Текст книги "Невеста на одну ночь. В погоне за тайной"

Выход казался ему идеальным. Раз все равно придется магию Амелины отдать источнику, то пусть для нее это все же будет не насильно. Как собственный выбор.

– Так что решай, Амелина. Шанс оправдать магию Заката, но в случае неудачи лишение ее. Можешь не отвечать сейчас, я тебя не тороплю.

– Я согласна.

Всего два слова, но сказаны так… Похоже, ее магия – вообще самое драгоценное для Амелины. И она готова этим рискнуть… Но, проклятье, и иначе нельзя! Второго шанса попросту не будет! Магию Заката надо хоть как отдать источнику!

– Что ж, – Эрион все же сохранил невозмутимость, – значит, договорились. Но учти, что тебе придется остаться на отборе хотя бы до первого практического испытания по магии. И если до этого ты все же не вылетишь, то вполне можешь попытаться всем доказать безопасность воплощения твоей магии. Не волнуйся, всю ответственность я возьму на себя, так что никто тебя преступницей не сочтет. И в случае неудачи в том числе.

Амелина лишь кивнула, но глаза выдавали все ее чувства. Она боится… Очень боится… Отчаянно хочет верить, что обязательно справится! Но при этом панически боится потерять то, что считает самым важным…

Уже второй раз рядом с ней Эрион почувствовал себя жестоким, бессердечным чудовищем. И оправдания, что так нужно для всеобщего блага, и ее в том числе, мало помогали. Но ведь не найти другого мага Заката с таким потенциалом! Его попросту не существует! Амелина и в этом уникальна…

Эрион с детства не раз слышал, что правитель не имеет права на эмоции, ведь они влекут за собой ошибки. Не имеет права на чувства, ведь они делают слабым и уязвимым. Правитель сделает все ради благополучия своего королевства, даже если придется чем-то пожертвовать…

– Ваше высочество, у меня к вам все же будет одна просьба, – вдруг произнесла она. – Вы тоже судите, пожалуйста, честно. Без учета всего того, что между нами было. – Смутившись, тут же пояснила: – Я имею в виду, что вы наверняка просто благодарны мне за спасение жизни, потому и терпите… некоторое несовершенство моего характера.

– Уверяю, ты для меня всего лишь одна из претенденток, такая же как остальные. Я никак тебя не выделяю, ни в хорошем, ни в плохом смысле.

Самому бы еще в это поверить…

– Замечательно. – Даже если это Амелину и задело, виду она не показала. – А теперь, если позволите, я пойду. Мне нужно в библиотеку.

– Я уже ухожу, так что можешь идти. – Эрион первым вышел из комнаты.

В коридоре ему встретилось несколько девушек из претенденток, но на их радостные приветствия он ответил лишь сухим кивком. Вот казалось бы, нашел идеальный выход… Амелина сама увидит, сколь опасна ее магия. Так ей будет проще расстаться со своей силой. Тем более вдобавок ей обеспечено безбедное будущее, и даже замуж отдавать ее абы за кого необязательно. И все ведь хорошо! Самый лучший вариант, чтобы и цели добиться, и Амелину при этом не мучить. Но почему же тогда на душе кошки скребут?..

Видимо, сегодня Эрион был в немилости у богов. Матушка организовала званый обед, куда пригласила самых знатных гостей. Естественно, присутствовала вся королевская семья. Все бы ничего, но именно в это время прибыл Калеб.

При виде входящего в столовую недруга Эрион едва удержал на лице маску невозмутимости. Только сейчас он в полной мере осознал, как непросто ему теперь будет. Калеб прямо-таки лучился доброжелательностью и сразу стал центром внимания за столом. Ну да, от нехватки красноречия этот тип никогда не страдал.

Дейн, который был в курсе прежнего конфликта, вопросительно взглянул на брата, но Эрион лишь едва заметно покачал головой. Видимо, младшего принца забыли предупредить о приезде столь важного гостя.

В завершение обеда подали десерты и великолепное алтийское вино. Собравшиеся не спешили расходиться, да и не полагалось уходить раньше короля с королевой. Кто-то перебрался на уютные диванчики, кто-то остался за столом. Эриона тоже хотели вовлечь в беседу, но он, захватив бокал вина, вышел на балкон.

Погода испортилась. Небо затянули тучи, грозясь к вечеру разразиться дождем. Но магический купол надежно закрывал от непогоды оранжерею, на которую как раз открывался вид с балкона. Прекрасно просматривались и прогуливающиеся там. Эрион увидел двух девушек из числа претенденток, спешащих куда-то. Наверняка в библиотеку, повторять магическую теорию.

А ведь и Амелина сейчас там… Сидит в одном из кресел, с увлечением читает какой-нибудь старинный фолиант, в фиалковых глазах решимость… Восхитительная упрямица так хочет всем доказать свою правоту, а сама даже не догадывается, что на самом деле представляет из себя ее магия… Ничего, скоро это закончится.

Выходящая на балкон дверь снова открылась. Эрион не сомневался, что это Дейн, мучимый любопытством, кто именно в этом дворце настолько сошел с ума, чтобы Калеба Даварийского пригласить. Но нет. Это был сам Калеб.

Как ни в чем не бывало он подошел к перилам, потягивая вино из высокого бокала.

– Смотри, Эрион, как в старые добрые времена.

– Что именно? – Принц бросил на него косой взгляд.

– Я, ты и ключевые события наших жизней. Это уже становится милой традицией, согласись? Хотя сейчас, конечно, все иначе. Глупая вражда в прошлом, мы с тобой на пороге наследования могущественных королевств. Дождались, так сказать, своего часа…

Эрион не ответил. В оранжерее он заметил Амелину. Ее и на расстоянии нельзя было спутать ни с одной другой девушкой. С книгой внушительных размеров она неспешно шла по мощеной дорожке.

– …и в честь этого, – продолжал тем временем Калеб, – у меня тост. Он держал бокал так, что сквозь прозрачное вино прекрасно просматривалась оранжерея… и идущая по дорожке золотоволосая девушка. – Я предлагаю выпить за старую непреложную истину. – Он не сводил взгляда со своего бокала.

– Какую же? – Эриона одолели нехорошие предчувствия, и ему захотелось скинуть Калеба с балкона. И как бы потом не пожалеть, что сейчас он этого не сделал…

Но тот даже не смотрел на Эриона. Со спокойной улыбкой произнес:

– Победитель получает все. – Залпом опустошив свой бокал, Калеб покинул балкон.

Амелины внизу уже не было видно, мир словно хотел спрятаться под пеленой туч от грядущего.

– Победитель получает все… – Губы Эриона тронула мрачная усмешка. – Посмотрим, Калеб. Это мы еще посмотрим.

Глава двенадцатая

Амелина

– Спокойно, леди, не стоит так нервничать. – Госпожа Элисса оставалась совершенно невозмутимой. – В конце концов, вы все должны были заранее подготовиться к этому. Сомневаюсь, что до участия в отборе допустили бы тех, кто не разбирается в магической теории. У вас вчера был целый день к тому же. И еще сегодня время есть, пусть и немного, испытание назначено на вечер, после ужина. Судить станет не только сам магистр, но и придворные архимаги. Даже ее величество вызвалась. Ну и принц Эрион, само собой, тоже будет. Вопросы?

Вопросов не было, все просто тихо паниковали. И я, возможно, больше всех…

Нет, по части магической теории проблем у меня точно не было. Я в свое время и за себя все экзамены сдала в университет, а потом еще и за Ниенну – и все на высший балл. Но сейчас на кону было слишком многое… Я не сомневалась, что Эрион не обманет, выполнит наш уговор. Как не сомневалась и в том, что моя магия не таит в себе совершенно никакой опасности. Так что тут вся проблема лишь в одном: как-то продержаться на отборе до практических магических испытаний.

Госпожа Элисса объявила собрание оконченным, и девушки поспешили разойтись из общей гостиной. Большая часть претенденток наверняка снова ринулась в библиотеку, но я не стала следовать их примеру. Мне и вчерашнего хватило. Они устроили там такой гвалт, что бедный господин Фаринар только и делал, что пытался их утихомирить. Да, порой очень нелегко быть библиотекарем…

В комнате мне тоже оставаться не хотелось, надоело уже сидеть в четырех стенах. Тем более после вчерашнего дождя погода стояла чудесная: не жарко и не холодно. Прихватив взятый вчера в библиотеке фолиант, я пошла в парк, чтобы там в одной из беседок спокойно почитать. Конечно, нельзя за несколько часов повторить всю магическую теорию, но самые сложные моменты – нюансы истории богов, вполне. Тем более я рассчитывала, что найду еще что-нибудь об итилланском льве. Все-таки то видение по-прежнему не давало мне покоя.

Свободную беседку удалось найти без труда. Я удобно устроилась на небольшом диванчике и погрузилась в чтение, очень надеясь, что никто мне не помешает. Но и десяти минут не прошло, как послышался женский голос:

– Наконец-то я вас нашла!

Я подняла взгляд от книги. В беседку радостно влетела та самая темноволосая молодая женщина, которой я не так давно помешала выпить зелье.

– Добрый день, – улыбнулась я, отложив книгу. – А вы меня искали?

– Ну конечно! – Сев напротив, она взяла меня за руки и порывисто пожала ладони. – Я так вам благодарна! И очень переживала, что не могу вас найти! Даже ее величество не знает, кто вы!

Неудивительно. Королеве проще сделать вид, что мы незнакомы, чем признать свою неправоту.

– Амелина Андоваль, – представилась я.

– Раина Ведар. И мне очень приятно с вами познакомиться! – То ли она сама по себе была очень эмоциональной, то ли сказывалось ожидание малыша. В любом случае, Раина производила впечатление благожелательного, открытого человека.

– Амелина, я бы очень хотела вас отблагодарить.

Отблагодарите меня, пожалуйста, деньгами в достаточном количестве, чтобы я могла выкупить свое поместье.

Но, естественно, ни о чем подобном я не попросила. Да, мне очень нужны деньги, но совесть куда важнее.

– Спасибо, мне уже одних ваших слов достаточно, – с улыбкой ответила я. – Поверьте, больше ничего не надо.

– Но как же… – Она задумчиво нахмурилась. Видимо, в мыслях успела прокрутить уже множество вариантов. – Но в любом случае, я бы очень хотела узнать вас получше. Я ведь сначала подумала, что вы из придворных магов, раз настолько хорошо разбираетесь в зельях. Но, как выяснилось, девушек среди них вообще нет. Да и про род Андоваль я раньше не слышала… Вы, наверное, издалека?

– Не то чтобы издалека… Я из Индзора.

– И первый раз во дворце? Просто во время прошлого сезона свадеб я вас не помню… Хотя о чем это я, – она хихикнула, – такая милая девушка уж точно еще тогда замуж бы вышла. Но и сейчас, не сомневаюсь, без достойного жениха не останетесь. – Чуть подавшись вперед, Раина заговорщически добавила: – Между прочим, я многих знаю. Если вы пока не определились с выбором, то предоставьте это мне. Я познакомлю вас с холостыми аристократами не только самыми состоятельными, но еще и высоких моральных качеств. И между прочим, – хитро мне подмигнула, – среди этих молодых людей есть весьма и весьма симпатичные.

Это было бы очень кстати в поисках фиктивного жениха… Но уже вроде бы неактуально. Если Эрион и так объявит магов Заката невиновными, то и в храм попадать мне вовсе необязательно. Желательно, конечно, все же найти тайник, но этот замысел со свадьбой все же очень рискованный. И раз без него можно обойтись, то вообще отлично.

– Благодарю, но я ведь участвую в отборе невест, – пояснила я.

– В отборе невест? – Раина просияла. – Так это просто чудесно! Невероятное везение!

Ну как сказать…

А она восторженно продолжала:

– Дело в том, что мой муж – лучший друг принца Эриона. Они с детства друг друга знают, вместе учились в Тиндоре. Вы понимаете, к чему я клоню? – И выразительно на меня посмотрела.

У Эриона есть друг? Вот это новость! Лично мне казалось, что у этой глыбы льда вообще не может быть близких людей.

– Если вы хотите помочь мне с отбором, право, не стоит, – поспешно ответила я, прекрасно поняв намеки.

– Нет, что вы, это отличная идея! Не волнуйтесь, я все организую. Чтобы Эрион обратил именно на вас внимание! Он ведь тоже в курсе того случая с зельем, но, видимо, так же не знал, кто вы, иначе бы точно отблагодарил. Зато теперь наверстает.

Нет уж, спасибо, мне его благодарности с лихвой хватило.

– Раина, я очень вам признательна, но все же прошу ничего принцу не говорить. Я хочу, чтобы на отборе все было исключительно честно. И если я и привлеку внимание его высочества, то исключительно сама по себе, понимаете?

Раина досадливо поморщилась, но спорить не стала. Сокрушенно вздохнула:

– Что ж, понимаю, конечно… Но в любом случае, я – ваша должница. И я, и мой муж, да и вообще весь наш род! Так что вы всегда можете обратиться в случае чего, хорошо?

– Хорошо, – с улыбкой пообещала я. Хотя все же надеялась, что такой случай не настанет. Все-таки очень неловко было бы просить о помощи. Да ведь и сама я помогла тогда исключительно из благих побуждений, вообще без мысли о возможной награде.

В беседке Раина пробыла недолго. Посетовала, что в последнее время ее постоянно клонит в сон, и поспешила вернуться во дворец, в свои покои. А я еще долго читала, да только это не особо помогало. Взгляд пробегал по строчкам, но смысл почти не воспринимался. Мысли витали совсем далеко…

Что уж скрывать, я думала об Эрионе. О том, насколько он противоречивый. Хотя я ведь попросту не знаю, какой он настоящий… Да и не узнаю никогда. Впрочем, какая разница? Главное, чтобы он сдержал свое обещание. Ну и чтобы я не выбыла с отбора до того момента…

Времени до начала испытания оставалось уже совсем немного. Как раз хватит, чтобы успеть поужинать, переодеться и поправить прическу. Я вернулась в свою комнату, да только вместо Минны вдруг объявилась другая служанка.

Она поставила поднос с ужином на стол, поясняя:

– Минна немного приболела. Ничего страшного, но целительница сказала, что до завтра ей лучше отлежаться. Вам чем-нибудь помочь, госпожа?

– Нет, спасибо. Передайте Минне пожелание скорейшего выздоровления.

– Обязательно. – Поклонившись, она поспешила уйти.

Надеюсь, с Минной и вправду ничего страшного. Вряд ли бы меня стали обманывать на этот счет.

Не теряя время, я принялась за ужин. Грибное жаркое хоть и имело чудесный сливочный вкус, но было явно пересолено. От внезапной жажды я сразу выпила всю чашку чая и едва не закашлялась. Что это за чай? Почему такой привкус странный, невнятно травяной? И запаха никакого… Может, просто так кажется после грибов? Или у меня окончательно разыгралась паранойя.

Я переоделась в темно-синее платье с серебристой вышивкой, поправила уложенные еще с утра локоны. Отражение в зеркале гарантировало, что я буду выглядеть не хуже остальных претенденток.

Дуэньи под руководством госпожи Элиссы уже собирали всех в коридоре. Я краем уха уловила, что одна из девушек пыталась сказаться больной, но мигом передумала, узнав, что пропуск испытания равен выбытию с отбора. Надо же как все серьезно…

Нас привели в просторный зал, расположенный в башне магов. Как назло, тут хватало и просто любопытствующих аристократов – видимо, многим из приглашенных было интересно, как проходит отбор. Ну да, чуть ли не главное тут развлечение.

Часть кресел располагались полукругом, их занимали незнакомые мне пожилые архимаги в просторных мантиях, магистр Лагрин и королева Анния. И лишь центральное место пустовало. Эрион явно не спешил к ним присоединиться.

– Вас будут вызывать по одной, – напутствовала нас госпожа Элисса. – Каждый задаст по вопросу, и вы должны ответить на все.

Она сказала что-то еще, но я не услышала. У меня вдруг зашумело в ушах и все поплыло перед глазами. Благо тут же самочувствие восстановилось. Но неужели все-таки что-то было подмешано в чай? Да не может быть, я бы почувствовала любой ингредиент зелий! Если только это не какой-то особо редкий…

Ну а что, вполне мог кто-то так напакостить, чтобы я не смогла участвовать в испытании. Потеряю сознание или еще что… Причем Ниенна же как раз недавно грозилась! И она же в курсе, что с магической теорией у меня проблем нет, вот и решила устранить соперницу. Нет уж, не дождется! Это они тут за благосклонность принца соревнуются, а у меня цель куда важнее.

– Госпожа Элисса, – тихо попросила я старшую дуэнью, – мне очень нужно пройти испытание первой. Я просто не слишком хорошо себя чувствую, боюсь, что дальше хуже станет.

– Амелина, от меня ничего не зависит, – так же тихо ответила она. – Они сами будут вызывать, и я не знаю очередности. Но если и вправду себя плохо чувствуешь, то лучше сразу к целителям, мало ли что.

– Я все же постараюсь продержаться. Да и вдруг повезет, и я буду в числе первых.

К тому же не исключено, что все со мной нормально, это просто от волнения такое странное самочувствие…

И тут же у меня перед глазами снова все поплыло.

Эрион

Отцу стало хуже. Официально это удалось выдать за обычное недомогание из-за переутомления, но Эрион прекрасно знал истинную причину. Знал, но пока ничего не мог с этим сделать. И собственное бессилие злило больше всего.

– Не волнуйтесь, ваше высочество, ничего страшного, завтра уже все будет в порядке, – заверил верховный целитель господин Афес. – Восстанавливающее зелье быстро вернет его величеству силы.

Да, завтра, может, и станет лучше. Но нет такого зелья, которое избавило бы от проклятия… Сколько осталось жить отцу? Год? Два? Казалось, где-то в глубине сознания неумолимо тикают древние часы, запущенные на обратный отсчет. И нет никакой гарантии, что удастся их остановить…

Неудивительно, что в башню магов Эрион пришел не в духе. Все уже собрались, ждали только его. И Калеб, чтоб его, тоже присутствовал среди зрителей. Заняться больше нечем? Или любопытно поглазеть на участниц отбора? Эриону не хотелось, чтобы он вообще видел Амелину. Естественно, о ее магии Калеб узнать не сможет, но бесило уже то, что этот гад наверняка облапит ее взглядом. Как бы поскорее да под благовидным предлогом выставить Калеба из дворца?..

Эрион занял свое место среди судей, кивнул магистру, и Лагрин объявил о начале испытания. Так, все посторонние мысли прочь, нужно сосредоточиться на претендентках. Время идет, и жену из них выбрать необходимо. Для начала определить, кто сегодня покинет отбор. Только где Амелина? Похоже, стоит позади остальных, потому ее пока и не видно.

Девушек вызывали по очереди. Лагрин пояснил, что следуют тому порядку, по которому проходил вчерашний ритуал. Каждой задавали девять вопросов: шестеро архимагов, магистр, королева и сам принц. Эрион заранее распорядился, чтобы вопросы были не особо сложные. Тут не столько важны магические познания девушек, сколько умение держать себя.

Некоторые отвечали очень неуверенно, даже мямлили, но пока давали ответы на все вопросы. Отличилась Ниенна – казалось, она единственная не нервничает, да и говорила без запинки, блистая и знаниями, и милой улыбкой. Вроде бы встреча с глазу на глаз с этой претенденткой запланирована на завтра?

– Смотри, как отлично держится, – шепнула сыну королева Анния, – сразу виден потенциал. Думаю, ты и сам понимаешь, что эта прелестная девушка – фаворитка.

Эрион не стал отвечать. Проще промолчать, чем в десятый раз объяснять матери, что он в состоянии самостоятельно выбрать будущую жену. И пусть он мысленно отмечал каждую из девушек, но все равно ловил себя на нетерпеливом ожидании лишь одной.

Как назло, Амелина оказалась последней. Когда магистр назвал ее имя, она вышла вперед и остановилась на положенном расстоянии, выжидающе глядя на судей. И сразу как-то весь зал сузился, словно только она одна осталась… Так гордо держится, восхитительная в своей серьезности… Ну да, наверняка ухватилась за идею оправдать свою магию, так что ни о чем другом не может думать. И даже не подозревает, какой именно силой владеет. Хм, а почему она такая бледная? Неужели от волнения?

Первым задал вопрос магистр:

– Леди Амелина, какой из магических источников Дагринара считается самым мощным?

– Вестсеммский.

И с голосом что-то не то… Не похоже, что Амелина настолько нервничает.

Нехорошие предчувствия одолевали Эриона все сильнее. Он не стал тратить время зря, очень осторожно задействовал магическую связь. Словно легкая дрожь пробежала по телу, и в одно мгновение навалились все ощущения разом.

Проклятье, да Амелина от слабости едва на ногах стоит! Держится только на магии! Причем и магия истощена, на ее подпитку уходят и без того истончившиеся жизненные силы! Да в таком состоянии ей немедленно к целителям нужно, а не тут стоять на этом бесполезном испытании! Или… Это просто для нее настолько важно, что она готова выстоять при любых условиях… Нет уж, пора кончать с этим абсурдом. Но так, чтобы не подвести саму Амелину.

Вопросы архимагов Эрион прослушал, но Амелина явно ответила правильно на все. И как раз пришел черед королевы, она произнесла как бы между прочим, будто сущий пустяк:

– Итак, леди Амелина, перечислите нам этапы становления мира в порядке их создания, включая всех высших и низших богов, с непременным детальным описанием деяний каждого в тот или иной период.

Что? До этого о всякой ерунде претенденток спрашивала, а Амелине, значит, вопрос, на который не каждый из придворных магов ответить в состоянии? И сама королева в том числе!

Амелина стала еще бледнее, ей явно становилось хуже с каждым мгновением. Да эта безрассудная девчонка готова чуть ли не умереть ради того, во что верит!

Но Эрион отмалчиваться не собирался, сразу вмешался:

– Полагаю, столь серьезная тема не для сегодняшнего испытания. Леди Амелина, назовите стихийные проявления боевой магии, и на этом достаточно.

Мать бросила на него убийственный взгляд, но промолчала.

Тихо, словно каждое слово давалось ей с трудом, Амелина ответила:

– Огонь, земля, вода, ветер, время и явь.

Все, медлить больше нельзя.

Эриону редко приходилось создавать столь масштабные иллюзии, но он не сомневался, что у него получится.

Все увидели, что Амелина спокойно возвращается к другим претенденткам, потом принц произнес завершающую речь, поблагодарил девушек за участие и объявил, что итоги испытания будут оглашены чуть позже.

А на самом деле Эрион едва успел подхватить Амелину на руки, когда она от слабости едва не упала. Они стали незримыми для остальных, их иллюзорные двойники вполне справлялись со своей ролью. Дальше эти иллюзии незаметно исчезнут, предварительно отведя всем глаза.

Не теряя ни минуты, Эрион создал портал, чтобы унести Амелину отсюда. И лишь в последнее мгновение ему почудился чей-то пристальный взгляд. Принц обернулся. Может, показалось, но вроде бы до этого Калеб смотрел на них. Да нет, точно нет. Такую иллюзию никто бы не смог заметить.

Поначалу у него мелькнула мысль отнести Амелину в свои покои, расспросить, что случилось. Но это промедление могло стоить слишком дорого, поэтому портал вывел Эриона прямиком в башню к целителям. Ногой открыв дверь ближайшей комнаты, Эрион осторожно занес Амелину и опустил на кровать. Крикнул в коридор:

– Сюда! Сейчас же!

– Эрион… – прошептала Амелина едва слышно, даже глаза не открывала – видимо, настолько ослабела.

– Я здесь, рядом. – Сев на край кровати, он взял девушку за руку. – Не бойся, сейчас тебе помогут, станет легче.

– Эрион… спасибо… что все же… дал пройти испытание…

Боги всемогущие, она даже сейчас только об этом и думает!

– Ваше высочество, что случилось? – Две пожилые целительницы не заставили себя ждать.

– Леди Амелине очень плохо, она вот-вот потеряет сознание.

Эриону пришлось отойти в сторону. Зеленоватое мерцание магии целительниц, окутавшее Амелину, постепенно меняло цвет, становясь фиолетовым. Конкретно в целительстве Эрион не слишком хорошо разбирался, но прекрасно понял, что дела плохи.

– Что с ней?

– Очень похоже на магическое истощение, – неуверенно пробормотала одна целительница.

– Леди, видимо, переусердствовала с применением магии и так дошла до своего предела, – добавила вторая. – Получается, мы помочь не в состоянии, нужно ждать, когда резерв магии восстановится.

Эрион едва сдержался, чтобы не рявкнуть на них. Резко скомандовал:

– Высшего целителя, и немедленно!

Женщины исчезли. Эрион снова взял Амелину за руку, мгновенно задействовал магическую связь, и жизненная сила потекла к слабеющей девушке.

– Потерпи, сейчас станет легче. – Второй рукой Эрион ласково гладил ее по золотистым волосам.

– Я поняла… да… вот в чем дело… – Похоже, у Амелины начинался бред. – Они дозами добавляли… очень-очень маленькими… чтобы я не распознала… А сегодня… последняя была… и… наверняка из меркесских ядовитых… мезалия тонколистная…

Все, сознание отключилось. Как вообще Амелина в таком состоянии умудрилась в зале столько продержаться?

– Ваше высочество, что произошло? – Господин Афес довольно быстро для своих преклонных лет вошел в комнату.

– Похоже, отравление. Вероятно, мезалией тонколистной.

– Вы уверены? – Целитель нахмурился, из-за чего седые брови едва не сошлись в одну линию. – Это такой редкий яд… Его даже не каждый целитель распознает! Давайте-ка я сам взгляну… – Он легонько взмахнул руками, и комнату озарило зеленоватое свечение, искажая очертания.

Амелина судорожно вздохнула, словно что-то почувствовав. Господин Афес сосредоточенно водил над ней руками, шепча губами нечто невнятное.

– И вправду… – Он резко вздрогнул, будто приходя в себя. – Ваше высочество, держите с ней связь, это единственный шанс! Действовать надо быстро. Мы ее обязательно вытащим, но для приготовления нужного противоядия уйдет минут десять, столько она не продержится… без вас.

Пожилой целитель поспешно вышел из комнаты. Зеленоватый свет по-прежнему заливал все вокруг, создавая ощущение нереальности происходящего.

Эрион прекрасно знал, что справится. Что его силы хватит не то что на двоих, а чуть ли не на десятерых. Но тем не менее тревога с каждым мгновением лишь усиливалась. Амелина словно просто спала, даже ресницы едва заметно трепетали, будто она видела какой-то сон. Такая хрупкая сейчас, беззащитная… И эхом звучали в голове слова целителя: «Она не продержится… без вас».

Эрион сквозь зубы выругался. Нет уж, он весь дворец перевернет, но найдет того мерзавца, который пытается избавиться от Амелины! А когда найдет, эта сволочь десять раз пожалеет, что заранее не отравился этой мезалией сам!

– Леди Амелина придет в себя только утром, ваше высочество, – предупредил господин Афес. – Не волнуйтесь, с ней все будет в порядке. Яд полностью обезврежен, силы восстанавливаются.

– Благодарю. Можете идти.

Эрион и сам чувствовал через магическую связь, что сейчас Амелине ничто не грозит, но тревога не унималась. Да, в этот раз ее успели спасти, но где гарантия, что больше покушений не будет? Будут. Несомненно. Конечно, все же далеко не факт, что это отравление и провоцирование ее магии – одних рук дело. Но если злоумышленников несколько и они друг с другом не связаны, то это еще больше все усложняет…

Верховный целитель ушел, в комнате воцарилась тишина. Дыхание Амелины было ровным, нездоровая бледность исчезла. Даже едва заметный румянец проступил на щеках, словно от смущения из-за пристального внимания. Но Эрион не мог отвести взгляда. Просто смотрел и смотрел… Да и уходить в свои покои он не собирался до тех пор, пока Амелина не очнется. Сидел в кресле напротив кровати, устало откинувшись на спинку, и ни о чем не думал.

Пока он ждал зелье, пока оно подействовало, пока Афес заверил, что все будет в порядке, – за все это время в мыслях Эриона успели промелькнуть тысячи теорий и возможных разгадок, круг подозреваемых от и до. Но сейчас все это отошло на задний план. Временная передышка, чтобы самому успокоиться. Самому поверить, что Амелина точно в безопасности. А ведь все из-за ее проклятой магии! Не будь она магом Заката, никто бы ее не тронул. Хотя тогда и сам Эрион никогда бы о ней не узнал…

– Значит, это она?

Эрион повернул голову. В дверях комнаты стоял Рей. Видимо, друг зачем-то искал его.

– Да, она, – не стал отрицать принц. – Единственная и последняя обладательница самого мощного потенциала проклятой магии…

– Хм… – Рею стало неловко. – Вообще-то под «это она» я имел в виду «та девушка, которая настолько лишила тебя покоя».

– По сути, так и есть. – Эрион мрачно усмехнулся. – Да и не могло быть иначе с магом Заката.

– Я не о том, Эрион. Но, похоже, ты сейчас настолько глубоко на стадии отрицания, что до тебя еще долго не дойдет. – Рей с улыбкой покачал головой. – Знаешь, в свое время я тоже проходил это, но у меня как-то побыстрее было. И не надо на меня так смотреть. Эрион, я же тебя прекрасно знаю. Так что сразу понял, что с тобой что-то не то. Ну а потом немного наблюдений, и вывод очевиден… Эта девушка ведь с отбора, правильно? Я видел ее сегодня на магическом испытании и вряд ли что-то путаю. Одного не понимаю: в чем проблема?

На миг закрыв глаза, Эрион устало потер переносицу.

– Проблема в том, Рей, что Амелина – маг Заката. Ее магия несовместима с моей настолько, насколько вообще могут быть магии несовместимы. Из-за этого свадебная церемония попросту не состоялась бы. Да, отдав силу источнику, Амелина останется вообще без магии, обычным человеком. И снова союз невозможен, ведь тогда королевский род обречен на постепенное магическое ослабление, чего тоже допустить нельзя. Да и в целом Амелина совсем не подходит для роли королевы. Слишком своенравна и остра на язык.

– Это ты сейчас кого из нас так рьяно убедить пытаешься? Меня или себя? – беззлобно усмехнулся Рей. – Нет, я все же ошибся. Ты пока даже до стадии отрицания не дошел. Ладно, оставим, раз все равно пока не воспринимаешь. Я почему тебя искал. Ты из башни магов пропал бесследно, и я забеспокоился, вдруг с тобой что-то случилось. Вот и решил проверить, прямиком сюда пошел. Мне в коридоре ваш верховный целитель попался, от него я и узнал о произошедшем. И что думаешь? Ну кроме желания потрошить и размазывать по стене.

– Сейчас сюда явятся придворный зельевар и начальник стражи, я приказал их вызвать. Так что…

– Рей! – в дверях показалась обеспокоенная Раина. – Наконец-то тебя нашла!

– Что случилось? – тут же забеспокоился ее муж.

Но женщина уже переключила свое внимание:

– Ой, а что с Амелиной? Да и почему вы все здесь, в башне целителей?

– Раина, зачем ты меня искала? – настойчиво повторил Рей, явно привычный к тому, как быстро перескакивают мысли у супруги.

– Да просто ты пропал куда-то, а уже поздно… И все же, что тут происходит? Амелина заболела?

– Ее пытались отравить. – Эрион не видел смысла это скрывать.

– Отравить?! – ахнула Раина. – Прямо здесь, во дворце?! Ужас какой! Но, надеюсь, вы уже вычислили подлую гадину?

– А почему именно гадину? – возразил Рей. – Это ведь вполне мог быть и мужчина…

– Рей, что ты говоришь? – Она снисходительно посмотрела на него. – Отравления – это чисто по женской части. Я вам даже больше скажу, тут явно кто-то с отбора постарался.