Текст книги "Путь над бездной"

Решившись, инквизитор выдохнул и прислонил ладони к стене. Капли воды задрожали и медленно поползли по гладкой поверхности к его рукам. Круглые шарики с искрящейся внутри магией скользили по камню, зачастую сталкиваясь друг с другом. Они просачивались сквозь пальцы, радужно вспыхивали и тут же гасли, разливаясь бодрым теплом по венам. Собрав их все, Ириус выдохнул и отстранился от стены. Ровно через минуту он бодрым шагом догнал остальных. Услышав звук шагов, Дарина, идущая рядом с Григом, обернулась. Недоумение в её взгляде сменилось беспокойством, а когда она заглянула в глаза Ириуса, то злым раздражением.

– Ты что наделал? – зло зашипела она, косясь на драконов. – Я же тебя предупредила про магию!

– Конечно, – он кивнул головой. – Предупредила. Можешь со спокойной совестью вернуться под протекцию фон Волленберга.

Ведьма с каким-то непонятным отчаянием посмотрела на него.

– Ириус, – тихо позвала она, но он лишь ускорил шаг, вынуждая ее вновь поравняться с Григом. Дракон тяжело поднимался по ступеням, раздраженно подергивая хвостом и сквозь зубы шипя, проклинал ретивых телохранителей, которые предпочли подняться привычным для драконов путем, а именно – взлететь, прекрасно зная, что их пленники никуда не денутся. Лестница все вилась и вилась наверх, дыхание начало сбиваться. Им постоянно приходилось останавливаться, чтобы перевести дух.

– Это какое-то издевательство, – бухтел Кердрик, присаживаясь на ступени, чтобы отдышаться. – Ну скажите, почему мы не можем подняться на спинах драконов?

– Не кощунствуй, – Энданиэль тяжело присел рядом. – Они же считают себя первородными. Снизойти до таких, как мы?!

– Еще десятка два ступеней – и я действительно поверю в свое ничтожество, – вздохнул гном.

– Я надеюсссь, вы осстановились, чтобы обсссудить величие драконов? – вопрос Грига заставил их подняться и вновь зашагать за остальными. Наконец, именно тогда, когда им всем стало уже казаться, что они обречены подниматься по этим полированным ступеням всю жизнь, лестница, внезапно сделав особенно коварный виток, закончилась. Перед ними находился дворец Повелителя.

Локация 10
Золотые карпы на удачу

В первый момент всем казалось, что дворец состоит из одних островерхих крыш. Украшенные фигурками драконов и карпов, они отделяли ярус от яруса, создавая иллюзию еще большей высоты. Выступающие углы образовывали четкие прямые линии, хотя сами карнизы слегка изгибались, будто просев под тяжестью белоснежных стен, своими красными закругленными краями, по поверью, защищая обитателей дворца от демонов. Золотая черепица на крыше, ювелирно уложенная затейливым рисунком, напоминала чешую дракона. Когда-то талантливые умельцы срезали вершину скалы и до блеска отполировали площадку, посередине которой теперь и стоял дворец, отражаясь в полированном камне, будто в водной глади. Сейчас его прямоугольные окна были почти все темные, только первый этаж ярко освещен факелами, их красновато-оранжевый свет, отражаясь в темном камне, создавал иллюзию пожара. При виде их Григ сокрушенно поцокал раздвоенным языком:

– Не сшшпитссся же…

– Повелитель в трррроном зале. Он ожидает, – раздалось за их спинами. Все почти синхронно обернулись. Драконы-близнецы стояли на краю площадки, хищно улыбаясь своим отражениям в камне. При виде их оскаленных клыков охотники нервно сглотнули.

– Ну, что застыли? – Ириус легонько подтолкнул друзей в спины. – Нас здесь ждут!

Стражники, невысокие красные драконы, стоявшие у входа, выдержав торжественную паузу, распахнули железные двери, на которых драгоценными камнями был выложен герб клана Волленберг: восходящее над горой солнце. Слегка помедлив, Великий инквизитор Ириус Тавиш зашел во дворец Повелителя драконов.

Небольшой коридор, украшенный темными панно из драгоценных пород дерева с позолотой, достаточно быстро закончился. Гном разочарованно посматривал по сторонам.

– Интересно, почему панели не из камня? – спросил он достаточно громким шепотом, заставляя неодобрительно покоситься драконов-стражников.

– Это горы, – тихо пояснил полуэльф, было заметно, что он слегка нервничает, – дерево здесь ценнее, чем камень.

Григонуар фон Волленберг одобрительно хмыкнул и кивнул стражникам, давая знак распахнуть двери.

Даже в темноте ночи тронный зал был огромен. Из его прямоугольных окон открывался вид на островерхие снежные вершины. Стены были расписаны в славящейся на весь мир драконьей технике «Шестнадцать мазков»: только шестнадцать мазков кисти должны были сотворить рисунок.

Нежные пастельные тона, плавно перетекающие один в другой, и прямые линии создавали пейзажи, обозреваемые как бы с высоты.

Ириус знал, что в них не было ни одного повторения. Горы, уходящие вдаль, серебристые и бирюзовые водопады, скрытые в осенних туманных лесах – все было загадочным, будто погруженным в сумерки. Яркими пятнами выделялись лишь изображения четырех драконов – сыновей нынешнего Повелителя, по одному на каждой стене. Согласно традиции, художник изобразил их парящими над горами.

Охотники, позабыв о выдержке, изумленно крутили головами, рассматривая диковинные картинки. Ириус с Дариной, неоднократно видевшие этот зал, были гораздо сдержаннее. Следуя этикету, они шли за Григом, не позволяя гному с полуэльфом задерживаться и тем самым проявить неуважение.

Украдкой взглянув на восточную стену, инквизитор привычно нашел любимое изображение: небольшая человеческая фигурка бредет по шатким мосткам через расщелину, полную тумана. Художник запечатлел момент, когда эта фигурка пошатнулась над пропастью, и зрителю оставалось лишь гадать, удержится или нет. Последний раз, когда Ириус был здесь, он посчитал, что упадет. Сейчас ему казалось, что человек удержится и все-таки дойдет до конца своего пути.

Неодобрительно нахмурившись собственному ребячеству – наверняка это было побочное влияние магии – инквизитор спокойно пошел дальше, к огромному позолоченному камню, на котором возлежал Повелитель драконов.

Поговаривали, что камень Власти полностью отлит из золота, но инквизитор всегда скептически относился к рассказам такого рода. Скорее, позолота, да и сам камень наверняка неоднократно меняли, подгоняя под очередного правителя. Сейчас это был Реджинальд фон Волленберг – огромный дракон, чья чешуя отливала всеми цветами радуги. Он не любил менять обличье на человеческое, предпочитая всегда иметь крылья за спиной.

Судя по подрагивающему кончику хвоста и густому дыму, вырывавшемуся из ноздрей, сейчас Повелитель находился в ярости. Впрочем, насколько все знали Реджинальда фон Волленберга, это было его привычное состояние.

– Гррригонуаррр, – раскатисто прорычал он, оголяя массивные клыки. – Так и знал, что ты здесссь замешшшан!

Григ промолчал, с терпеливым видом готовясь выслушать отца. Тот перевел взгляд на остальных и тут же подскочил, зло распахивая огромные черные с золотым узором татуировки крылья.

– Опять? – его золотистый взгляд остановился на Дарине, глаза сразу налились кровью. – Я жжже предупредил, чтоб духу её ззздесссь не было!

Ириус с изумлением посмотрел на ведьму, слегка приподняв брови, словно спрашивая, как она сумела так разозлить Повелителя драконов. Девушка поджала губы и покачала головой. Григонуар недовольно встопорщил гребень и сделал шаг вперед, закрывая её собой.

– Мне напомнить, мой Повелитель, чччто это было вашшше рассспоряжжение?

– Пррривессти её?

– Нет, взззять под ссстражу всехххх, кто попал в паутину!

– Чшшшто? – Реджинальд от возмущения даже подавился огнем и закашлялся, выпуская клубы темного дыма. – Она замешшшана в этиххх беззобраззиях с мервяками?

– Эта ведьма сопровождает меня, – в другое время Ириус с удовольствием послушал бы диалог отца и сына, но сейчас время было против него. После этих слов в зале воцарилось молчание.

– Госссподин Иррриус Тавиш? Великий инквизззиторррр Срединного королевсства? – от изумления дракон поперхнулся дымом и чуть не соскользнул с камня. Впрочем, он сразу взял себя в руки: – Вижжжу, вашшше здоровье, из-за которррого вы покинули ссстолицу, ззззначительно улучшшшилось…

– Благодарю за беспокойство, – Ириус церемонно поклонился. – Тем большая честь для меня пожелать долгих лет Повелителю истинных первородных!

При этих словах Энданиэль едва заметно скривился, но тут же под строгим взглядом инквизитора придал своему лицу должное выражение.

– Для меня ещщще большшшая чессть уззнать чччто вы делаете в моиххх земляхххх, – отпарировал рассерженный дракон, зло подергивая кончиком хвоста. Инквизитор изобразил легкое удивление по поводу этого вопроса:

– Скажем так, мы с моими спутниками слегка заблудились.

– Конеччнно… и совершшшенно не заметили недели две ссвоего пути от ссстолицы сюда! – фыркнул дракон.

– Ну что вы! – Ириус очень вежливо посмотрел на Повелителя. Тот слегка растерялся под этим проникновенно-понимающим взглядом. – Заметили, как и то, что магический прыжок, совершаемый нами в Приграничье, подвергся воздействию извне, в результате чего мы приземлились в самом сердце ваших земель.

– Вы жжжже зззззнаете, как ненадежжжжжны эти магиччческие паутины, – вмешался Григ, заслужив благодарный взгляд отца.

– А эту еще и ветром сдуло с горы в соседнее королевство, – сочувственно покивал головой Великий инквизитор. – Видимо, добыча очень ценна, раз вы решились на такое нарушение наших границ.

Два немигающих золотистых, почти змеиных, глаза Повелителя попытались прожечь его насквозь. Ириус нахально усмехнулся, всем видом показывая, что он не надеется получить ответ на свой вопрос. Реджинальд перевел взгляд на сына, ища поддержку. Тот на секунду зажмурился, а затем тряхнул головой.

– С вашшших земель к нам начали проникать мертвяки. Мы решшшили усссилить защщщиту.

– Бросьте, паутина на мертвяков? А то они нужны вам! – инквизитор демонстративно скривился. – Признайтесь, вы планировали поймать мага, который в этом замешан?

– Восссможжжно, – покивал головой Григонуар.

Ириус внимательно смотрел на него:

– У вас есть предположения, кто может за этим стоять?

Отец и сын вновь переглянулись, Реджинальд качнул головой, позволяя Григу поделиться информацией.

– Увы, нет, – начал он, – сссначала до насс дошли ссслухи, что всссе это творитссся по приказу Великого Инквизззитора. К сссожалению, подробнее информаццию проверить не удалоссь, информатор пропал… но вашшше приссутствие ззздесь в качччестве моих слишшком незззваных госсстей подтверждает мои изззначальные предположжжения, что ззза этим стоит кто-то другой.

– Благодарю за доверие, – ехидно хмыкнул Ириус.

– Всссегда рады! – в тон ему отозвался дракон.

– Обменяться любезностями вы сможете позже, – оборвал их Реджинальд. – Сейчасссс необходимо понять, кто виновен во всссем этом безззобразззии!

– Тот, кому выгодна сссмута в королевсстве, – дракон вопросительно посмотрел на инквизитора, тот кивнул и, слегка поколебавшись, добавил:

– И кто хорошо знает, как выглядит магическая печать на приказах Великого инквизитора.

– Вы уверены? – слишком заинтересованный, Григ слегка подался вперед. Ириус помолчал, взвешивая свой ответ. С одной стороны, ему не хотелось давать драконам лишнюю информацию, но с другой, он прекрасно понимал, что ему нужны союзники и, судя по всему, драконы были заинтересованы в подавлении бунта в Приграничье.

– Я не видел самих бумаг, – наконец признался он, – но, по словам городского инквизитора и также всех стражников, такие приказы существуют. Именно на них и ссылались те, кто убивал магов в Бжегоже. Я готов поручиться, что ни я, ни его величество их не отдавали.

– Ксстати, а чччто стало с городссским инквизззитором Бжжжегожа? – вдруг поинтересовался Реджинальд. – Противный такой старикашшшка…

– Он умер, – Ириус слегка насмешливо посмотрел на Повелителя. – Желаете узнать подробности?

– Позззже, – отмахнулся тот. – Ужже доссстаточно позздно… вы усшшштали… вам покажжжут вашшши комнаты…

– Значит ли это, что мы обязаны задержаться здесь? – нахмурился инквизитор.

– Нет, – покачал головой Повелитель. – У меня нет ошшшнований удержжживать вассс. Жжжелаете отправиться в путь прямо ссейчас?

Ириус бросил взгляд на своих спутников. В создавшейся ситуации с мертвяками драконы предпочтут не рисковать, выжигая пространство. Значит, в лучшем случае их всех доставят к границе. И это будет очередная ночь в лесу, на холодной земле, без припасов и лошадей. Инквизитор уже чувствовал, как где-то внутри него начинает нарастать напряжение, готовое выплеснуться безумной болью.

– Вы правы, – признал он свое поражение. – Нам необходим отдых.

– Я тожжже так ссчитаю, – Реджинальд прикрыл глаза, давая понять, что аудиенция окончена. – Ссследуйте за моими ссслугами.

Он мотнул головой в сторону дверей, где уже почтительно замерла худенькая девушка с огромными темными глазами.

– Наконец-то! – простонал Энданиэль, как только стражи закрыли за ними двери тронного зала. – Я думал, что мы останемся там навсегда!

– Тише, у драконов – тонкий слух и вспыльчивый характер, – предупредил Ириус.

– А еще огонь в глотках! – подхватил гном. Дарина лишь улыбнулась и покачала головой, выразительно посмотрев на слуг, которые уже подходили к ним.

Два невысоких юрких дракона – суккубы, служившие у своих более крупных сородичей, провели друзей в гостевое крыло, отведенное во дворце специально для иных рас.

Ириус неоднократно бывал там в составе посольств. Обычно его просто раздражала эта нарочитая пышность и желание пустить пыль в глаза. Сейчас от блеска позолоты и ярких красок голова разболелась, каждый шаг давался с большим трудом. Инквизитор знал, что действие магии заканчивается.

Не желая падать на глазах у своих спутников, инквизитор заставил себя идти вперед. Через несколько шагов стало казаться, что даже воздух вокруг сгущается, со свинцовой тяжестью давя на грудь.

За секунду до того, как Ириус готов был остаться в коридоре, один из драконов плавным движением указал на дубовую дверь.

– Вот ваши покои, господин инквизитор, – пропел он.

Дверь показалась смутно знакомой. Впрочем, в глазах уже все двоилось, и Ириус мог ошибаться. Стараясь держаться ровно, он вошел в указанные покои. Он смог пересечь две комнаты и зайти в спальню, где просто рухнул на огромную резную деревянную кровать и замер.

Боль пришла не сразу. Зарождаясь где-то в глубине тела, она поднималась, пронизывая давно вывернутые суставы, обжигающим огнем разливаясь на старых рубцах и шрамах. От нее не было спасения. Боль возвращалась, вновь и вновь разливаясь судорогой в мышцах, заставляя каждый раз буквально выть, точно раненый зверь.

Иногда инквизитор выныривал из ее глубин, тяжело дыша, но она тут же обрушивалась на него, будто волна во время прилива, и он вновь метался, словно пловец, пытаясь выбраться на поверхность. Несколько раз Ириус в бреду видел Дарину, ведьма склонялась над ним, на её лице явно читалось беспокойство. Сквозь звенящую пустоту доносились тревожные голоса его друзей, инквизитор порывался ответить, но боль возвращалась, отзываясь безумным гулом в голове, и он вновь, как когда-то, закусывал губу, чтобы не закричать во весь голос.

Когда Ириус наконец очнулся, в комнате царил полумрак. Все еще не понимая, где находится, он повернул голову и с удивлением заметил Дарину, дремавшую в кресле рядом с его кроватью. Инквизитор попытался приподняться, но руки предательски дрожали, а голова кружилась. Со сдавленным стоном он рухнул на подушки. Ведьма встрепенулась и открыла глаза. С секунду она всматривалась в лежащего, затем встала и подошла вплотную. Прохладная рука опустилась на его лоб.

– Ты как? – тихо спросила девушка.

– Уже терпимо, – криво усмехнулся Ириус и поморщился. Собственный голос показался до безобразия хриплым. Дарина покачала головой и налила ему воды из кувшина.

– Держи, – решительно пресекая все его попытки действовать самостоятельно, ведьма приподняла голову Ириуса и поднесла глиняную пиалу к губам. Вода была прохладной и вкусной. Он пил жадно, захлебываясь, роняя капли вокруг и презирая себя за слабость.

– Как давно ты здесь? – спросил инквизитор, когда сосуд опустел.

– Второй день, – она вновь села в кресло, и подвинула свечу так, чтобы огонь не светил ему в глаза.

– Что?! – он попытался вскочить, но голова закружилась, руки Дарины тут же свинцовой тяжестью легли на плечи, вынуждая вновь откинуться на подушки.

– Тебе лучше не вставать, – посоветовала ему ведьма, все еще удерживая его. – Последствия магии были слишком сильными. Еще немного, и отдача от магии была бы такой, что ты бы не выжил. Тебе придется несколько дней провести в постели.

– Это невозможно, – он осторожно покачал головой. – У нас нет времени. Полнолуние уже завтра!

– И что ты предлагаешь? – она вздохнула. – В таком состоянии ты не выдержишь пространственный туннель до столицы.

– Пусть идет кто-нибудь из вас! – инквизитор упрямо сжал губы.

– Король не станет никого из нас слушать, мы даже до дворца не дойдем… – Дарина осеклась, словно хотела добавить еще что-то, но покачала головой: – Нет, это плохая идея.

– Интересно, а какая хорошая? – раздраженно произнес Ириус. – Ждать, пока я встану на ноги?

– Это – самое разумное! – согласилась девушка.

– Ладно! – он с трудом приподнялся на руках и сел. От усилий на лбу выступил пот. Сосредоточившись на простых движениях, инквизитор схватился за изголовье, намереваясь подняться.

– Ириус, хватит, – Дарина подошла и придержала его за плечи, вынуждая опять лечь. – В таком состоянии ты не выдержишь и дня. Думаешь, если мы предъявим твое бездыханное тело, король нам поверит?

Он прикрыл глаза, признавая её правоту. По телу разливалась усталость. Прохладная рука вновь легла ему на лоб.

– Поспи, – прошептала ведьма. Он хотел возразить, но Дарина уже шептала заклятие-колыбельную, и он, слишком слабый, чтобы противостоять ее чарам, послушно закрыл глаза.

Проснулся Ириус уже в темноте. Девушка спала в кресле, подогнув под себя ноги. Мужчина неодобрительно покачал головой.

– Дарина, – тихо позвал он, чувствуя себя намного бодрее. Она встрепенулась и вскочила, невольно охнув от боли в затекшей спине.

– Что? Хочешь пить?

– Нет. Иди сюда и ложись рядом, – приказал Ириус, приподнимая край одеяла. Ведьма смотрела на него в немом изумлении.

– Уверяю тебя, что на кровати нам двоим будет гораздо удобнее, чем в кресле, – с секунду он позволил себе полюбоваться ее выражением лица и лишь затем с видимым наслаждением добавил: – Не волнуйся так! Я даже пальцем не могу пошевелить, так что считай это просто проявлением истинной дружбы.

Под ироничным взглядом Дарина вспыхнула. Инквизитор ухмыльнулся и подвинулся на самый край. Слегка поколебавшись, она легла на кровать поверх одеяла, Ириус довольно кивнул и добавил, не в силах сдержаться от маленькой мести:

– Вижу, ты все-таки повзрослела… Все, все! – заметив, что девушка собирается вскочить, он выставил вперед руки: – Обещаю, что больше шутить не буду!

Ведьма холодно взглянула на него:

– Я смотрю, тебе гораздо лучше?

– Нет, но я не мог отказать себе в удовольствии поддразнить тебя, – признался инквизитор, чувствуя, что слабость вновь накатывает на него. – А теперь давай спать!

Не дожидаясь ответа, он повернулся к ней спиной и закрыл глаза, предоставляя девушке решать, что для нее важнее: мягкий матрас или гордость.

* * *

Ириусу снилась Башня. Он вновь был там, в узкой темной клетушке, лежа на гнилой соломе. Дрожь сотрясала его тело, он не знал, от холода это или уже от страха. Суставы рук были выбиты, распухшие губы искусаны до крови: каждый раз он упрямо закусывал их, пытаясь сдержать крики. От боли во время допросов он несколько раз терял сознание, и тогда его обливали холодной водой, чтобы привести в чувство.

Ровен, Великий инквизитор, лично допрашивал его дважды. Мягкий, вкрадчивый голос старика обволакивал густым коконом, не давая вздохнуть. Магистр никогда не требовал, лишь просил, с видимым сожалением глядя на упрямца. На пытках он отворачивался и устало прикрывал глаза, будто снимая с себя ответственность. Он ни разу не позволил себе вспомнить давнюю родовую вражду, хотя пленник замечал торжествующий блеск его глаз, после чего проваливался в спасительное забытье.

Голос Дарины зазвучал сквозь пелену, окутывавшую сознание. Ириус вздрогнул: её же ищут, она не должна быть здесь. Чьи-то руки пытались его удержать, превозмогая боль, он схватил противника за запястье, с силой сдавливая его. Ведьма вскрикнула, он попытался сбросить тело, придавившее его.

– Ириус! Прекрати! – в голосе девушки послышалась паника. – Мне больно! Пожалуйста, проснись! Да проснись же ты!

Инквизитор через силу открыл глаза. Дарина наклонилась над ним, с испугом всматриваясь в его лицо. Он разжал руки. Ведьма поморщилась, потирая запястья, которые он крепко сжимал, поглощенный кошмарами.

– Что ты здесь делаешь? – Ириус все еще тяжело дышал, мокрая от пота рубашка противно липла к телу.

– Ты так стонал и метался по кровати…

– По кровати? – он приподнялся на локте и огляделся. Спальня показалась ему смутно знакомой. Расписанный вручную серебристый шелк на стенах, деревянные темные полы, на них ярко-алым пятном лежал огромный ковер с длинным ворсом, в котором нога утопала по щиколотку. – Да, мы же во дворце Реждинальда…

– Что с тобой? – она вновь положила ему руку на лоб, с тревогой вглядываясь в осунувшееся лицо.

– Сон, – Ириус поморщился. – Все в порядке. Прости, что разбудил.

– Пить хочешь? – не дожидаясь ответа, девушка протянула ему чашку с водой и тут же спросила: – Часто такое бывает?

– Что? – под ее взглядом инквизитор напрягся.

– Эти сны.

– Какая разница! Или ты все-таки собираешься проводить со мной ночи? – усмехнулся он, по привычке переводя все в циничную шутку.

– И не мечтай! – вспыхнула Дарина, выпрямляясь. Ведьма собиралась встать, но он удержал её за руку, внимательно смотря на ведьму своими золотисто-зелеными глазами. Девушка невольно поежилась.

– Почему? – спросил он.

– Что «почему»? – не поняла она.

– Почему ты здесь? – продолжил инквизитор. – Во дворце много слуг, но ты вот уже два дня не отходишь от моей постели.

– Я не собираюсь в нее ложиться, если ты об этом! – она гордо вздернула голову. Её запал рассмешил.

– А ты быстро учишься!

– Учителя хорошие, – сердито отпарировала ведьма. Ириус хмыкнул, принимая похвалу, но тут же, став серьезным, продолжил:

– И все же, почему?

Девушка нерешительно пожала плечами:

– Не знаю… Григ сказал… Как ты попал в Башню?

– В Башню? – недоуменно повторил он.

– В Башню инквизиции.

– Я же – инквизитор, ты забыла? Мы все там бываем по долгу службы, – он явно не хотел распространяться на эту тему, но ведьма покачала головой.

– Не увиливай. Ты прекрасно меня понял.

Ириус помолчал, глядя куда-то вдаль, затем, все еще избегая ее пристального взгляда, пожал плечами.

– Все равно узнаешь, это не сложно… Ровен подозревал, что я помог тебе бежать. Для того, кто так долго искал повод, этого было достаточно, чтобы арестовать меня прямо на площади и препроводить в Башню для допроса, где я весьма разнообразно и познавательно провел время, – он ослепительно улыбнулся своей самой светской улыбкой. В рассветных сумерках на осунувшемся небритом лице улыбка напоминала оскал хищного зверя.

– Сколько, – Дарина осеклась, откашлялась и продолжила: – Сколько ты там был?

– Я не помню, – он демонстративно зевнул и поставил пиалу на столик у изголовья. – Давай спать?

Ведьма послушно кивнула. Великий инквизитор отвернулся. Ей ни к чему было знать, что это тянулось очень долго. Может быть, все-таки короче, чем ему тогда казалось. Ириус мало помнил из того времени, находясь в каком-то полузабытьи с того самого момента, когда стража, повинуясь приказу магистра, стащила его с обвалившегося помоста. Именно это состояние помогло ему перенести пытки и дождаться Ланса.

Девушка помолчала, затем завозилась, пытаясь устроится удобнее: так, чтобы не касаться мужчины, лежащего рядом с ней. Не удалось. Она встала и прошлась по комнате, затем вновь села на кровать.

– Как ты выбрался оттуда?

Ириус вздохнул. Меньше всего ему хотелось обсуждать его заточение, но это была Дарина. Он знал, что если промолчит, то утратит ее доверие навсегда, и он ответил.

– Видишь ли, иногда очень полезно иметь в друзьях наследника престола, – Ириус до сих пор не знал, как Ланселоту, тогда еще кронпринцу, удалось вырвать друга из цепких лап Ровена. Девушка смотрела на инквизитора, пытаясь понять то, о чем он не желал говорить. А ведь он всегда был рядом… Он, а не Торсен…

– Почему именно ты, Ириус? – вдруг прошептала она. – Почему ты стоял тогда на помосте?

– Потому что я – злодей и мерзавец, ты не забыла? – устало отмахнулся он. Дарина покачала головой.

– Зачем ты хочешь казаться хуже, чем есть на самом деле? – внезапно спросила она. Инквизитор с изумлением посмотрел на нее, затем рассмеялся.

– Только прошу, не приписывай мне несуществующие добродетели! То, что я вместе с вами бродил по лесам Бжегожа, ничуть не говорит о совершенстве моей души!

– Ровен поставил тебе условие? – Дарина не отступала, намереваясь наконец узнать правду и распрощаться с прошлым. – Григ сказал, что ты тогда просил за меня.

– Этому рыжему мерзавцу язык надо вырвать! – вспылил Ириус, чувствуя, что голова вновь начинает болеть. – Какая сейчас уже разница, столько лет прошло!

– Но мне не все равно, – тихо возразила ведьма, что-то подсказывало ей, что второго шанса узнать правду у нее не будет. – Я ненавидела тебя очень долго, я обвиняла во всем, что случилось со мной, и теперь хочу знать, Ириус, почему?

Он устало прикрыл глаза, чувствуя себя слишком ослабевшим, чтобы противиться ей.

– Да, это было условие Ровена.

– В обмен на что?

– А ты как думаешь? Что могло ожидать тебя после обвинений в обряде вызова демонов? – он в злости стукнул кулаком по подушке, – ради Светлого бога, Дарина, как можно было быть такой дурой?!

Ведьма неуверенно посмотрела на Ириуса. Тогда, после ареста, никто не верил ей, даже её родители посчитали, что дочь преступила закон.

Девушка вспомнила их вытянутые лица, их укоряющие взгляды. Тогда она думала, что от нее отвернулись все. И тем не менее этот мужчина не побоялся пойти к Великому инквизитору и просить за преступницу. Дарина вздохнула:

– Я не знаю, почему меня обвинили… вернее, меня просто подставили… Накануне того дня я встретилась с информатором в таверне, он сам нашел меня и сказал, что в полнолуние готовится жертвоприношение…

Неуверенно, запинаясь, она начала свой рассказ. Ириус слушал молча, с каждым словом взгляд становился все мрачнее и мрачнее.

Огромная алая луна низко висела над лесом, почти касаясь своим краем верхушек сосен. Любой добропорядочный человек при виде такой луны покачал бы головой и плотно закрыл ставни, опасаясь злых духов.

Красное полнолуние. Напоминание о Кровавом боге, который обманом заполучил мир из рук своего отца, Творца мира, иначе именующегося вечность. Стараясь не шуметь, Дарина тенью скользила по самому краю тропинки. Безмолвный лес настораживал, тишина буквально звенела в ушах, отзываясь тревогой в сердце. Оглядываясь по сторонам, она чуть не вылетела на поляну, где стояло несколько людей в темных плащах, лица скрывали капюшоны, накинутые на голову.

Из-за деревьев выскользнула еще одна тень. Человек слегка сутулился, словно долгое время просидел над бумагами.

– Все здесь? – цепким пронзительным взглядом мастер всмотрелся в присутствующих и затем удовлетворенно кивнул: – Приступим к обряду.

Он вышел в центр круга, образованного людьми в плащах. И взглянул на луну, одиноко висевшую на черном небе. Звезд не было. Связь между миром и тьмой становилась все прочнее.

Запоздало Дарина увидела, что в центре круга, образованного людьми, лежит обнаженная девушка.

Со своего места затаившейся в тени ведьме были видны золотистые волосы, разметавшиеся, будто во сне, раскинутые белоснежные руки, девичья, еще не до конца оформившаяся фигура.

Ведьма заскрежетала зубами от досады – это же надо было так опоздать. Огненный рубин кинжала уже напитался кровью жертвы и теперь полыхал мрачным огнем. Фигуры жрецов монотонно покачивались в такт произносимому заклинанию, воздух на поляне начинал явно дрожать. Очертания мира искажались, сквозь вибрацию воздуха проступало уродливое лицо демона, удивленно-разгневанно поглядывавшего на жреца – тот все медлил, словно ожидая чего-то. Еще миг – и очередное творение Кровавого бога вырвется на свободу. Надо было действовать быстро.

Ведьма окинула взглядом поляну, от нее не укрылся ни защитный контур, ни несколько магических ловушек, призванных отразить любое вмешательство. Заклятиями бить было нельзя. Выдохнув, она резко разжала руку. Несколько серебристых огоньков-пульсаров сорвались с пальцев. Выпущенные как примитивные сгустки энергии они легко преодолели магический барьер и веером рассыпались по поляне.

Защитный контур полыхнул зеленым пламенем, источаясь и сгорая. Ловушки захлопнулись, взрываясь одна за другой. Один из пульсаров полетел куда-то вверх, затем оттуда полыхнуло белым огнем – горела ловчая магическая сетка, так умело развешенная на ветках деревьев. Искры начали падать на плащи, обманным пламенем заплясали на траве. Испуганные жрецы заметались по поляне. Дарина действовала, не раздумывая: метнувшись по поляне, она скатилась под ноги одному их жрецов, ловким ударом выбила из его рук кинжал, подхватила его на лету и вновь метнулась в чащу.

– Ловите её! – взревел жрец, своими силами пытаясь удержать портал, но бесполезно. Воздух вновь искажался, миры расходились, с громким скрежетом сминая демона. Последний хлопок. И лишь вонючая жижа с шипением расползлась по траве, выжигая её. Магистр брезгливо одернул плащ. Один за другим удрученные люди возвращались на поляну. Ведьма ловко ускользнула от них под прикрытием ночи.

– Идиоты! – заорал на них магистр, огненная плеть возникла в его руке. – Как можно было упустить?!

Дарина вернулась домой, тщательно спрятала кинжал, намереваясь с утра пойти к магистру Ордена Фениксов, но инквизиция постучалась в ее двери с рассветом…

– Остальное ты знаешь, – она обнаружила себя сидящей на краю кровати. Ириус держал ее руку в своей, словно ободряя.

– Тот кинжал, который ты выхватила, нигде не фигурирует, – заметил инквизитор, когда Дарина замолчала. Ведьма с деланым безразличием пожала плечами:

– Ты можешь сомневаться в моих словах…

– Я верю тебе, – отмахнулся он. – Такое сложно придумать.

– Что? – девушка ошеломленно посмотрела на него. Она ожидала чего угодно: насмешек, обвинений во лжи, но не этих слов. Ириус так и не выпустил ее руку: