Текст книги "200 женихов и 1 свадьба"

– Осторожнее, леди.

– Спасибо, – ответила потрясенно, проскальзывая внутрь.

Осознав конфуз, сэр Иол подскочил ко мне и рассыпался в извинениях:

– Прошу прощения, леди Джулия! Я такой невнимательный! Не увидел, что вы шли следом!

Да ты что? Я же такая незаметная!

Мою руку сжали в ладони и попробовали облобызать, но снова прогремел голос спасителя:

– Не сметь!

– Да вы… о! – осекся сэр Иол и тут же отбросил мою руку как горящую головешку.

Сэр Кристиан изогнул бровь, глядя на меня.

– Гм, гм! – покашляла, пожирая взглядом спутницу сэра Кристиана. Мы дошли до той степени интимности, когда понимаем друг друга с полуброви и общаемся междометиями!

Высокая стройная шатенка слишком загорелая для здешних мест мило улыбалась в ответ. Я прекрасно знаю высший свет столицы – она не местная! Но ладонь чужачки покоится на изгибе локтя сэра Кристиана так, будто они пять лет женаты!

Я прошлась внимательным взглядом по противнице и нашла ее привлекательной. И вкус отличный: изящное кремовое платье без лишних рюшек и воланов, в меру строгое и в меру кокетливое: острые загорелые плечики подчеркивали аристократичность особы, корсет – узкую талию.

– Кажется, мы о чем-то договаривались, леди Джулия? – напомнил граф.

– И договор относится только ко мне?

Я подарила выразительный взгляд незнакомке и меня взяла обида. Мужики все одинаковые! Заливаются соловьем, лишь бы залезть тебе под юбку, а за спиной вытворяют все, что душе вздумается. Сэр Кристиан любви не обещал, но просьба о верности касается не только меня – иначе к чему все это?!

– Прошу прощения. Виконтесса Арабелла – друг семьи. Это леди Джулия Ортингтон.

– Родственница? – дружелюбно уточнила виконтесса.

Ах, так значит даже не в курсе? Ну и к лучшему!

– Почти, – ответила, прожигая дыру в невозмутимо прекрасном сэре Кристиане. Белоснежный камзол надел! С черной шелковой вышивкой, как на праздник собрался! И волосы красиво уложил. Так и хочется запустить в них ладонь и растрепать, заявить, что это мое! Но, все лучшее для Арабеллы, видите ли.

– Так и думала! – улыбнулась спутница Кристиана. – Вы слишком симпатичная, чтобы быть его родственницей. Может, возьмем столик на четверых? Ваш жених не против?

У меня дернулся глаз, у сэра Кристиана – ноздри, и только сэр Эдгар довольно улыбнулся, уже примеряя на себя долгожданную роль.

– Прошу прощения, но я бы хотел…

– Если не хочешь собирать зубы по всему полу – лучше молчи, – процедил граф с ледяной улыбкой, мазнув по сэру Иолу презрительным взглядом.

– Понятно! – виконтесса вскинула брови и усмехнулась. – Лучше я вас оставлю. Крис, тебе заказать как всегда?

Мужчина кивнул и проводил спутницу теплым взглядом. Но на нас с Эдгаром графской теплоты не хватило. И пока мужчины негромко выясняли отношения (хотя какая разница, все равно мы были в центре внимания), я думала, над фразой леди Арабеллы. «Тебе как всегда?» А вот я – его будущая жена, не знаю, как он предпочитает «всегда»! Любит ли он мясо, как все мужчины, или предпочитает рыбу? Может, он вообще веган?

Я очертила взглядом фигуру его сиятельства. Нет, скорее всего, мясник. Чтобы питать такие мышцы – нужно много белка. К тому же, боевым магам для поддержания формы требуется энергия. Хотя кожа любит витамин Е, которого много в красной рыбе. У Кристиана потрясающая кожа! Обманчиво грубая, но на ощупь – мягкая, податливая, горячая. Подушечки пальцев зудели от желания снова прикоснуться к твердой груди сэра Кристиана. Ощутить, как под ними перетекают тугие мышцы и вообще, неплохо бы проверить, как там шрам заживает…

Желание сбылось поразительно быстро. Сэр Ортингтон притянул меня к себе и прошептал на ухо:

– Леди Джулия, будете на меня так смотреть, я устрою вам брачную ночь до срока!

Подняла взгляд и переспросила, бесцеремонно наслаждаясь яростным биением его сердца в мою грудь:

– Я не поняла, это было предложение или угроза?

Взгляд графа потемнел и медленно прошелся по моему лицу, остановившись на губах. Дыхание его сиятельства скользило по разгоряченной коже, заставляя меня трепетать. Корсет стал возмутительно туг, меня бросило в жар. Если кто-нибудь что-нибудь не сделает, я натворю дел!

– Джулия! – возмутился сэр Эдгар, когда губы его сиятельства уже склонились к моим.

Вот спасибо, добрый человек!

– Для тебя – леди Ортингтон! – процедил сэр Кристиан.

Пользуясь случаем, я отвернулась глотнуть воздуха, но из объятий меня не выпустили.

– Что ты вообще делаешь здесь с ним? – дыхание графа щекотало мою шею.

– Всего лишь благодарственный обед. Я не обязана перед тобой отчитываться! – заявила, поглаживая пальцами вышивку на камзоле сэра Кристиана.

Давно обо мне не заботились. И вообще, есть что-то сексуальное в том, чтобы вызывать в мужчине инстинкт собственника.

– Еще как обязана, ты моя жена! – возмутился граф.

– Позвольте не согласиться, – вмешался сэр Иол, но, прошитый двумя яростными взглядами, осекся.

– Вы все еще здесь?!

– Пойду займу столик, – сэр Иол поспешно ретировался, а я только сейчас заметила, что нас смотрели как мыльную оперу: захватывающую, драматичную, живую! И в таком хорошем месте стоим – у самого входа! Отовсюду видать…

– Я за сэра Кристиана, даже не сомневайся в нем! – выкрикнул кто-то с задних рядов.

– Он точно лучше! – поддакнули со второго этажа.

– А я за Эдгара! Он в постели хорош!

Неужели кто-то позарился на его девственность? Передернула плечами и высвободилась от объятий графа:

– Мы не женаты. Строго говоря, я не говорила «да», а вы не делали мне предложения.

– А остальные делали?

– Конечно! Все как полагается.

У меня дома целая коллекция обручальных колец, между прочим! Давно подумываю о выставке.

– И где они теперь?

Поджала губы, сдерживая рвущуюся в ответ рифму.

– Знаете. А у меня идея! Возвращайтесь к своей очаровательной спутнице! А я пойду отблагодарю сэра Иола. Как полагается! Со всей старательностью.

– За что, позвольте узнать? – спросил он резко.

– На мои кофейни подали в суд. Смехотворные надуманные обвинения, но скандалы, вы сами знаете, вредят бизнесу. Сэр Иол уладил недоразумение.

– Сэр Иол? – в упомянутого метнули таким взглядом, что проклясть не грех. Эдгар как раз пил воду, рассматривая меню, и поперхнулся. – Какой он молодец, оказывается.

– Хоть в чем-то, – усмехнулась себе под нос.

– Решил вручить вам это лично. Подумал, пригодится.

Сэр Кристиан зажал в моих ладонях конверт из судебной канцелярии и оставил меня одну. И что за вид? Что за тон? Словно я притащила в кафе любовницу, а не он. Видно же, что Арабелла не просто друг семьи. Мужчины с женщинами не дружат. Тем более – с такими женщинами! А если и дружат, то половыми органами!

Я проводила взглядом сэра Кристиана на второй этаж – в закрытую кабинку. В закрытую! Кабинку! Чтоб у него импотенция случилась!

Маша, это не твое дело. Пусть хоть весь второй этаж отлюбит, тебя это не должно волновать. Твое дело домой вернуться, а не заводить интрижки на ровном месте.

Глянула на сэра Иола и приуныла. Ладно, поем по-быстрому и по делам. Скорее начнем – скорее закончим.

– Леди Джулия, – заметил сэр Иол с кислой миной. Ровно с такой же миной я устроилась за столиком и распечатала конверт от графа. – Сэр Ортингтон дурно на вас влияет.

– Угу, – постановление суда. Так-так-так… «За сим постановляю немедленно снять запрет на торговлю за отсутствием оснований».

– Какое право он имеет прилюдно вас унижать?

– М-хм, – угукнула, читая дальше. Брови поплыли вверх. В решении значилась немаленькая компенсация от графства за простой моего бизнеса! Я посмотрела на балкончики второго этажа, но магическая пелена надежно охраняла покой привилегированных клиентов.

– Вы должны немедленно разорвать помолвку!

– Вы совершенно правы, – буркнула и решительно поднялась.

Надо бы извиниться и поблагодарить. Снятие запрета дело не быстрое, а взыскание компенсации вообще могло на месяцы затянуться. Граф освободил меня от бюрократического геморроя. В каком-то роде, он тоже доктор…

– Серьезно?! – сэр Иол поднялся следом с таким видом, будто я его прилюдно поцеловала.

– Куда уж серьезней! Такое благородное дело совершил! Надо отблагодарить.

– Постойте, вы о чем?

– А вы?

С прискорбием отметила, что напрочь не слушала лепет сэра Иола. Я даже о его присутствии забыла, воспринимая навязчивый голос за фоновое дребезжание.

И только я хотела направиться за вручением благодарности, как распахнулись двери кафе и вошел…

– Ну, нет! – взвыла, ныряя под белоснежную скатерть, накрывающую столик почти до пола. Но и там никакого покоя. – Мора?!

– Решила стариной тряхнуть, – подмигнула богиня, важно расправляя крылья. Это мне под столом тесно – ноги сэра Эдгара мешали. А ей, бестелесной богине, все нравилось. – Ты, это, не обижайся, ладненько? А за импотенцию не переживай, у них там все исключительно выше пояса!

– Целуются что ли?

– С бумажками, – Мора махнула крылом. – Смена профиля дело энергозатратное. Так что ты уж не жилься, милочка. Делись с любимой богиней!

Тоже мне, любимая богиня. На нее без страха не взглянешь.

– С кем ты там разговариваешь? – спросил сэр Иол, заглядывая под стол. А я, тем временем, повернулась к Эдгару своей лучшей половиной и выглянула из-под другой стороны стола. Что-то подозрительная тишина…

– Леди Джулия! Где вы? – возопил Жорж, укладывая на плечо скрипку. Он щелкнул пальцами и музыкант, лениво терзающий рояль в углу зала, закрыл крышку и ушел к барной стойке освежиться. – Я видел вас в окно, покажитесь, любовь моя!

Ага. Вот прямо сейчас бросилась и показалась. Юморист недоделанный! И надо же было именно в такой момент. Мора сыто похихикивала, наблюдая за моими метаниями.

– Любовь моя?! – прошипел сэр Иол, снова заглядывая под стол. Я больно цапнула его за голень, чтобы не выдавал меня. Мужчина застонал. Я цапнула его за коленку, чтоб заткнулся, но он застонал еще громче.

Мора свалилась на задницу и, накрыв крыльями пузо, покатывалась со смеху.

– Ты бы рожу своего жениха сейчас видела, ой потеха!

– Какого именно?

– А юбилейного! Ой, не могу!

За соседними столиками тоже все истолковали превратно. Как всегда! Смешки, скабрезные комментарии привлекли к нам внимание.

Мы все хотим любовь, как в сказке: Золушке или Спящей красавице – придет прекрасный принц на белом коне (ворне, драконе, кэбе, автомобиле, хрен с ним пусть пешком, лишь бы принц) и разбудит тебя. Но на деле получается вот как сейчас. Попадаем в Колобка, когда приходится удирать от всех и вся, либо в Теремок, когда под одним столом третий точно не поместится. И это еще хорошо, если кончается не Красной шапочкой, когда тебя сожрут или Волком и семеро козлят, где мать-одиночка должна решать проблемы самостоятельно. Жанна Д’Арк хоть и не сказка, но тоже вполне себе актуальна, в моем-то случае. И во всех конец не ахти какой.

– Я написал для вас признание! В стихах! – добавил Жорж для тех, кто мог не понять сразу.

Задрожал смычок в руках горе-музыканта, заплакала скрипка, а вместе с ней и гости. Пел Жорж Стравелли не то чтобы плохо, но лучше бы ему с таким голосом упражняться в вызове демонов, а не в признаниях в любви.

 
– Та наша встреча под столом
Всю мою жизнь перевернула.
Дала надежду, а потом
Как мотылек ты упорхнула-а…
 

Серьезно? Жорж, это вот сейчас очень кстати было!

Рыская взглядом по посетителям, бывший жених выискивал меня. Страшно представить, что будет, если найдет.

Выползла из-под стола и гуськом шмыгнула к соседнему столику – пустому.

 
– Ты так жестока и мила,
О, Джулийа-а-а…
Мы одной птицы два крыла,
О, Джулий…
 

Звук внезапно оборвался. Я такой тишины со школьных лет не слышала. Она случается в тот момент, когда внезапно задают вопрос, ответ на который не знает никто из класса. Сидишь не дышишь, даже сердце не бьется, и лишь бы назвали не твою фамилию…

– Бывай, а! – Мора на прощанье махнула крылом и улетела к кому-то в другой конец зала.

Как суслик из норки, я высунула голову – интересно же, куда пропал звук. Выпучив глаза, Жорж упирался, но не мог издать ни звука. И визжал фальцетом (о, тут он мастер) и басить пробовал – ни в какую. Вскинув руки, великий маэстро… исчез! К несказанному облегчению публики.

Пианист, допив остатки напитка, громко хлопнул стопкой по стойке и вернулся за рояль. Отвлеченные мелодией, гости усмехнулись и зарокотали каждый о своем.

Я догадывалась, кто спас меня от этой щекотливой ситуации. И мой совершенно не таинственный благодетель наверняка сейчас наблюдает с балкона второго этажа, как я благородно выползаю из-под стола.

– Лучше бы отобедали у вас дома, ей Богу! – выдохнула, натянуто улыбаясь во все стороны. Я прямо как голливудская звезда. Все мне машут, подмигивают, а кто-то даже просит автограф. Подписав салфетку для юной девицы, похожей на осинку, я обратилась к сэру Иолу: – давайте закажем поскорей. У меня, знаете ли, много бывших женихов и далеко не все из них приятные люди.

– Когда мы поженимся, в вашей жизни буду только я!

Обещание Эдгара звучало зловеще и так самоуверенно, будто я и правда однажды выйду за него замуж. Да скорее Земля начнет вращаться вокруг Луны, чем такое случится по моей доброй воле.

– Вы любите связывать женщин? – спросила скучающе, подзывая официанта. Читать меню мне без надобности.

– Связывать женщин?

– Ну, веревки, кляп, кандалы, быть может?

– Что вы такое несете, леди Джулия?

– Картофель фри с горячим сыром, котлету в булке с овощами и бокал красного вина, – официант записал заказ и обратился к моему озадаченному спутнику.

– Стейк с кровью, кашу из пророщенной пшеницы, овощи гриль и кофе с ликером.

Когда мы снова остались вдвоем (не считая двух десятков гостей первого этажа, активно греющих уши в нашем направлении), сэр Иол склонился ближе и переспросил:

– Вы пьяны?

– Я-то нет. А вот что вы успели принять – тот еще вопрос. Кажется, я уже неоднократно говорила, что не стану вашей женой никогда! К тому же я люблю сэра Кристиана.

– А он любит вас? – мужчина комкал в ладони салфетку и посмеивался.

– Разумеется!

– Развлекаясь с любовницей в кабинке второго этажа и устраивая показушное линчевание бывших женихов? Бросьте, все же поняли, что это он отправил сэра Стравелли в неизвестность!

– Что-то я сыта! – швырнула салфетку на стол и поднялась.

– Простите, леди Джулия!

– Прощаю!

Развернулась и ударилась в груди леди Арабеллы. Третий размер, никак не меньше! Упругие какие, наливные! Они приветливо выглядывали из корсета и упирались в мой подбородок. Ростом не любовница сэра Кристиана куда выше меня. Подняла взгляд и отступила на шаг, чтобы буфера конкурентки не сбивали с мысли.

– Прошу прощения.

Сегодня прощеное воскресенье, не иначе.

– Это я прошу прощения. Прогуляемся? – добродушно предложила она, подхватывая меня под локоток.

Чем-то это напоминало челябинское «пойдем выйдем». Но уж лучше я выйду из кафе для женской драки, чем останусь внутри с сэром Иолом и его бесконечным списком претензий и извинений.

Леди Арабелла не стала тянуть. Только мы оказались на улице – свернула в сторону небольшого скверика у фонтана. Ворн засеменил следом, посматривая на незнакомку с осторожностью. Крылатый хотел для профилактики цапнуть ее зубами, но я его осекла:

– Корнел! Перестань.

– Корнел? – изумилась моя спутница и развернулась. – Я и не узнала тебя! Иди сюда, дружок!

Я думала ворн хотел ущипнуть мою соперницу, но предатель уткнулся горячими губами в ладони леди Арабеллы и облобызал. Она погладила Корнела по морде и поинтересовалась:

– Крис приставил к вам ворна?

– Нет, Корнел сам решил, что со мной ему будет лучше, – ответила чуть резче положенного.

– Это невозможно. Ворны не меняют хозяев – они связаны кровью и магией. Это преданность до последнего вздоха. Другое дело, если ворн выполняет приказ, тогда, – она осеклась и изменилась в лице. – Простите, я думала, вы знали…

– Не знала, – поджала губы, глядя куда угодно, лишь бы не на Корнела. Выходит, он всего лишь шпион, выполняющий поручение хозяина! И Кристиан лгал, когда удивлялся, что ворн выбрал меня. Все это было частью спланированного представления. Да и брак со мной ему нужен для облегчения собственной жизни! И одному богу известно, какие цели еще преследует этот негодный титулованный товарищ!

Леди Арабелла смотрела на меня пристально, а вот я на нее посмотреть не могла. Поймала себя на мысли, что ревную! А еще злюсь! И еще…

Так, Маша! Не смеши мои бахилы! Это история не про любовь! Это история про возвращение домой! Тебе-то какое дело? Ты сама обманываешь графа и злишься взаимности?

Какая там у хирургов техника успокоения? Закрыть глаза, представить своего врага на операционном столе и под полной анестезией. А дальше берем скальпель и включаем фантазию. Где что лишнее, а где чего не хватает. Второй подбородок, например, мешки под глазами, а еще…

– Леди Ортингтон, с вами все хорошо? – озадаченно переспросила виконтесса.

– Все великолепно, – заметила с ехидной улыбкой. – Так о чем вы хотели поговорить?

– О нас с Кристианом.

Мне понадобится очень, очень тупой скальпель!

– У нас с Крисом никогда ничего не было и не будет, – проговорила она, мягко перебирая пальцами гриву Корнела. – Моя сестра была его женой, а я не чудовище, можете мне поверить.

Взгляд как-то сам поднялся: удивленный, даже ошарашенный.

А вот я – чудовище. Бездушное. Прав был сэр Кристиан.

– С ворном, должно быть, я что-то перепутала. К тому же, я не большая любительница газет и предыдущие четыре месяца провела в разъездах, – она пожала плечами и снова подхватила меня под локоть. – Я целитель. Но несколько нетрадиционный.

– Что вы имеете в виду?

– Крис рассказал о вашей идее с больницей, и я считаю – она гениальна! Собрать целителей всех направлений и проклятийников под одной крышей, чтобы все люди знали, куда идти – удивительно просто и логично, но почему-то раньше об этом никто не думал. Я лечу людей не столько магией, сколько… только чур не смеяться, – смутилась она, утягивая меня на лавочку. – Массажем!

– Так вы мануальный терапевт?

– Что, простите?

– То есть, я не вижу ничего смешного. У вас очень нужное направление. Некоторые болезни не поддаются медикаментозной или хирургической коррекции, но требуют чутких рук. Вы можете вправлять вывихи?

– А вы умеете хранить тайны? – улыбнулась она.

– Не поверите, но я режу людей. Так что да, я определенно умею хранить тайны.

– Я научилась этой технике во время своего путешествия. В графстве Эриал живет попаданка. Она там, на своей родине, работает, – женщина задумалась, но не смогла вспомнить слово. – В общем, костоправом она работает. И как раз, когда мы пили чай, к ней пришел пациент с вывихом. Так она вправила его одним движением! – леди Арабелла описывала стандартную манипуляцию с таким живым восхищением, что я невольно улыбнулась. Если ее сестра была хоть в половину так хороша, не удивительно, что сэр Кристиан на ней женился и так тяжело переживает потерю.

– Я знаю о такой технике. Но кости – это не мое.

– Кристиан рассказал, что вы его зашивали! Прямо кожу! – женщина сморщилась и поджала плечи. – Это поразительно!

– Не хотите присоединиться к нашему проекту?

– Я что-то совсем заболталась, – она усмехнулась и достала веер – полуденный зной поздней весны все сильнее прожаривал воздух. – У меня есть пустующее здание. Раньше в нем размещалась городская библиотека, а теперь оно стоит без дела. Три этажа, просторные помещения, много комнат и даже оборудованная приемная. Думаю, отлично подойдет под лечебницу. К тому же, вам не придется платить аренду – только текущие расходы. Ремонт и содержание такого здания влетает в золотой! Пусть уж лучше оно приносит пользу обществу.

– Вы поразительная женщина. С большим и добрым сердцем.

– Нет, леди Джулия. Это вы поразительная, раз смогли вернуть Криса к жизни и подбить на такое! Даже Элиссон он ни в чем не уступал, но уступил вам. Не думала, что когда-нибудь это скажу, но надеюсь, у вас все получится. Он хороший человек и заслуживает счастья.

– Мне жаль вашу сестру…

И сэра Кристиана тоже. А уж как себя жаль – вообще не передать! Кажется, я увязаю по самые колбы.

– Прошло много времени, но все равно больно. Мы были близняшками.

У меня дрогнуло сердце. Кто как не доктор знает силу душевной и телесной связи между близнецами. Это как потерять половину себя.

– А хотите, я угощу вас самыми вкусными в городе пирожными?

Леди Арабелла оказалась приятной собеседницей с дружелюбным характером и богатым багажом историй и знаний. Как-то так сложилось, что кроме Кэролайн у меня в столице не завелось подруг. Народ здесь не очень искренний, а я предпочитаю горькую правду сладкой лжи. Ари (после второй рюмки кофе с ликером мы перешли на ты) если и не стала пока моей закадычной подругой, то очень к этому приблизилась. Конечно, делиться с ней историей своей жизни я поостереглась – все же в Ортингтоне попаданок казнят, – но в любом случае, чувствовала себя легко и непринужденно.

Мы долго не могли проститься и договорились завтра встретиться в библиотеке, чтобы обсудить план больницы на месте. Не помешает позвать сэра Ландрика, он архитектор и пятьдесят девятый в списке моих женихов.

Я вела острием перышка по списку и подчеркнула еще несколько имен: плотник, каменщик, ландшафтный дизайнер, просто дизайнер – мне понадобится армия бывших, чтобы превратить старую библиотеку в супер современную больницу! А еще мне очень-очень понадобится Клифорд и толпе девиц с заказами на «Анти-изменин» и «Похоть-вызывин» придется подождать.

Я уже собиралась наведаться к артефактору, как в кабинет, с запиской в руках, вошла обеспокоенная Кэролайн.

– Что случилось? У тебя такой вид, будто кто-то умер!

– Пришло письмо, – робко начала подруга.

– Ответь сама, я занята, – отмахнулась, складывая в сумку необходимые чертежи для Клифорда.

В нашем доме правило – если Кэролайн свободна, она первой читает мои письма. Я бы сошла с ума, разгребая каждое утро ту кучу посланий, что приходят. Так ко мне попадают только важные или интересные.

– Простите, леди. Но вам лучше самой это прочесть, – она положила записку на стол, словно та пропитана ядом и обжигала ей руки.

Сердце кольнуло нехорошее предчувствие. Я обошла стол, чтобы быть поближе к подруге и подняла письмо.

«Это последнее предупреждение. У тебя двадцать четыре часа. Разорви помолвку, иначе все узнают, кто ты такая, Мария Воробушкина».

Прочитала послание несколько раз. Пальцы заледенели, впиваясь в кусок бумаги, способный разрушить мою жизнь до основания.

– Кто-нибудь это видел? – спросила бесцветно.

– Нет, леди. Только я.

– Хорошо.

«Это последнее предупреждение. У тебя двадцать четыре часа. Разорви помолвку, иначе все узнают, кто ты такая, Мария Воробушкина».

Острые линии букв впивались в мою душу противными иглами страха. Я так привыкла к жизни на Тэйле, что, кажется, вся эта затея с возвращением домой стала лишь забавной игрой. Я всерьез и не надеялась, что вернусь на Землю. Нет, даже не так. Теперь, когда сэр Кристиан дал добро на открытие больницы, и я могу встать у истоков хирургии этого мира, когда могу действительно спасать людей (и ведь это даже не Африка, это куда хуже!) и делать что-то важное, по-настоящему значимое, я не уверена, что хочу вернуться! Если бы прямо сейчас, в этот момент передо мной открылся портал на Землю, шагнула бы я в него?

Бумага захрустела в ладони, сминаясь в бесформенный комок.

Я проделала слишком долгий путь, чтобы отступить. Но сам путь изменил меня до неузнаваемости. Поэтому пусть жалкий шантажист захлопнет свои пробирки! Или я найду его и захлопну их сама!

Гневно швырнула комок в огонь и, вскинув подбородок, наблюдала, как камин пожирает послание из прошлого.

Хочешь войны? Ты ее получишь!

– Мне собирать вещи? – робко поинтересовалась Кэролайн, глядя вместе со мной, как огонь пожирает записку.

– Ты куда-то собралась? – спросила хладнокровно.

– Если вас раскрыли, – голос дрожал, но она старалась не показать волнения. Теребила фартук, наблюдая, как бумага становится пеплом и исчезает. – В Китридже есть графства, где попаданцев даже привечают. Мы продадим что сможем, начнем все заново… Самюэль, Эрик, Том, – сбивчиво перечисляла она. – Мы все поедем с вами, не раздумывая.

И это здравая мысль. Именно так и нужно поступить. Собрать вещи и уехать в ночь. Я смогу представить проект больницы в другом графстве, и мне его даже одобрят, не сомневаюсь.

– Там не будет вашего преследователя! – Кэролайн продолжала выдавать аргументы.

А еще не будет Кристиана и, слава богам, сэра Иола не будет тоже!

– Даже если кто-то вас и раскроет, то не страшно. В графстве Айрон не выдают попаданцев. Там закон о том, что…

– Откуда ты это знаешь? – перебила, помешивая кочергой угли и пепел от записки.

– Я понимала, что рано или поздно это случится, вот и подготовилась. Я пойду собирать вещи.

Подруга дрожащей рукой погладила меня по плечу:

– Мы вас не оставим, леди. Не оставим.

Но здесь, в Ортингтоне, она оставит часть себя, если сбежит со мной. Все, кто отправится за хозяйкой – поломают свои судьбы. У каждого есть друзья, любимые люди, воспоминания. И все это связано со столицей, с местами, где мы прожили уже пять лет. Где у нас были взлеты и падения, хорошие дни и не очень. Но каждый из них нам по-своему дорог. То, что мои слуги, (да что там слуги, мои друзья!) готовы рискнуть всем и все потерять ради меня, рвет мне душу в клочья!

– Нет, Кэри! Я не стану убегать.

Она остановилась у дверей и не поворачивалась – прятала слезы.

– Хозяйка. Мы все знаем, что у вас большое и доброе сердце, – она вытерла слезы платком и повернулась. – Но сейчас вы должны думать не о нас, а о себе. Мы, слуги, люди подневольные и зависим от хозяев.

– Вы всегда можете остаться!

Она горько усмехнулась, словно я сказала глупость.

– Ох, леди Джулия. Нам с Самюэлем вы как дочь, Тому и Сэдрику – как мать, а Эрик без вас обезумеет. Он настолько предан вам, что не проживет и дня, если вы сбежите одна.

И пусть Кэролайн говорит о моем переезде в Айрон, но я думаю о возвращении на Землю. И я готова их оставить? Готова бросить один на один с жестоким миром? Китридж для таких как они далеко не райский уголок и не в каждом доме хозяйка позволяет прислуге иметь мнение, свободу или право выбора. Некоторые прибегают к телесным наказаниям, иные привязывают слуг долговым рабством, да много всякого.

На Земле у меня остались родители и, наверняка, они оплакивали мое исчезновение. Но им не грозит смерть, не грозит голодная гибель или унижения. В конце концов, у них еще есть сын и трое внуков. Может, уже больше, Вадим всегда хотел большую семью. Как бы то ни было, дети рано или поздно покидают родительский дом и должны сами принимать решение о своей дальнейшей судьбе. Если я не вернусь на Землю, если решу остаться здесь, то найду способ сообщить, что жива, счастлива и у меня все хорошо.

Растерла виски и села за стол.

– Еще раз повторю, я не стану сбегать. Ни одна, ни с вами. Поэтому можешь разбирать свои сумки. Мы решим проблему, только иначе.

– Но как вы узнали о сумках?

– Мы пять лет вместе, Кэри, – бросила на нее теплый взгляд. – Я знаю тебя как саму себя. Наверняка ты уже в слезах все подготовила к побегу.

– И велела наготовить пирогов в дорогу, холодильные ящики из ремонта забрать и…

– Отмени. Все отмени.

– Но я не понимаю… – она стояла возле дверей как статуя, боялась даже шевельнуться. – Если вас раскроют, сэр Кристиан будет безжалостен. Он ни на что не посмотрит! Даже если не отправит на костер, то запрет в темнице! Леди Джулия, вам может показаться, что вы его знаете, но это не так. Когда с его семьей случилась беда, полетели головы. Он в одиночку выследил сначала убийц семьи, а потом и всех попаданцев столицы! Их казнили!

– Всех?!

– До единого, – мрачно произнесла Кэри.

Я иллюзий не тешу. Почти все они – военные и прибыли в Китридж далеко не с мирными целями, отчасти сэр Кристиан прав в своем порыве. Но что, если среди них были такие же, как я? Невинные жертвы? Раз я попала на Тэйлу случайно, по какой-то вселенской ошибке или с помощью колдовской силы Егоровой матери, так же могли попасть и другие, хоть я о таких и не слышала. Все известные попаданцы (а их единицы), разбросанные по графствам, попали на Тэйлу в ходе того эксперимента.

Среди прибывших были ученые. Когда землян разгромили, ученые бежали из Ортингтона в другие графства, где обменяли свои знания на защиту. Поэтому в Айроне уже ездят на паровых машинах и укрощают электричество, а в Ортингтоне все еще терзают лошадей, пользуются свечами и смотрят на соседние графства как на предателей. Отчасти я понимаю и тех, и других, но это не облегчает моего положения. Кристиан ни за что не поверит в мой рассказ «попала сюда случайно, ничего общего с мятежниками не имею и вообще, я друг, а то, что людей режу, так у нас, на Земле, даже органы друг от друга пересаживают. Эй, Кристиан, а почему пахнет костром?».

– Поэтому, вы не можете ему рассказать.

Голос Кэролайн разбил мои мысли на острые осколки. Они крошились на окраине моего сознания символом разрушенных надежд. Да что там, я тайком допускала мысль, что граф покорит меня, и мы, возможно… что? Создадим семью? Я словно порезалась об эту мысль и пришла в себя. Поджала губы, признавая правоту Кэролайн, постучала ноготками по столешнице.

– Не могу. В этом ты права. Но видишь ли в чем дело. Чем больше я буду уступать этому шантажисту, тем наглее он станет. Сегодня я разорву помолвку с Кристианом, завтра – откажусь от больницы, послезавтра вообще стану женой, прости господи, сэра Иола! Нет, увольте.

– Может, это и правда сэр Иол? – встрепенулась Кэролайн.

– Я тоже сперва так подумала! Но в записке не его почерк. Тот, кто меня шантажирует, чего-то добивается. И пока я не пойму чего именно – мы будем ждать.

– То есть, как ждать?

– Если бы шантажист хотел меня выдать – он бы всем растрезвонил, кто я такая. Не давая сроков, не выдвигая условий. Но ему нужно что-то определенное! Когда он поймет, что я не собираюсь выполнять его требования, объявится. Или совершит ошибку…

– Или всем расскажет…

– Не расскажет. А даже если так, Рафаэль меня предупредит и, прежде, чем газета выйдет в печать, я признаюсь графу сама.

Кэролайн схватилась за сердце. У меня самой трепетало в груди. Цена моей ошибки может оказаться слишком высокой.

– Кэри. Если все же случится так, что меня арестуют и…, – я замолчала, глядя на скрещенные пальцы. Сложно говорить о смерти глядя кому-то в глаза. Это вообще щепетильный вопрос, даже для докторов. Тем более для докторов! «Вестники смерти» – так мы называли тех, кому приходилось сообщать родственникам, что операция, увы, закончилась плохо… Это поганое чувство. Примерно та же тяжесть сейчас лежала на моей душе.