Текст книги "Девочка из стаи"

Как и Найда.

Хромая поняла это, когда встретилась взглядом с человеческим щенком. Умная, хоть порой немного растерянная, понятливая и спокойная, Найда сейчас смотрела как волк. Большие распахнутые глаза детеныша заставили Хромую перестать скалиться. Существо перед ней могло быть неумелым, слабым физически, могло раздражать, но вот уступить ей свое оно не хотело. Слишком многое роднило обеих. Как и Хромая, Найда пережила предательство людей, видела боль, опасность, была на гране гибели. Сейчас, как никогда, она чувствовала – она и правда стала сильнее.

Хромая, чуть потянув паузу, первой вернулась к туше, снова взяла в рот не оторванный еще кусок, начав тянуть и глухо рычать, поглядывая на детеныша. Найда же перестала обращать на нее внимание. Теперь ей надо было справиться с кормлением. Туша была жесткой и на вкус солоновато-металлической. Позыв тошноты Найда поборола и, ухватившись зубами, отгрызла небольшой кусок – ее челюсти были не такими, как у других собак. А те все ели, ели, и девочка поняла – надо наесться впрок. Утерев тыльной стороной ладони окровавленные губы, Найда снова склонилась над лосем.

Последним ел Старый. Порядочная часть мяса уже была обглодана, да и не по зубам ему были сухожилия и кости. Вгрызаясь в мягкий живот, он вынимал оставленные внутренности, пока Найду вылизывала ее новая мама.

Хромая сидела в стороне и старалась не смотреть на детеныша.

* * *

В стае Найда ощущала себя совсем не так, как среди людей. Ложное беспокойство за себя и правильность своих действий у девочки совершенно пропало, и она наконец почувствовала себя свободной. От чужих выдуманных правил, от попреков и непонятных укоров. Никто из собак не подумал бы попрекнуть ее тем, что она занимала не свое место.

Постепенно начала Найда привыкать к тому, какие расстояния приходилось преодолевать собакам порой за сутки. Ни дня не сидела стая на месте. Поиск добычи, патрулирование местности, все это занимало большую часть времени. На отдых располагались в укромных уголках, которые знал Шрам. Постоянного дома не было, и Найда постепенно училась определять по местности, как долго до ближайшей стоянки, чтобы рассчитывать силы.

Собак она тоже узнавала по характерам постепенно. И смогла определить то, что постороннему не было бы дано – что только двое в стае чужие, пришлые, а остальные были семьей. Шрам, как и его пара, был овчаркой, но чистопородной – он пришел в тайгу от людей. Он был совсем не старым, но выглядел как матерый, побывавший не в одном бою воин. Рассеченная морда – след, оставленный когда-то людьми, – выделяла его из стаи, делала страшнее, но и внушительнее в разы. Но не только угрожающая внешность делала его облик таким. Найда учила на примерах их язык. Смотрела, запоминала. И все в Шраме говорило о том, насколько уверенным, насколько сильным чувствовал себя пес. Он не суетился и не делал резких движений ни во время охоты, ни когда приходилось разнимать склоки в стае, инициатором которых чаще всего была Хромая. Ему этого было не нужно. Стоило ему просто подняться на ноги или сделать шаг – и та отбегала, принимая, хоть и вынужденно, позу покорности.

Рыжая, полукровка, рожденная в тайге в такой же стае бродячих, была матерью стаи. Лапка и Малыш, самые молодые, были ее щенками, и это Наташа поняла, стоило присмотреться к поведению собак. Рыжая до сих пор учила их, порой опекала. У обоих были свои характеры. Лапка, нежная и игривая, совсем еще ребенок, но умная и по-женски заботливая, всегда присматривала за Найдой, помогая матери нести эту вахту. Внешне она была похожа на мать, унаследовав ее рыжеватый окрас и умные добрые глаза. Малыш же наверняка стал бы новым вожаком. Со всей свойственной молодости непосредственностью и задором, он умел смотреть и учиться – и уже перенимал некоторые качества отца, такие как спокойствие и уверенность, умение не спешить, взвешивать решения и быть хозяином ситуации. Хотя опыта у Малыша было еще совсем мало.

Хромая становилась порой головной болью всей стаи. Несдержанная и порывистая, не признающая в большинстве случаев никаких авторитетов, она зачастую лезла на рожон, и Найда порой не понимала зачем. То ли не было у собаки примера, то ли злость на что-то не давала покоя и зудела внутри, но Хромая себе назло переставала слушаться чувства стаи в моменты, когда этого нельзя было делать. В то же время она всегда готова была вгрызться в глотку любому, кто осмелился бы оспорить ее место в семье. Найда с каждым днем все яснее понимала, что Хромой пришлось пройти через многое и ее агрессия – всего лишь страх за то, что Хромая боялась потерять. Иметь место возле вожака сразу по пришествии в стаю казалось Хромой несправедливостью, но больше всего та боялась потерять свою собственную роль, потому что понимала, что во многом слабее. После охоты Найда заметила – собаке трудно наступать на заднюю лапу. Лапа порой подводила Хромую, и надо было иметь силу воли, чтобы перебороть это во время погони. Хотя такой могла стать и сама Найда, не заживи нога после удара дяди какое-то время назад…

Хромая забрела в леса уже взрослой, спасаясь от травли. Она была пришлой, как и Старый. Крупный самец с черно-белой, когда-то пушистой, а теперь просто густой, некороткой шерстью и разными глазами – одним небесно-голубым, вторым – светло-карим. Наверняка он был прежним вожаком. Внутренняя сила и мудрость старого пса очень подходили на эту роль, вот только сил уже не хватало, чтобы занимать ее. Старый целиком и полностью принимал свое положение, всем был доволен и никогда не оспаривал прав Шрама на лидерство. Не умея сформулировать словами то, что чувствовала, Найда все же ощущала со стороны обоих псов какое-то уважение друг к другу. Как бы ни уступал Старый порой новому вожаку во многом, без его поддержки Шрам не справлялся бы с Хромой, которая была на границе между средним звеном и слабым, которое занимал Старый. Он не был крайним, изгоем из-за своей слабости, а занимал столь же важное место позади, и в охоте, и в жизни, имея шанс всегда прикрыть тылы.

Новая жизнь несла много сюрпризов, но была приятнее той, которую Найда уже начинала забывать. Привычка все время проводить на улице и то, что попала она в стаю весной, сделали свое дело – девочка постепенно привыкала к климату тайги, одежда, что была с ней, вскоре оказалась припрятана на холода, и Найда не мерзла, засыпая на земле весенними и летними ночами бок о бок со своей новой мамой, которая чутко следила, чтобы ее щенок не замерз, и позволяла обнять себя, когда Найда начинала подрагивать и ежиться от ночных холодов. Граница территории стаи местами приближалась к поселениям людей, но даже случись Найде увидеть кого-то из них или даже узнать – девочка не стала бы звать, не побежала бы навстречу. Теперь она сделала бы то же, что и любая бродячая собака: затаилась бы, понаблюдала, а когда минует опасность, кинулась бы туда, где нет людей, в тайгу. Там теперь был ее дом.

Наутро после охоты сытая стая взяла курс назад. Потому что вдалеке, за горизонтом, виднелся дымок человеческих поселений. На этот раз Найда шла последней. Над горизонтом уже вставало солнце. Она немного постояла на опушке леса, всматриваясь вдаль и различая знакомые очертания острых деревенских крыш. Потом развернулась и побежала догонять свою маму.

* * *

Время в лесу шло совсем не так, как среди людей. Не было упорядоченных чередой дел дней, свобода делилась только обязательными охотой и охраной меток на своей земле. Без них границы размывались и смещались, а нельзя было давать повода волкам заприметить, что стая теряет численность и уже не так сильна. Волки были соседями не слишком наглыми и уважавшими силу противника лишь тогда, когда видели ее и ощущали. Жизнь текла своим чередом с постоянной и привычной долей угрозы со стороны всего, что окружало жителей тайги. Но даже на таких условиях она неожиданно стала для Найды куда проще и понятней, чем прежде.

Уже четыре года Найда жила в стае. И не так давно у Рыжей появились щенки. Это было радостью для всех, ведь с пополнением в семье уже много раз ничего не получалось. Один выводок умер при рождении – не успели даже осознать в душе потерю и привыкнуть, может, это и к лучшему. В другой год холода не давали прокормить потомство, и вожак решил не рисковать. А сейчас три очаровательных карапуза вертелись у ног Найды, пока она с Лапкой сидела в тени деревьев. Было лето, и в одежде не было смысла. Ее умная Найда прятала на холода в укромном месте, где не смог бы отыскать ни один зверь, но все чаще она оказывалась нее вовсе. Первой зимой пришлось туго, и девочку спасало то, что семья не оставила в беде и приспосабливалась под нового щенка, то делая остановки в теплых местах, то, наоборот, двигаясь, чтобы Найда не замерзала. Ночами грели девочку, ложась рядом. Она быстро приспосабливалась, сил в молодом теле оказалось достаточно, болеть Найда не собиралась и шла вперед в долгие патрули наравне со всеми. С ней почти не приходилось сидеть, она попала в стаю почти взрослой для их уровня, и Шрам принял как данность то, что ее сил принижать не стоит.

Теперь же родились малыши – совсем другое дело. Щенки были счастьем для всей стаи, чья численность за последние годы упала, но и охотиться теперь приходилось больше. А кто-то постоянно должен был оставаться и охранять выводок. Найда с Лапкой занимали их, пока остальные были неподалеку. Шрам чаще всего располагался передохнуть выше уровня досягаемости неугомонных щенков, так и норовивших завязать в свою игру всех, кого видели. В этом Найде и Лапке не было равных. Больше всех в стае они обожали возиться с малышами. И Найде было это даже удобнее. Руками она могла делать то, что несподручно собаке лапами, и таскала щенят за собой везде, перенося порой без помощи зубов. Прятать всерьез пока не приходилось – никто не покушался на малышей, но Шрам чуял, что не одни они живут в этих местах. Не так давно на границе территорий они нашли недоеденного оленя, и следы расправы были совсем не волчьи, да и запах тоже. Хотя сейчас щенкам ничто не угрожало. Пока стая была в сборе, никто не мог добраться до его детей, и Шрам был спокоен.

Единственной, кто не всегда разделял энтузиазм стаи, была Хромая. Ей и самой хотелось щенков, но она уже знала, что не может. В свое время люди обращались с собакой так, что далеко не один помет она потеряла, и теперь матерью стать уже не могла. Но, подчиняясь законам стаи, она помогала охранять щенков Рыжей.

Не так давно была охота, и спешить сейчас было некуда – сытые собаки отдыхали. Малыш, довольный собой, нежился на солнышке. В этот раз охота была для него особенной.

Вожак и Рыжая взяли с собой молодых, оставив Старого и Хромую с щенками. Недалеко от стоянки заметили они не так давно пару оленей. Не то отбившиеся от стада, не то просто сбившиеся с пути, олени зашли в самую чащу. Терять такой шанс было нельзя. На этот раз стая шла полукругом, гнать добычу было не нужно – олени стояли на месте. Обе самки – Шрам понял по отсутствию рогов и более нежно му запаху. По мере приближения стаи становилось ясно – жертвой станет та, что поменьше. Не совсем олененок, но молодая и неопытная, она безбоязненно бродила по лесу, не прислушиваясь и особо не осматривая окрестности, выискивая среди иголок зарытый под ними мох. Подведя собак совсем близко, Шрам неожиданно встал. Неподалеку от него Найда и Лапка тоже остановились в нерешительности, не понимая, почему вожак медлит. На самом деле Шрам решил дать шанс тому, на кого рассчитывал больше чем на других – приемнику, сыну. И тот не сразу, но понял.

Охота началась. Пока еще неуверенно, но копируя обычные действия отца, Малыш направил стаю в обход, окружать добычу. На равнинных местах у собак сложилась бы иная метода, но здесь погоня сквозь густой лес была делом трудным, и устоялся свой метод, до последнего оставаться невидимым. Найда была уже привычна к такой тактике и бесшумно пробиралась между деревьев. Ходить так ее учила мама, слух у животных был тонок, и малейший шорох мог вспугнуть жертву. Бежать ей теперь было легче не на двух ногах, а на четвереньках. Засев в засаде, девочка напряженно всматривалась в лесной частокол, замечая, как чуть в стороне Малыш и Лапка заходят с другой стороны. Найда даже затаила дыхание. Теперь в такие моменты волнения не было совсем, только желание прыгнуть, адреналин. Мягкие шаги, еще два или три в сторону оленихи, и Найда приседает, готовая к прыжку.

И вот – начало погони. Малыш дал сигнал своим наступлением, и остальные смыкали цепь. Она пока оставалась на месте, зная, что это маневр и ей нельзя двигаться, пока олень не окажется рядом. Видя, что олень бежит прочь от вожака, Найда напружинила руки. Еще немного – и девочка встает в полный рост, преграждая животному дорогу. Теперь круг, замкнутый ею, загнал животного в безвыходное положение. Собаки с рычанием смыкали его, делая расстояние друг между другом таким, что оленю не проскочить. Найда готова была сама броситься на него, но что-то удерживало – авторитет вожака и то, что Шрам дал понять: охота за Малышом. Он и прыгнул первым, вгрызаясь зубами в шею оленя. Жалобный писк жертвы – и Найда сама прыгает следом, валя его на землю и не давая встать. Все кончено.

Могла ли она знать много лет назад, что сможет так, вместе со стаей собак, убивать животное, похожее на что-то в ее памяти, что жевало сено у ее ног?.. Найда не думала об этом. Это теперь был обычный день ее жизни, похожий на множество других.

С каждым годом она все больше забывала то, как жила среди людей. Теперь Найда помнила совсем немногое, и то, то она помнила, порой вводило ее в недоумение. Она вспоминала странные дома, стены которых были такими тесными и ограниченными и совсем не были похожи на бескрайнее синее небо над головой. Вспоминала невнятные лица, не похожие ни на одно из тех, что окружали ее сейчас. Свой старый набор слов и язык жестов девочка постепенно забывала. Здесь все было другим. Только чувства порой возвращались к ней.

Однажды, встретив посреди тайги полуразвалившийся домик, Найда, сама не зная, зачем делает это, направилась туда. Тогда из семьи с ней были не все – только мама. Рыжая давно знала дом, очевидно служивший когда-то убежищем людям, но покинутый ими. То ли жилище лесника, то ли остатки старой деревни, покинутой жителями, дом стоял здесь, сколько Рыжая себя помнила, когда еще ее старшие братья были хозяевами этих земель, а она была так же молода, как сейчас ее любознательная дочь. Предостерегающе позвав Найду, собака остановилась и не пошла внутрь, не чувствуя там ничего живого. А девочка, неуверенно поднявшись по ступеням и толкнув дверь, оказалась в прогнившем шатком строении. Ей было интересно, и странное чувство пробудилось в душе. Она словно узнавала это все, хотя ни разу не была здесь. Никогда она не видела этого места, но вспышки воспоминаний вставали перед глазами. Такая же дверь, и человек, лежащий на такой же кровати, в такой же комнате. Сердце сжалось от дикой боли, и Найда выскочила, бросившись к матери и начав ласкаться, мечтая поскорее убежать от страшного миража.

Они посещали ее во снах в первые годы. Найдаподолгу хватала ртом воздух, вскакивая с криком среди собак, и потом, тяжело дыша, гладила милых новых друзей, стараясь забыть то, как во сне шел на нее человек с топором наперевес. Ничего особенно жуткого во снах с ней не случалось, но часто не было из них иного выхода, кроме как быть разбуженной мамой, вылизывающей скулящего со сне щенка. Найда шла по незнакомым местам, видела, как рядом проплывают процессии таких же, как она, людей, только всех в черном, несущих на руках непонятные ей вещи, длинные массивные ящики, и погружающие их в землю вместе с козьими головами. Девочка не любила спать. Она готова была бежать за стаей куда угодно, только бы быть среди них, а не там, где много страшного и непонятного.

Не раз стая приближалась к границе поселений людей, и тогда Найде становилось по-настоящему страшно. Она звала их назад, не хотела увидеть наяву те чувства, ту боль, что-то потерянное там, где она жила прежде.

Характер девочки менялся вместе с условиями, в которых приходилось жить. Найда перестала надеяться на других, обретя вместо этого иное, совсем новое и более полезное качество – чувство ответственности. Не только за себя, но и за свою семью. Обязанности собак делились поровну не менее, чем в доме людей Найде в свое время была выделена своя роль. Только вот здесь Найда чувствовала себя на самом деле нужной. Это развивало чувство ответственности куда лучше, чем попреки или побои. Страх быть наказанной перешел в нежелание создавать проблему из своей слабости. Всегда, когда Найда смотрела на собак и повторяла за ними, она хотела слиться со стаей, не просто стать сильной сама по себе, а стать частью семьи, чего среди людей она не ощущала уже давно. Да по сути, никогда, слишком мала была в то время, когда ее семья стоила того, чтобы хотеть быть ее частью. Сейчас Найда взрослела душой, осознавая, что любовь дарит помимо надежды несоизмеримую силу.

Ее новая мать учила девочку тому, чему не успела научить Марина. Могло показаться, что среди собак обучение сводится к искусству охоты, но так мог считать лишь тот, кто не провел столько времени в стае. Все повадки животных, их общение, принятие иерархии и уважение к старшим, умение помогать и просить помощи – все это усваивала девочка на примере новой семьи, и в первую очередь тех, кого подсознательно считала родителями. Кроме того, Рыжая была истинной матерью, и, даже когда еще не имела маленьких щенков, она на примере самой Найды доказала, что собаки заботятся о детях не хуже людей, а зачастую куда лучше.

Стая была общностью, состоящей из индивидуальностей. От каждого Найде было дано перенять некоторые качества, которые девочка упустила, потеряв семью среди людей. Малыш и Лапка заменили ей брата и сестру, и в этом ей повезло даже больше, чем если бы она была снова единственным ребенком в семье. Привыкшая к вертящемуся вокруг нее миру и замкнувшаяся, когда это перестало быть так, девочка только сейчас увидела золотую середину. У нее были старшие сестра и брат, которые заботились и потакали, но которых приходилось слушаться. Впрочем, Найда сама знала, когда лучше было соблюдать правила – тайга не прощала ошибок, и собаки готовили ее к этой жизни, не давая поблажек, но поддерживая. Отец учил ее искусству охоты и, что было не менее важно, выживания в тайге. Как понять, что кто-то подходит с подветренной стороны, если не слышишь шагов; как найти ключевую воду и не заблудиться в лесу; какие ориентиры помогут определить свою территорию, найти дом; как читать следы и различать запахи. Это была наука, и Найда училась с интересом. Так же, как и у Старого. Опыт пса и его спокойствие порой помогали девочке перенять его настроение и приобрести уверенность в том, в чем она сомневалась. Наблюдать за Старым было интересно. Он бывал словно бы медлителен, уставал, но на поверку это все оказывалось просто сосредоточенностью и привычкой выжидать.

Поначалу отношения Хромой и Найды ограничивались простым сосуществованием, но со временем девочка поняла, как бы ни была своенравна Хромая, она искренне считала себя членом семьи и за нее готова была умереть. Внешняя порывистость граничила в ней со внутренней собранностью и сосредоточенностью, готовностью ко всему и в любую минуту. Хромая была олицетворением того, что могла сделать с животным человеческая злость. Хоть Найдя и не знала ее прошлого, она чувствовала с ней некую солидарность, когда Хромая, как и она, избегала подходить к людям. Нужно было иметь на самом деле сильный характер, чтобы не превратить в ненависть к ним всю свою жизнь, и Хромая справлялась, но не всегда. И Найда понимала – она сама сильнее минутных слабостей, фобий прошлого. Страх и гнев не затмят ее разума.

Все лето собаки проводили в тайге. Не было нужды искать добычу за пределами богатого леса. Он оживал и дарил все необходимое, от воды и пищи до укрытия и мира на их земле. Волки летом уходили в глубь лесного массива, туда, куда собакам путь был заказан, и где-то в той, неведомой им тайге ждали стада оленей, кочевавшие на оживающие с приходом тепла пастбища. Собаки то ли по привычке, то ли по традиции, сложившейся за много лет, кочевали постоянно где-то вблизи людей, хоть и стараясь быть незаметными, пока люди не пускали на свой страх и риск почти им в пасть стада домашнего скота. Других хищников в здешних местах было немного. Лисы и куницы старались сохранять нейтралитет между тайгой, дающей укрытие, и обильными пищей людскими курятниками, ловили мышей и белок, что пого ды собакам не делало и конкуренции из мелких соседей тоже не представляло. Найда почти никогда не сталкивалась всерьез с соперником, занимающим то же положение, что и стая, в пищевой цепи обитателей таежных лесов, разве что издалека наблюдала за территориями волков долгими сибирскими зимами. Но все когда-нибудь случалось впервые, и жизнь не готовила заранее ни к радостям, ни к испытаниям. Порой трудности были поводом доказать себя, что ты не боишься, когда на кону то, что тебе дорого.

Это произошло совсем недавно. В тот раз Найда осталась со щенками вместе со Старым. Порой собаки вынуждены были оставлять кого-то с выводком на несколько дней, но теперь уже выбор делался не потому, что Найда не осилила бы долгого перехода по тайге. Просто Шрам знал, как приятно девочке проводить время с малышами, и видел, что справляется она ничуть не хуже их собственной матери. Младшие братья и сестры были для Найды новым глотком жизни. Наверное, девочка больше всех жалела и помнила погибших пару лет назад щенков и теперь всю любовь отдавала этим. Что-то подсказывало, что не один раз она теряла тех, кого любила, и потребность сберечь от опасности становилась для Найды почти навязчивой. Ни на минуту она не покидала малышей, и Старый знал это, придремывая в стороне на возвышении и между делом прислушиваясь, не зашумит ли за деревьями, не станет ли слышно чего-то нового на фоне привычного мерного шума леса, мерно качавшихся над головами крон деревьев, редких голосов птиц. Было привычно слышать писк и тявканье щенков и Найды, уже умело подражавшей собачьим голосам и катавшейся с ними по земле. Собачки, играя, тузили друг друга, и Найда часто оказывалась под ними, играя роль поверженного противника и давая им еще неострыми мелкими зубками сжимать свои руки и тянуть за волосы. Это было забавно и весело.

В какой момент Старый понял, что что-то не так. Почему ему показалось, что они не одни на поляне, он и сам не знал, только по старой привычке поднял голову сразу, как услышал невнятный шорох вдалеке. Найда еще не слышала, и пес не спешил пугать ее, но сам напрягся. Глаза, на дневном ярком свете видевшие не так хорошо, как в сумерках, тщетно пытались различить среди деревьев неведомого врага, но с каждой секундой он все больше был уверен – опасность есть. Поднявшись на ноги и навострив уши, Старый отбросил длинную тень, которую заметила Найда, лежавшая на спине и державшая на груди щенка, пока двое других гонялись друг за другом возле ее ног. Девочка мгновенно встрепенулась, развернувшись и встав на четвереньки, опустила щенка себе под живот и тоже обратившись в слух. Глаза человеческого детеныша всегда видели лучше на свету, и Старый надеялся, что Найда рассмотрит врага скорее. Так и оказалось.

Поняв, что обнаружен, зверь перестал скрываться и уже отчетливо послышались со стороны леса шаги. Щенки с любопытством смотрели, как между деревьев медленно мелькает, приближаясь, силуэт с коричневато-рыжей шкурой. Найда издала звук, похожий на смесь рычания и ворчания, и неуклюжие детеныши мигом отступили к норе, пока она поднималась на колени, чтобы лучше рассмотреть пришедшее на их голоса животное. Поплатились за беспечность. Сейчас Найда думала, что стоило быть тише… Но никуда не денешься, надо делать что возможно с тем, что у тебя есть, и отстаивать то, что по какой угодно причине готовы у тебя отнять. В какой-то момент зверь вышел из-за деревьев, и у Найды что-то словно неприятно шевельнулось внутри.

Щенки были в серьезной опасности. Теперь понятно стало, чьей работой было убийство на их территории. Чужаком, не считавшимся с их метками и нагло зашедшим в отсутствие остальных в их логово, была крупная, намного больше девочки, кошка. Короткая аккуратная морда, чуть приплюснутая, совсем не как у собак, меленькая голова с торчащими ушами, украшенными кисточками, массивные толстые лапы, скрывающие наверняка не менее массивные и острые когти. Рысь, вальяжно и медленно выступив на открытый участок, остановилась, оценивая ситуацию.

Собаки тоже. Старый, не паникуя и не торопясь, спустился к Найде. Та же, нетерпеливо мотнув головой назад, снова коротко заурчала – и щенки, толкаясь и спотыкаясь, скрылись в норе. Рысь следила все это время только за ними. Она видела, как крупны двое животных, одно из которых не могла узнать, но чувствовала, что оно тоже серьезный соперник. А щенки – чем не жертва, если легко и без усилий можно справиться с псом и странным существом, минимум в два раза меньше себя. Рысь ждала, тянула время, пытаясь понять, идти ей или все же не стоит. Не так давно охота в здешних местах принесла ей удачу – добычи хватило и ей, и ее котятам. Рысь обходила территории, где было много других хищников, но сейчас детей нужно было откормить до осени и дать им как можно больше шансов вырасти и окрепнуть. Она готова была рискнуть.

Пауза была долгой. Старый не сводил глаз с животного, понимая, что в бою с ним проиграет. Уже совсем мало сил оставалось у пса, он больше не охотился со стаей, годы брали свое, и это была последняя его роль – нянчить и охранять щенков. Сейчас до беды было рукой подать. Потерять еще один выводок собаки не имели права. Найда тоже понимала это, но помимо всего был для нее еще один стимул. Малыши, к которым она привязалась не меньше их матери, стали для нее всем с момента рождения. Найда словно сама впадала в детство, потерянное ею среди людей и обретаемой порой здесь, в играх с новой семьей. Девочка искренне любила щенят, уже знала каждого по вырисовывавшемуся характеру и чувствовала, что один, бойкий мальчик, станет опорой стаи, если вырастет, а две девочки, одна посмелее, вторая нежнее и тише, могут быть похожими на мать, научиться ее заботе и щедрости, вырасти сильными и умными. Глядя на рысь, Найда думала только о том, успеет ли прыгнуть раньше, чем та, явно более ловкая, гибкая и сильная. Должна успеть. Иначе зачем столько всего дорогого и милого ее сердцу появилось в ее жизни, если даже теперь она не защитит это.

Рысь на пробу, поглядывая по сторонам и принюхиваясь, сделала полшага вперед. Собаки не двинулись с места, только Найда тихо глухо зарычала, пока предупреждая – не подходи. Рысь проверяла, станут ли они звать подмогу или звать им некого и их сородичи, как она и рассчитывала, далеко и не услышат. Ее надежды оправдались – собак было всего две, и ни одна не собиралась поднимать шум. Они решили справиться на пару. На это рысь и рассчитывала. Еще пару шагов – и она замирает, видя, как Найда снова рычит, но пока не двигается с места. Та еще ни разу не атаковала первой. Не стремилась занять лидерские позиции, всегда была на подхвате и не умела, как вожак, загонять противника в угол. Сейчас Найда понимала, что в угол загнаны они. И решила, что терять им все равно нечего.

Медленно, привставая с колен и опираясь руками о землю, девочка продвинулась вперед. За эти годы она выработала свой стиль передвижения. Бегать на далекие расстояния было удобнее на четырех лапах, а выпрыгивать из засады – отталкиваясь двумя. Так, вставая и глядя в глаза рыси, она стала казаться больше, и рысь на время при остановилась. Старый не мешал, но готов был помочь, если Найде не удастся запугать рысь и дело дойдет до схватки. Рысь, прикинув силы, все же не отступила, и они еще чуть продвинулись навстречу друг другу.

Взгляд у рыси был хитрым и прямым, но не очень умным. Найда поняла это сразу. Противник не знал, чего от нее ждать. В отличие от умных собачьих глаз, глаза рыси были чистой животной мощью, помноженной на неуверенность и попытку поиграть, усмехнуться, угадать, с кем она столкнулась. Найда не отводила взгляд. «Не заберешь», – твердо решила девочка, и стоило рыси, снова на пробу, сделать рывок вперед – сама с рычанием, переходящим в только ей характерный лай-крик, бросилась навстречу. Ни размер, ни мощь огромной кошки не пугали ее, Найда так ловко замерла, когда рысь неловко затормозила и попыталась закогтить лапой воздух, словно отмахнуться от нее как от назойливой мухи. От Шрама Найда усвоила одну простую истину, если соперник смотрит на тебя – ни шагу назад. Иначе проиграешь внутри себя, поймешь, что отступаешь. Спружинив на лапах, Найда зарычала, и услышала позади рычание Старого, которое смещалось вбок, куда вильнула, останавливаясь, рысь. Он обходил ее, отвлекая внимание на себя. Найда чуть подалась вперед, приседая, словно для прыжка. Она не собиралась прыгать, слишком ровно и закрыто держалась рысь, слишком далеко было до ее горла. Но маневр удался. Рысь запаниковала. Она никак не ждала, что две собаки, меньше ее и явно не такие матерые и сильные, дадут отпор и попытаются окружить ее. Не беда была бы, знай она, кто из них главный. Но явно старый и опытный пес вел себя как несомненно вторая роль, а странное существо, выглядевшее совершенно непривычно и рычавшее, как собака, неожиданно приняло позу нападения и пошло буквально на таран. Опешив, рысь еще искала пути прорваться, а Найда, понимая, что замешательство скоро пройдет, выискивала глазами, с какой стороны впиться в ее горло, если она посмеет еще приблизиться, когда вдруг справа от себя услышала рычание. Скосив глаза, Найда увидела светлую выгоревшую на солнце шкуру, встающую с ней бок о бок. Рыжая.

Стая вернулась.

Шрам почуял следы рыси, когда сменился ветер. Они не успели отойти далеко, и вожак тут же повернул. Уже издалека он услышал Найду и припустили во всю прыть. Мать подоспела первой, и вот уж втроем они стояли между хищной кошкой и норой, где испуганно притихли щенки. Позади рыси клацнула зубами прямо у обрубленного хвоста Хромая – сейчас Шрам не останавливал ее. Оказавшись в живом полукруге и поняв, что скоро выхода не останется, рысь опрометью кинулась назад, в лес. Гнать ее было необязательно, но приятно, и Хромая с молодыми отвела душу. Найда остановилась первой, глядя, как лапы рыси сверкают вдалеке и еще заливается ей вслед Хромая. Сердце колотилось у горла, дыхания не хватало, хотя она бежала совсем немного.