Текст книги "200 женихов и 1 свадьба"

– И поэтому вы так плохо выглядите?

– Бессонная ночь. Я была рядом с вами, контролировала жизненные показатели, – отмахнулась, стремясь перевести опасную тему. – Вы поймите, это сложная наука. Чтобы ею овладеть, нужно учитывать множество параметров и долго учиться.

– Я видел нечто подобное, когда был в плену у мятежников, – задумался сэр Кристиан. – Где вы этому научились?

У меня внезапно закружилась голова. Я закрыла глаза и облокотилась на руку. Как кстати очередное падение давления! Понятия не имею, что ответить! Пришло свыше? Инопланетяне научили? Хе-хей, я на самом деле попаданка, которая училась на хирурга с двенадцати лет, потому что пошла по стопам родителей? О, да, моим первым пациентом стала наша кошка. Я проводила ей кесарево под чутким руководством матери, когда мне исполнилось шестнадцать…

– Чаю?

Кивнула, хотя ромашковый чай ничуть не помогает поднять давление. Зато помогает обмануть артефакт правды, на который за время нашего разговора сэр Кристиан пока не смотрел.

Сделала несколько глотков и подняла взгляд. Момент истины. Ну, Клифорд, надеюсь сработает!

– В свое время я нашла учебники.

Виконт приподнял бровь. На артефакт даже не глядел – и без надобности. Учебники не научат оперировать.

– Это были довольно подробные учебники, – добавила с легкой улыбкой, чувствуя, как по спине бежит холодок. – Потом я практиковалась. На кошках, свиньях, делала операцию корове. Первым пациентом из людей стал покойный виконт Ортингтон. Он одобрял мои занятия и верил в то, что я делаю.

– Покойный виконт, – граф акцентировал первое слово.

– Он умер не от операции! Без нее он бы и дня не прожил.

– Откуда вы это знаете?

– От перитонита и разрыва аппендикса умирают! Как умерли бы вы, если бы не пришли в мою комнату, чтобы, – осеклась и поднесла к губам чашку. Лучше пить, чем говорить.

– Чтобы что? Что конкретно вы сделали?

– Это неважно. Главное, вы живы. И будете жить долго, если в следующий раз покажетесь лекарю и промоете рану! Я пытаюсь до вас донести, что Графство Ортингтон давно нуждается в переменах! Да, иногда операции заканчиваются неудачно. Как лекари не могут спасти всех, так и медицина не всесильна. Некоторым людям суждено умереть, а некоторые живут вопреки всему. Но это не повод пускать ситуацию на самотек и возвращаться в древность! Мы должны ценить каждого человека!

– Потому что каждая жизнь стоит, чтобы за нее бороться? – задумчиво проговорил граф, вспоминая мои слова.

– Именно, – ответила взволнованно, чувствуя, что сейчас решается моя судьба.

– Я желаю видеть эти учебники, чтобы принять решение о вашей дальнейшей судьбе, – хладнокровно изрек он, подтверждая мои догадки.

Да что ж ты дотошный такой?!

– Боюсь, это невозможно. Они сгорели в том страшном пожаре…

И я замолчала, понимая, что загоняю себя глубже и глубже. Сэр Кристиан начнет копать. Узнает, что никакого пожара не было, как не было и учебников. Что артефакт правды не работает и виноват в этом Клифорд, значит он сообщник. А Кэри и Мэри – жена мятежника, меня покрывали и тоже пойдут на костер. Можно сказать, что обучилась у попаданцев в других графствах. Если честно, не слышала, чтобы кто-то практиковал хирургию, да и попаданцы на Тэйле, кто остался – все из военной когорты или ученые, а не доктора. Но ведь сэр Кристиан свечку не держал. И я уже открыла рот, но закрыла обратно. Попаданцы убили его любимых. Стоит о них заикнуться – и я, ни разу не любимая и вообще для него никто, тут же исчезну.

Соображай, Маша!

У меня есть записи и зарисовки, которые я делала для Энтони и других учеников. Если немного добавить и попросить Рафаэля, жениха девяносто один и владельца типографии, помочь, то вопрос будет снят. Появятся учебники, так нужные сэру Кристиану.

– Нет, кажется, пара книг все же найдется…

– Хорошо. Напишите записку своему управляющему, пусть завтра же доставят их сюда.

Хотела возразить, но граф не дал и слова вставить – протянул принадлежности для письма.

Пришлось пустить в ход всю изобретательность. Наверняка ведь прочитает мое письмо. Напрямую просить напечатать книгу нельзя, а напишу витиевато – Кэролайн может не догадаться. Хотя, мы с ней пять лет под одной крышей живем. Порой я только подумаю, а она уже сделает. Остается надеяться, что и в этот раз получится. Я тонко намекнула, что мое письмо прочитают и попросила передать книгу о хирургии, ту самую, которая, кажется, лежит в верхнем ящичке моего стола… А поскольку там лежат рукописи, а я пишу из вражеского плена и прошу книгу… Думаю, поймет.

С невозмутимым видом сэр Кристиан принял из моих рук записку и прочитал. И вот не стыдно ему? Прошелся по мне взглядом – невинно улыбнулась в ответ. Отложив мое послание, граф сменил тему:

– Что вы делали в моем кабинете?

Если совру – поймет. И дело вовсе не в артефакте, просто никакого вразумительного объяснения взлому с проникновением не найти.

– Искала сарсонские рукописи.

– И вы полагали, что они в кабинете, где я принимаю посетителей? – он вскинул брови.

Стала бы я держать черновик своей кандидатской диссертации в рабочем кабинете? Да ни в жизнь! Он на флешке, да еще и запаролен, а печатные варианты я скармливала шредеру. Теперь, конечно, плакала моя диссертация, но сам факт…

Развела руками, признавая справедливость упрека.

– И как же вы туда попали?

– Горничные любезно одолжили униформу и ключ.

– Даже так?

– Ответственность целиком на мне. Я их обманула.

– Зачем вам рукописи?

– В древней Сарсонии, – и это чистая правда, просто далеко не вся, – был довольно высокий уровень медицины. У меня есть несколько рукописей, в которых описываются уникальные операции.

– Наши предки тоже резали людей? – удивился сэр Кристиан.

– Резали. И вовсе не для того, чтобы поднимать мертвых или использовать человеческие органы для призыва демонов. Хотя, некромагия, как я полагаю, отпочковалась именно от хирургии. Взыграло женское любопытство. Вы не дали посмотреть рукописи в день нашего знакомства, и я решила, что ничего страшного не произойдет, если я…

– Вломитесь в мой кабинет, перероете его и прочтете то, что не предназначалось для ваших глаз?

– Из ваших уст звучит как-то не очень хорошо, но в целом… да, – я виновато улыбнулась. Вот здесь ничего не попишешь. Стыдно. Да нет, вовсе не за то, что искала манускрипт. Стыдно, что попалась.

– Этот Жерард Страчателла…

– Жорж Стравелли?

– Он с вами заодно?

– Нет, он… история довольно нелепая. Он горячо в меня влюблен еще со времен моей двадцать третьей попытки выйти замуж. И, чтобы вас деморализовать, он проник в ваш кабинет и испортил ковер.

– Ковер? – сэр Кристиан приподнял бровь.

– И кресло.

– Кресло, – проговорил он, не наблюдая связи. И к лучшему! Нормальному человеку такое и в голову не придет.

Стук в двери разрядил обстановку. Даже удивительно, что кто-то в этом замке умеет стучать! И в кои-то веки наша с сэром Кристианом поза вполне благопристойная. Мы даже одеты. И без того всем уже кажется, что мы спариваемся двадцать четыре часа в сутки, используя всевозможные извращения.

– Войдите.

В дверях показалась знакомая светловолосая горничная. Она исполнила реверанс и произнесла, залившись румянцем:

– Ваше сиятельство, пришел ваш заказ, – она держала в руках плоскую бархатную коробочку.

– Хорошо. И подайте записку со столика.

Ту самую, которую занес отец сэра Кристиана.

Интересно, что в коробочке? Как и любая женщина, я не могу обуздать в себе три вещи: язык, фантазию и любопытство.

Я следила взглядом, как подарок для таинственной незнакомки перемещается из дрожащих рук горничной на наш столик. Сверху ложится письмо с печатью сэра Иола. Граф это тоже заметил и сразу потянулся к письму.

– Вы свободны.

Я кивнула и поднялась, чтобы уйти хоть куда-нибудь, лишь бы не быть здесь, когда его сиятельство узнает, в какую сумму обошелся мой заказ. Ну, рассердилась, с кем не бывает…

– Я говорил горничной, а не вам, леди Джулия.

– Но мне нужно в уборную.

– Третий раз за полчаса? – на меня бросили ироничный взгляд. – У вас проблемы?

– Нет, но сейчас будут, – проговорила тихо, опускаясь на стул.

Я сложила ладони на коленях, со страхом дожидаясь бурной реакции. Возмущения, может быть, даже гнева. Если граф закричит – тоже не удивлюсь. Но чего я никак не ожидала – что он с невозмутимым спокойствием выведет на полях письма какое-то послание, свернет его и отложит в сторону.

– И… все? – уточнила осторожно.

– Вы о чем?

Бесцеремонно стянула письмо и быстро пробежалась глазами по тексту.

– Что?! Да это же грабеж!!! Сумма была в три раза меньше!

– Сначала я подумал, вы решили купить алмазный прииск за мой счет, но это всего лишь драгоценности, – улыбнулся сэр Кристиан, протягивая мне коробочку.

– Вы так спокойно об этом говорите?

– Конечно. Ведь вы при случае обязательно зайдете к сэру Иолу и объясните, что все это была неудачная шутка. С прииском было бы сложней.

Неудачная шутка обойдется мне в полугодовой доход! О, сэр Эдгар будет ликовать, что наша свадьба с сэром Кристианом всего лишь фейк. А уж как обрадуется его матушка. Она, наверное, поселится в моей кофейне и будет держать осаду, пока я не сдамся и не упаду в объятия ее странноватого и откровенно говоря жуткого сына.

– Возьмите, это для вас, – мужчина указал взглядом на бархатную коробочку.

Посмотрела на подарок с опаской. С чего бы вдруг? Осторожно открыла крышку, будто внутри могла притаиться змея, и улыбнулась. Какая поразительная память!

– Я задолжал вам. Не думайте, что это извинение, всего лишь компенсация ущерба. Вы сами вынудили меня прибегнуть к крайним мерам…

– Сэр Кристиан, – перебила, глядя на пару новых гипюровых перчаток. – Вы не могли бы просто помолчать? Не портите момент.

Его сиятельство промолчал, но в уголках его губ притаилась улыбка. Я чувствовала его внимательный взгляд, когда примеряла перчатки.

– Идеально! Как вы угадали с размером?

– Я держал ваши руки, – негромко произнес он, словно ответ хоть как-то объяснил его догадливость. Что ж. Мужчина со своими секретами даже более привлекателен.

Обожглась последней мыслью и сняла перчатки, складывая их обратно.

– Благодарю, – ответила сухо, закрывая коробочку.

Некоторое время мы сидели молча. Я любовалась видом из окна, пока сэр Кристиан с тем же интересом разглядывал меня.

– У вас губы дрожат, – заметил он с легкой иронией.

Поменялись бы местами, у вас бы не только губы дрожали!

– Я не очень хорошо себя чувствую.

Сэр Кристиан стал серьезным.

– Леди Джулия. Признаюсь, Энтони снова оказался прав. Вы не такая, как я о вас думал. Мне нужно время, чтобы принять решение по поводу вашего будущего.

– Но Энтони и лекарей вы отпустите?

– Они нарушили закон, – жестко отчеканил граф.

– Накажите меня, потому что это я их заставила! Я угрожала! – заявила требовательно.

– Серьезно? – он улыбнулся.

– Да. Ответственность полностью на мне. Или вы думаете, миловидная женщина не способна раскопать грязные секреты и заставить людей выполнять свою волю? Я – гений шантажа. Поверьте, в моем распоряжении… что? Почему вы так смотрите?

Лицо графа изменилось. В нем не было больше презрения или надменности. Открытая, добрая улыбка, ясный горящий взгляд, заставляющий трепетать каждую клеточку моего тела. Вот теперь у меня дрожат не только губы, но еще сердце и руки, и вообще… Может, снова в уборную?

– Выходите за меня замуж, – предложил граф, широко улыбаясь.

Я смотрела на сэра Кристиана как слабоумная. Сэр Кристиан тоже в этот момент особым умом не отличался, иначе с чего бы сказал то, что сказал.

– Вы переутомились, – ответила едва слышно и поднялась. – Я – тоже. Если позволите, я отдохну.

Его сиятельство не стал меня останавливать. А я… Вошла в спальню, упала на кровать прямо в дневном платье и лежала, глядя в потолок. Не было ни единой мысли. А еще – постель пахла сэром Кристианом. И это состояние блаженного спокойствия и невесомости граничило с эйфорией.

Кажется, я была счастлива.

Как уснула – не заметила, но разбудил меня аромат ромашкового чая. Я открыла глаза и обнаружила себя в той же позе: спала звездочкой на спине. В окно дышала вечерняя прохлада и заглядывал месяц, на прикроватной тумбочке дымилась чашка ромашкового чая, а рядом – круассан.

– Из моей пекарни! – произнесла, осторожно поднимаясь. Кэролайн закручивает круассаны по-особому, их сразу видно.

– Ваша управляющая сказала, вы предпочитаете с малиной.

Обернулась на голос. В дверях стоял сэр Кристиан. Он обнимал пальцами кружку с кофе, от которой вился ароматный дымок, заставляя желудок жалобно сжиматься. Я его хочу! Кофе, конечно же, не графа!

– Вы виделись с Кэролайн?

Поставила блюдце с круассаном на колени и полакомилась. Я не ханжа, могу есть в постели и даже после шести вечера!

– Она просила передать корреспонденцию, – на туалетный столик легли плотные конверты, кажется, даже запечатанные.

– Не прочитали? – спросила, глотнув чая. – Я же под арестом. Кстати, почему здесь, а не в темнице?

Граф подошел ближе и смотрел на меня сверху вниз с укоризной:

– Потому что вы леди. И были без сознания. Полагаю, подумать над моим предложением вы не успели?

Поставила пустое блюдце и чашку на тумбочку, вытерла губы салфеткой и поднялась. Стоит заметить, чувствовала себя гораздо лучше.

– Я решил, что пощажу вас, если станете моей женой, – напомнил граф, стоя слишком близко.

– Вы продолжаете на этом настаивать? Почему? – спросила, не увеличивая между нами расстояние. Мне нравилось, как вкусно пахло кофе, и как приятно обволакивало тепло сэра Кристиана. От него исходила та сила и надежность, которые порой требуются любой, даже самой гордой и самостоятельной женщине.

– Это во всех отношениях положительный союз, – произнес он и поставил кружку на прикроватную тумбочку. Граф невзначай коснулся волосами моего плеча, и это мимолетное касание отозвалось огненной волной по всему телу. – Вы и ваша некромагия всегда будут под контролем. К тому же, народ по странному стечению обстоятельств вас любит. Я немного поузнавал и ваши бывшие женихи категорически против. Будет сложно вести дела в случае вашей казни.

– Как прагматично. А как же любовь?

– Вы любили всех своих женихов? – его темный взгляд завораживал, а бархатный голос обволакивал теплом и уютом. Но стоило открыться графскому рту, как рука сама тянулась к чему-нибудь тяжелому.

– Я говорю о вас, – заметила нервно.

Его сиятельство мягко приподнял пальцами мой подбородок и произнес:

– Я не планировал больше жениться. Любовь тем более в мои планы не входила. Это невозможно, леди Джулия.

– Мне нужно подумать, – ответила взволнованно, разрывая прикосновение. Оно никак не помогало думать, наоборот, след горячих пальцев на моем лице горел печатью собственника и сбивал с мыслей.

– Подумать? – изумился сэр Кристиан. – Над чем? Что выбрать: меня или костер?

Самодовольство и ирония в его голосе задели женскую гордость.

– Вы правы. Я выбираю костер, – ответила непоколебимо и гордо.

– Леди Ортингтон! – от бархата в голосе не осталось и следа. Сейчас он как огонь, пожирающий все на своем пути: обманчиво ласковый, на деле коварный и яростный. – Не играйте со мной в эти игры. Второго предложения не будет.

– А было первое?

– Джулия! – оказывается, мое имя можно прорычать.

– По-моему, вам это нужно больше, чем мне!

А мне нужно избавиться от интереса сэра Кристиана. Если получится решить вопрос с хирургией, то с попаданством – никогда. Его семья погибла от рук моих соотечественников. Такое не прощают.

– Я сделаю так, что ты не сбежишь, – произнес он негромко.

У меня вышибло воздух из груди. Так незаметно он перешел на «ты» и коснулся единственного важного для меня вопроса.

– Очень самоуверенное заявление!

– Испытай меня.

Мы смотрели друг на друга с азартом. Для нас обоих, не обремененных чувствами, это стало увлекательной игрой. Вызовом, на который невозможно не ответить, потому что так хочется знать, кто из нас окажется победителем. К тому же, статус невесты графа откроет для меня широкие перспективы. И, если кто и сможет снять с меня венец безбрачия, то лучший в Китридже проклятийник!

– Почему на самом деле вы хотите на мне жениться?

– Думаю, с вашими талантами вы сумеете прекратить это, – сэр Кристиан достал из кармана камзола надушенный женский носовой платок. Затем второй и третий. – И это, – из другого кармана показались письма в розовых конвертах.

– Вашу любовь к женским аксессуарам и графомании? – усмехнулась и делано развела руками. – Сомневаюсь, что справлюсь. Нужно самому захотеть перемен.

– Неженатый граф – цель незамужних женщин графства. И даже некоторых замужних. Это отвлекает от работы и нервирует. Вы одна из немногих, кто не стремится стать моей женой, значит идеально подходите на эту роль.

Я медлила с ответом, набивая себе цену. Очевидно, графа и правда нервирует сложившаяся ситуация, иначе зачем бы он предлагал такую сделку? Опять же, я прекрасно знаю своих бывших женихов. Если меня казнят, некоторые из них могут устроить сэру Кристиану темную. Убить, конечно, не убьют, но серьезные проблемы создадут. У моей дурной репутации есть свои преимущества.

Прошлась до окна, полюбовалась видом, испытывая терпение его сиятельства. Оно казалось безграничным, потому что мужчина и бровью не повел. Терпеливо ждал моего ответа.

– У меня будут условия, – ответила, наконец.

– Вы неподражаемы! – усмехнулся граф. Мы снова перешли на «вы». – Хорошо. Я слушаю.

– Вы отпустите лекарей. И более того – позволите мне открыть больницу, где я буду открыто практиковать хирургию и учить основам медицины всех желающих. Возможно, мы откроем при больнице курсы, которые впоследствии станут полноценным классическим образованием.

– А на приеме в честь моего вступления в должность мы дружно вызовем демонов, – непоколебимо предложил он. – Конечно, нет, это исключено!

– Тогда я выбираю костер! – разозлилась, едва подавив желание топнуть ногой.

– Тогда я тебя поцелую!

В глазах сэра Кристиана полыхнуло пламя, а кулаки сжались до белых костяшек.

– Ты и так долго испытывала мое терпение!

– Вы только угрожать горазды, – отмахнулась я. – А как до дела доходит, так…

Я осеклась. Потому что сложно говорить, когда тебя сгребли в охапку и целуют так неистово и иссушающе, что стоишь на ногах исключительно благодаря сильным рукам, что сжимают тебя в объятиях. Яростный поцелуй быстро растерял свой пыл и растекся по губам сладостным медом. Я потянулась навстречу, раскрываясь неожиданной ласке.

Под коленями оказалась кровать, и мы упали на нее, не отрываясь друг от друга. Вес горячего тела, жар, укутавший нас обоих, давно забытый хмель пылких поцелуев вскружили голову. Внизу живота приятно тянуло, сердце колотилось в грудь сэра Кристиана, а мои пальцы впивались в жесткую ткань камзола на его спине, желая его сорвать, убрать хлипкую преграду, отделяющую меня от желанного приза. Смешно представить, но за пять лет на Тэйле у меня не было мужчины. А тут такой подарок…

– Так какое решение вы приняли, леди Джулия? – прошептал сэр Кристиан в мои губы, вжимаясь в меня всем телом.

– А можно повторить? – прошептала дрожащим голосом, не открывая глаз. – Вы умопомрачительно целуетесь и, перед тем как я сгорю на костре, хочу еще раз пережить этот чудесный опыт.

– Ты невыносима! – усмехнулся граф, жадно очерчивая ладонями изгибы моего тела, невесомо касаясь губами шеи, покусывая мочку уха.

– Я не навязываюсь, – прошептала, впиваясь пальцами в сильные плечи его сиятельства.

Он нехотя оторвался от поцелуев и навис надо мной:

– Общество не готово к таким переменам, как ты не понимаешь?

Я сейчас вообще ничего не понимаю, мой мозг перетек ниже талии и требует продолжения!

– Если мы встанем с кровати, обсуждать этот вопрос будет удобней, – прошептала умоляющее.

– Меня все устраивает, – невозмутимо заметил граф и коварно шевельнулся там, где у меня плавился мозг.

– А у меня мысли путаются!

– Вот и отлично. Если ты откажешься от этой дурной затеи и ответишь «да» всем станет проще, – произнес его сиятельство, прокладывая дорожку поцелуев от мочки моего уха к ямочке над ключицей.

Эта фраза отрезвила. Не настолько, чтобы прекратить непотребство, но ясность ума возвращалась:

– Я лучше откажусь от самой себя! Общество никогда не готово, а реформы никогда не проходят гладко.

Поверить не могу, что мы и правда обсуждаем политику в такой позе.

– Это невозможно, Джулия! – упрямо твердил граф, нависая надо мной.

Невозможно смотреть в пылающие бешеным желанием глаза и сохранить трезвость рассудка. А эти волосы, взъерошенные моими пальцами, а распухшие от поцелуев губы, такие чувственные, такие…

О чем мы там говорили?

– Так сделайте невозможное, – на упрямство ответила упорством. – А я вам в этом помогу!

Его сиятельство смотрел на меня плутовато. Если согласится открыть больницу в столице, это будет не просто шаг вперед и отказ от архаичных устоев, это будет революция!

– Вы навсегда войдете в историю, как человек, который изменил жизнь Китриджа к лучшему, – я ласково провела ладонью по щеке графа и мило улыбнулась, в наглую пользуясь женским обаянием. – Поверьте, я знаю, что говорю.

– Хорошо.

– Конечно, это будет не просто, но… что?

– Хорошо. Давай попробуем.

Я смотрела на сэра Кристиана и не могла поверить.

– Мы открываем больницу? – переспросила неуверенно.

– Завтра издам приказ в рамках исключительной юрисдикции. Вопрос с советом уладишь сама. Там твоих бывших женихов больше, чем пальцев на моих руках. Применишь свое красноречие и…

Я не дала ему договорить. Притянула к себе и поцеловала. Планировалось, что это будет порыв благодарности, но сэр Кристиан так потрясающе целуется, что я не смогла отказать себе в удовольствии воспользоваться ситуацией и плавиться в огне, пожирающем нас обоих.

– Ты об этом не пожалеешь! – пообещала, оторвавшись от его губ.

Мы тяжело дышали и не могли насытиться друг другом. Наши руки давно жили своей жизнью, а тела требовали избавиться от тесной и неудобной одежды. К счастью, остатки моего разума еще где-то блуждали в сознании, поэтому я прошептала, развязывая зачем-то шейный платок сэра Кристиана:

– Это еще не все условия!

Граф оторвался от моей шеи и посмотрел на меня как на шаловливого ребенка:

– Тебе все мало?

– Я только начала. И нам все же лучше изменить положение, иначе…

– Выбираю иначе, – прошептал он, обжигая горячим поцелуем. – Но ты ведь не успокоишься, пока мы все не решим?

– Не успокоюсь! – заверила, стараясь не думать о губах, ладонях, взгляде и всем остальном, что есть у его сиятельства.

Граф нехотя поднялся и подал мне руку. В комнате стало невыносимо жарко, и даже открытое окно не спасало. Я обмахнулась ладонями, растерла грудь, пригладила растрепавшиеся волосы, хоть это вряд ли помогло моей прическе. Я чувствовала, как пылали мои щеки, и это вызывало у графа улыбку.

– Требования, – повторила, пытаясь вспомнить, о чем еще хотела попросить и не смотреть в сторону нарушителя моего душевного спокойствия.

– Да. Кажется, они у вас были, – сэр Кристиан иронично наблюдал за моими бесцельными метаниями по комнате.

– Вы отпустите целителей. И немедленно! – заявила решительно.

– Еще не женаты, а уже пытаешься мной руководить? – плутовато спросил он.

Пожала плечами.

– Они ни в чем не виноваты и сидят в темнице исключительно по моей…

– Перестань. Энтони достаточно умен чтобы принимать решения самостоятельно. Если он в тебя поверил настолько что готов сидеть в темнице, то и мне стоит попробовать.

– Как это понимать?

– Я подготовлю официальный указ об амнистии. Закон, леди Джулия, превыше всего. Завтра лекари выйдут на свободу.

– Вы сноб, – заметила с улыбкой.

– А вы бунтарка! На этом все?

– Пожалуй, да.

– У меня тоже будут условия, – граф утратил и намек на веселость. О том, что будут ответные требования, я как-то не подумала. – Никаких измен.

Я усмехнулась.

– Стыдно признаться, но у меня не было мужчины с момента изобретения колеса!

Впервые за время нашего разговора Сэр Кристиан отогнул рукав, чтобы проверить артефакт правды. Да что там – я тоже заглянула. Чистое любопытство!

– Это возмутительно, вообще-то! – заметила недовольно. – Я перед вами душу наизнанку выворачиваю, а вы…

– Такая женщина и… – он осекся, жадно блуждая горячим взглядом по моему телу. Хорошо, что нас разделяет несколько шагов, иначе под нами уже сминались бы простыни. Он взял себя в руки и резко сменил тему. – Думаю, это более чем приемлемое условие. Больше никаких интрижек, никаких свадеб и попыток завести отношения.

Снисходительно улыбнулась и пожала плечами:

– В действительности, все это – пустой разговор. Вы все равно не сможете на мне жениться. Я уже говорила что проклята, но вы не воспринимаете мои слова всерьез.

– Леди Джулия. Мое личное к вам отношение никак не связано с профессионализмом. Вы не прокляты. Но если вам будет спокойней я могу зажечь свечи, достать хрустальный шар и остроконечную шляпу.

– Они у вас есть?

– Нет. Но найду, если мужчина с шаром и в шляпе кажется вам более убедительным, – как можно говорить со всей серьезностью такие вещи? Я усмехнулась и беспомощно обхватила себя руками.

– Вы ставите меня в тупик. Почему тогда я не могу выйти замуж?

– Начнем с того, почему вы решили, что прокляты?

Если я планирую ответить на его предложение «да», придется быть очень убедительной.

– Это долгий разговор. Перенесем его на завтра?

Чтобы я успела лучше подготовиться…

– Чтобы вы успели лучше подготовиться?

Он словно мысли мои прочитал!

– У вас артефакт правды, а я предельно честна!

– Так в чем дело?

– Что ж. Тогда лучше присесть.

Эта ночь была очень длинной, мой рассказ – живым и обстоятельным, а ромашковый чай – бесконечным и сладким. Артефакт правды подтвердил каждое мое слово. Да, я планировала выйти замуж (в графстве Кирстенсен – самом далеком и замкнутом), за сэра Егориуса (он ныне монах закрытой обители Семи Пустошей, да оторвет ему Охис… рога, изменщику!), чья мать – вредная колдунья (пусть покоится с миром), дословно пожелала мне следующее: «твой мир не будет прежним, покуда не выйдешь замуж». Как именно изменился мой мир – пришлось умолчать.

– И ты приехала в Ортингтон, в поисках женихов?

– Да? – ответила на удачу, понимая, что история слишком притянута за уши.

То ли убаюканный ночью, то ли ведомый артефактом правды, сэр Кристиан поджал губы, сдерживая смех.

– Что?!

Граф нахмурился, пытаясь выглядеть серьезно, но его грудь сотрясалась от сдерживаемого смеха.

– Я, вообще-то, делюсь с тобой самым сокровенным!

Мое обиженное лицо стало последней каплей и сэр Ортингтон рассмеялся. Когда казалось, что ему надоело потешаться надо мной, он смотрел на меня и начинал смеяться снова. Я поднялась, прошлась по гостиной (не в спальне же делиться откровениями!), снова вернулась на диван и пихнула его сиятельство в бок.

– Может, хватит уже? Меня, вообще-то бросили!

– Ты с лихвой отомстила сэру Игориусу!

– Егориусу. Хотя, это уже неважно.

– Какой бред в этой маленькой головке! Ты всерьез веришь в свое проклятье – это поразительно!

– Поразительней всего, что я не могу его снять! Ведь пыталась же!

– Так чем именно ты проклята, позволь спросить?

– Это же очевидно: потеря пути и венец безбрачия! Коварная ведьма показала мне ключ к спасению, и сама же его выкинула!

Сэр Кристиан сделал вид, что чешет нос, сам посмеиваясь в кулак. Это и правда возмутительно!

Меня прокляла Егорова мать! Помню, как после ее слов у меня закружилась голова, а очнулась я уже здесь, на Тэйле! Это же не может быть галлюцинацией! Сначала я так и думала, но время доказало обратное.

И да, пусть аллегория с невозможностью вернуться в самое закрытое и таинственное графство Китриджа кажется, как минимум, странной, но я не могу попасть домой! Перепробовала все и, если замужество не сотворит чудо, как слова Егоровой матери, я не знаю, как буду жить дальше. Просто не представляю. Ведь это цель моей жизни сейчас…

– Хорошо. Хорошо! – сэр Кристиан примирительно поднял ладони. – Давай я свяжусь с твоими родными и попрошу тебя забрать?

– Я сиротка! – прорычала, скрестив руки на груди. А почтовая служба, увы, не доставляет письма на Землю! – Выросла в приюте.

– Съездим вместе?

– Серьезно? Думаешь, я не пробовала? Да все варианты испытала!

Это так. Перечитала все возможные книги! Освоила сарсонский и расшифровала некоторые манускрипты. Там вскользь упоминалась тема пространственных перемещений, но имелась в виду телепортация, а не путешествия в другие миры. Я даже наведывалась к мятежникам, с просьбой отвести меня в лагерь попаданцев, но тогда едва ноги унесла. Помогла, кстати, Мэри, жена казненного мятежника. С тех пор от этой затеи отказалась и сконцентрировалась на свадьбах. Если я попала сюда через свадьбу, то логично, что она поможет вернуться назад.

– Допустим, тебе удастся выйти замуж за мужчину, которого ты не знаешь и не любишь, – граф подчеркнул последние слова и добавил: – что дальше?

– Я вернусь домой.

Его сиятельство утратил веселость.

– А что, если муж захочет остаться? Он немного граф Ортингтонский.

Так, кажется, все сильно запуталось! Какую ложь еще выдумать? Попросить очередной чайничек чая? Восьмой по счету как-то многовато… Может, выпрыгнуть в окно? Или сбежать в уборную и случайно уснуть? Конечно он захочет остаться! И снимать венец безбрачия браком – это дурость. Но у меня-то другие цели и сэру Кристиану это никак не объяснить.

– Я не планирую жить с ним долго и счастливо. Достаточно жениться, а на следующий день – развестись.

А что? Выглядит правдоподобно. Мозг хирурга превосходно работает в стрессовых ситуациях!

– Только кажется, что передо мной взрослая умная женщина, как ты выкидываешь что-то такое, – граф усмехнулся и растер переносицу. – Джулия, я повторю снова – нет никакого проклятия. Ни венца безбрачия, ни потери пути – ничего. Ты просто не справилась с предательством дорогого тебе человека и теперь впадаешь в крайности. В родных местах тебе все напоминает о несбывшихся надеждах, поэтому ты не смогла там остаться, а отчаянная попытка выйти замуж вообще никакой логике не поддается. Ты паникуешь всякий раз, потому что во всех женихах видишь сэра Эльдариуса.

– Егори… неважно.

– Неважно будет это глава стражи, графской канцелярии или дворник. У тебя ничего не получится, пока ты не отпустишь прошлое.

– Но с моей лучшей подругой!

– И что? – невозмутимо спросил сэр Кристиан.

– Конечно, куда тебе понять? Мужчины не способны на глубокие чувства. А чтобы ранить вас, нужно умереть!

Сказала и прикусила язык. Я вовсе не имела в виду жену и дочь графа, но вышло очень некрасиво.

– Прости…

– Мне понадобилось почти десять лет. Но я отпустил прошлое, и готов двигаться дальше, – задумчиво протянул мужчина, глядя на рубиновую жидкость в своем бокале. В отличие от меня, граф пил вино. – Советую тебе поступить так же.