Текст книги "Девочка из стаи"

Так спадало напряжение. На подрагивающих ногах Найда повернула назад.

Щенки робко высовывали головки из норы и тут же, по одному, кидались к матери. Они натерпелись страха и еще недоверчиво вглядывались в чащу, когда оттуда вынырнули Найда, Хромая, а потом и Лапка. Все завертелось, вокруг Найды закружились и малыши, и Рыжая, которую девочка сама с удовольствием лизнула. Хромая первый раз за все время, пробежав мимо щенков, коротко лизнула их, не глядя, словно пока не понимая, что делает, или стесняясь, что заметят эти нежности. Найда понемногу успокаивалась, садясь возле норы, снова принимая на хранение пушистых детенышей и от души почесывая им бока.

На другое утро Хромая осталась с ними, пока вожак, Малыш, Лапка и Рыжая продолжили поиск добычи.

Не всегда правда опасность грозила стае. Однажды наткнулись собаки в тайге на другого гостя.

Волки, которых Найда видела только издалека и напрямую никогда с ними не сталкивалась, чаще всего тоже жили стаями. Но в отличие от собак, они никогда в прошлом не имели контакта с людьми и держались от них так далеко, как только было возможно. Иерархия и порядки волчьей стаи были куда жестче, но оказаться вне ее, стать одиночкой было равносильно смерти. Одинокое животное не выживало в тайге. Ни защититься, ни завалить крупную добычу оно не могло, да и привычка жить в общности, неискоренимый инстинкт, не дали бы волку чувствовать свою силу и не страдать от одиночества. Как бы ни была незначительна роль в стае, какой бы низкий ранг ни занимало животное, оно никогда не ушло бы по доброй воле. Однако волки-одиночки порой встречались и кочевали по тайге в поисках пищи или места, которое могли бы занять в какой-то стае.

В тот день собаки никуда не спешили. Источников воды в лесу хватало, то тут то там петляли по тайге реки, и стая любила определенные места стоянок, как, например, берег реки с удобными пологими склонами, на которых могли резвиться щенки. Тогда еще маленькие, они не отходили далеко от своих нянек, и мать доверяла их Найде, уже однажды сумевшей спасти их от рыси, и старшей Лапке. Упитанные малыши резвились и забегали порой в воду, а семья отдыхала, расположившись на берегу. Ветер не доносил посторонних запахов, да и расслабиться на своих землях можно было спокойно. До поры, когда опасность становилась видимой.

Первым волка заметил вожак. Как и любил, он занимал верхнюю точку обзора надо всей стаей и рассмотрел движение на том берегу. Река была здесь совсем узкой, и перейти взрослая собака могла буквально вброд. К моменту, когда вся стая встрепенулась, волк уже вышел из леса и остановился далеко от них, но прямо напротив Шрама, поняв сразу, кто отец этой семьи. Хромая, как скоростной мотор, заводилась с пол-оборота и сейчас подскочила первой, тут же начав глухо и тихо рычать и поджимая уши. Найда, и не думая показывать характерные боевые позы и запугивать чужака, сделала то, что было ее обязанностью – отозвала щенков и вместе с Лапкой остановилась с ними возле деревьев. Показывать волку страх они не собирались, но дать понять, что продуман ответ на любой его ход, было не лишним. Остальные собаки, поднявшись на ноги, наблюдали.

Волк не спешил. Он не тянул время, просто был спокоен и сосредоточен на вожаке. На вид он не был старым, не казался слабым, больным или раненым, но даже в таком сочетании достоинств был один минус – численное превосходство, случись ему задумать напасть, было у стаи. Поэтому собаки не нервничали и, кроме Хромой, которой было все равно, есть ли повод, оставались в позиции наблюдателей. Волк, как ни странно, тоже… Он словно случайно вышел на них и теперь изучал как что-то новое и неизвестное. Хотя шанс, что все было именно так, был нулевым – он чуял их, идя на запах, и если бы не хотел чтобы они увидели его, просто обошел бы реку и спустился с холмов к пересохшему руслу, миновав земли с метками стаи. Сейчас он не собирался ни нападать, ни уходить. Он какое-то время рассматривал собак, а потом снова перевел взгляд на Шрама.

Что-то завораживающее было в этой картине. По сути, двое сильных животных были соперниками, врагами, и волк при определенной удачливости и сноровке мог угрожать стае проблемами. Он не был порывист и глуп, сразу было видно, что животное имеет опыт. Как и Шрам, который не пытался прогнать того, кто, по сути, пока что просто показался на глаза. Собаки охраняли свои земли, но не устраивали травлю зря. Именно это сейчас видела Найда. Словно волк вышел просто на всякий случай. Вдруг здесь окажется стая, которая примет его, вдруг им нужен лидер? И самок больше, а самцы малы и неопытны, такое бывало – он мог бы захватить власть, если б нашел подходящую семью. Если вообще у диких волков были семьи. Шрам, в свою очередь, не пытался показать, что он не потерпит чужака на свой земле, пока тот на нее не претендовал. Пес знал, что стоит ему оскалиться, и Хромой понадобится один прыжок, чтобы оказаться на том берегу, а вот ей с волком справиться удастся навряд ли… Затевать ссору не было смысла. Это была попытка что-то найти, избавиться от одиночества. Попытка неглупая, достойная.

Волк, некоторое время простояв на том берегу, опустил голову к земле и принюхался. Потом он, так же спокойно, как и вышел, направился обратно в лес. Шрам, еще некоторое время посмотрев ему вслед, снова опустился на травянистый береговой склон. Остальные, некоторое время понаблюдав, вернулись к своим занятиям.

Найда не раз вспоминала одинокого волка. Чувство, похожее на смутную грусть и уважение, вызывал у нее охотник, по каким-то неведомым причинам потерявший свой дом и семью. Ведь не мог он дожить до такого возраста совершенно один. Ей было бы интересно узнать, что случилось, но вскоре другие заботы закружили и заставили забыть. Но одно она запомнила – не всегда то, что считаешь опасностью, стоит мгновенно убирать с дороги. Противник может быть достойным не только победы, но и красивого поражения. И Шрам умел чувствовать достойных противников, чему училась и его дочь.

* * *

С первым снегом покинул стаю один из дружной семьи. Старый давно чувствовал, что силы уже не те. Говорить, что не боятся умирать, могли на этой земле только люди, слишком разумные и забывающие за своей мудростью, что жизнь, а не знания, богатство или оставленная после них память, есть самое ценное и важное. После нее, в каких бы мирах ни оказывалась по словам людей душа, в этом тебя самого уже не было. И Старый чувствовал, тосковал. Как и вся стая понимала, что жизнь его клонится к закату. Всегда усталый, словно потяжелевший, он сопровождал стаю, со светлой грустью глядя, как набираются сил щенки, как они молоды и полны жизни. Что бы ни готовила она стае, у них было будущее. И тоска старого пса скрашивалась, когда он вспоминал, как попал в тайгу, как стал частью семьи. Только люди могли говорить, что животные не чувствуют благодарности, не могут помнить, мечтать, нести в сердце тепло от прожитых дней и болеть душой за тех, к кому привязались. Старый спокойно уснул, когда зима делала первые шаги, и еще мокрый снег большими хлопьями ложился на землю, чтобы через несколько часов растаять.

Все в стае так или иначе видели смерть. И опыт у каждого был свой. Найда долго не отходила от пса, не трогая, просто глядя, как на холодную уже шерсть оседает снег. Она смутно помнила, что такое боль потери, как щемит в душе от скорби и жалости. Но, как и все собаки, не умела плакать. Только смотрела и потряхивала головой, когда на ресницы оседали снежинки. Решение похоронить его пришло неожиданно. Найда сама не знала, откуда оно взялось и кто среди обитателей тайги поступает так с умершими братьями. Но что-то есть в людях, что порой не дано понять собаке. А по существу своему девочка все же оставалась человеком. Она знала, что здесь ничто не пропадает и падальщики найдут Старого. В отличие от семьи, девочка могла представить эту картину. Собаки не обладали таким воображением, и грусть стаи перешла бы в иное чувство, но уже не по отношению к остывшему телу их брата. А Найда чувствовала ответственность за то, как отнесутся теперь они к Старому и как почтят его память. На это был способен лишь человек. Именно поэтому девочка принялась за дело.

Земля была еще влажной от снега, почти растаявшего даже в пасмурную погоду, без солнца. Копать руками было не слишком удобно, некоторое время Найда старалась руками разрывать яму подо мхом. Потом остановилась, нашла глазами крепкую ветку… и снова принялась рыть, уже ею. Стая наблюдала за ней, не помогая, но и не озадаченно. Только щенки, восприняв как игру, начинали возиться рядом, помогая раскапывать сестре что-то неведомое, но наверняка интересное, рядом с уснувшим навсегда Старым. Собаки всегда знали, что Найда – другой зверь, но только на уровне внешности и вида отличали ее от себя, в остальном полностью отождествляя с общностью, с единым целым, которым и выживали в тайге. Сейчас каждая чувствовала, что девочка делает что-то свое и это ей нужно. Ничего плохого в такой непохожести не было, непонимание – не всегда беда.

Вырыв могилу, Найда стащила в нее тело Старого. Щенки перестали понимать и стояли, глядя на нее, пока она начала обкладывать пса ветками. Один из щенков спустился «помогать», начав гоняться за ветками в ее руках, а потом словно понял, подошел к Старому, поскулив и обнюхивая пса. Найда соорудила вокруг своего старого дяди что-то вроде купола.

Она выбивалась из сил, но уверенно забрасывала землей его новый вечный дом. Глаза начинало жечь от чего-то, с чем изображение перед ней словно расплывалось. Найда закончила с похоронами, перевела дыхание. А потом, сама не зная, надо ли, подняла голову и завыла… И тут же несколько голосов вслед за первым прорезали тишину леса. Встрепенувшиеся птицы снялись с деревьев, поднявшись над ними и сделав круг, рассыпавшись мелкой дробью по небу и снова осев на кроны сосен где-то неподалеку.

Стая недолго стояла над могилой. Подсознательно каждый чувствовал, что теперь Старого не найдет ни один падальщик, но значения этому не придавал никто, просто спокойнее стало, ведь Найда успокоилась, снова готова была снова идти за всеми. Для ее боли было место в душе, но ради семьи останавливаться было нельзя.

Ведь теперь их было больше.

Щенки выросли. Теперь, когда они умели бегать наравне со старшими и понимали, где опасность и когда стоит спасать свою жизнь и бежать, шансы их возросли в десятки раз.

И, как и видела Найда с первых их дней, у каждого щенка сформировался свой характер.

Самый бойкий, первым начавший ловить лягушек, по пятам следовавший за Шрамом щенок, унаследовавший его белую точечку между глаз, был прирожденным искателем приключений. Стоило приложить усилие и научить его, и равных ему в охоте не было бы во всем лесу, хотя внимание порой было рассеянным, но щенок окупал это упорством, если не сказать упрямством. Наблюдательный, с чутким слухом и зоркими глазами, он безошибочно будет определять в лесу местонахождение добычи, сможет тихо подкрасться благодаря своим ловкости и умению, когда надо, не создавать суеты.

Одна из его сестер, тихая и милая, немного пугливая, всегда держалась возле Рыжей, Лапки и Найды. Но как ни опекали ее, всегда то терялась и звала их, отойдя всего-то на несколько шагов, то проваливалась в заболоченные заросли там, где никто больше не умудрялся найти даже небольшой лужи, то навлекала на себя гнев пчел, раз укусивших ее так, что над бровью вздулась большая шишка. А летом собачка нанюхалась лютиков, и ее кружило так, что Найда почти день носила ее на руках.

Вторая была совсем другой. С каким-то превосходством и гордостью смотрела она на невезучую сестру, но не задирала и не обижала. С братом вела себя как взрослая. Спокойная и умная, она на все смотрела изучающим взглядом, не спешила и не создавала ненужной возни, но и не боялась. Никогда и ничего. Она знала предел риска и никогда не заходила за этот предел, но и не трусила. Она была похожа на Найду.

Охотник, Лютик и Луна были пока малы, но уже сейчас Найда видела, что из них вырастет достойное новое поколение. Теперь главным было научить их жизни и сберечь в первое время, когда они были еще слабы и неопытны. И тем и другим стая занималась сообща, и Найда, которую в свое время также ставали на ноги, теперь тоже принимала участие, уже уверенная в том, чему их учит.

Пути собак не пересекались с другими хищниками до поры, пока хватало добычи в лесах. Но зимой все становилось иначе. В этот год Найда с семьей должна была обеспечить выживание троим детенышам. Хоть и окрепшие немного за лето, но все же еще маленькие и беспомощные перед холодами и голодом, малыши нуждались в пище. Теперь они уже ели мясо, а не только молоко Рыжей. В какой-то момент стая решилась выйти за пределы своей территории, чтобы искать добычу дальше.

Со стороны равнины, которая открывалась их взорам с лесной опушки, слышался мерный шум, и что-то двигалось по ней, гудя и стуча. Железная дорога проходила здесь через поля и леса на порядочных расстояниях от поселений. Найда давно уже забыла, да и не узнала бы поезд так издалека. Собаки лежали на снегу, отдыхая и присматриваясь. Неведомое существо пробегало по этой равнине часто – тут была северная граница их земель, и Шрам уже не раз, заходя сюда, видел это. Он знал, что существо имеет отношение к людям, но их самих на равнине не видел и их запахов не ощущал. Границ равнины он не пересекал давно. Пока что он медлил, присматривался, но раз уж они дошли сюда – стоило попытать счастье.

Спустя время собаки перешли к активным действиям. Шрам первым поднялся, и вслед за ним подскочили щенки. Неугомонные, они теперь везде ходили со взрослыми, постепенно перенимая опыт и порой даже участвуя в охоте. Правда, чтобы не спутали карты, приходилось держать их позади. Собаки вышли из леса и двинулись по равнине, не слишком обширной, не очень большой, но опасной для перемещений с выводком малышей. Шрам и Рыжая бежали впереди, а молодняк – следом, еще не совсем понимая опасности и резвясь, рассматривая новую местность. Рожденные в лесу, они привыкли ощущать себя в укрытии из деревьев, но и сейчас не боялись, пока рядом были взрослые. Только Луна была настороже, перенимая манеру матери постоянно вертеть головой и осматривать окрестности. Шли без особого шума, но и не перегибая с осторожностью, родители позволяли щенкам чуть отбегать в стороны, главное было – не потерять их из виду. Приблизившись к путям, собаки уверенно переправились через них, поднявшись на насыпь, по которой шла железная дорога, с непонимание посматривая на блестящие рельсы. Щенки принюхивались, морща носы от неприятного металлического запаха с привкусом технических масел. Откуда-то пахнуло неожиданно и странно. Охотник пробежался в сторону, найдя глазами на снегу странный предмет со сладковатым запахом, похожий на разноцветную тубу. Найда тоже подошла, понюхав пустую банку из-под напитка, выброшенную из окна поезда. Ничего интересного, кроме запаха, в ней не было, она была бесполезна, и собаки продолжили путь. Очевидно, равнина не была полем, какие также привыкли видеть собаки, на которых часто бывали люди и обычно росли или золотистые высокие травы, или – на черной земле – странные маленькие зеленые кустики. Тут не было и следов людей. Очевидно, равнина пустовала большую часть времени, пока по ней не мчались со стуком и урчанием странные длинные существа. Снова подойдя к лесу, стая не чувствовала никаких посторонних запахов, которые могли принадлежать волкам или иным хищникам. Видимо, территория была необитаема и не занята никем, кто мог бы заявить на нее права. Несколько лет назад Шрам видел в здешних краях людей, которые оставляли свои метки в этой части леса. Метки он обходил стороной. Они, как и рельсы, пахли металлом, у них было что-то похожее на зубы, раскрытые на земле, а рядом лежало, словно отвлекая от этого запаха, несвежее уже мясо. Тогда он предпочел остановиться и обойти странное место, не кидаясь опрометью на находку, и сделал правильно. Капканы, впрочем, были не на него, а на лис.

Чем дальше в лес заходила стая, тем он, на удивление, становился реже. Вскоре деревья едва скрывали передвигающихся собак, и те уже чувствовали совсем иные запахи. Ветер дул прямо на них и приносил пока едва уловимый запах дыма, непонятные и странные ненатуральные ароматы, а также – на это стая обратила особое внимание – запахи помета животных, привычные им и немного похожие на те, что оставляли в тайге лоси и олени. Шрам не стал останавливаться и вел стаю до тех пор, пока семья не вышла к краю леса и не увидела впереди поселок. Старенькие добротные избы стояли немного вразнобой, селение было небольшим, и аромат скота исходил от больших, примыкавших к избам строений.

Стая остановилась и снова заняла наблюдательную позицию. Найда, присев возле вожака, уверенно указала взглядом на сараи – она не могла помнить, откуда знает, но знала точно, добычу можно найти там. Вместе со всеми сконцентрировавшись на них, она долгое время лежала и слушала, какие запахи и звуки доносятся из строений, прикидывая, как подобраться к ним. В селе явно были и собаки – Найда слышала за все это время отдаленный лай и визг и раз даже за забором уловила очертания и мельтешения знакомых силуэтов. В тот момент она была уверена, что сможет пробраться к желанной добыче. Будь собаки одни, ни за что не получилось бы пробраться в хорошо защищенные строения, но Найда знала – у нее получится помочь стае. Заметив пару раз людей, прохаживающихся по дворам, девочка запоминала их движения, как они открывали двери. В памяти возникали давно забытые картины. Когда-то и она бывала в таких наземных норах… Теперь Найда перестала испытывать панический страх перед людьми и своим прошлым, оно давно не мучило ее так, как в первые годы. Семья давала ей покой, уверенность, мир в ее душе не дано было покачнуть прежним страхам. Да и ради семьи она готова была рискнуть. Отец был рядом, и он не паниковал, был уверен что попытка того стоит. И, что немаловажно, был уверен в ней.

Пока собаки были с подветренной стороны, их не чувствовали, и можно было подумать. Шрам мысленно представлял место, расположение домов, то, где были псы-охранники, где располагался скот. Он не знал, сколько людей и где именно прячутся в своих удобных скрытных наземных норах, но некоторые также были различимы, зримо и по голосам. Стоило начинать атаку, опять же, в сумерках, чтобы неуклюжие и беспомощные люди не успели опомниться, а может, и вовсе не заметили их. Голод толкал на необдуманные поступки, скорее всего, в другое время Шрам не решился бы рисковать стаей и щенками, но сейчас их земли были пусты, и выбора не оставалось.

Когда сумерки начали опускаться на поселок, стая медленно и осторожно вышла из леса. Щенков оставили – не до суеты. Стараясь двигаться бесшумно, Найда шла вслед за Шрамом и прислушивалась к каждому шороху со стороны жилищ людей. Домашние собаки их пока не слышали – стая кралась почти беззвучно. Подобравшись к сараям, Найда юркнула в щель изгороди, а вслед за ней метнулась Лапка. Собачья будка была дальше, собака на цепи их не слышала. Найда отыскала глазами дверь сарая, пробежав до нее. Эта конструкция была ей знакома, и девочка не столько сообразила, сколько по памяти положила руку на дверную ручку и попыталась подергать туда-сюда. Дверь качнулась в ее сторону. Не с первой попытки, но Найда все же осилила это и приоткрыла щель достаточную, чтобы проскользнуть внутрь вместе с Лапкой. Она не ошиблась – это был курятник. Устраивать крупномасштабную охоту на территории другого хищника было чистым самоубийством, и умная девочка понимала это и нашла вариант, безопасный в их ситуации. Куры, не сразу поняв, кто вошел к ним, не видя в темноте, переполошились, только когда две или три уже лежали задушенными на земле. Найда и Лапка бросались на все, что могли поймать, и пока просто кидали убитых под ноги. Где-то за стенами послышался лай – домашние цепные собаки услыхали шум в курятнике и били тревогу… Найда ловила кур руками, зубами, что-то мелькало рядом, било по лицу, но она видела в темноте. Послышался шум, она стремглав похватала добычу, видя, что и Лапка набирает полный рот куриных тушек. Девочка всем весом врезалась в дверь, и та легко открылась нараспашку. Собаки рвались с цепей, топот в домах и голоса людей говорили о том, что их обнаружили. Несколько человек выскочили на улицу, спуская цепных псов. Каково было удивление людей, когда они увидели, что вместе с бродячей стаей несется уже за забором в сторону леса существо, похожее на человека, держа в руках и зубах пяток задушенных кур…

Найда слышала, что за ними летит, звеня цепью на шее, домашняя собака. В следующее мгновение та оказалась сбита с ног мощным прыжком Шрама, и тут же на нее набросились он, Рыжая и Хромая. Не привыкшая к дракам, цепная с визгом каталась по снегу, когда воздух прорезал грохот выстрела. Все собаки бросились врассыпную. Найда, не зная еще, что это было, резко затормозила как вкопанная, уронив пару кур. Она сама пока не понимала, что это за звук, но он напугал ее. Она резко обернулась, увидела, что Шрам и Рыжая несутся к ней, что все живы и не пострадали, и только тогда опомнилась и продолжила убегать. Уроненную курицу подхватила мать, она бежали через лес еще некоторое время, пока не перестали слышать звуки и запахи села. Остановившись, стая некоторое время озиралась, переводя дух. Найда, счастливая и довольная успехом, сгрузила на землю кур рядом с матерью, и та тоже с радостью завиляла хвостом, лизнув ее лицо. Щенки уже бежали нюхать, видя, что добычи много и она разбросана у ног взрослых. Они давно хотели есть, и Охотник и Луна тут же начали драть одну курицу. Никто не был против. Но стоило немного прийти в себя – и Найда вспомнила про хлопок выстрела… Он напугал ее, наверное, больше всех. Девочка какое-то время с тревогой облизывала губы, наблюдая за той стороной леса, где находился поселок. Этот звук нес угрозу, и он ей не нравился. Хорошо, что сейчас он был позади. После сытного ужина стая не отправилась назад, на свои земли, через далекое поле, пересеченное железной дорогой, а неожиданно приняла иное решение. Шрам, не чуя поблизости иной опасности, кроме нерасторопных людей, решил остаться на некоторое время на новой территории. Собаки не были настолько привязаны инстинктами к определенным моделям поведения, кроме того, некоторые жили когда-то среди людей, да и были ближе к ним, чем волки. Они хоть и опасались, но животного ужаса по отношению к ним не испытывали. И стая осталась. В течение еще нескольких недель собаки кочевали между поселений, подыскивая незащищенную добычу, с помощью умницы Найды открывая незапертые двери амбаров. Однажды удалось увести овцу из большого хозяйства. Но вскоре снова Найда услышала пугающий шум, летящий им вслед, когда набрели на отдельно стоящий дом неподалеку от деревень. В тот момент она поняла – испытывать судьбу можно до определенного предела. Понял и Шрам, почему дочь теряет покой. Стоило быть осторожными и не привыкать к удаче.

Спустя почти месяц собаки отправились в обратный путь. Но предчувствие беды не обмануло Найду.

* * *

В больницу странную пациентку привезли уже под вечер. Заранее сделанный звонок оповестил врачей о необычном случае. За последнее время не раз слышали от местных, что появилась в окрестных деревнях стая бродячих собак, среди которых видели не то человека, не то обезьяну, бегущую на четвереньках и ведущую себя в точности как собака. Облавы на скот собаки совершали редко, но зима выгоняла из леса, и животные отчаивались на рискованный шаг. Обычно людей опасались, но теперь словно осмелели – стали показываться в деревнях и непостижимым образом открывали курятники, в основном воруя кур. Что за зверь был в стае, поначалу не знали. Пошли байки про оборотней, которыми в основном пугали детей и приезжих, но коренные жители, конечно, этому не верили. Двадцать первый век на дворе, наверняка кто-то завел, поигрался да отпустил обезьянку на погибель в дикие леса, а она, как ни странно, нашла контакт с бродячей стаей.

Только в тот вечер, когда поймали, стало ясно, что за зверь путал пастухов и любителей выдумок. Охотники, недавно ходившие в лес, крестились и уезжали, боясь, нет ли в лесах еще таких же разорителей стад, которых могли подстрелить случайно, чего и боялись. Ведь в собачьей стае, как оказалось, был человек… Стаю заметили в лесу, проходившей между поселками в сторону железной дороги. К облаве на них уже начинали готовиться, приехали из соседних деревень, и люди вышли наперерез, подкараулив стаю у выхода из леса. Каким-то чудом получилось так, что девочка шла последней. На нее удалось накинуть сеть, и люди еще долго отбивались от стаи, преследовавшей их, пока не начали стрелять. Попали или нет – никто не понял, главное теперь было удержать ребенка. Как затравленного зверя, девочку на вид лет десяти везли в больницу в запертой машине. Не от жестокости, а потому что иначе было никак. Скольких она покусала, стоило освободить из сети, и скольких еще в процессе этого, считать не стали, просто отыскали у местных машину с переделанным под своеобразную клетку для скота кузовом попросторнее, настелили одеял и повезли, выезжая из поселка в сопровождении толпы, пришедшей смотреть на чудо.

Девочка, как рассказывали поймавшие ее охотники, всегда показывалась людям голышом, бегающей на четвереньках и по повадкам неотличимая от собак. Как говорили – так и было. Узнать в голом существе, с волосами по пояс, спутанными и настолько грязными, что не определялся цвет, почерневшими от контакта с землей ногами и руками и совершенно звериным голосом и инстинктами, человека можно было, лишь присмотревшись. Неудивительно, что издалека ее принимали за обезьяну или собаку. Девочка, стоило посадить ее в машину, начала лаять и кидаться на окна, пытаясь руками разодрать двери, зубами разгрызть ручки. Поначалу боялись, что поранит себя, но вскоре она успокоилась. Только когда кто-то подходил, начинала рычать, так, что не отличишь от собаки, а просунутую в машину тарелку с нарезанной колбасой перевернула, заметавшись, и так и не притронулась к еде.

Везли тихо. Девочка сидела, зло и затравленно глядя по сторонам и рыча, когда на железнодорожном переезде и возле населенных пунктов машина притормаживала и водитель с сопровождающим оглядывались посмотреть, как она. Возле больницы ни один из них не горел желанием открывать клетку – водитель еще помнил, как девочка-собака чуть не прокусила ему сапог.

– Сергей Ильич, не знаю прямо, что и делать. – В кабинет главврача зашла расстроенная медсестра Лена, держа в руках больничное одеяло, и доктор сразу понял, о чем речь. – Ну привезли ее, конечно, но… Сами посмотрите, там же не подойти, хоть усыпляй.

– Усыплять пока не будем. – Сергей Ильич, невысокий, интеллигентного вида мужчина в очках-половинках, встал из-за стола, уложив больничную карту на край, где в аккуратном ровном порядке лежали все за этот день, и вздохнул: – Пойдемте посмотрим, что там за горе горькое.

Уже внизу он понял, что, возможно, без усыпления и не обойтись. Девочка, стоило остановить машину, поняла, что сейчас попытаются ее высадить, и снова металась как обезумевшая. Сил ее хватило бы еще надолго, и люди возле машины только раздражали и так мнительную пациентку. Во внутреннем дворе трехэтажного кирпичного здания больницы начинала собираться небольшая толпа. Пациенты, что могли ходить, высыпали на порог, кто-то выглядывал из окон. Весь персонал встал наизготовку, как по команде, с одеялами в руках.

– Не поможет, – горько усмехнулся водитель, посматривая на свой сапог. – Она увернется и тяпнет. Сильная, не представляете, человек пять не могли удержать, вертелась юлой.

– Потому и не могли удержать, что вертелась. – Голос Сергея Ильича чуть приглушил испуганный говор толпы. – Пятерых такая не повалит. Давайте-ка отойдем, мы ее пугаем.

Все разом расступились, и перед машиной, занимавшей полдвора, образовалось пустое пространство. Девочка, некоторое время побегав, опустилась в углу и оттуда теперь с опаской наблюдала за людьми.

– Оставим, пусть успокоится. – Сергей Ильич присел на скамейку. – Расскажите, где ее нашли.

– Скот воровала, с собачьей стаей.

– Это я знаю, я местность имею в виду. Конечно, судя по всему, долго она в лесу жила, но все же надо проверить, кто пропадал. Лет пять-шесть назад. Участковому сообщили?

– Звонили уже…

Девочка устроилась, обняв колени, и положила на них подбородок.

– Людей боится, может, издевались над ней? – предположила медсестра.

– Или просто не видела их давно, – кивнул доктор. – Травм не заметили внешне?

– Нет, травмы только у нас остались, – крякнул водитель. – Ну что… как говорится, была докторская – стала любительская?

Кто-то засмеялся.

– Нет, давайте подождем. – Сергей Ильич забрал у Лены одеяло. – Пока без меня с перевязкой в третьей закончите. И давайте толпиться не будем, зайдите, пожалуйста, а то она так никогда не привыкнет.

Медленно толпа начинала расходиться. Паци енты, поняв, что сейчас зрелища не будет, возвращались в палаты, персонал выдохнул – есть время подумать, как не быть укушенным.

Сергей Ильич подошел к водителю:

– Машина ваша, как я понимаю? Давайте вы ее нам на ночь оставите, а мы вас на нашей довезем.

– Да ладно, автобусы ходят, что «скорую-то» занимать, – смутился тот. – А как доставать-то ее будете?

– Она сама выйдет.

На практике Сергея Ильича это был первый и единственный случай, когда человека привозили в таком состоянии. Несколько лет назад ребенок, проживший год, пока длился суд по лишению родительских прав, практически взаперти с матерью-алкоголичкой, перестал говорить и кидался на всех драться, потому что мать лупила его все это время. Бывали случаи насилия, когда детей привозили с синяками, и потом долго шла реабилитация. Находили брошенных, на вокзалах, полуживых, бездомных. Младенец в мусорном баке – до сих пор неизвестно, чей, но мальчик теперь в местном детдоме рос смышленый, добрый. Хотя каждый раз, когда вспоминал, дрожью пробирало до костей. Ну не был он циником, не мог смотреть на это философски, как друг по институту, работавший здесь же, заметивший недавно – вот потеряла мать выгоду, выбросила такое чудо. Ребенка нельзя было выбросить. А именно на детей «везло» Сергею Ильичу. Своих у него не было, а опыт общения был большой, к сожалению – больше с травмированными, замкнутыми, злыми. Но такое доктор видел впервые.