Текст книги "Невеста на одну ночь. В погоне за тайной"

– Все претендентки были тщательно подобраны. Изучались родословная, магический потенциал, благосостояние, семейное окружение и, конечно, репутация каждой девушки. Так составили список лучших из лучших. Принц Эрион ознакомился с ним и вычеркнул половину, как точно его не устраивающих. И при этом добавил тебя. Только тебя. Никакую другую. Согласись, это о многом говорит.

Кому говорит? Если только ей и принцу? Лично я уже ничего не соображала.

Наконец старшая дуэнья ушла. У меня не было сил даже переодеться, так в бальном платье и упала на кровать. И уже сквозь дремоту мелькнула очевидная догадка…

Я же спасла Эриона своей магией, наши силы тогда сплелись.

Столь могущественный маг мог запросто распознать, какая у меня за сила.

Именно по его воле я вдруг попадаю во дворец.

Добавляем сюда скорую передачу власти от короля и произошедшее сегодня на балу…

Вывод однозначный.

Именно Эрион пытался спровоцировать всплеск моей магии. Это вполне осуществимо через остатки той связи, что возникла, когда я его спасала. Смысл так поступать? Такой же как и у его прадеда во время государственного переворота. Демонстрация опасности для всех магии Заката.

Моя магия сама собой на балу на всех нападает, благородный и непогрешимый будущий король спасает собравшихся. Придворные льют слезы умиления, стражники аплодируют, претендентки падают в обморок от восторга. Меня отправляют или на магическое опустошение, или сразу на казнь, а Эрион укрепляет свой авторитет и демонстрирует очередное доказательство справедливости нынешней власти. Так-то.

Правда, я уже не понимала, бред ли это на волне зелья или все же нет. Слишком логичным все казалось… Но обдумать толком все равно не успела, сознание провалилось в блаженную темноту.

Эрион

Она сбежала! Ни с того ни с сего. Пусть со стороны ее уход из бального зала и не выглядел побегом, но Эрион весь вечер наблюдал за Амелиной очень внимательно. Сомнений не оставалось, с ней что-то произошло.

– Сказала, что здесь душно и что она очень устала. – Дейн лишь пожал плечами.

– От твоего общества?

– Ха-ха, Эрион, очень смешно. – Младший принц взял бокал вина с подноса. – Чем вообще ты недоволен? Или в тебе вдруг проснулось занудство, и ты жаждешь читать мне нотации насчет Амелины? Так для этого у нас матушка есть, не отбирай у нее это святое право. Я даже предвкушаю, какой скандал она мне устроит. – Дейн фыркнул и выпил вино. – Ладно, братец, пойду сыграю пару партиек, как раз компания намечается интересная. Уже делаем ставки, кто первым заметит, как именно сегодня Итасс будет жульничать. Присоединиться не желаешь?

– В другой раз, нужно еще пару важных дел уладить и с отцом сейчас перемолвиться. – Эрион проследил взглядом за магистром Лагрином. Глава придворных магов, похоже, собрался покинуть бал. Принц за вечер не раз заметил, что магистр тоже наблюдал за Амелиной.

– Ну как хочешь. – Дейн пожал плечами. – Надумаешь, присоединяйся.

Настроение было напрочь испорчено. Подозрения оказались не напрасными, магистр Лагрин и вправду знал о магии Амелины. Отец признался, что рассказал ему еще позавчера. Просто отлично! Может, вообще разослать глашатаев по всему королевству с этой новостью? Чего мелочиться?

То-то магистр так следил за Амелиной. Может, она заметила это, испугалась и потому вдруг ушла из зала? В любом случае тянуть нечего, необходимо поговорить с ней прямо сейчас. Все объяснить, успокоить… Хотя от чего успокаивать? Вмиг всколыхнулось раздражение. На балу она выглядела вполне довольной жизнью, купалась в мужском внимании, а Дейн так вообще почти от нее не отходил.

Но Эрион постарался унять невнятные эмоции. Да, все идет немного не так, как планировалось, но ничего ведь из ряда вон. К тому же претендентки очень даже ничего. На первый взгляд уже троих можно выделить, но нужно еще к остальным приглядеться получше.

Принц добрался до жилого этажа, где поселили участниц отбора. Окутанный магической иллюзией, чтобы остаться незамеченным и не вызвать сплетен и кривотолков, Эрион быстро нашел нужную дверь. Легонько постучал, но ответа не последовало.

Осторожно заглянул в комнату. Здесь догорала всего одна свеча, но вполне хватало освещения от окна, все-таки ночь выдалась светлой. Стараясь не шуметь, Эрион вошел в спальню, прикрыл за собой дверь.

Амелина крепко спала, прямо в бальном платье. Локоны разметались по подушке, пушистые ресницы девушки чуть вздрагивали – наверное, ей что-то снилось сейчас. Не стоит ее будить, поговорить можно и завтра. Но почему-то и уходить не хочется…

Что же в ней так цепляет? Она красива, но красавиц полно, а для отбора уж точно нашли лучших из лучших. Они как изысканные розы в королевской оранжерее. А Амелина, скорее, как уникальный, невиданный цветок, растущий высоко в горах на самом обрыве, куда ни один смертный не доберется. Кажется почему-то особенной…

Кожа белоснежная… Интересно, насколько нежна при прикосновении? Покроется ли мурашками, если ласково провести пальцами по обнаженным плечам, обжечь легким поцелуем шею… Каковы на ощупь ее золотистые волосы? Мягкие ли у нее губы, податливые ли…

Эрион с трудом заставил себя отвести взгляд, даже головой тряхнул, отошел на пару шагов.

А это еще что? Только сейчас, отвлекшись от любования Амелиной, он ощутил защитную магию, рассеянную по всей комнате. Откуда она вообще? И зачем?

Благо после того слияния магий при спасении еще оставалась пусть едва уловимая, но связь. Очень слабо, но Эрион все же смог почувствовать: Амелина пыталась унять свою магию, тут едва не случился сильнейший выплеск. И похоже, прямо на балу… Потому она и убежала.

Но неужели магия Заката и вправду настолько разрушительна? Вдруг присутствие Амелины во дворце всех подвергает нешуточной опасности? Увы, через связь не удавалось распознать свойства проклятой магии. Так что все может быть…

И пусть спящая девушка выглядела хрупкой и беззащитной, но вполне могла своей магией многим невольно навредить. Нет, поскорее устроить ее будущее и отправить из дворца! Впрочем, это проблемой не станет, вон как на балу вокруг нее кавалеры вились. А как только будет объявлено, что она исключена из числа претенденток, то вообще отбоя не будет. Вполне можно завтра же ее вычеркнуть. Нет, лучше послезавтра. Впрочем, и через неделю можно, просто заранее удостоверившись в безопасности ее магии. А завтра поговорить с Амелиной наедине и сразу же решить этот вопрос.

Напоследок еще раз взглянув на спящую девушку, Эрион вышел из комнаты, тихо прикрыл за собой дверь. Что ж, пора допросить этого мерзавца Шиана, почему он Амелину преследовал. Учитывая, как она сразу испугалась, дело точно нечисто.

Королева Анния делала вид, что уже буквально при смерти из-за приступа мигрени, но Эрион давно уже раскусил все ее притворства.

– Да, я знаю, ты пришел меня добить, – вялым голосом констатировала она, полулежа на кушетке в гостиной. – Как будто мало мне было Дейна… Вы с ним сговорились, как я понимаю? Ну да, конечно, вам же совсем не жаль свою больную старую мать… – Она издала чуть ли не предсмертный вздох.

После допроса Шиана Эрион был настолько раздражен, что это представление лишь еще больше его разозлило:

– Ты и вправду считала, что я не узнаю?

Королева насторожилась:

– Про что именно?

– Про твои козни Амелине!

Она недовольно поморщилась, словно не замечая настроение сына.

– Я всего лишь выполняла твою просьбу о скором замужестве этой плебейки. Только и всего.

– И кроме мерзавца Шиана кандидатур не нашлось? – ледяным тоном поинтересовался Эрион.

– А я тут при чем. – Королева Анния недовольно фыркнула: – Это все Мейда. Не стоило мне доверять такое дело ей. Но я же не знала, что она воспримет буквально мое пожелание организовать девчонке гарантированного жениха сразу на первом балу. Я понятия не имела, кого именно она ей подберет. Ну ничего, я поговорю с этой растяпой Мейдой и…

– Не поговоришь. Во дворце она больше не появится. Как и Шиан.

– Но ничего же не произошло! – возмутилась королева.

– На их счастье. Иначе изгнанием не отделались бы. Значит, так. – Эрион в упор смотрел на королеву. – Больше никаких интриг против Амелины.

– Иначе что? И собственную мать из дворца выгонишь? – с вызовом парировала она, хотя и не выдержала тяжелого взгляда, отвела глаза. – Из-за какой-то безродной девчонки с проклятой магией?

– Ну зачем же выгонять, – мило улыбнулся ей принц, – ты же тогда не сможешь лицезреть наше с ней счастье.

– Это в каком смысле? – Она вмиг насторожилась. – Ты что задумал?! Ты не можешь жениться на ней! Эрион, не смей! Да я эту Амелину десятой дорогой обходить буду, вообще о ее существовании не вспомню, только выбрось эту ужасную мысль из головы!

Эрион направился к выходу из гостиной и лишь на пороге, даже не оборачиваясь, бросил:

– Я предупредил. И в последний раз.

И вышел в коридор, закрыв за собой дверь.

Увы, он слишком хорошо знал свою мать: без таких представлений не обойтись. Она сейчас сама дальше в порыве паники всего напридумывает, накрутит себя еще больше и гарантированно не рискнет в дальнейшем строить козни Амелине. А ведь если бы он не заметил сегодня вовремя этого Шиана и не принял меры, все бы могло закончится для девушки испорченной репутацией и скоропостижным браком с таким мерзавцем.

Гнев мало того, что не унимался, так еще и нарастал. И мысли не было, что Амелине может во дворце угрожать опасность. Хотел как лучше, называется… А теперь придется самому контролировать и это. Завтра же нужно поговорить со старшей дуэньей и при первой же возможности закрепить магическую связь с Амелиной, пока еще частично сохраняющуюся.

В собственных покоях Эрион застал Дейна. Тот весьма вольготно развалился в кресле в гостиной и цедил вино из высокого бокала.

– Ты что тут делаешь?

– Как что? Тебя жду! Мне же больше некому пожаловаться на нашу матушку, кроме тебя. А ты почему такой хмурый?

– Лучше не спрашивай. – Взяв бокал, Эрион наполнил его вином из стоящей на столике бутылки.

– Не буду. – Дейн фыркнул. – Я смотрю, ты не в духе, а с тобой таким лучше лишний раз не связываться. Сейчас уйду, допью только. – Он лениво сделал глоток. – Так вот, мне матушка после бала скандал закатила, как я и предвидел. Ну из-за Амелины. Сначала обвиняла, что это ты меня подговорил, и вообще мы с тобой пытаемся старую больную женщину с этого света сжить. С чего она на Амелину взъелась?

– Ты же знаешь мать, – Эрион раздраженно поморщился, – для нее все должно быть безупречно. К этому сезону свадеб она еще за полгода готовиться начала, планировала, чтобы все было идеально. И тут вдруг Амелина. Не знатная и к тому же маг Заката, которых наша матушка ненавидит. Но я не сомневаюсь, что теперь она уймется и оставит девушку в покое.

– О, еще бы и меня заодно, – усмехнулся Дейн. – Кстати, я ведь почти все уже устроил. Помнишь, ты говорил о подборе кандидатов для Амелины? Так вот, я нашел просто идеально подходящего.

– И кто же он? – Почему-то слова брата лишь подхлестнули раздражение Эриона.

– Я, естественно. – Дейн довольно улыбнулся. – И я сейчас совершенно серьезно. Ну а что? Она красива, хорошо воспитана, умеет поддержать беседу и, что самое главное, – весомо указал на брата пустым бокалом, – ценит мое чувство юмора! Я смотрел на нее сегодня, смотрел… И не насмотрелся. Раз уж мне все равно к концу месяца жениться нужно, то хоть какую-то придется выбирать. И что-то я сомневаюсь, что подвернется интереснее Амелины.

– А как же ее происхождение и магия? – возразил Эрион.

– А мне-то что? Я не наследник, у меня все не так строго. – Дейн пожал плечами. – Тем более все равно наследование магии идет исключительно по мужской линии, так что сила Амелины к нашим детям не перейдет. Матушка, конечно, из-за моего выбора истерику закатит, но не сомневаюсь, что отец отнесется с пониманием. Как и ты.

Отставив бокал на столик, Дейн встал с кресла, лениво потянулся.

– Я еще немного прощупаю, конечно, почву, но уверен, что только сильнее утвержусь в своем решении. Так что, братец, считай, проблема решена. Теперь можешь быть спокоен и вообще об Амелине лишний раз не вспоминать. Да и тем более ты ей, как выяснилось, совсем неинтересен. Она тебя даже не узнала, представляешь?

– Да? – усомнился Эрион.

– Я сам удивился. Даже не сдержался, напомнил ей, что она тебе жизнь спасла. А она рассмеялась, мол, уже и забыла ту встречу давным-давно. Эх, короткая девичья память… Ладно, я спать. Ты бы тоже не засиживался, что ли. А то смотрю, у тебя такое настроение, как бы кого не прибил ненароком.

Зевнув, Дейн покинул гостиную. Эрион молча осушил свой бокал, снова наполнил вином. Опустившись в кресло, вытянул ноги на стоящий рядом столик. Откинувшись на спинку, устало прикрыл глаза. Перед внутренним взором была спящая Амелина…

А ведь надо было думать о возможной угрозе ее магии, о выборе собственной невесты, об опустошении магических источников, в конце концов, и других важных делах, ждущих его решения! А не о том, что завтра она поцелует его…

Это просто самый легкий способ установить магическую связь, столь нужную для контроля над возможно буйной магией Заката. Это необходимость. А после лучше и вправду держаться от Амелины подальше. Для ее же блага.

Глава пятая

Амелина

Мне приснился довольно странный сон. Будто бы с неба пролился разноцветный свет, рассеивая искры по всей земле. Из каждой такой искры вытянулся крохотный слабый росток, но прямо на глазах набирал силы, пока не превратился в высоченное дерево. Целый лес таких деревьев… И воцарилась глубокая ночь, абсолютная тишина.

А я стояла у кромки этого леса и не могла даже с места сдвинуться. Вроде бы и страшно не было, но в то же время казалось, что видеть происходящее смертному человеку – чуть ли не величайшее кощунство.

Между деревьев забрезжил золотисто-алый свет. Словно за лесом садилось солнце, и его лучи пронизывали все насквозь. В этих лучах появился сверкающий силуэт. Огромный лев неспешно шел в мою сторону, величественный и настолько ослепительно-белый, что хотелось зажмуриться.

Лев остановился буквально в паре шагов, смотрел на меня не мигая. Да он словно растворял меня своим угольно-черным взглядом!..

Я резко открыла глаза и села на кровати, спросонья еще не понимая, где я и что происходит, настолько явственным было приснившееся. Видимо, вчера перенервничала, вот теперь странные кошмары и мучают…

В комнате уже было совсем светло. Надеюсь, собрание у старшей дуэньи я не проспала? Хотя силы и восстановились, но свою магию я все равно не чувствовала. Зелье должно блокировать на несколько дней любые магические эффекты в зависимости от их мощи, так что я не могла предугадать, когда его действие кончится.

Но кое-что я ощутила почти сразу… Кто-то задействовал магическую связь, пока я спала! По крайней мере пытался! Но кто?.. Хотя тут и гадать не надо. Моя магия переплеталась лишь с магией Эриона, больше ни с кем связи и в помине не было. То есть именно он что-то пытался через нее сделать.

Ну а что, логично. Не получилось подставить меня с магией на балу, он удивился, ведь про зелье знать не мог, и решил снова ночью попытаться. Гад. Хорошо хоть связь крайне слабая, скоро должна совсем исчезнуть.

И что теперь делать? Вариант изображать влюбленную дурочку, стараясь удержаться на отборе, уже был под вопросом. Если только делать вид, будто я не в курсе тайных козней принца. Но если на одной попытке он не остановится? Еще какую-нибудь пакость устроит, и в скором времени? Нужно как можно скорее приступать к поискам тайника! Только с чего бы начать…

– Госпожа, доброе утро! – Едва постучав, Минна вошла в комнату, неся поднос с завтраком. – Скоро собрание в общей гостиной! Ой, а вы одетой спали? Так устали вчера? А это все потому, что у вас личной служанки нету! Она бы вам точно помогла!

– Сегодня мне должны кого-то назначить. Может, у тебя есть подходящая кандидатура на примете? – с улыбкой намекнула я. – Ты же всех во дворце знаешь?

– Всех, конечно. Посмотрю, кто бы из местных служанок вам подошел, – с очень важным видом ответила она, ставя поднос на столик. – Кому потом доложить? Вам или старшей дуэнье?

– Лучше ей, – кивнула я, и так заранее зная, кого именно Минна предложит.

Я завтракала, когда портниха принесла пару платьев. Теоретически повседневных, но выглядели они просто изумительно.

– Кто это портних, интересно, покусал, что они так расщедрились? – Я не удержалась от смешка, едва за ней закрылась дверь.

– Так госпожа Элисса и покусала, – прыснула Минна, убирая платья в гардеробную. – Кстати, чуть не забыла вам рассказать! Вы представляете, оказывается, госпожу Мейду уволили! Вообще выставили из дворца! Допакостилась! А еще сегодня многие дамы во дворце своих служанок озадачили, чтобы те потребовали у портних платья из такой же ткани, как у вас вчера было! То-то портнихи удивились! Представляете, если они не знают, что вы платье-то свое переделали, то и наляпают дамам нарядов из той жути! Вот будет умора! Ой, госпожа, вам бы уже собираться надо, а то опоздаете.

На этот раз я пришла одной из последних. Но то ли случайно, то ли так полагалось, все сидели на тех же местах, что и в первый раз, так что и я опять села на дальний диванчик, рядом со странной нервной девушкой. И все бы ничего, но Ниенна проводила меня таким взглядом… В общем, наивное «вряд ли она вообще меня помнит» приказало долго жить.

Старшая дуэнья не заставила себя ждать. При ее появлении все разговоры затихли. И пусть все, кроме меня, сплошь высокородные аристократки, но каждая сейчас понимала, что тут это большой роли не играет. Так что оставалось забыть о высокомерии и слушаться.

– Доброе утро, юные леди. – Госпожа Элисса окинула нас взглядом. – Итак, вчера состоялось важное событие – открытие сезона свадеб, и у каждой из вас был шанс на балу заинтересовать собой принца. Ну что? Какие у кого успехи?

– Принц Эрион пригласил меня на танец, – самодовольно сказала Ниенна. – И сделал комплимент, что я хорошо танцую…

Она и договорить не успела, как ее перебила другая:

– А меня тоже вчера принц Эрион пригласил!

– И со мной танцевал!

– И со мной тоже!

В общем, как оказалось, вчера почти всех принц одарил своим вниманием. Кроме меня, моей нервной соседки и еще трех девиц.

– Зато меня принц пригласил первую! Так-то! – Ниенна явно пыталась взять лидерство. – И если бы не правила, не сомневаюсь, и дальше бы танцевал только со мной.

– Не советую додумывать за самого принца, – скептически возразила дуэнья. – Тем более принц уделил внимание почти всем.

– А те, кому вообще не уделил, – Ниенна с усмешкой глянула на меня, – решили качество поменять на количество!

Она засмеялась, и многие ее поддержали. Одни явно поняли, что она имела в виду вчерашний интерес ко мне на балу, а другие, похоже, хоть и не поняли, но не стали этого показывать. Вот им всем делать вчера было больше нечего, кроме как за остальными следить?

– Это все успехи? – Госпожа Элисса совершенно невозмутимо дождалась, когда девушки замолкнут. – Что ж, теперь я скажу. Его высочество не всегда строго придерживается светских правил, так что вывод из вчерашнего не слишком радужный. И какой же? Выходит, ни одна из вас не заинтересовала принца Эриона настолько, чтобы он пригласил ее на танец повторно. Да, это не катастрофа, лишь первый бал, время себя показать еще есть. Но! – Она выдержала паузу, медленно обводя взглядом притихших девушек. – Свои выводы сделал и сам принц. Итак… Трое покинут отбор в ближайшее время. Вероятно, даже сегодня.

Девушки испуганно ахнули.

А дуэнья продолжала:

– Имен пока не знаю даже я, было сказано лишь о количестве. Принц Эрион сейчас занят на государственном совете, и отвлекать его по пустякам не стоит. Да, вы не ослышались, это пустяки. Не советую выбывшим воспринимать это как катастрофу. Все равно ведь вы вправе оставаться во дворце, как и остальные участницы сезона свадеб. Отбор – это лишь часть сезона. И сейчас здесь полным-полно молодых аристократов, намеренных жениться. Знакомьтесь, общайтесь… все в ваших руках. Всем все понятно? Вопросы?

Все молчали. Судя по выражениям лиц, большинство сейчас переживало, как бы не оказаться одной из трех несчастных, от которых принц уже отказался.

– Что ж, раз вопросов нет, переходим к планам на день. Сегодня не намечается ничего грандиозного, но зато у вас есть время подготовиться к завтрашнему дню. Завтра предстоит традиционный смотр талантов. Предупреждаю: никакой магии. Да и не думаю, что у кого-либо возникнут трудности. Ведь любая аристократка умеет играть на музыкальных инструментах, или петь, или рисовать…

Девушки оживились. Ну да, их стихия. Вот только я ничего такого не умела.

– Но это все завтра, а сегодня вы предоставлены самим себе. Территорию дворца участницам отбора покидать запрещено, но здесь ваше перемещение не ограничено. Можете гулять в парке, бывать в общих гостиных, общаться со всеми, но все строго в рамках правил. Всем ясно? – Дуэнья снова всех оглядела.

Я думала, сейчас разрешит расходиться, но нет.

– И напоследок еще кое-что. Видимо, именно по итогам вчерашнего бала принц Эрион кое о чем распорядился. Итак, одной из вас оказана честь провести сегодняшний вечер с его высочеством.

Кажется, собравшиеся даже дышать перестали…

– Ужин пройдет наедине, в гостиной покоев принца. Но, естественно, все в рамках приличий. О конкретном времени будет сообщено дополнительно.

Госпожа Элисса явно нарочно оставила это известие под конец. Бедные девушки чуть за сердце не хватались. Все косились друг на друга, кто же эта счастливица… И только Ниенна лучилась самодовольством, явно уверенная, что это она и есть.

Дуэнья выдержала паузу и объявила, внезапно повернувшись ко мне:

– Леди Амелина. Сегодня вечером принц Эрион ждет вас к себе.

Ну все, мне конец.

Судя по взглядам некоторых девушек, до вечера я гарантированно не доживу.

А если и доживу, то в итоге сам Эрион меня прибьет. Наверняка этот ужин наедине ему понадобился, чтобы и дальше мою магию провоцировать, раз вчера не получилось.

Госпожа Элисса разрешила расходиться, и я покинула гостиную одной из первых, провожаемая неприязненными взглядами. Разве нельзя было про этот вечер мне одной сказать? Наверняка же дуэнья понимала, какая у остальных будет реакция! Или на отборах положено при всех объявлять? Но, может, я зря опасаюсь и пакостить мне все же никто не собирается. Еще целый месяц у всех впереди, чтобы принца очаровывать.

Я вернулась в свою комнату, хотя изначально планировала после собрания дальше парк исследовать. Я все ждала, когда снова почувствую магию Заката извне. Тем более сейчас, когда собственная приглушилась, я бы внешнюю ощутила намного острее.

Ближе к обеду примчалась Минна. Я как раз закончила перебирать содержимое своего сундучка с зельями и ингредиентами для них. Теоретически вполне можно было приготовить еще одно защитное, на всякий случай. Не совсем такое, слабее, но все лучше, чем ничего…

– Госпожа, у меня для вас прекрасная новость!

На радостях Минна даже забыла постучать. Я едва успела спрятать сундучок.

– И что за новость? – полюбопытствовала я.

Неужели принц Эрион слег с неизлечимыми приступами угрызения совести? Вот это и вправду было бы прекрасно…

– У вас теперь есть личная служанка! И надо же, так совпало, что это… я! Но если честно, – она замялась, – не совсем совпало… По правде говоря, я сама напросилась. Просто личные служанки всегда так важничают, они выше нас, и мне тоже всегда хотелось такой стать. А вы мне нравитесь к тому же. Вы не такая, как остальные дамы во дворце. Вот я и ухватилась за эту возможность, попросила старшую дуэнью… Но вы же не будете, надеюсь, против?

Я не удержалась от улыбки. Как хорошо, когда хоть кто-то честен!

– Минна, да это же отлично! – Я не стала уточнять, что сама очень на это надеялась и не зря утром намекнула. – Лучше тебя уж точно не найти.

– Фух, я так рада, что вы не злитесь! – Она с облегчением выдохнула и категорично заявила: – Зато теперь я в полном праве вам волосы укладывать! А то ходите постоянно с одним и тем же пучком, а так великосветским дамам не полагается!

Ой, ну все, я нажила себе тирана.

– А в остальном, жду ваших распоряжений, госпожа! – Минна сияла. – Какие у вас на сегодня планы?

– Вечером намечается ужин с принцем. – Я помрачнела от одной мысли об этом.

– Ой… Правда? – с придыханием переспросила она. – Вот это да!.. Но почему тогда вы так расстроены?! О, все-все, поняла! У вас просто нет подходящего платья! Но вы не волнуйтесь, я сейчас же иду к портнихам. Они как раз сейчас для вас наряды шьют, вот пусть и поторопятся с платьем для вечера!

Даже не дожидаясь моего ответа, она умчалась. Вот же энтузиазм у человека… Но зато с Минной я точно не пропаду. Бойкая такая, все тут знает и…

Дверь снова открылась, и опять без стука. Я сначала подумала, что Минна вернулась что-то уточнить, но увы.

Ниенна вплыла в комнату с видом королевы, которую угораздило проходить мимо мусорной кучи. Презрительно морщась, она огляделась, но фальшивая улыбка не заставила себя ждать. Вот только к чему эта демонстрация презрения? Я не сомневалась, комнаты тут у всех девушек одинаковые.

Но и Ниенна явно заявилась не для того, что интерьер изучать.

– А ты тут неплохо устроилась… Миленько так. – Она неспешно прошлась по моей спальне, с деланым интересом осматриваясь. – Хотя безродной оборванке даже комната местной самой последней прислуги показалась бы роскошной.

Она замолчала, похоже выжидая мою реакцию. С языка уже был готов сорваться не менее милый ответ, но я сдержалась. Ниенна нарочно меня провоцирует. Зачем-то ей это нужно. Не стоит идти у нее на поводу.

Она продолжила с той же фальшиво вежливой задумчивостью, словно просто размышляла вслух:

– Какая ирония судьбы, верно? Вот уж не думала, что вообще когда-либо тебя еще увижу. Мы же птицы разного полета, мягко говоря. Твое место – гнить в захолустье, мое – блистать здесь, во дворце. А сейчас все не совсем правильно, понимаешь? А так не должно быть. Ведь любое несовершенство…

– А нельзя без этих пространственных вступлений? – Мое терпение кончилось. – Если пришла только яд сцедить, то уж займись этим в коридоре.

– Я пришла тебя предупредить. – У нее высокомерие зашкаливало вкупе с недовольством. Видимо, она планировала сначала доконать меня своими оскорблениями, а потом уже перейти к делу.

– Дай угадаю. – Я усмехнулась. – Кое-кому вдруг некомфортно стало, что не ее принц жаждет видеть. Но ты не переживай, Ниенна, вы же вчера целый один раз танцевали! Это выдающееся и уникальное проявление внимания! Таким могут похвастаться только почти все остальные участницы!

Она побагровела. Похоже, если обычно и привыкла держать лицо, то при мне не считала это нужным. Я бы не удивилась какому-нибудь истеричному воплю вроде «Да как ты смеешь со мной так разговаривать?!», но Ниенна сразу перешла к делу:

– Я знаю, кто ты такая. И знаю, почему твои предки стали отщепенцами. Но, видимо, больше никто во дворце этого не знает, раз ты здесь в привилегированном положении. Мне хоть и интересно, как ты вообще могла сюда попасть, но наверняка каким-нибудь подлым колдовством, низменными уловками или вообще через постель. Значит, так, – в устремленном на меня взгляде было злое торжество, – не порть жизнь мне, и тогда я не стану портить жизнь тебе. Я никому не расскажу о тебе правды, но у меня свои условия. Не знаю, почему Эрион захотел видеть именно тебя, тут явно какая-то ошибка. И сегодня, да и вообще никогда, к принцу ты не пойдешь. Предлог придумай сама. Притворись больной, или еще что, мне без разницы, как ты будешь выкручиваться. Хочешь, чтобы я сохранила твою тайну? Держись подальше от моего будущего мужа.

Ого, а сам принц в курсе такого счастья? Почему-то мне не верилось, что Ниенна и есть та уже заранее определенная невеста. И пусть в первое мгновение инстинктивно пробрал холодом липкий страх, что кто-то про мою магию узнает, но я постаралась отрешиться.

Да, я боюсь разоблачения и сама ужасно не хочу даже близко к принцу подходить, и уж тем более оставаться с ним наедине. Но если хоть раз пойду на поводу у этой гадины, то она не отстанет, дальше будет только хуже.

– Извини за скептицизм, но тебе с Эрионом мало что светит. Насколько я знаю, среди участниц отбора есть его реальная невеста. Это во-первых. Ну а во-вторых, неужели ты думаешь, что во дворце сплошь идиоты? Естественно, тут и без тебя, такой умной, знают, кто я. Если ты вдруг не в курсе, всех девушек досконально проверяли и абы кого приглашать не стали бы. И не раз говорилось, что на отборе все равны. Видишь, как забавно получается? – Я мило улыбнулась. – Тебя поставили в один ряд со мной, такой недостойной.

– Все ты врешь, не может быть тут заранее определенной невесты!

О, я явно задела больную тему. Наверняка Ниенна в мыслях уже примерила корону, уверенная в своей победе, и тут вдруг такое.

– Мне сказали именно так. И не абы кто, а человек, приближенный к принцу. – Я хоть и не хотела это разбалтывать, но зато Ниенна теперь переключится на вычисление этой невесты и от меня отстанет. – Да, и по поводу твоих угроз. Можешь хоть прямо сейчас идти и каждому встречному про меня рассказывать. Но вот чисто логически хоть раз подумай для разнообразия. В королевской семье знают, кто я, но об этом не распространяются по важным для них причинам. И чего ты добьешься своей болтовней? Мне навредишь? Нет. Ты этим только вызовешь недовольство у вышестоящих, они-то это разглашать не хотят. Вот и просчитай, какие после этого будут у тебя шансы не только на отборе, но и вообще во время сезона свадеб.

Ниенна смотрела на меня так, словно вот-вот собиралась придушить. Ну да, обидно, когда ну очень хочется сделать милую сердцу гадость, а нельзя, ибо сам в итоге получишь еще больше.

Но, видимо, все было не так уж безнадежно, ее мысли завертелись в нужном направлении.

– Что еще ты про эту тайную невесту знаешь? Имя? Род? Примерная внешность? Да хоть что-то!

– Я знаю лишь, что принц влюблен в нее до беспамятства. Так что в итоге выберет ее. – И осторожно, как бы между прочим добавила: – Ну если, конечно, в процессе отбора вдруг другая не завладеет его сердцем.

О, к Ниенне вернулся целиком и полностью боевой настрой. Вот и пусть теперь займется вычислением истинной невесты и от меня отстанет.

Вернулась Минна, неся на подносе обед. Ниенна тут же ушла, погруженная в задумчивость, уже наверняка выбросила из головы, зачем ко мне приходила.

Я все же не стала отсиживаться в комнате, почти весь день провела в парке, надеясь, что хоть где-то почувствую зов магии. Но нет, все впустую. Тем более погода выдалась дождливая, я немного замерзла. Но зато желающих прогуливаться не нашлось, я никого не встретила.