Текст книги "Девочка из стаи"

– Вот и пойдет сторожить, чтобы остальное не перебили.

Пойдя раз звонить маме, баба Поля с Наташей услышали в трубке незнакомый голос.

– Полина Степановна? Это Оксана, соседка Марины. Вы не волнуйтесь, ее сейчас нет дома, и она просила с вами поговорить. Марина в больнице, у нее воспаление легких.

Оказалось, что еще с весны на заводе прорвало трубу отопления, и женщины сами убирали воду на холоде, после чего Марина слегла. Через какое-то время симптомы ушли, но удушающий кашель остался надолго. А недавно вновь было ухудшение, после чего подруга настояла на больничном и обследовании. Вот тогда и выяснилось – недолеченная пневмония. Все это рассказывала со слов маминой соседки Наташе бабушка, и по тому, какой серьезной она была и как молчала потом по пути домой, Наташа поняла – болезнь серьезная.

* * *

– Не хотят работать, так всю скотину сгубить готовы. – Бабушка, собирая сено в более высокую горку, стояла в амбаре, пока дядя Олег, опершись о дверной косяк, точил топор каким-то странным предметом, похожим на тот камешек, каким обычно точат ножи.

С утра дядя спросил у матери, не пустить ли им на мясо одну из двух коз. Коров в семье давно не держали, с ними было хлопотнее, а коз и пастись выводить было легче, и польза та же, а случись что – не так жалко. Видимо, к такой логике подошел и дядя Олег, не имея больше возможности как следует обеспечивать семью.

– Козу не дам, – отрезала бабушка. – Чего не хватает-то? Моих денег стало мало, едите не досыта? Давно бы уж нашел где заработать, а то только куски считаете, в рот нам смотрите.

Наташа, понимая, о чем говорят, стояла в сторонке и подгребала ногой к козьим мордам сухое сено, которое они вяло жевали. Дядя недобрым взглядом следил, как медленно бабушка работает вилами.

– Тебе что, жалко ее будет, мать? – буркнул он. – Вон выродит тебе еще одного.

– Ага, а ты и того зарежешь, вон год назад не дал ему и на ногах постоять, мяса ему молодого подавай. Сходил бы сам на рынок, вон мужики ходят, грузят, а потом за работу получают.

– Злая ты стала, – буркнул дядя, не то всерь ез, не то со своим странным недобрым юмором.

– Уж какая есть.

Наташе стало как-то не по себе от мысли, что мясо, которое они едят, когда-то вот так же было козочкой, которая сейчас жевала сено возле нее. Девочка весь день думала об этом, а потом спросила бабушку:

– Баб Поль, а дядя Олег правда козочку убьет?

– Если не будет нам денежек хватать, то, может быть, и придется, – вздохнула бабушка. – Ты не думай про козочек, вон каждый раз готовим, откуда ж, думаешь, берется-то все? Все, милая моя, выращивают специально, ничего просто так готовым природа не дает.

Наташа, засыпая, думала, что, если вот так же, как щенков Найды, приходится убивать все, что едят люди, выходит, и она тоже помогает всему этому. Раньше она не задумывалась, потому что не видела вживую, как это делают. Не при ней дядя убивал кур, и хотя порой Наташа видела, как бабушка ощипывает их, не могла представить себе, как свернуть шею еще живой курочке.

Через несколько дней бабушка все же уступила.

Уговаривать дядю пойти и заработать было тяжелее, чем сдаться. Оля интереса к убийству козочки не проявляла, Ира просилась посмотреть, а вот Наташа побаивалась. А вдруг животное начнет кричать, вдруг ему будет больно, а она услышит.

– Он ее быстро, раз – и все, – успокаивала бабушка, если вообще тут можно было успокоить.

Наташа закрылась в назначенный час в комнате и не выходила, пока все не было кончено. Хотя теперь кормили ее не тем же, чем девочек, она пообещала себе, что не станет есть мяса убитой козочки, даже если дадут.

Найда во дворе вела себя спокойно и словно и не была встревожена, из чего Наташа сделала вывод, что, наверное, она ничего и не слышала. Значит, коза и правда умерла тихо, и ей не было больно.

– Опять уселась, – вздохнула тетя Зоя, когда увидела девочку возле собачьей будки.

Она все время говорила, что от собаки в доме слишком много грязи и приносит ее Наташа. Наташе было теперь все равно, что о ней думают и что говорят, она садилась на дощечку и начинала гладить Найду. Та заметно похудела, со времени когда утопили последних щенков сильно сдала. То ли болела, то ли просто тосковала, то ли, как раз сказала бабушка, «устала жить». Наташе это не понравилось. Девочка пыталась развеселить Найду и постоянно ходила к ней и что-то ей говорила. Собака словно понимала и каждый раз виляла хвостом, когда Наташа переводила на нее взгляд и улыбалась. Конечно, понимала интонацию, не больше, но Наташе приятно было думать, что Найда понимает ее язык, просто не может ответить.

Посидев немного с ней, Наташа хотела уже было пойти в дом, когда увидела, что дверь амбара приоткрыта. Девочка осторожно приблизилась. Никакой страх не мог затмить интереса к тому, что произошло тут недавно. Все-таки убили ли козочку или, может, передумали?

Приоткрыв двери, Наташа на мгновение замерла. Она увидела дядю, сидящего на корточках рядом с тушей, с которой уже была содрана и кожа. Сейчас дядя разрезал мясо, откладывая в чистый таз, а над тушей на куске полиэтилена склонилась Ира. Наташа завороженно смотрела на происходящее. Ее это не пугало, словно девочка часто видела подобные картины. Наоборот, что-то странное, что-то даже зачаровывающее было во всем этом. Наташа некоторое время постояла и посмотрела, а потом так же тихонько вышла.

Для нее неожиданной новостью было то, что она не боялась вида убитого животного. Она ожидала от себя чего угодно, что будет плакать, как над щенками, что испугается крови, но только не спокойного наблюдения. В тот вечер она снова засыпала с трудом, хотя казалось бы – все разрешилось и никаких страхов больше быть не могло. То ли так поразило Наташу то, что она смотрела на козочку, как Ира, с интересом, то ли сам факт – снова смерть на ее глазах, а ей это почти безразлично. Хотелось верить, что все это значит, что она становится сильнее не только физически, привыкая к суровым условиям и погоде здешних мест, но и в душе. Но терять способность плакать над щенками ей не хотелось.

Как раньше и решила, от мяса Наташа отказалась.

– Издевается, что ли? – вздыхала тетя Зоя. – То все мать плачет, что не досыта ее кормим и голодает, а то вдруг борьбу за права животных начала, опомнилась.

Бабушка ничего не возражала и Наташу не уговаривала.

На другой день, когда Наташа одна пошла в амбар, там оказалась Ира. Она стояла возле оставленной в стороне козьей головы – видимо, «никак не могла успокоиться», как говорила бабушка, когда Ира еще спрашивала отца, точно ли убьют козу. Ира не нравилась Наташе своей жестокой бездумностью. Казалось, она готова сделать все что угодно от скуки, совсем не понимая, причиняет ли она этим кому-то боль.

– Найда-трусиха, – пропела Ира, заметив Наташу, и стала прогуливаться по амбару, рассматривая курочек, – ее обычное занятие, когда становилось скучно, ходить и просто искать, на что посмотреть и что интересного найти в привычных вещах.

Наташа ссыпала зерно в лотки, откуда куры клевали, и старалась не слушать, как Ира подбирает какие-то рифмы к ее кличке.

– А ты спряталась, испугалась? – неожиданно повернулась к ней Ира.

Вот оно что. Видимо, с козой она все-таки решила ее достать, и тему эту не отпускать, пока не добьется чего-то обидного для Наташи.

– А что тут смотреть, – тихо откликнулась та.

– Трусиха!

Наташа решила не отвечать. Тогда Ира, подпрыгнув как мячик к голове козы, лежавшей на свернутом полиэтилене на скамейке, на которую обычно садилась бабушка, пока доила, изловчилась и ногой пнула ее прямо к Наташе. Голова прокатилась и ударилась о галоши девочки – Ирины старые, которые бабушка нашла ей в кладовке, чтоб ходить по дождю и утром по росе.

К удивлению Иры, Наташа не закричала, не подняла панику. Такая робкая среди людей, она словно не испугалась страшной морды убитого животного, как испугалась бы, если б ее обступили и стали над ней смеяться Ира и Таня. В нерешительности замерев, Ира наблюдала, как Наташа переводит взгляд на козью голову. Наташе и правда не было страшно. Она наклонилась и подняла ее.

– Ты чего? Фу! – взвизгнула Ира. Наташа обернулась и вдруг шагнула к ней.

Ира попятилась.

– Положи эту мерзость! – крикнула она.

– Я и кладу.

Наташа спокойно прошла и установила голову там, откуда ее спихнула Ира. А потом молча вышла. Ни противно, ни гадко ей не было. Она не понимала, как Ира могла за столько лет ни разу не держать в руках головы убитого животного, если здесь они умирали на каждом шагу. Для Наташи даже не важно было, что ей удалось на какой-то миг напугать ее. Девочка начинала замечать, что чувства ее постепенно становятся другими. Страх все чаще бывал инстинктивным, неосознанным. Животным, не поддающимся логике, когда она заранее чувствовала, в какой момент на нее закричат, угадывала уже по мимике, жестам. В то же время бояться пустого дома с его шумами и скрежетом половиц она совсем перестала. Как и этой козы. Куда страшнее было, когда дядя, начиная наступать на нее, шипел сквозь зубы…

Про случай с головой Ира никому не рассказала. И Наташа не понимала, почему. Она не подумала, что Ире могло быть стыдно испугаться ее, Найду.

На двор медленно собирались осенние облака, с каждым днем все больше. Ночи становились длиннее, и дни терялись в них, становясь едва заметными за стеной дождя. В этом году ливни обступили поселок и шли не переставая около месяца. Весь двор был залит тягучей грязью, и бабушка в высоких резиновых сапогах ходила в амбар, поскальзываясь на лужах. В одну из таких долгих дождливых ночей не стало Найды.

Наташа сама приносила ей остатки со стола и сваренную бабушкой простую кашу. В это утро она поставила миску перед будкой, попытавшись разбудить собаку, чтобы та ела, пока кашу не зальет дождем. Думала уже пропихнуть миску внутрь, но почувствовала, что голова у Найды совсем холодная. Наташа поняла сразу. Еще долго она сидела во дворе и плакала, наглаживая повернутую к выходу из будки милую морду с бородкой из шерсти. Пока не пришла бабушка и не увела девочку в дом, пообещав, что похоронят Найду с Наташей сами.

– Нашла по чему убиваться, – заметила тетя Зоя, видя, как Наташа беззвучно плачет, вздрагивая над чашкой чая.

– Да будешь тут убиваться, когда среди людей только собака и пожалеет, – тихо ответила бабушка.

От ее полушепота Зоя остановилась, глянула на Наташу и молча вышла.

Бабушка, как и обещала, закопала Найду за домом, где уже лежали ее щенки.

Ира теперь ходила в школу. Нарядная, с бантами она уехала первого сентября вместе с матерью на линейку, а вернулись обе уже расстроенные – на учебники для детей сельской школе денег не хватало и требовали с родителей. Бабушка успокоила – найдутся деньги, главное, ребенка учиться возите.

Наташа в тот день украдкой наблюдала за тем, как тетя Зоя собирает дочку, как заплетает ей косы и укладывает на голове в тугие шарики, украшая их белыми бантами, пока бабушка составляла букет для учительницы, простой, из цветов, росших на случайной клумбе в огороде. Форма в школе была не строго определенная, но обязательная по принципу «белый верх темный низ», и Ире купили белоснежную блузочку и красивую юбочку с блестящим поясом. Ира светилась от гордости, теперь она была ученицей, и, не раз прежде слыша от бабушки, что, выучившись, можно всего в жизни добиться, она наверняка с большой охотой вступала на этот путь. Стоя перед зеркалом, осматривая свою форму, она просила маму потом сфотографировать их с Таней на Танин фотоаппарат.

– Я хочу чтобы у меня была фотография в рамочке, как у Тани стоит, она в прошлом году фотографировалась, и в этом будет, сказала, что так каждое первое сентября надо, чтобы потом было что вспомнить, – щебетала Ира. – Так ее мама говорит, здорово, правда? У меня будет одиннадцать первых сентября! Надо купить рамочку. Ты мне купишь?

Наташе тоже хотелось бы на будущий год надеть такую же форму и пойти в первый класс, но только не в здешнюю школу. Девочка понимала, что Ира и Таня не дадут ей чувствовать себя свободно, разнесут по всей школе ее кличку и станут, как и дома, смеяться над ней и выставлять на смех остальным. Уже сейчас Наташа могла представить, как стоит в стороне от группы таких же нарядных девочек в бантах и с букетами, а вслед ей летит: «Найда-приживалка!», – и все смеются.

* * *

А через месяц умерла мама.

Бабушка вернулась с почты поздно, плакала. Наташе сказала не сразу, не знала как. Только на другой день собралась поговорить с девочкой.

Со смертью мамы для Наташи рухнуло все. Все надежды, все вымученное терпение. Ждать ей теперь было некого. И даже сейчас, на первой волне боли и жалости к маме, она уже думала об этом будущем. Окно впереди, куда она выпорхнула бы из этого дома, из своего прошлого, закрылось, теперь это был тупик. Этот поселок в несколько домов, этот двор, эти люди, с которыми бабушке все сложнее сладить и которые ненавидят Наташу. Она не понимала, как можно ненавидеть человека за его горе. Несколько дней она почти не говорила. Замкнулась в себе, сидела в комнате и перебирала оставшиеся у нее вещи. В светике уже села батарейка, и бабушка обещала купить новую, но это было уже неважно. Пустота внутри разрасталась и не оставляла места чувствам. Наташе и хотелось бы заплакать, но, кроме редких слезинок, не получалось даже разрыдаться и выплеснуть боль. После смерти мамы Наташа почти совсем перестала говорить. Хоть и пыталась бабушка не дать ей уйти в себя, переживаний для ребенка было слишком много.

Ехать в Томск на похороны бабушка не могла. Денег на дорогу не хватило бы, да и дядя Олег был против.

– Поедешь в такое время, – ворчал он. – Одна слякоть, и с деньгами еле устаканилось.

– Да и чем ты там поможешь, если все равно хоронить будет подруга? – кивала тетя Зоя. – Вот летом все подсохнет, теплее будет, и Наташу свою возьмешь, к матери-то…

– И то верно, – вздыхала бабушка, которой уже все равно было, лишь бы когда-то попасть на могилу дочери.

К Наташе первое время даже относиться стали по-другому. Никто не вязался, не дергал ее, когда за ужином она выронила тарелку и та разбилась вдребезги у ног девочки, никто и слова не сказал, только дядя нахмурился, но бабушка одернула его и поспешила поднимать осколки и осевшую над ними Наташу, сжавшуюся в комочек. Даже Ира со своим «Найда-Найда» не прыгала на стуле и молчала.

Маму хоронили где-то далеко, без Наташи, только бабушка обещала, что попросит у маминой подруги заказать от них красивый венок, «От мамы и дочери». Наташе уже ничего не хотелось, ей было все равно, какой венок, ведь маму она больше не увидит.

Недолго продлилось и затишье в отношении девочки. Через какое-то время ставшую совсем тихой и безответной Наташу тетя Зоя переселила в бабушкину комнату.

– Ире комната нужнее, она теперь уроки по полдня делает, с Олей только отвлекается, – аргументировала она.

Бабушкин закуток был не больше Наташиного, но вдвоем им было не тесно. Наташа и сама была не против – с бабушкой как-никак, не одна. Правда кровать теперь приходилось делить одну на двоих, вторую ставить было просто некуда.

Двоюродные сестры тоже ненадолго оставили в покое. Когда Ира уходила в школу, Оля оставалась одна и скучала. Если раньше активная сестра создавала вокруг нее приятное оживление и можно было просто наблюдать, сейчас ей становилось тоскливо, и она стала все чаще повторять поведение Иры – бегать за старшими, специально путаясь под ногами. А потом и заглянула к Наташе. Та больше ничего не прятала, почему-то уверенная, что из бабушкиной комнаты брать они не будут. Зайдя и глянув на пытающуюся связать в косичку кусочки проволоки Наташу, Оля проверила глазами всю комнату и наткнулась на ночник, лежащий на столе. Всегда угрюмая и хмурая, как бука, с круглыми щеками и короткими волосами, девочка настораживала Наташу с первых дней. Неизвестно было, как она к Наташе относится, кроме простой поддержки игр сестры. Но теперь все стало ясно – такая же.

Оля прямой наводкой направилась к ночнику. Тому, который купила когда-то Наташе мама. Уже через секунду Наташа стояла на ее пути.

– Это мое, – твердо произнесла она, наверное первый раз говоря так смело за все время пребывания в этом доме. Отдавать кому-то памятную вещь она не собиралась.

Оля невозмутимо попыталась обойти ее, но Наташа шагнула вслед за ней, придержав за плечо, не давая приблизиться. И тогда Оля вдруг сморщилась и заревела… У Наташи сердце упало. Сейчас ее обвинят в том, что что-то сделала младшей сестре. Схватив ночник, девочка кинулась из комнаты. Спрятать его, а потом уже получать крики и оплеухи от взрослых. Мамин подарок она не отдаст никому. Только выскочив во двор прямо в домашних тапочках, Наташа поняла, что Оля бежит за ней. Но не привыкшая бегать, та поскользнулась на пороге и полетела коленями прямо в лужу. Наташа даже не обернулась, теперь было все равно. Она заскочила в амбар, бросившись к наваленному у дальней стены сену, и быстро раскопала его, спрятав к самому полу и забросав снова сухой травой драгоценный ночник. Во дворе уже кто-то кричал, и Наташа, стиснув зубы, замерла. Она, как затравленный волчонок, со злостью оглянулась на двери. Бежать ей отсюда было некуда, и в любом случае придется выйти.

– А что она у тебя взяла? – обеспокоенно спрашивала тетя Зоя, стирая слезы Оле, кутая ее на пороге в детский тулупчик, ведь та тоже выскочила в чем была. – Какую игрушку? Ты не бойся, мы найдем обязательно, нашла из-за чего переживать, что ты…

Ведро, которое она несла от колодца, стояло рядом, а Оля выдавала красочную истерику, словно ее лишили самого дорогого в жизни. Едва увидев Наташу, идущую назад, тетя вскинулась и бросилась к ней:

– Все-таки воровать начала, тварь. – Ее голос и искаженное гримасой злобы лицо заставили Наташу отшатнуться, но тетя Зоя уже поймала ее за руку. – Ну я тебе покажу, ты у меня вернешь все что взяла.

– Это мое, она хотела взять мое, – попыталась защититься Наташа, упираясь, пока тетя Зоя тащила ее на порог.

– Так это она, значит, взяла?! Морда ты бесстыжая, живешь за наш счет и еще и нас обвиняешь! – Схватив ковшик для воды, она развернула Наташу к себе спиной, огрев по попе, но та тут же начала вырываться, и тетя Зоя уже не разбирала, била по спине, рукам, лицу.

Оля, перестав плакать, зачарованно смотрела, как мать лупит не отдавшую ей горящий шарик Наташу.

– Это мое! – кричала та. – Не надо!

– Ничего тут твоего нет, еще раз мои дети от тебя заплачут – вышвырну из дома к чертям, живи в будке!

Наташа, извернувшись, повисла на руке тети Зои и вдруг вцепилась в нее зубами. Та закричала, выронив ковшик и оттолкнув девочку, и Наташа кинулась в дом. И врезалась в спешившую на крик бабушку.

– Наташенька… – растерянно ахнула та, но Наташа вырвалась из ее рук и бросилась в их комнату, мигом забиваясь под кровать.

– Шавка проклятая. – Тетя Зоя, забыв про дочь на пороге, бежала следом, придерживая прокушенную до крови руку.

– Чего опять не поделили? – рассердилась Полина. – А ну погоди! Что стряслось, зачем ребенка опять тираните?

– Ребенка! Смотри! – Зоя ткнула ей в лицо укусом на руке. – Ребенок твой сделал!

– Раз сделал, значит, было за что! Зоя, а ну погоди, не тронь ее, что случилось опять?

– Игрушку у Оли украла и унесла куда-то, а потом меня укусила!

Баба Полина не дала оттолкнуть себя с пути и встала в коридоре, глядя на взлохмаченную красную невестку.

– Что-то много у них стало ее игрушек, – тихо и как-то недобро произнесла она. – Не свое ли Наташа взяла? И ты в меня рукой-то не тыкай, ты бы тоже укусила, если б тебя как собаку травили. Послушай-ка меня, – не дала она Зое ответить. – Не нужна она вам – и не троньте. Ни сердца в вас, ни жалости, только за деньги и трясетесь. Так вот учти, случится что-нибудь с Наташей, ни копейки вы у меня не получите. Уеду, уйду куда угодно, а ни пенсии моей, ни дома этого вам не видать.

Зоя стояла как вкопанная, дико глядя на бабушку. Та всегда соглашалась со всем, что они говорили, никогда не перечила, не требовала ничего. И сейчас она даже не знала, что ответить, чем напугать, как приказать.

– С ума, мать, сошла? – Злой голос дяди Олега заставил бабушку вздрогнуть, сын стоял в дверях и его до поры не было видно. – Ты смотри думай, что говоришь-то.

– А вот ты и думай, – не растерялась Полина. – Марина мне тоже дочь была, и твоих детей, случись что, хуже собаки бы не держала. А я свое слово сказала. Наташу не троньте.

Оставив их в замешательстве, бабушка вернулась к Наташе.

* * *

Однако, после того как за Наташу вступилась бабушка, лучше житье не стало. Все так же на Наташу смотрели как на врага, все так же искали повод придраться и обидеть. Теперь повод был один – им терпеть ее всю жизнь из-за ее матери. То и дело ловя на себе косые взгляды, Наташа сторонилась домашних, особенно старалась не попадаться теперь дяде Олегу. Помнила, как после случая с Олей дядя при ней сказал бабушке, что еще раз ее Найда тронет девочек – и будет жить в амбаре. Бабушке тоже становилось все тяжелее. Смерть дочери, обстановка в доме, волнение за будущее Наташи делали свое дело. За считаные недели она постарела еще больше, словно прошло несколько лет, стала чаще уставать, а отдыхать было некогда – ничего не менялась и все хозяйство было на ней одной. Тетя Зоя со своей рукой постоянно попрекала, что теперь даже простые вещи делать не может, а укус грозилась показать врачу и рассказать, как Наташа кидается на людей.

Ира и Оля, затаив обиду, раз подловили Наташу, когда она, помогая бабушке, пошла кормить кур. Взяли с собой и Таню.

– Мама говорит, что она превращается в Найду, скоро в будке станет спать и обрастет шерстью. – Ира смотрела, как Наташа, делая вид, что не замечает их, ссыпала зерно в лотки-кормушки. – А интересно посмотреть, может она уже шерстью и обросла?

– Она укусит, – буркнула Оля.

– А укусит – мы покажем маме, и ее в сумасшедший дом отправят, – уверенно произнесла Ира. – Там ей и место.

Наташа хотела было выйти, пока они не преградили дорогу, но девочки уже вошли во вкус, понимая, что жаловаться ей некому.

– Кусачая Найда, – засмеялась Ира, догоняя ее и ловя за локти сзади – сил у нее хватало. – Давайте ее разденем и посмотрим, где на ней шерсть!

Наташа испугалась и рванулась от нее, не рассчитав, споткнулась обо что-то и обе покатились на пол. Оля отбежала в сторону, Таня пока не решалась подойти. Услышав, как Ира ойкнула, Наташа испугалась, что ударила ее, но стоило попытаться обернуться и посмотреть, как Ира толкнула ее со злостью, и Наташа опрокинулась на живот. Подоспевшая Таня навалилась сверху, не давая брыкаться, и Наташу уложили на бок. Девочка в ужасе начала сучить ногами, когда поняла, что Ира пытается стащить с нее штанишки.

– Не надо!!! Пусти!

– А маму мою кусать надо было?! – со злостью пиная ее по ногам, говорила Ира, не обращая внимания на крики. – У нее, наверное, и хвост вырос, и гавкать скоро начнет!

– У меня дома фотоаппарат есть! – вспомнила Таня. – Сфотографируем хвост!

Наташа почувствовала, как и Оля наваливается сверху. Она пыхтела и вырывалась, понимая, что никто ее отсюда не услышит. От страха сил совсем не осталось, ногам стало холодно – Ира сняла-таки штанишки и разочарованно выдохнула:

– Ну вот, хвоста нет!.. Но мы все равно сфотографируем ее, голую, если еще раз укусит – в школе покажем!

Стоило Тане отпустить девочку, чтобы встать, как Наташа рванулась в сторону, перекатываясь кубарем, и вырвалась от них. Тапочки с ног давно слетели, но она босиком бросилась из амбара под хохот и улюлюканье Иры и Тани.

Забежав в дом, девочка перво-наперво спряталась за дверь. Дядя Олег сидел на кухне, когда она выходила, и сейчас, чтобы дойти до бабушки, надо было пройти мимо. Стирая слезы, Наташа тихонько выглянула из-за двери, стоя в курточке и одних трусиках, босиком. Показаться ему так было обидно и стыдно, и Наташа, едва заметив, что он еще сидит, юркнула назад. Пришедшие чуть позже девочки ее не заметили, сразу уйдя к себе, а Наташа еще полчаса ждала, замерзая на холодном полу, пока дядя Олег выйдет во двор, и только тогда опрометью кинулась к себе. Рассказывать бабушке про все это она не стала. Доказать ей было нечем, да и не хотелось, чтобы бабушка с дядей снова друг на друга кричали. Свою одежду она нашла на том же месте в амбаре – девочки даже не стали прятать ее.

– Ты бы хоть помыла ее, – заметила тетя Зоя, когда рассмотрела Наташину одежду, всю в грязи. – Лазает где-то, вся черная, и потом все это тащит в дом.

Бабушка в тот же день перестирала ее одежду.

– Своим бы так же часто стирала, вон у Ирки носки под кроватью годами лежат, пока из них не вырастет, а мне туда – не заходи, бабушка, бабушка плохая, – ворчала она, пока Наташа выжимала свои штанишки.

Не сразу, только через несколько месяцев, подумала бабушка, что девочке просто так жить у них неправильно. Матери ее теперь нет, надо было прописать Наташу, как-никак, а поселок в документах числился местом жительства и можно было бы попросить какое-то пособие для сироты.

– Не дадут тебе ничего за нее, – не заинтересовалась тетя Зоя. – А пропишешь – потом вырастет, станет свою долю у тебя требовать.

– Да пока только вы и требуете, а она-то в любом случае наследница Маринина, – возразила бабушка.

Тетя Зоя только сверкнула глазами. Наташа порядок наследования не знала, но бабушка все чаще говорила ей, что надо им оформить ее опекунство над Наташей.

– Без документов сейчас ничему цены нет, – говорила она. – А так вот будешь по полному праву тут жить.

Но только никому, кроме них, это нужно не было. Дядя, едва услышав про это, напустился на бабушку, и за закрытой дверью они долго кричали. А после бабушка перестала говорить об этом.

Зато ближе к весне привезла бабушка Наташе из города необычный подарок.

– Сиди, – осадила она открывшего было рот дядю. – Я у твоих детей ничего не отбираю, а Наташеньке тоже в школу идти надо. – Она достала и положила перед девочкой большую красивую книгу с картинками. – Хоть и не с первого класса, может быть, – примирительно добавила она и тут же серьезно пригрозила: – И не троньте ее, пускай читать учится.

Невеселые дни Наташи в бабушкином доме стали чуть скрашиваться вечерами, когда они вместе садились и читали. Поначалу бабушка заново рассказала про алфавит и буквы. Когда-то Наташе рассказывала мама, и в то время девочка уже по буквам читала простые слова. Теперь с трудом, но с большой охотой начинала Наташа все заново. Ребенком она была смышленым, и давалось ей все легко. А бабушка начала вслух читать ей другие книжки. Они лежали у нее в шкафу, и те были без картинок и с непонятными порой словами, но одна из них Наташе нравилась – она была в стихах, про природу, про горы и схватку человека с барсом.

– Это такой большой кот, – поясняла бабушка. – А мцыри – это монах значит.

– А их много?

– Кого?

– Монахов.

– Один, про него и рассказывается.

– А почему тогда мцыри? Бабушка смеялась.

Кроме нее не оставалось у Наташи совсем никого. Теперь часто они тихонько говорили о том, что надо как-то определить Наташу в школу.

– Никуда твой дядя не денется, без документов человек жить не может, и, пока ты маленькая, за тобой присмотр нужен. Вот как соберем тебя учиться, так и пропишу здесь, а там, глядишь… – Бабушка никогда не договаривала, на что можно надеяться после того, как Наташа будет прописана и пойдет учиться, но даже ее недоговорки придавали уверенности девочке.

Бабушка рассказала Наташе, как после школы она сможет пойти в институт, потом работать.

– А это скоро? – с надеждой спрашивала Наташа.

– Нет, не скоро, – вздыхала бабушка. – Но ты у нас в маму, ты далеко пойдешь, я уж вижу…

Наташа верила, и засыпала, пока бабушка еще что-то ей говорила.

Когда Наташе начало казаться, что все наладится и с бабушкой жить она привыкнет даже в этом нелюбимом доме, судьба снова обманула ее.

Начался тот день с обычной теперь ссоры. Опять дядя напустился на Наташу за что-то, только на этот раз ударил так, что девочка даже упала. То ли Наташа посмела что-то ответить ему, то ли просто не успела убежать. Бабушка терпела порой долго, но если сын переступал черту – готова была заступиться за Наташу. Снова пошла к нему, снова кричали, а потом затихли, и бабушка одна вышла, прижимая платок к глазам. Наташа все это время сидела под лестницей, прислушиваясь, и заметила, когда открылась дверь кухни.

Бабушку всю трясло, она тяжело прошла в комнату и опустилась на кровать. Девочка хвостиком бежала за ней. Когда бабушка легла, она подошла, растерянно глядя на нее, тяжело дышащую и закрывшую глаза.

– Баб Поль. – Наташа снова не знала, как поступить, ей хотелось помочь бабушке, но она не знала чем и вспомнила, что говорила тетя Зоя, когда бабушке становилось плохо и кружилась голова. – Водички?

Морщинистое лицо бабушки озарила улыбка, она вслепую нащупала руку Наташи и взяла ее в свою ладонь, но глаза не открыла.

– Не надо, моя хорошая, – прошептала она. – Сейчас бабушка твоя полежит, и все будет хорошо… и пойдем с тобой… – Она не договорила куда и снова отпустила ее руку, приложив ладонь к груди и вздохнув. – Сейчас отдохнет бабушка, и все будет хорошо…

Наташа немного постояла над бабушкой, но та, видимо, задремала – дыхание стало тише, она больше не говорила. Тогда девочка отошла к своему кукольному домику, начав перебирать платья – те, что из бумаги. Ничего делать не хотелось, как все чаще бывало, по мере того как Наташа становилась все более одинокой. Она устала, она хотела только одного – чтобы все прекратилось. Хотела назад, к маме и папе, в их уютный дом, в свой садик, к тете Свете и ее детям, снова увидеть их всех, чтобы они приехали и забрали ее и чтобы никто больше не кричал, не бил, не смеялся над ней и не называл приживалкой.

Просидев некоторое время, Наташа подумала, что теперь, наверное, бабушка пойдет готовить, и она вместе с ней. Ей уже не хотелось плакать – все слезы застревали где-то в груди холодком, который гасил ее чувства, и она отупело перебирала оставшиеся вещи. Потом наконец встала и посмотрела на бабушку. Та лежала совсем тихо. «Спит», – подумала Наташа, и подошла.

– Баб Поль, – тихонечко позвала она, но бабушка не открыла глаза, и Наташа слегка коснулась ее руки. – Баб Поль, а мы куда пойдем?

Ей хотелось заняться чем-то, уйти от воспоминаний и от действительности. Наташа слегка пошевелила пальчиками, пытаясь разбудить бабушку.

– Баб Поль, – чуть громче позвала она. Бабушка продолжала лежать, ее лицо было спокойным, она не двигалась. Совсем.

– Баб Поль, – жалобно позвала Наташа, которой начинало становиться страшно.