалась выступающего живота, даже чуть поглаживала – скорее интуитивно, чем осознанно, поскольку была увлечена беседой с ее величеством.

Конечно, я предпочла бы не просто пройти мимо, но и вообще десятой дорогой, лишь бы королеве на глаза не попадаться. Но тут девушка вдруг достала небольшой пузырек из прозрачного стекла. Так, явно зелье. Зеленое с фиолетовыми вкраплениями… До меня долетела фраза брюнетки:

– Меня в последнее время мигрень замучила. Посоветовали это зелье, как самое действенное. Надеюсь, хоть оно поможет.

Она откупорила пузырек.

Я не смогла пройти мимо!

– Подождите! Не пейте! – Я поспешила к ней.

Меня заметили только сейчас. И если брюнетка всего лишь удивилась, то королева чуть не прибила взглядом.

– Простите, что? – Брюнетка растерянно смотрела на меня.

– Не пейте это зелье, – торопливо пояснила я. – Судя по цвету, это зелье гепраниум с явным добавлением финограсса. Позволите? – попросила я.

Она протянула мне пузырек. Я понюхала и в травяном аромате сразу уловила все знакомые нюансы.

– Здесь и вправду финограсс. И в предельной концентрации. Вам такое нельзя. – Я закупорила пузырек.

– Что. Вы. Себе. Позволяете. – Ее величество чеканила слова, словно каждым из них хотела припечатать меня к земле.

Спокойно, только спокойно, это все-таки королева…

– Я очень хорошо разбираюсь в зельях и в их составляющих, ваше величество. И финограсс очень опасен для женщин в положении. Последствия… могут быть весьма безрадостными. – Я все-таки не стала говорить конкретно, чтобы и без того испуганную женщину не пугать еще больше. – Вы ведь еще не принимали это зелье, я надеюсь?

– Нет… Мне его перед отъездом только приготовили, причем самолично один из самых лучших наших лекарей, но я пока даже не пробовала… Но неужели все так, как вы говорите? – Она перевела настороженный взгляд с меня на королеву и обратно.

– Естественно, она понятия не имеет, что несет. – У ее величества, похоже, все внутри клокотало от гнева. – Раина, милая, даже слушать не стоит. Уж точно любой лекарь знает лучше, чем эта… эта… девушка.

Слово «девушка» было произнесено как величайшее из оскорблений. Я прекрасно понимала, что королева пойдет на принцип. Но в то же время почему другие должны страдать из-за чужих стереотипов? Тем более еще не родившийся малыш.

– Я точно знаю, что говорю, и могу ответить за свои слова хоть перед судом богов, – резко сказала я. – Можете не верить мне, ваше право. – Я перевела взгляд на недоуменно наблюдающую за нами молодую женщину и попросила: – Очень вам советую, не рискуйте. Спросите хотя бы сначала у придворных целителей про это зелье.

– Мы сейчас именно так и сделаем. – Ее величество победоносно улыбнулась. – И если вдруг это ложь, то…

– Да что угодно! – У меня кончилось терпение. – Если я ошиблась, можете хоть прямо сегодня отстранить меня от отбора.

– Вот и чудесно! Некомпетентность в магии – довольно серьезная причина, тут ничего не поможет. – Королева прямо-таки упивалась своей уверенностью в победе. – Раина, милая, пойдем прямиком к целителям. – Ее величество подхватила свою собеседницу под локоть. – Прямо сейчас все и выясним.

Конечно, королева вполне может и подговорить целителей, я даже не удивлюсь этому. Но и мне терять нечего. Участие в отборе – это явно не то, чем я дорожу.

С этими мыслями я покинула оранжерею. Меня ждала королевская библиотека, самая обширная и древняя во всем Дагринаре.

Все, я хочу остаться здесь жить…

Библиотека ошеломляла своим размахом. Наверняка тут была задействована пространственная магия, потому что на первый взгляд казалось, что в этом зале еще один дворец может поместиться! Стеллажи этажами опоясывали стены, перемежались лесенками. И так до самого высокого свода. Это же сколько тут книг… Немыслимое количество…

Напротив входа располагался огромный витраж, где были изображены все главные боги и Дня, и Ночи и их окружение, в котором я надеялась найти и того белого льва. Но, увы, не нашла.

Как ни странно, здесь царила суета. Довольно бодрый старичок с острой смешно топорщащейся бородкой раздавал указания бегающим туда-сюда юношам в темно-зеленой униформе. Наверное, это главный библиотекарь, а они – младшие.

Но зато посетителей, кроме меня, тут вроде не было. По крайней мере, за чередой столов и возле стеллажей никого не наблюдалось.

– Добрый день. – Я подошла к старичку.

Он чуть прищурился – наверное, плохо видел – и радушно улыбнулся.

– Добрый день, юная леди! Чем можем помочь?

– Мне очень нужна одна книга. Вернее две. – Я вспомнила еще про «наказание». – Правила этикета для юных девушек и… Даже не знаю, как сформулировать… В общем, я бы хотела почитать про мифических существ.

– О, у нас есть чудеснейший бестиарий с иллюстрациями и полным перечислением всех магических сущностей надбездного мира! – обрадовал меня библиотекарь. – А правила этикета – вообще идеальный выбор для чтения юной леди! – Он кивнул одному из юношей. – Будь любезен, принеси.