Текст книги "Путь над бездной"

Локация 7
Мертвые и живые

Несмотря на усталость, сон все не шел. Инквизитор ворочался, пытаясь устроиться поудобнее, но безуспешно. То ему мешали скрипучие половицы, то тонкое одеяло. А шорох соломенных матрасов заставлял вздрагивать. Вдобавок ко всему, на чердаке явно водились крысы. Не выдержав, Ириус бесшумно поднялся и хмыкнул: Кердрик старательно сопел, развалившись у дверей. Инквизитор тихо пересек комнату и присел на кровать к Дарине. Она замерла, старательно дыша, будто спала глубоким сном. Позволив себе полюбоваться ее профилем, мужчина усмехнулся:

– В следующий раз, когда будешь изображать спящую, не задерживай дыхание, – посоветовал он.

Ведьма повернулась. Ее зеленые глаза подозрительно блестели.

– Что еще я должна помнить, по твоему мнению?

Он нежно провел пальцами по щеке, смахивая слезы.

– Что тебя легко вычислить по магическому следу.

Его ласка застала врасплох, Дарина прикрыла глаза, наслаждаясь ощущением того, что кто-то заботится о ней. Ириус наклонился к ней, взял лицо в свои ладони. Кожа была нежной, словно ведьма сидела в столичном доме, а не плутала по морозу, ночуя под открытым небом.

– Не рискуй ради таких, как Гжесь, – прошептал он, губами почти касаясь ее губ.

Девушка хотела что-то возразить, но мысли путались. Ириус был близко, слишком близко, его щетина почти царапала ей кожу, дыхание стало неровным, голова кружилась.

Инквизитор вдруг выпрямился и сжал ее руку, приложив палец к губам. Призывая к молчанию, он выразительно посмотрел вверх. Дарина прислушалась. По чердаку кто-то явно ходил. Монотонные, глухие шаги.

– Это не мыши, – тихо прошептала ведьма.

Ириус кивнул:

– Да, это люди, – он бросил взгляд на вздыбившуюся кошку. Тень стояла, подрагивая всем телом, и зло шипела на потолок, её уши были прижаты к голове, словно она боялась. Прислушавшись, Ириус бесшумно поднялся, выхватил меч, одновременно пнув кровать, на которой спал полукровка, и коротко скомандовал:

– Тревога!

Энданиэль затряс головой, Кердрик моментально вскочил у дверей, крепче перехватывая свою секиру. Потолочные балки треснули, щепки посыпались на головы тех, кто находился в комнате, затем они с шумом обвалились как раз на то место, где минутой раньше спал полуэльф, а затем с чердака в комнату посыпались мертвяки. Ириус насчитал пятерых. Двое из них явно были с примесью эльфийской крови. С синюшными распухшими лицами и спекшейся на груди кровью, они безмолвно падали в провал и тут же вставали, озираясь по сторонам. В воздухе потянуло трупным запахом. К удивлению инквизитора, охотники на этот раз держались.

Дарина привычно вскинула руки над головой, но тут же их опустила:

– Щит не поставить – мы с разных сторон.

Ириус кивнул:

– Вижу. Замкни их в круг и поддерживай контур! Дан, Кердрик, отвлекайте их!

Даже не дожидаясь, пока ведьма поставит обратный контур, он поднял руку вперед, пальцы засветились зеленым светом. Молнии полыхали одна за другой. Мертвяки вспыхивали, будто соломенные куклы, рассыпаясь горстками пепла. За минуту все было кончено. Лишь обломки досок да несколько горсток пепла напоминали о визите незваных гостей. Ириус медленно осел на пол, все еще с опаской поглядывая на чернеющий в балках разлом. Кровь темными каплями стекала по его лицу на пол. Рукавом рубашки инквизитор вытер нос и закрыл глаза.

Повинуясь порыву, Дарина придвинулась к нему и протянула руки, легко касаясь висков. Он тут же открыл глаза, до боли сжав ее запястья:

– Не надо. Побереги силы!

Ведьма улыбнулась:

– У меня их полно, а вот кое-кто просто нуждается в пополнении резерва.

– Сам восстановится, – он хотел отмахнуться, но сил поднять руку не было.

– Когда? Через два дня? Ириус, не глупи. Случись что завтра, ты просто не сможешь отбиться.

Он упрямо покачал головой, но Дарина проигнорировала его жест. Её прикосновения были легкими, почти невесомыми, но инквизитор чувствовал, как магия стекает с ее пальцев, питая его ауру. Он склонил голову ей на колени, наслаждаясь хотя бы видимостью покоя. Через несколько минут он встанет и вновь начнет действовать, но сейчас Ириус хотел просто сидеть так, наслаждаясь близостью ее тела.

– Вот теперь хватит, – выдохнула Дарина.

С тайным разочарованием в душе поднялся и подошел к окну, задумчиво всматриваясь в темноту за стеклом. Сквозь рассохшиеся наличники в комнату долетали звуки музыки и хохот тех, кто сидел внизу в таверне. Луна была почти полной: серебристо-белая, щекастая, она с важным видом висела над крышами домов, узкими щелями-глазками презрительно поглядывая вниз, на жителей.

Ириус не любил полнолуние, особенно когда оно совпадало с Изломом.

На земле двора желтел прямоугольник света, падающего из окна первого этажа, по нему двигались уродливые темные тени тех, кто пировал внизу. Непропорциональные, с длинными туловищами и короткими ногами, они напомнили ему мертвяков.

– Что делать будем? – тихо спросил Энданиэль.

– Не знаю, – инквизитор побарабанил пальцами по стеклу. – Посередине ночи уходить отсюда… с другой стороны – куда?

– По-моему, они этого и ждут, – тихо заметила Дарина.

Ириус кивнул:

– Вполне возможно. Ночь – тяжелое время, и в сточных канавах вечно вылавливают трупы.

Он с досадой посмотрел на потолок, потом перевел взгляд на Дарину:

– Починить сможешь?

– А как же магический след? – сладко пропела она, улыбаясь, и добавила чуть серьезнее: – Могу только иллюзией. Ну и контур поставить.

– Хорошо, – кивнул инквизитор.

– Останемся здесь до утра? – ужаснулся гном.

Ириус пожал плечами:

– На улице будет еще опаснее. Хотя…

Ему показалось, или он услышал, как бряцнуло железо. Инквизитор прислушался, глаза вновь полыхнули зеленым золотом.

– Уходим, быстро! – скомандовал он, кивая на прореху, ведущую на чердак. Музыка заиграла громче, пытаясь перекрыть скрип лестничных ступеней. Недолго думая, Ириус подхватил Дарину, буквально закидывая ее наверх, Тень взвилась следом, используя мужчину как опору для прыжка. Кердрик, кряхтя, поддерживаемый другом, последовал за ней. Энданиэль посмотрел на Ириуса:

– Лезь первым, – предложил полукровка. Втроём вы быстрее меня затянете. Инквизитор подпрыгнул, хватаясь за обломанные доски. Занозы впились в ладони, но он проигнорировал их, подтягиваясь, словно гимнаст в бродячем цирке. Через несколько секунд инквизитор высунулся из проема.

– Давай! Быстрее! – поторопил он, прислушиваясь к шагам, звучавшим уже под дверью.

Энданиэль подпрыгнул, схватился за доски и легко подтянулся, поддерживаемый двумя парами рук. Как только его ноги исчезли из комнаты, дверь распахнулась. Дарина вскинула руки, накладывая иллюзию.

– Вот, пожалуйте! – подобострастно шептал трактирщик где-то за дверью. Инквизитор на секунду представил его, согнувшегося перед высоким гостем, сладко улыбающегося, и ему стало тошно. Лукаво блеснув глазами, ведьма провела рукой, делая иллюзию полупрозрачной. Ириус видел силуэты стражников, которые рыскали по комнате, затем один из них схватил хозяина за грудки.

Презрительно скривившись, друзья слушали, как трактирщик клялся «благородным господам», что искомые ими люди были действительно здесь, и что он действительно не знает, куда они делись. Последние слова потонули в криках боли – видимо, «благородные» господа не стали гнушаться методами добычи информации.

– За мной, быстро! – поторопил Ириус, не позволяя никому задуматься о происходящем внизу. Тенью он скользнул к слуховому окну, огляделся по сторонам и, не заметив никого поблизости, первым выбрался на крышу. Тучи разошлись, и огромная серебристо-розовая луна висела прямо над крышами домов. Вжавшись в черепицу, инквизитор махнул рукой, отползая от окна и освобождая дорогу. Дарина выскользнула следом, потом выбрались охотники. Насколько Ириус успел заметить, наблюдателей городская стража не оставила. Он хмыкнул и, прижимаясь к кровле, пополз в сторону сарая, вплотную примыкавшего к корчме.

Остальные молча последовали за ним. Хуже всего пришлось гному: не обладая гибкостью, он с трудом полз по крыше, постоянно цепляясь бородой. Один за другим они, стараясь не шуметь, спрыгнули на крышу пристройки, затем – на землю рядом с входом в сарай, где стояли лошади. Повинуясь знаку инквизитора, полукровка вывел лошадей. Никто не стал задерживать путников.

Пройдя несколько кварталов, Ириус остановился и прислушался. Затем удовлетворенно кивнув, он быстро зашагал прочь.

Немного поплутав по узким улочкам, они наконец вышли к ратушной площади, на которой стояли пока еще пустые прилавки. Несколько телег приютилось с краю от торговых рядов. Около них сидели у костра те, кто по каким-то причинам не хотел останавливаться в постоялых дворах. В большинстве своем крестьяне, приехавшие продать излишки урожая. Пришедшие вечером с обозом, они ночевали тут же, на площади, намереваясь с утра пораньше продать товар перекупщикам и быстрее вернуться к семьям.

– Доброй ночи! – Ириус смело шагнул в круг одного из костров, интуитивно выбрав безопасную компанию, состоявшую из троих крестьян. Суда по лицам, они все приходились друг другу родственниками.

– И тебе не хворать, – самый старший из них, чью черную шевелюру уже перебивали серебристые нити, с интересом посмотрел на компанию, его взгляд уважительно задержался на кошке. – Откуда такие будете?

– С северных пустошей, – Ириус на всякий случай решил выбрать место подальше от Бжегожа.

– Далеко, – уважительно протянул крестьянин. – А сюда по делам?

– И по делам тоже, – кивнул инквизитор, окая, как и положено у уроженцев Севера. – Позволите у костра обогреться.

– Да, вы присаживайтесь, – повинуясь знаку старшого, мужики с готовностью подвинулись. Дарина скользнула к костру, протягивая к огню озябшие руки. Один из братьев достал кружки и плеснул в них прозрачной, будто слеза, жидкости, пахнущей спиртом. – Небось, тяжко полночи-то по городу бродить?

– Тяжко, – Ириус не заставил себя упрашивать, с благодарностью принимая незамысловатое угощение.

– А что к нам пришли? Мест совсем не осталось?

– Не осталось, – нарочито вздохнул инквизитор, – еще и с кошкой…

– Это верно. Хозяева гостиниц кошек не жалуют…

– Конечно, те же у постояльцев воровать мешают, – вмешался гном. Ириус одобрительно хмыкнул. Незамысловатая шутка растопила настороженность, мужики заулыбались.

– Меня Брен зовут, а это мои братья Мартин и Пит, – продолжил крестьянин.

– Райс, – Ириус умышленно назвался схожим именем, и представил своих спутников, – Рина, Рик и Дэн.

– Ну, за знакомство!

Инквизитор, следуя примеру хозяев костра, одним глотком опустошил кружку.

– А вы тут на ярмарку? – поинтересовался он, закусывая протянутым ему моченым яблоком.

– Да, зерно с утра продадим – и домой! – тот, кто постарше, потянулся.

– Угу. Если, конечно, мага на обратно найдем! – фыркнул его сосед, разливая самогон. – Прошлый-то убег!

– Куда? – удивилась Дарина. Крестьянин пожал плечами:

– Кто ж его знает. Мы с мертвяками по дороге встретились, маг их сжег огнем, потом в город вошли, он и пошел в местную инквизицию доложить, да и пропал… Испугался, наверное.

Дарина бросила быстрый взгляд на инквизитора. Тот сидел очень спокойно, вслушиваясь в каждое слово.

– Может и испугался, – наконец сказал он. – Кто ж их, магов, разберет.

– Во, дело говоришь, ежели б не мертвяки эти, то вот им, а не найм! – Брен скрутил кукиш и погрозил куда-то в темноту. – Магия – это ж… паскудство одно!

– Почему паскудство? – тихо возразила Дарина. Ириус предупредительно сжал её руку, но их собеседник даже не заметил этого:

– Так известное дело! Хороший человек запросто так колдовать не будет! И инквизиторы вон тоже говорят, что от магии одно зло на земле! Пра Доменик вчера в храме магов проклинать изволил! – Мартин и Пит покивали головами, подтверждая слова Брена.

Губы Ириуса дернулись, будто в улыбке, он решительно допил самогон. Крестьянин тем временем продолжал рассуждать о колдовстве и ведьмах. Его речь становилась все более сумбурной и бессвязной. Впрочем, Дарина уже и не слушала. Её глаза слипались, она несколько раз пыталась вслушаться, но так и заснула, убаюканная теплом от ярко горящего костра.

Проснувшись с рассветом, ведьма обнаружила, что лежит, укрытая плащом инквизитора. Ее собственный плащ был сложен у нее под головой. Сам Ириус сидел рядом, с неподвижной задумчивостью глядя на тлеющие угли, оставшиеся от ночного костра. В сером свете зимнего утра его лицо с впавшими щеками и недельной щетиной казалось особенно усталым. Судя по темным кругам под глазами, он так и не уснул. Ведьма зашевелилась, он вздрогнул и посмотрел на нее.

– Доброе утро!

– Доброе, – кивнула она, садясь и невольно морщась от боли в затекшей спине. – Ты что, всю ночь просидел?

– Большую её часть, – нехотя признался он, избегая её укоряющего взгляда.

– А остальные?

– Хозяева спят в телеге, а Рик с Даном устроились с той стороны костра, – он кивнул головой в сторону мирно сопящих друзей. Полуорк пошевелился, пробормотал что-то и перекатился на другой бок, заворачиваясь в походное одеяло.

Дарина нехотя встала и направилась в отхожую будочку, стоявшую на краю площади. Вернувшись, она плеснула себе в лицо ледяной водой и вновь присела к костру, Ириус протянул ей чашку с кофе.

– Скоро все проснутся, – заметил он, накидывая ей на плечи её плащ. Он на секунду приобнял ее, но тут же отстранился. Ведьма, решив не обращать на этот жест внимания, кивнула:

– Что будем делать?

– Мы же хотели разойтись. Мне надо вернуться на постоялый двор.

– Зачем?

– Вещи забрать.

Дарина невольно поежилась от угрозы, явно проскользнувшей в его голосе.

– А мы? – тихо спросила она.

– Можете наняться охраной к ним, – Ириус указал на телегу, с которой раздавался мерный храп. – Им же маг нужен, да и две пары крепких рук с оружием лишними не будут.

– Думаешь, нас так просто выпустят из города? – хмыкнула Дарина.

– Думаю, в обозе никого не удивит женщина и два охранника. Искать будут скорее четверку преступников, один из которых – маг, – пояснил инквизитор. – Мертвяков жег я, и, скорее всего, они пойдут по моему следу. Я встречусь со здешним инквизитором, арестую его и отправлюсь в столицу.

Осененная догадкой, Дарина внимательно посмотрела на него:

– Маги пропадали здесь и раньше? Поэтому ты приехал? Верно?

– И поэтому тоже, – отрезал он. – Это – очень опасная игра. Так что бери охотников, нанимайтесь в обоз, и убирайтесь как можно быстрее из этого города.

– Нет, я пойду с тобой! – горячо возразила ведьма.

Ничего не говоря, Ириус устало посмотрел на нее. Он настолько вымотался за эти дни, что сейчас ему меньше всего на свете хотелось убеждать Дарину в опасности ее идеи. Девушка поняла его молчание по-другому.

– Не доверяешь? – изумрудные глаза вспыхнули опасным огнем.

– Спать хочу, – признался Ириус, понимая, что в таком состоянии ему не переспорить ведьму, и решив отложить все на потом, он задумчиво провел рукой по колючему подбородку. – А еще – побриться.

С секунду она ошарашенно смотрела на него, а затем рассмеялась.

– Никогда не думала, что услышу такое от тебя!

– Никогда не говори никогда, – пробурчал он, окончательно сломав былую отчужденность, возникшую между ними много лет назад.

Сейчас, после нескольких дней пути, он был каким-то очень… Она слегка задумалась, подбирая слово. Человечным? Да, наверное, именно человечным. Небритый, взъерошенный, с морщинами усталости на лбу, он мало напоминал того столичного инквизитора, со скучающим видом стоящего в бальном зале.

Когда она перестала его бояться? Дарина уже и не помнила. Ведьма вдруг поняла, что тогда, в столице, он все время был рядом. Ненавязчиво появляясь именно в тот момент, когда ей действительно была нужна помощь… Она вдруг вздрогнула, вспомнив, что именно он остриг ей волосы, но даже эти воспоминания стали блеклыми, будто все это было уже не с ней.

Петух, сидевший в клетке на телеге, робко прокукарекал, его крик подхватили в птичьих клетках, стоявших на другом конце площади. Едва крик стих, площадь ожила. Крестьяне, привыкшие в деревнях вставать именно с криками петухов, вскакивали с телег, потягивались и начинали спешно приводить себя в порядок, у будочки образовалась очередь, некоторые особо предприимчивые срочно скрывались в ближайших подворотнях и тотчас пятились обратно, гонимые городской стражей. Дождавшись охотников, Ириус спокойно, в нескольких словах, обрисовал им все перспективы и предложил выбирать. Оба кивнули, соглашаясь следовать за инквизитором. Вздохнув, он устало потер шею:

– Вот что с вами делать… Ладно, сейчас самое время… пойдемте!

Поблагодарив хозяев и проскользнув сквозь толпу на край площади, они оставили лошадей у платной и пока еще пустой коновязи, а сами зашагали в сторону постоялого двора.

* * *

Хозяин «Инквизитора и ведьмы» проснулся ровно за минуту до петушиного крика. Услышав громкое «кукареку», доносившееся с площади, он поморщился и тяжело вздохнул: ох уж эта ярмарка. Хотя уж кому-кому, а ему, почти потомственному гному, жаловаться было грех: ярмарки для него являлись основным источником заработка. А после того, как городской инквизитор пра Доменик назначил доплаты за информирование инквизиции о заезжих магах, жить стало еще сытнее.

Отто, именно так звали хозяина, искренне считал, что делает правое дело, ибо магия была изначальным паскудством, как говорил пра Доменик с кафедры. Какая жалость, что нынешний король поддерживает эту ересь. Впрочем, что можно было ожидать от избалованного юноши, столь рано взошедшего на престол.

Поворочавшись с положенное в постели, он лениво встал, с удовлетворением отметив, что жена уже спустилась вниз и теперь вовсю гоняет мальчишек-полотеров, и неспешно направился к комоду, на котором стояли тазик и кувшин с водой. Плеснув себе в лицо ледяной с ночи воды, Отто, кряхтя, вытер бороду полотенцем, обернулся к окну и замер.

В его спальне находились посторонние.

Самое неприятное состояло в том, что это была именно та четверка, которую вчера разыскивала инквизиция, и из-за которой сам хозяин был допрошен с пристрастием. Высокий маг, красивая светловолосая женщина, его полюбовница, и двое не то охранников, не то охотников за головами. Благо пра Доменик вчера поверил бедному трактирщику и усердствовать не стал. Синяки разболелись, словно цепкая рука сержанта городской стражи вновь сдавливала шею незадачливого хозяина постоялого двора.

– Доброе утро! – предводитель этой шайки вежливо поздоровался с Отто. – Как спалось?

Трактирщик нервно сглотнул – слишком уж спокойным тоном был задан вопрос. Не дожидаясь ответа, Ириус прошел на середину комнаты, на ходу подхватив деревянный стул, стоявший у стены, и, развернув его, сел будто бы верхом на лошадь, вальяжно облокотившись на спинку. Опираясь подбородком на сплетенные пальцы рук, он почти ласково посмотрел на трактирщика:

– Поговорим так или сразу с пристрастием?

Отто вздрогнул и бросил затравленный взгляд в сторону двери. Но там уже грозно топорщил бороду коренастый гном.

– Не советую, – покачал головой маг. – Кричать тоже бесполезно – на комнате заклятие отвода глаз.

Трактирщик послушно кивнул, чувствуя, как у него подкашиваются ноги. Заклятие отвода глаз означало, что об этой комнате никто не вспомнит, пока его не снимут. Глава шайки с веселым сочувствием смотрел на допрашиваемого, на лице которого отражались все мысли.

– Итак, – вкрадчиво спросил он, – расскажешь сам?

– Ч-ч-что рассказать? – тот начал заикаться.

Маг брезгливо усмехнулся:

– Кому ты нас сдал?

– Да вы что, люди добрые, – запричитал трактирщик, падая на колени и проговаривая давно заученный текст, – чтоб я… да я никого и никогда.

– Жаль, – мужчина со скучающим видом зевнул. – Дан, веревку!

Огромный орк с явной примесью эльфийской крови, стоявший у окна, криво усмехнулся и, поигрывая веревкой в руках, вышел на середину комнаты. Посмотрев на балки, он перекинул веревку через одну из них так, чтобы оба конца болтались почти до пола, и отступил на пару шагов, оценивая свою работу.

Ириус бросил быстрый взгляд на Дарину. Она слегка побледнела, но держалась. Тогда он вновь посмотрел на свою жертву.

– Угадай, что это? – вкрадчиво осведомился инквизитор у трактирщика. – Это – импровизированная дыба. Я свяжу тебе руки за спиной и подвешу за них. Знаешь, как выходят плечи из суставов? О, это незабываемо… боль пронизывает все тело, и хочется даже не орать, а выть, будто дикий зверь в ночи. Она становится все сильнее, огнем расходясь по телу, тебя выворачивает наизнанку, а монотонный голос, эхом отдающийся в голове, все задает вопросы…

Дарина вздрогнула и сжала кулаки, впиваясь ногтями в ладонь. От нее не укрылось, что воздух в комнате слегка сгустился и подрагивал. Кровь запульсировала в висках, и она едва подавила крик: инквизитор использовал заклятие абсолютной правды. Тяжелое и очень затратное, знание о нем был подвластно лишь высшим магам.

Сама Дарина столкнулась с таким заклятием лишь однажды, когда ее привели на допрос к самому Великому инквизитору. Старик долго смотрел на нее, словно змея, а затем она ощутила это колебание воздуха. Тотчас же кровь застучала в голове, ласковый шепот теплой змейкой вползал в разум: «Скажи им, тебе ничего не будет… только скажи…» Туман скользил, окутывая влажным коконом, дышать становилось все труднее.

– Не надо! – вопль трактирщика заставил вздрогнуть всех, кто находился в комнате.

Туман развеялся. Глазами, полными ужаса, все смотрели на инквизитора, мрачной тенью возвышавшегося над хозяином постоялого двора. Трактирщик стоял на коленях, рукой опираясь на пол, слезы на его щеках смешивались с потом, на фланелевых пижамных штанах расплывалось мокрое пятно.

Охотники с ужасом разглядывали свои руки, удивляясь, что те до сих пор целы, Дарина отвернулась к стене, пытаясь скрыть учащенное дыхание. На мгновение каждый из них поверил, что на дыбе находится именно он.

Тем временем хозяин гостиницы на коленях подполз к инквизитору, по его лицу катились слезы.

– Господин, смилуйтесь, прошу вас!

– Кто приходил ночью? – Ириус брезгливо отодвинул ногу, препятствуя попыткам трактирщика поцеловать его сапоги.

– Пра Доменик! – сейчас Отто готов был на все.

– Кто он? – вопросы звучали монотонно, будто спрашивающий и так знал ответ.

– Глава городской инквизиции.

От удивления Ириус чуть расширил глаза, золотистый взгляд полоснул не хуже кинжала.

– Зачем?

– Они платят всем, кто сообщает о приезжих ведьмах…

Дарина вздрогнула и посмотрела на инквизитора, но он никак не отреагировал.

– Дальше! – потребовал он.

– Это все, – беспомощно прошептал трактирщик. – Я лишь сообщил о маге…

– Зачем пра Доменику ведьмы? – голос инквизитора был слишком монотонным. От этого хозяин постоялого двора затрясся еще больше.

– Они… они казнят их на площади… – беспомощно прошептал он, вдруг осознав, насколько происходящее в городе было дико и бесчеловечно. – По распоряжению Великого инквизитора…

– Что? – от неожиданности Ириус подался вперед так, что чуть не упал, вместе со стулом, его лицо побелело. – Что они делают? Повтори!

– Казнят… – одними губами прошептал трактирщик, решив, что его часы на этом свете сочтены, – по приказу Великого инквизитора…

Отто закрыл глаза и добавил, понимая, что терять ему точно уже нечего:

– Кинжал… его вонзают прямо в сердце.

Ведьма вздрогнула. В памяти вновь возникла поляна, залитая кроваво-красным светом луны, белоснежные волосы и обескровленные руки девушки, принесенной в жертву…

Инквизитор резко встал, опрокидывая стул:

– Уходим.

– А с ним что? – гном кивнул на трясущегося Отто. Вздохнув, инквизитор протянул руку, погружая незадачливого трактирщика в сон.

– Проснется и решит, что приснилось.

– Ты… ты не сотрешь ему память? – Дарина говорила с большим трудом, Ириус заметил, что её руки подрагивают.

Он едва заметно коснулся ладони ведьмы, стараясь приободрить:

– Нет.

– Почему?

– Надеюсь, что после таких снов он хорошо подумает, прежде чем наживаться на доносах. Сама дойдешь?

Девушка кивнула и, отстранившись, неуверенно пересекла комнату. На этот раз они воспользовались дверью. Пройдя по коридору, друзья спокойно спустились в зал. Стоя на последней ступеньке, Ириус огляделся. Его охватывали мрачные предчувствия, на душе скребли кошки. Ему не хотелось спускаться в этот зал, где они вчера сидели. Поморщившись, он решительно шагнул вниз.

В таверне почти никого не было. Лишь одна из подавальщиц подметала пол. Ворча, она передвигалась между столами к углу, где спал какой-то пьянчужка. Он сидел, положив голову на руки, засаленные спутанные патлы свисали со стола, будто пыльная паутина.

– Вот ведь, – женщина в сердцах выругалась и подошла к его столу. – Всех клиентов распугаешь! Слышишь, иди домой!

Она толкнула его в плечо, с гулким стуком тело упало на пол, открывая перерезанное от уха до уха горло. Рана уже засохла и покрылась коростой. Несколько мух, возмущенно жужжа, летали над телом. Визг, оборвавшийся на высокой ноте, и затем грохот возвестили, что женщина свалилась в обморок. Ириус вдруг заметил, что на полу не было следов крови. В ту же минуту труп открыл глаза. Пошатываясь, он поднялся. Его безумный взгляд блуждал по залу, голова болталась на белевшем в уже спекшемся разрезе шеи позвоночнике. Внезапно мертвяк замер и в следующую секунду, хищно оскалившись, прыгнул на инквизитора.

Спасла многолетняя выучка. Недаром Ириус очень много времени проводил в гимнастическом манеже, загоняя себя до изнеможения. Инстинктивно отпрыгнув, он заученным до беспамятства жестом выкинул вперед руку. Зеленый огонь вспыхнул, стеной отгораживая от мертвяка. Тот завыл, закрутился на одном месте, пытаясь найти лазейку из полыхавшего вокруг огня, но тщетно. Ириус покрутил кистью, заставляя пламя сжаться. Еще миг – и мертвяк вспыхнул, будто факел. Едкий удушливый смрад начал наполнять зал.

Выругавшись сквозь зубы, инквизитор схватил ведьму за руку.

– Сюда, быстро! – он увлек её за собой к черному ходу. Охотники бросились следом. Запах горящей полуразложившейся плоти начал подниматься вверх, заполняя собой коридор второго этажа. Уже закрывая дверь, Дан услышал в зале звуки шагов и испуганные вопли.

Стараясь не сорваться на бег, они выскользнули со двора, прошли несколько улиц, хаотично сворачивая в переулки между домами, и лишь потом остановились.

– Не нравится мне это, – Дарина первой нарушил молчание. – Слишком уж много мертвяков вокруг…

Полукровка пожал плечами:

– Да тут уже давно все странно… – он осекся с видом человека, сболтнувшего лишнее. Ириус бросил на него быстрый взгляд, но настаивать на продолжении фразы не стал.

– А как они вообще появляются? – спросил Кердрик.

– Путем вселения частички сущности демона в неостывшее тело, – заученно произнес инквизитор и повернулся к Дарине: – Думаешь, его кто-то специально подбросил?

Она кивнула:

– Вспомни, хозяйка упала в обморок, она была бы для него более легкой добычей, но мертвяк накинулся на тебя, почему?

– Потому что приказ Создателя первичен над инстинктами… – инквизитор осекся и посмотрел на Дарину. – Приказ?

– Что это значит? – не понял гном.

Ириус вздохнул и откинул со лба длинную челку.

– Это значит, что мертвяк создан не случайно, и тот, кто его создавал, хотел достать именно меня.

– Тебя? – Кердрик подскочил и посмотрел на инквизитора так, будто видел его впервые. – Но зачем?

– Не знаю, – раздраженно бросил тот. – Я как-то не успел его допросить!

– Создатель имел в руках след от твоей магии, – размышляла Дарина, – но не знал, кто ты…

– Ночью, – подсказал ей Ириус. – Те мертвяки ночью были проверкой. Трактирщик донес о маге. Они не знали, с каким уровнем силы им придется иметь дело, но в любом случае хотели заполучить след, вот и направили…

– А этот?

– Страж. Они предполагали, что мы можем вернуться, – он покачал головой. – Похоже, оставив этого трактирщика в живых, я оказал ему плохую услугу. Гуманнее было бы его убить.

– Предлагаешь вернуться и исправить ошибку? – хмыкнул Энданиэль.

– Предлагаю забрать лошадей и подумать, как выбираться из города.

– Выбираться из города? – охотники разочарованно посмотрели на Ириуса.

Тот скривился:

– Одни мы явно не справимся. Чем быстрее я вернусь в столицу, тем быстрее Лан… его величество наведет здесь порядок.

Дарина покачала головой:

– Я не поеду.

– Почему? – удивился Кердрик.

– Потому что в эти дни на площади принесут жертву Кровавому богу. Я не могу это допустить, – ведьма с вызовом посмотрела на остальных.

– Если ты попытаешься что-то сделать, то мы себя раскроем, и инквизитор будет настороже. Дарина, вспомни мертвяков в лесу. Я более чем уверен, что пра Доменик действует не один, – возразил инквизитор.

– Ириус, я не прошу тебя оставаться!

Тот возвел глаза к небу, не то призывая к Создателю, не то просто пытаясь обрести терпение. Девушка вспыхнула.

– Я прекрасно знаю, какого ты обо мне мнения, можешь не рассказывать! – отпарировал инквизитор. – Но если ты думаешь, что я позволю тебе сделать очередную глупость, то глубоко ошибаешься!

– Вот как? И что же ты сделаешь? Снова отрежешь мне волосы? – она с вызовом посмотрела на Ириуса, он пожал плечами:

– Если тебя это остановит, то я готов обрить тебя налысо!

Не находя от возмущения слов, ведьма бросила быстрый взгляд на охотников, те отводили глаза, явно признавая правоту Ириуса.

– Ну и ладно, – она повернулась и направилась к ратушной площади. Ириус в два шага догнал ее и схватил ее.

– Дарина, не геройствуй!

Она упрямо затрясла головой и безуспешно попыталась выдернуть руку.

– Эй, ты, – раздалось откуда-то слева. Все четверо, как по команде, повернули головы. Достаточно молодой, крепкий мужчина, скорее всего, купец, шагал по переулку, с недовольством смотря на Ириуса. – Отпусти девушку!

– Здесь ярмарка или сборище идиотов? – тихо пробормотал инквизитор и добавил чуть громче: – Простите, уважаемый, а на каком основании вы вмешиваетесь в семейную ссору?

– В семейную? – нежданный защитник явно растерялся, – но…

– Именно, – подтвердил инквизитор, – или вы полагаете, что я должен пойти на поводу у своей жены?

– А-а… э-э… – прохожий покраснел. – Но я думал…

– А вы не думайте, это не слишком полезно! – посоветовал ему Ириус, подхватывая онемевшую от его наглости Дарину под руку и делая знак охотникам следовать за ним. Скрывшись с глаз неудачливого защитника, инквизитор выпустил руку ведьмы.

– Да как ты… – она выдохнула, не находя подходящих слов.

Ириус насмешливо посмотрел на нее, словно забавляясь ее возмущением. Злость утихла, и он мог даже оценить комизм всей ситуации.

– Давай без глупостей, – посоветовал он. – Одна ты точно не сможешь никого спасти, лишь попадешься сама – к радости местных властей. У них станет на одну жертву больше.