Текст книги "Девочка из стаи"

Она снова потрясла руку бабушки, уже ощутимо сдвинув, но та не реагировала. Всмотревшись в ее лицо, Наташа попыталась заметить хоть тень эмоций, улыбки, усталости, может быть, бабушке еще плохо или она еще думает и не слышит. В какой-то момент Наташе показалось знакомым это выражение. Закрытые, будто склеенные глаза, вытянувшиеся скулы. Совсем как папа, в обрамлении белого савана, в деревянном ящике… Наташа так испугалась, вспомнив папу, что ойкнула и стала трясти бабушку за руку, за плечо, все громче и громче повторяя:

– Баб Поль! Ты что, баб Поль!

В какой-то момент рука бабушки, скатившись с груди, упала и безжизненно повисла, задев Наташу. Та вскрикнула, отскочив. Секунду она в ужасе смотрела на руку, а потом опрометью кинулась из комнаты.

– Там бабушка! Там бабушка! – Наташа сама не знала, что кричать, и, когда врезалась в выскочившую в коридор тетю Зою, только и могла снова повторять: – Бабушка! Там бабушка!

– Чего, белены объелась? – Та оттолкнула Наташу в сторону, поспешив к бабушке. – Орет… Плохо ей, что ли?

Стоило ей зайти – она поняла, что случилось.

– Мам? – Тетя Зоя подошла, взяв руку бабушки, пока Наташа испуганно выглядывала из коридора. – Мам, плохо? «Скорую»? – потом повертела в руке сухую бабушкину ладонь. – Ой, господи… – выдохнула тетя Зоя, так ошеломленно и жалобно, что у Наташи душа ушла в пятки.

– А что с бабушкой? – тут же послышался за плечом голос Иры.

– Доча, пойдем к папе, – произнесла тетя Зоя сдавленным голосом, разворачиваясь и перехватывая любопытную Иру, уже идущую смотреть.

Поймав короткий взгляд тети Зои, Наташа поняла – она не ошиблась. Все как с папой. Она слышала, как тетя Зоя уже в коридоре сказала что-то мужу, и тот уже через секунду за плечо оттолкнул Наташу из комнаты:

– Пошла отсюда, шавка…

Наташа не стала смотреть, что он будет делать. Она бросилась на кухню и забилась под стол. В глазах еще стояло бабушкино лицо, вытянутое и неживое, но такое спокойное. Она не помнила, сколько времени так сидела, но когда услышала знакомые тяжелые шаги – бежать было уже поздно.

– Из-за тебя все, сопливая тварь, – совсем рядом прорычал дядя, хватая ее за ногу и рывком вытягивая из-под стола.

Наташа закричала так, как не кричала никогда в жизни.

– Олег! – слабо попыталась остановить мужа тетя Зоя, когда он, перехватывая Наташу поперек пояса, поволок к дверям.

Та не сопротивлялась, только сжалась в комочек, хотя даже так на выходе он сильно ударил ее ногой по косяку, не глядя, как ее несет.

– Из-за тебя, тварь. – Дядя швырнул ее к порогу, вдогонку пиная ногой, попадая по бедру, которое пронзила такая резкая боль, что Наташа задохнулась криком и закашлялась. – Пошла прочь, не то убью!

В следующую секунду она уже летела с порога в снег, в чем была – в домашних штанишках и водолазке и тапочках на босу ногу. Кубарем скатившись на снег и замерев там, не в силах от боли шевельнуться, Наташа слышала, как за захлопнувшейся дверью кричат дядя Олег и тетя Зоя, как что-то падает, слышатся шаги. Потом все стихло.

Сердце билось так, будто было больше грудной клетки. Переводя дыхание, Наташа медленно подняла голову, дрожащими руками убрав налипшие на лицо волосы. Она сидела посреди двора. Дверь в дом была закрыта, за ней было уже тихо. Попытавшись шевельнуться, девочка взвыла, даже не стараясь заглушить голоса – бедро болело так, словно в нем были десятки иголок – и при каждом движении они впивались в тело все глубже. Наташа некоторое время снова переводила дыхание от этой адской боли. Потом огляделась. Было уже темно, и очертания дома, амбара, колодца походили на размытые тени. Заставив себя переложить ногу в более безопасное положение, Наташа почувствовала, что ей холодно. Очень холодно. Она понимала, что надо встать, но долго не могла этого сделать – каждое движение вырывало из груди крик и вой.

Наконец, справившись с собой, Наташа, стиснув зубы, оперлась на здоровую ногу. Снова огляделась… Амбар запирался на замок, но попытка не пытка. Хотя в ее случае… Очень медленно, прыжками, цепляясь за забор, к которому пришлось ковылять еще дальше, Наташа добралась до ворот амбара и подергала их. Заперто… Выбора не было, и девочка так же, обходя двор и по стене дома, поползла к крыльцу. Там тоже было заперто, и некоторое время Наташа боялась издать хоть звук, а потом все-таки постучала. Никто не пошевелился там, за дверями, и она постучала громче. Холод начинал пробирать до костей. Девочка поняла наконец, что они слышат, но не откроют… Сделав передышку, Наташа снова оглядела двор. Вдалеке, на куче поленьев, накрытых полиэтиленом, всегда лежала старая дяди-Олегова толстовка, которую никто так и не убрал с осени, когда он отложил на выброс и забыл сжечь с мусором. Наташа направилась туда. Когда она отошла от дома, ей пришлось встать на четвереньки и волочить за собой ногу, которая чуть меньше стреляла болью, но не могла двигаться. Уже у цели Наташа приподнялась и зацепила рукой заснеженную вещь.

А потом поползла к собачьей будке…

После смерти бабушки Наташа перестала быть членом семьи. То ли дядя Олег запретил жене, то ли вместе решили, но тетя Зоя, пустив наутро Наташу в дом, провела ее к матрасу на ящиках в закутке за лестницей.

– Твое новое место, – бросила она. – Нечего комнату занимать, от тебя ни толку, ни пользы.

Наташина одежда была здесь же, остальные вещи принести ей нужным не сочли.

Однако обязанности ее оставались за ней. Гора посуды после каждого обеда оставалась Наташе, а Ира с Олей любили подшутить над ней – уже когда семья вставала из-за стола, Ира хватала несколько тарелок с полки и подкладывала вниз в раковину. Наташа стала замечать не сразу, но и делать тут ничего было нельзя. Если они считали это смешным, то пусть уж лучше смеются так. Кормили саму Наташу теперь тем, что оставалось от трапезы, – без бабушкиной пенсии денег стало совсем в обрез. По ночам ей бывало холодно, и приходилось надевать на себя всю теплую одежду. Ее закуток был далековато от комнат, тут гуляли сквозняки. За собой следить Наташа почти перестала, волосы расчесывать старенькой беззубой расческой, оставленной мамой, было трудно, а бабушкин гребень остался в комнате. Зайти туда и что-то взять у Наташи и мысли не возникало, даже когда она оставалась одна дома.

Наташа некоторое время хромала на одну ногу после дядиного удара, но заставляла себя ходить и вскоре обвыклась и оставшуюся легкую боль даже перестала замечать. Теперь никто не был против, когда девочка гуляла в лесу вблизи от дома. Раньше она ходила тут порой с бабушкой. Той места были знакомы, а вот Наташе все казалось в новинку. Глядя, как она пролезает в щелочку в калитке, дядя Олег недовольно хмурился, но по сути, где она, ему было наплевать. Он с ней больше не церемонился. Стоило Наташе в чем-то ошибиться, совершить какую-то ошибку – не туда поставить веник, или забыть убрать со стола чашку, – она получала тычки и подзатыльники. И раз и навсегда было решено, кто виноват в смерти бабушки. Наташа не могла возражать, но знала, что это неправда. Хоронить бабушку ее не пустили, заперли дома, чтобы соседи не видели девочку, а лучше вообще поскорее забыли о ее существовании. Наташа так привыкла чувствовать постоянный страх, всегда и ото всех ожидать нападения и во всем видеть опасность, что по бабушке она тосковала молча, не плача, не показывая боли, чтобы не на что было надавить тем, кто это увидит. Их с бабушкой книжку она вскоре увидела у Оли.

Дни постепенно сливались в череду обязанностей и попыток скрыться с глаз родственников, ночами Наташа спала плохо, часто просыпалась, когда ей казалось, что рядом с ней кто-то есть. Девочка пугалась совсем не неведомых шорохов в доме, а вполне реальных людей.

Тем утром Наташу разбудили рано, еще до рассвета. Девочка проснулась еще до того, как тетя Зоя потрясла ее, и лежала, сжавшись и ожидая крика или толчка. Но тетя только ничего не выражающим голосом произнесла:

– Пойдешь с Олегом, надо дров принести. Одевайся тепло.

Необычное и новое поручение Наташу мало удивило, разве что она не поняла, почему дядя сам не может принести со двора поленьев.

Снег той весной держался долго. Было уже начало марта, а сугробы у забора возвышались совсем как в середине зимы, и температура ночами была зимняя. Непонимающе глядя на дядю, достающего из сарая санки, и целую гору поленьев во дворе, Наташа понимала, что идут они в лес. Тетя Зоя, кутаясь в шаль, стояла на пороге и наблюдала за сборами со смесью неприязни и какой-то тревоги. Но стоило Наташе перехватить ее взгляд, женщина брезгливо отвернулась и зашла в дом.

– Пошли, – бросил дядя, в руках неся с собою санки.

Из калитки вышли так, и прошли в лес на какое-то расстояние, прежде чем он опустил санки на снег и скомандовал:

– Садись. Устанешь, тащи тебя потом на себе.

Наташа поняла – идти долго.

Так далеко в лес она не заходила ни разу. С бабушкой они гуляли по опушке, делая круги вокруг поселка, но вглубь не забредали. Места были глухие, и грибы и ягоды по осени можно было найти и не заходя дальше лесного озера. Дядя же направился в сторону от озера и продолжал идти, когда Наташу уже начинало клонить в сон. Держась за санки, чтоб не свалиться, девочка в полудреме наблюдала, как дядины валенки впереди погружаются в снег. То тут, то там вокруг деревьев уже были проталины – куда больше, чем в поселке. В свое время бабушка говорила, что так деревья дышат. Тайга была словно живой, если вспомнить ее рассказы. Она имела свой характер, потаенные места, которые открывались не любому путнику, не любила, когда шумели, идя по лесу, наказывала тех, кто бесцельно рубил деревья. Животные находили тут дом даже в самые лютые зимы. Замечтавшись, Наташа тонула в воспоминаниях. Приятный холодок заставлял ежиться и кутаться в старенькую шубку.

Когда санки остановились, Наташа очнулась от дремы и огляделась. Они были в глухом лесу, где деревья стояли плотным строем и утреннее солнце пробивалось сквозь кроны, освещая покров снега без единого следа на нем.

– Приехали. – Дядя кивком велел ей слезать и достал топор. – Сейчас собирать будем…

Только сейчас Наташа подумала, что незачем было идти так далеко. Рубили хоть и на расстоянии от поселка, но не таком. Девочка, озираясь, поглядывала, как дядя примеряется к невысокому деревцу, засучив рукава. Сама она отошла чуть в сторону, посматривая наверх и примечая, нет ли на кронах сосен птичьих гнезд. Наташа сразу заметила, когда из-за спины выроста дядина тень.

– Иди-ка сюда, воровка, – каким-то не своим, страшным голосом приказал он, стоило ей обернуться, и Наташа вросла в землю.

Ноги стали ватными, она не могла шевельнуться.

В руках дяди Олега был топор, которым он за раз перерубал поленья втрое шире ее головы. И он шел на нее, сверкая глазами и рыча сквозь зубы:

– Снова воровать вздумала? Да я тебя… Наташа попыталась произнести что-то, но задохнулась. Она ничего не брала, даже понять сейчас не могла, о чем он. Может быть, старый платок на голове, но это ее! За пару дядиных шагов до нее у Наташи подкосились ноги, девочка осела на снег и, развернувшись, на четвереньках дернулась назад, с трудом снова поднимаясь на ноги и кидаясь бежать.

– Живого места не оставлю, а ну иди сюда, воровка! – слышала она позади, совсем рядом, его голос. – Попадись мне только, тварь!

Наташа бежала так, как не бегала никогда в жизни. Дыхания не хватало, она начинала кашлять на бегу, но не останавливалась. Ни усталости, ни тяжести в ногах она не чувствовала, только боялась споткнуться. Ей казалось, что дядя бежит след вслед, с топором в руках, и она боялась обернуться, а в голове еще звучал его голос. От ужаса Наташа потеряла счет времени. Никогда прежде она не видела его таким страшным, никогда не было в его пустых глазах столько ярости.

Споткнувшись о запорошенную снегом кочку, Наташа полетела в снег так неожиданно, что закричала во весь голос. Испугавшись своего крика, она тут же подпрыгнула, повернувшись и сев лицом к дяде… Но его не было. С трудом переводя дыхание, Наташа непонимающе смотрела назад, откуда она бежала. Дяди не было видно даже вдалеке. На то, чтобы отдышаться, ушло какое-то время. Наташа сидела и непонимающе смотрела в ту сторону, откуда вела дорожка ее следов. Она старалась дышать как можно тише, чтобы не пропустить, когда он начнет приближаться. Но ничего не было слышно. Совсем ничего.

Через какое-то время Наташа поняла, что ей холодно. Разгоряченная после бега, она вспотела, и теперь озноб пробирал сквозь мокрую одежду. Девочка встала и отряхнулась. Идти ей было больше некуда, и Наташа не сразу, после долгих колебаний, но все же направилась по своим следам назад. Она шла осторожно, прислушиваясь к каждому шороху леса. Шла, казалось, целую вечность, пока не заметила на снегу чужие следы. Сердце упало, девочка замерла и долго в страхе слушала, не донесется ли до нее голос дяди. Но было тихо… Заставив себя выйти на место, откуда все началось, Наташа увидела полосы от санок. Они шли с другой стороны, потом разворачивались и возвращались обратно. Ушел…

Не зная, как быстро шел дядя, Наташа некоторое время ждала. Снова слушала, не донесется ли шороха или крика. Когда тишина начала пугать и давить на уши, девочка все же пошла в ту же сторону, но не по следам дяди, а поодаль. Она чувствовала себя усталой, очень хотелось спать. Через какое-то время Наташа представила, что будет делать, когда вернется домой, и остановилась. А вдруг дядя Олег снова схватит топор? Никто не вступится за нее, не защитит. Наташа обессиленно опустилась под деревом, пытаясь понять, что же на этот раз она сделала не так.

Солнце медленно вставало над лесом. Глаза у девочки закрывались от усталости. Холодно уже будто и не было, только очень хотелось спать…

* * *

Наташа проснулась от того, что что-то горячее касалось лица. Она поморщилась, еще в полусне. Ей снилось что-то, бегущее по кругу, – наверное, вся ее жизнь. Папа, мама, их дом, садик, тетя Света, похороны, просторный двор, дядя Олег, конура, лес… И снова папа… Когда он приходил с работы и она уже спала, он целовал ее, спящую, и она чувствовала… Наташа чувствовала…

Девочка распахнула глаза и, вскрикнув, отскочила. Перед ней стоял волк, гораздо крупнее ее, с рыжеватой шерстью, с драными боками, и еще секунду назад он лизал ее лицо. Сердце замерло. Некоторое время девочка и животное смотрели друг на друга. Наташа не могла знать, что волки такими не бывают. Они крупнее, с другими мордами и не такого цвета. Это была собака. Секунды звенящей тишины прервал треск в стороне. Наташа уже не резко, а заторможенно обернулась. Ей было холодно – вот первое, о чем она подумала осмысленно. Ни бежать, ни кричать не хотелось. Слева от нее обходил ее полукругом второй пес – она сразу поняла, что этот – точно мальчик. Располосованная шрамом серая морда и глубоко посаженные глаза. Они смотрели изучающе, но без угрозы. Тем временем Рыжая неуверенно приблизилась, замахав хвостом.

Немного посмотрев на Шрама, Наташа снова перевела взгляд на Рыжую, и та с удовольствием тихо взвизгнула, нащупав зрительный контакт. Медленно и еще очень осторожно Наташа подняла руку. Собака тут же приблизилась, начав ее облизывать. Она за пару секунд так отогрела пальцы девочки, что та невольно потянулась к ней и почти обняла, начав гладить. С ней было тепло. Очень тепло, почти жарко. Пока Рыжая вылизывала ссадины на лице и шее, Наташа словно кутала пальцы в ее густой мех, хоть и висящий на боках клоками, но чистый и пушистый.

Шрам некоторое время постоял в стороне, а потом и вовсе лег. С величественным спокойствием он наблюдал за происходящим. Это было очень знакомо ему… Пару недель назад их с Рыжей щенки, всего двое в этот скупой на добычу год, умерли от голода. Они вырастили не одно потомство, и точно так же Рыжая вылизывала крохотные пушистые шарики, с писком следовавшие за ней и ее старшими дочерями. Этот год был тяжелым вдвойне. Даже волки, тоже лишенные пищи, начинали заходить на территорию стаи. Сейчас численность была приблизительно равна, но еще год назад – и Шрам это помнил – волки, от безысходности вышедшие из таежной чащи, напали на них, и тогда был убит его брат. Сейчас война шла на численность, и без щенков стая могла лишиться в будущем шанса выстоять в очередной схватке. Территории редко пересекались, но в тяжелые времена это случалось, и сейчас Шрам знал – у волков есть приплод в этом году. Лежа на снегу и наблюдая за Рыжей, он думал о том, что существо, которое попалось им в лесу, должно было жить не здесь. Такие жили за лесом, там, где паслись коровы, которых зимой прятали в деревянные наземные норы, и от их домов шел дым. Туда соваться было опасно, стая жила поодаль, изредка таскала скот, но избегала прямых столкновений. Да и сами люди не ходили так далеко в тайгу в одиночку, тем более такие маленькие, совсем еще щенки… Что-то было не так, то ли трагическая ошибка, беда, то ли какой-то опасный и для стаи обман могли быть связаны с этим маленьким человеком. Однако никого больше тут не было, не было капканов, засад. Она, наверное, потерялась – Шрам и Рыжая видели следы недалеко отсюда, может быть, она пришла сюда с кем-то и за ней еще вернутся? Но что-то подсказывало псу, что существо осталось здесь навсегда. Маленький человек – таких он никогда вблизи не видел: их берегли, хранили, чтобы они вырастали большими, как и собаки берегли своих щенят, чтобы те выросли и стали здоровыми и сильными охотниками. А эта – брошенная, ничья.

Наташа, греясь, почти обнимая собаку, оглядывалась по сторонам. Последнее, что она помнила, – как идет по лесу, как сзади слышатся шаги дяди Олега. Потом – как она бежит. Он снова сказал, что она украла… Она испугалась, что он снова ее ударит. Тогда она не думала, что может потеряться, заблудиться, не сможет вернуться домой. Наверное потому, что дом дяди не был ее домом. Ей было уже все равно, где быть чужой, от страха мысли путались, она бежала, пока не поняла, что уже не слышит позади шагов и криков. Наташа не помнила, как, устав идти, оказалась лежащей на подсохшей проталине у корней деревьев. Пролежи она здесь еще немного – и уже не проснулась бы… Рыжая, вылизав запачканные землей щеки, охотно давала себя обнять, чтобы девочка отогрелась. Когда Шрам встал, она резво повернула к нему голову, виляя хвостом. Она просила оставить найденного человеческого щенка.

И он не был против.

Тайга оживала по весне, медленно просыпаясь и отодвигая снежное одеяло. Когда вставало солнце, вокруг начинало потрескивать от таяния, земля впитывала воду, и в воздухе пахло осенними прелыми листьями и свежестью. Наташа шла по пятам за Шрамом, который порой останавливался, прислушиваясь. Пару раз она с треском проваливалась в снег за его спиной, и он оглядывался, после чего Наташа поняла – когда он останавливается, надо быть тише. Она сама пыталась прислушиваться к новым, непривычным звукам, таким легким и ясным в тишине леса. Где-то впереди зашумели ветки – какая-то птица снялась с земли и перелетела на дерево, услышав шаги собак. Не было больше ни страшно, ни тяжело. Не было усталости, словно проснулась Наташа уже в другом мире, оставив прошлое в прошлом и навсегда попав в этот таинственный лес. Шрам вел их к логову стаи, туда, где в небольшом холме собаки нашли несколько лет назад барсучьи норы. Там они прятали щенков, хотя большую половину года кочевали по лесу.

Новичка стая почуяла сразу. Обычно собаки ходили вместе, но сейчас Шрам ушел с Рыжей, и остальные ждали, отдыхая после долгого перехода. Первой заметила возвращающихся Лапка. Молодая самка, внешне чуть похожая на Шрама высокими, по-волчьи торчащими ушками и умной мордой. Ее младший брат, уже совсем не щенок, но по характеру и не взрослый, Малыш, вслед за ней вскочил на ноги. Вместе они с интересом наблюдали, что за новое существо ведет за собой Шрам. Переминаясь с ноги на ногу и виляя хвостом, Лапка всматривалась в приближающиеся фигуры – те шли с наветренной стороны, и она ощущала новый запах. Настроение у нее было не настороженное, скорее игривое. Неподалеку от них так же вскочила на ноги Хромая – уши встали торчком, но вскоре опустились, когда на поляне показался вожак с каким-то странным зверем. Впрочем, для Хромой, не раз видевшей таких, зверь был не странностью, а угрозой. Пока не рыча и не рискуя навлечь гнев вожака, она снова опустилась на землю, наблюдая, что будет дальше.

То, как Шрам привел нового щенка в стаю, само давало понять, что это – друг и новый член семьи. Рыжая, поприветствовав детей, заюливших перед ней и попытавшихся лизнуть морду, на время оставила Найду, присевшую в стороне. Девочка смотрела на семью, уже привыкнув к мысли, что ее не тронут и бояться их нечего. Догадки лишь подтвердились, когда к Найде подбежали Лапка и Малыш, по-своему приветствуя новую сестру. Собаки инстинктивно чувствовали, что маленький человек моложе и куда слабее их и теперь на них ответственность за него. Это был закон стаи. Еще один пес, которому по возрасту не полагалось проявлять щенячью радость, Старый, оставался лежать в стороне ото всех, глядя, как молодые приветствуют и ему знакомое существо. В свое время многого натерпелся от них Старый, но считать всех людей одинаковыми от этого не стал. Хромая в недоумении переводила взгляд на Шрама и Рыжую, но ответный взгляд вожака дал понять, что это все не ошибка, детеныш забрел сюда не случайно.

А Найда гладила собак, не замечая, как на глазах выступали слезы. Среди людей она не нашла того, кто так же бескорыстно, так же искренне принял бы ее, потерянную и забытую, утешил бы в ее горе и спас от голодной смерти и одиночества. Сейчас она видела, как рады ее появлению совершенно чужие, но такие добрые существа. Окрестив их по-своему, девочка давала лизать себе руки и ласкала тычущиеся в ее шею морды, пока Лапка и Малыш обнюхивали детеныша, привыкая к его запаху. Найда уже сейчас знала, что отсюда ее не прогонят и здесь она совсем скоро станет своей. А пока просто не замечала, что плачет от радости.

* * *

По тающему снегу было трудно идти быстро, но Найда старалась успевать за Шрамом. Ей специально позволили занять позицию за вожаком – пусть смотрит, привыкает, учится. От голода урчало в животе, и Найда чувствовала – собаки тоже голодны и именно потому спешат.

Впереди, в паре километров от них, шел по тайге старый лось. Еще недавно он был на территории волков, за рекой, и собаки даже не знали о его существовании. Но вот ветер стал приносить манящие запахи. По ним было ясно – животное не пахнет как молодое и полное сил. Лось был уже слаб. В течение нескольких дней собаки следили издалека, находя свежие следы и проверяя, насколько устало животное, быстро ли движется. Сейчас Шрам, умевший распознавать состояние жертвы, вел их следом, чтобы закончить начатое. С таким они справятся, и уйти от них ему не удастся. Он шел первым, по следу. Найда с трудом, но поспевала. Он видел, что для человеческого щенка преодолевать такие расстояния непривычно, и сбавлял скорость, когда она выматывалась, но все же не останавливался. Двигаться – главное, чему она должна была научиться. Слабость здесь равносильна смерти, добыча может находиться за десятки километров, найти ее, выследить и нагнать – на это способен не каждый. Рыжая держалась сзади, как мать опекая и подгоняя Найду. Остальные шли следом. Только Хромая нетерпеливо давала круги, то отходя от следа и вслушиваясь в тишину леса, то добегая почти до вожака и с недоверием глядя на неповоротливое двуногое, которое уже раздражало ее своим присутствием. Охота длилась слишком долго, будь ее воля – она пустилась бы рысью за лосем и нагнала, но Шрам всегда вел себя иначе.

Стоило приблизиться – стая ускорилась. То ли лось чувствовал погоню, то ли просто вымотался, но он начал петлять. Надо было понять, не свернет ли он с их земли, иначе будет риск потерять его и придется действовать быстро. Шрам то и дело принюхивался к следам. Всего некоторое время назад лось шел медленно, остатков его старой шерсти, сильно линяющей, было больше, и вот – следы стали глубже, как от быстрой ходьбы, и шерсть не успевала опадать. Шрам подгонял Найду, и она бежала, успевая тоже останавливаться и нюхать, как животное, пока ничего не чуя, но стараясь изо всех сил. Смотреть на них Хромой было смешно. Что может это существо?

Тайга не шла равниной на всю свою площадь. Были и холмы с плавными спусками и подъемами, и резко обрывающиеся овраги, как там, где несколько лет назад жила стая, пока уютное скрытое место не завалило с нависшего берега песком. Там было старое русло реки, но за век Шрама воды тут не бывало даже в самые дождливые годы. Русло высохло и река ушла в обход холма, на территорию, которую стая обходила стороной. Возле русла они повернули – спускаться для Найды было бы тяжело. В последний момент Шрам увидел, как упрямая Хромая сбегает по следам добычи вниз. Не став препятствовать, он вдруг увидел перед собой совершенно другую картину. Ведь точно так же какое-то время назад бежал лось. Шрам приостановился, и вся стая наблюдала, как Хромая пересекает русло и исчезает среди невысоких деревьев по другую сторону. Река там давала крюк. Значит, лось либо снова вынужден был спускаться и подниматься, что вконец вымотало бы его, либо шел бы в сторону, вглубь леса. Зная, что посреди русла он лучше виден для стаи, он, несомненно, предпочел бы спрятаться в лесу. Туда и направился, уже не по следам, Шрам, вовсе не спускаясь в низину. Найда немного удивленно смотрела вслед Хромой, не понимая, был ли это тактический ход или просто ошибка собаки, но шла за Шрамом, даже не видя теперь следов. Как и вся стая, веря вожаку. Для Найды было своего рода облегчением понять, что очередной спуск они миновали, девочка устала, но не сдавалась и держала темп.

Следы нашлись, как и подсказывал опыт вожака, чуть дальше, где русло поворачивало, и это несомненно, дало Хромой чудесный шанс упереться в новый спуск и побежать по тропе жертвы туда, куда без лишних затрат сил уже вышла стая. Шрам не ждал – пылу поубавится, если устанет. Злая Хромая появилась через какое-то время и немного подержалась в хвосте, уняв прыть. К тому моменту начинало темнеть.

Вскоре они увидели лося. С вершины холма, где остановилась стая, было видно, как животное торопится и скрывается за деревьями. Он был на их территории и спешить теперь было не обязательно – за холмы не свернет, никуда не денется. Всего пары мгновений хватило Хромой, чтобы впасть в радостное возбуждение. Она готова была кинуться следом, но Шрам привык нападать хотя бы в сумерки. Не уверенный, что в темноте Найда разглядит добычу, он сел, дожидаясь удобного часа.

Долгая прогулка по лесу основательно поубавила сил девочки. Найда уже несколько раз брала в рот снег, чтобы промочить пересохшее горло. Привычка делать это, лизать сосульки и ходить босиком по холодному полу, а то и двору помогала сейчас не заболеть. Девочка села, привалившись боком к вожаку. Тот повернул голову, но ничего подозрительного в поведении Найды не было. Детеныш имел совсем другой набор говорящих поз, нежели собаки, и постепенно разучит их язык тела, но пока что Шрам позволял ей некоторого рода фамильярности, вроде нынешней, когда девочка облокотилась щекой о его спину. Она дышала слишком часто и шумно. Это тоже пройдет, когда она усвоит, как надо гнать добычу, но сейчас с таким пыхтением идти за лосем было нельзя. Животное, хоть и лишенное сил, могло, услышав их заранее, приготовиться и дать отпор. Неожиданность и страх – лучшее оружие, и возьмут его в кольцо собаки, уже когда приблизятся вплотную. А там можно производить, отвлечь, улучить момент.

Прошло какое-то время, прежде чем Шрам встал, давая команду к наступлению. Уйти далеко лось не успел, а солнце уже почти село, и в сумерках за заснеженными кустами и стволами деревьев видно собак было очень плохо. Найду вместе с Лапкой, играющей роль няньки в этом эпизоде, оставили позади, а сами начали окружать. Найда со стороны наблюдала, стараясь вести себя как можно тише, как стая обходит лося, уже начинающего слышать их, и берет его в круг. Девочку восхищали грация и уверенность, с которой собаки действовали. Шрам, несомненно, был самым сильным и ловким в стае. Ни одного лишнего движения, в отличие от Хромой, скакавшей как мяч и отвлекавшей внимание. Растерянный лось чувствовал от обоих угрозу, но как ни старался угадать, откуда ждать удар, все же ошибся. Следя за Хромой, он пропустил момент, когда Шрам кинулся, и, вцепившись в горло, повалил жертву. Тут же подоспела на подмогу Рыжая. Лось был сломлен, и, обессилев, дал вожаку добить себя мощными сильными челюстями.

Найда видела, что Малыш чувствовал себя не очень уверенным, и поняла, что для него охота – тоже дело пока что новое. Пока лось дергался, собаки вместе драли его горло, пачкая морды в крови. Это не было страшно для Найды. Вспомнилась коза в амбаре. Уверенность Шрама передавалась ей. Это животное было едой, и Найда поняла это, еще когда гнали. Стоило вожаку выпрямиться – все, кроме Рыжей, отступили от туши.

Такой порядок Найда тоже видела не впервые. За еду приходилось бороться и соблюдать правила еще тогда, когда она жила с людьми.

Кроме того, пока она не умела есть такую странную и большую пищу и должна была научиться этому. Сев в стороне вместе с радостно облизывающейся Лапкой, Найда принялась ждать своей очереди. Зато Хромая, полезшая к туше первой, отпрянула, когда Шрам тихо зарычал. Собака, пригнувшись, отошла.

Найда чувствовала, как приятное тепло разливается по телу от усталости. Уже привыкнув к бегу, девочка не покрывалась потом и не задыхалась под конец погони, и сейчас удовлетворение и теплый бок Лапки настолько разморили ее, что Найда прилегла рядом с собакой и мирно дремала, пока вожак со своей парой первые кормились у туши. Вторая очередь не заставила себя ждать, и Хромая накинулась на мясо, пока Малыш и Лапка осторожно подходили, зная нрав Хромой и стараясь не привлекать внимания. Когда Лапка встала, Найда проснулась и наблюдала, как собаки меняются местами. Что делать теперь, она еще не до конца понимала, но ей очень хотелось есть. Найда встала и направилась следом.

Хромая зарычала, держась зубами за мясо, стоило девочке подойти.

Найда непонимающе остановлась и перевела взгляд на Шрама. Тот не сердился, не давал понять, что она не права. Начиная осваивать язык взглядов, Найда снова шагнула к туше и присела рядом. Хромая наблюдала, держа мясо так, словно думала, отрывать этот кусок, или не стоит. Глядя как Лапка и Малыш зубами терзают лося, Найда попыталась сделать это руками. Ничего не выходило. Мясо выскальзывало, не рвалось, было крепким и жестким. От запаха крови и вида мяса Найду начинало слегка мутить, но она уже понимала, что должна попробовать есть, иначе никакой другой пищи не найдет и просто умрет от голода. Впрочем, запах бывал и хуже, когда тетя скармливала ей подпортившиеся продукты. Стоило ей склониться к туше лицом, Хромая снова зарычала и поднялась во весь рост. Найда тоже. Некоторое время они смотрели друг на друга. Глаза у Хромой были совсем не как у Шрама – умные и спокойные, и не как у Рыжей – похожие на мамины, и не как у Малыша и Лапки – еще детские, у него озорные, у нее нежные. Хромая была злой.