Текст книги "Во славу Блистательного Дома"

Мужчина сидел, изредка что-то прихлебывая из высокого бокала, и лениво поглядывал в зал. С любопытством эдаким. Но только никто из присутствующих взгляд его доброжелательный встретить не спешил. Сложный, наверное, характер был у человека. Напротив, отводили глаза наемнички. Больше на длинный палаш его, слегка изогнутый, поглядывали.

Саин неожиданно быстро проговорил:

– Мастаф конт Бируни, Магистр Ордена Палаша. Прозвание – Палач. Больше трехсот известных поединков. В поединке обычно убивает. Если не убивает – калечит. Да так, чтобы увечный оружие в руки взять не мог.

А толстячок мое внимание, похоже, спинным мозгом почувствовал. На доли секунды черты доброжелательнейшего лица вдруг заострились, как будто сквозь привычную маску возжелала прорваться настоящая сущность матерого хищника. Но лишь на мгновение. А потом он мне искренне обрадовался. Встал, руки раскинул, куда же ты де, друг дорогой, подевался. И тут, кстати, некоторый прокол допустил. Руки-то он раскинул, и предательски тяжелый шелк широченных рукавов, призванных скрывать, облепил вдруг мощнейший мускулюс ручищ. Но тоже ненадолго. А он уже и руки к груди приложил, и жест приглашающий сделал.

– Не иди, – сдавленно прошипел Саин. Оснований не прислушиваться к такому эксперту у меня не имелось. Но вот так нахально отвергать приглашение столь опасного человека было не просто невежливо. Опасно. Знаю я таких живчиков. Вон ручищи какие! И не животик это у него – пресс, да еще какой. А если у него и ножки такие же? Это ведь как прыгуч, наверное. Опасный дяденька, опасный. Но он просто с нами, осетинами, не общался. Нет, не в плане мордобоя, в плане понтов. Кавказ, он ведь тоже – дело тонкое.

Прежде всего, я встал. Приложив правую руку к сердцу, поклонился. Неглубоко, голову наклонил. Сразил я, похоже, этим всем дяденьку, не тех, похоже, он от меня реакций ожидал. Но добивать так добивать, и коснувшись руки пробегавшей официантки, я дождался, когда она прекратит свое стремительное перемещение по залу, при этом в качестве тормоза она использовала меня, это несколько смазало торжественность момента. Но рассердиться на нее я не смог – очень уж преданно она мне в глаза уставились. О, женщины! Чуть от самого главного не отвлекла. Ловко выпутавшись из объятий бойкой девицы, я принял более или менее героичную позу и громко на весь зал поинтересовался, какое самое-самое вино могут в этом почтенном заведении предложить моему старшему. Краем глаза увидел, что толстячек был несколько удивлен, но удивлен приятно. И, конечно же, выяснив какое, я немедленно презентовал его своему дорогому Мастафу конт Бируни. Сопроводив все эти действия наиприятнейшей из своих улыбок. Вроде бы притязания его удовлетворил и одновременно озадачил.

Граик, в течении всей этой пантомимы увлеченно разглядывавший свои ногти, наконец отвлекся и похвалил меня.

– А ты, оказывается, большой дипломат. Так вот, почти одними жестами, с Палачом объясниться и вызов не получить, для этого просто талант нужен. Он ведь все Ордена ненавидит. И всех магистров. Повода для вызова никогда не упускает.

Я скромно промолчал.

Но отставной лорд не успокаивался:

– Но странно, что он здесь делает? Никогда не поверю, чтобы сам палач пришел искать заказ для своего Ордена. Или совсем стало странно в столице? – и пытливо так посмотрел мне в глаза. К сожалению, в этот момент не мог я выступить экспертом по политической ситуации в столице и потому поспешил перевести разговор на другую тему.

* * *

Действо на сцене постепенно сошло на нет, и теперь она опустела. Только одиноко стояло кресло. Граик коснулся моей руки.

– Смотри, сейчас пойдут наниматели.

Первым поднялся один из дядек, так удивительно напоминавших древних русаков. Встал рядом с креслом и выдал поясной поклон.

– Почелом честной компании. Купцы мы засеверские. К Многоцветному морю идем. Товар разный везем. Может, и не сильно дорогой, но в домах наших нужный. Охрану нанять желаем добрую. Потому как сквозь земли вольные идти понадобится. Копейщиков умелых нанять хотим не менее трех десятков. Цену кладем за охрану обычную, ибо стража та нужна не столько для сбережения имущества нашего. Сколько для чести Гильдии Наемнической.

В переводе на общепонятный язык, купцы хотели экономически поддержать вышеуказанную Гильдию, трудоустроив часть ее сотрудников. Те, конечно же, часть в казну заплатят, и сообщество ветеранов меча и щита доброту купеческую, вне всяких сомнений, запомнит. И, кроме того, три десятка стражников, безусловно, прекрасный аргумент в имущественных спорах. В Вольных же землях понятие собственности трактуется очень вольно. А связываться с гильдейцами никакой барон не пожелает, даже пребывая в нетрезвом уме и мягкой памяти. Мало того, что воинов приличных в случае необходимости не навербуешь, так еще припомнят наемники неуважение и с целью подтверждения авторитета сами баронские земли пощипают. Прецеденты, как говорится, были.

– Уйти хотим до конца недели этой, – завершил свою речь купец.

У нас не маячило никаких интересов в стороне Многоцветного моря, и поэтому я даже не пошевелился А предложение было принято достаточно быстро. Поднялся высокий мужчина лет пятидесяти. Потертая поддоспешная куртка выдавала в нем армейского ветерана, но богато украшенная рукоятка довершала не короткий пехотный меч, а длинную кавалерийскую саблю.

– Амон яр Кони, отряд «Вепрь», – резким командным голосом представился он. – Двадцать шесть конных копейщиков. – И почему-то грозно обвел взором территорию. Однако других предложений не поступило.

– Обсудим, – солидно прогудел купец.

* * *

На сцену поднялся крепыш, как-то уж очень тщательно извазганный. Судите сами. Об алые шаровары дорогого хорварского шелка кто-то старательно вытирал жирные руки. Сафьяновые сапоги покрывали пятна дегтя или какого-то его не менее черного родственника. На распахнутом, бирюзового цвета кафтане, расплылись винные пятна. Мужчина производил то же самое впечатление, что и Остап Бендер после недельного загула в Тифлисе. Кафтан распахнут потому, что пуговицы выдраны с мясом. Претендент, вероятно, или только что дрался, или тщательно гулял. А может, совмещал два эти в высшей степени трудоемких занятия. Но чудом держащаяся на затылке бритой головы тюбетейка богато украшена золотым шитьем и густо усыпана драгоценными камнями. Не менее роскошны и ножны, из которых торчит простая роговая рукоятка широкого кривого меча. Оранжевый оттенок заткнутого за обычный кожаный пояс солидного обоюдоострого кинжала указывает на его подгорное происхождение, а оружие подземных весьма хорошо стоит. В общем, этакий запорожец. Абсолютно наплевательское отношение к одежде и трепетное уважение к оружию и головному убору.

В кресло грязнуля садиться не стал. Живой, как ртуть, он и на месте-то устоять мог с трудом. Заговорил неожиданно глубоким басом:

– В Землях Талана Детей Туманного Озера твари завелись неведомые и зловредные. Образцы, воинами Талана добытые, у Магов и Колдунов интерес вящий вызвали, хотя и привели их в недоумение. Не известны оказались твари те люду ученому. – В зале загомонили. Обведя публику взглядом черных миндалевидных глаз, выступающий продолжил. – Орден Стражных Магов направил умельцев своих на добычу тех тварей зловредных. – Шум в зале как ножом отрезало. – Потому, – возвысил он голос, – Талан Детей Туманного Озера слово свое к Орденам оружным обращает. Охота на тварей тех тяжела и опасна. Золотом платит Талан Детей Туманного Озера за участие в охоте. Мастерам, что в охоте участие принять пожелают – десять солидов в день и доля в добыче.

Из-за стола поднялся драконолицый, тяжелым взглядом обвел коллег. Почти сразу, со скрежетом отодвинув кресло, поднялся крепыш с алым ирокезом. Не мигая, выдержал взгляд первого претендента.

– Нет причин спорить, – прорезал напрягшуюся тишину голос воина в тюбетейке. – Талан Детей Туманного Озера примет участие всех Мастеров, умение свое показать пожелавших.

Шум в зале приобрел оттенок удивления. Гордый, сильный Вольный Талан, не стесняясь, просил помощи. Это было, по меньшей мере, непривычно. Не любили хозяева Скалистых Гор привечать чужаков в своих землях. И в обычное время сам факт появления пришельцев расценивался как оскорбление. Требовалась или плата, или долгие переговоры, или Слово Блистательного Дома. Теперь же гордецы вынуждены платить за помощь.

Магистры Орденов, не долго поломав друг друга взглядами, наконец, заняли свои места. Затем ассистент драконолицего с подносом, увенчанным зеленой бутылью странной конфигурации, отправился передавать приглашение новому соратнику по походу. Воин в тюбетейке спустился в зал и задержался, ожидая результатов переговоров высоких договаривающихся сторон.

Признаюсь, никогда не понимал присущей многим народам традиции, украшать шлемы рогами. Двусмысленный такой элемент антуража. Очень двусмысленный. Однако, следующий выступающий, встреченный аудиторией крайне недоброжелательным ропотом, пошел дальше в деле одежного дизайна, нацепив на голову в качестве шлема череп какого-то плотоядного, судя по зубам, животного, но в связи с особенностями местного животного мира еще и с тщательно закрученными рогами. Шлем, похоже, отличался крепостью, потому что, судя по желтизне кости, башка была старой. Давно носили эту красоту. Лицо, упрятанное за зубами, различалось слабовато, но широченные плечи, укрытые мощными наплечниками, хранящими следы ударов, тяжелая пластинчатая броня, не сковывающая движений могучего тела, шестопер у пояса, явно неоднократно побывавший в деле, все указывало на то, что воин это бывалый. Но харя у шлема выглядела, пожалуй, повнушительней, чем у многажды упомянутого огнистого змея. Голос у владельца экзотичного головного убора был соответствующим. Скажем так, к плацу и полю боя привычный.

– Вольный Барон Кани яр Туагдон, – прорычал он, мгновенно перекрыв гомон в зале. – Зову в гоард отважных. В землях моих, что у подножья Монашьих гор лежат, твари объявились незнаемые, но оружием привычным уязвимые. В плату земли надел даю.

Однако, энтузиазма, предложение экзотичного барона не вызвало, хотя, когда он спустился с эстрады, к нему подошло несколько ветеранов. Правда, рукоятки мечей их обилием украшений не блистали. Разные воины сегодня собрались в этом милом заведении. Видимо, кому-то надел земли казался хорошей платой за риск.

Но вот следующий наниматель меня просто удивил. Потому, что улагана здесь я увидеть никак не ожидал. Настороженное молчание вызвало его появление на сцене. Рогоглазый глухой шлем, длинная, по колено, байдана, высокие кавалерийские сапоги, упрятанные в шипастые перчатки руки, длинный палаш на боку. Серый плащ складками ниспадает с широких плеч.

– Поход в Землю Кардо’Ат. Нужны конные. Умельцы копья и лука. Десять солидов в день в походе. Пятьдесят – в бою. – Зал удивленно загудел. – Возьму всякого, кто умением удивить сумеет. Жду через день, на поле за Верблюжьими Воротами.

Резко развернулся, взметнув плащ, печатая шаг, сошел со сцены, надменно, не глядя по сторонам, прошел по залу.

– Любопытно, – сказал Тивас, – очень любопытно.

– Против кого идешь? – поинтересовались из зала.

– Враг людям земли этой неведом, – ответил тот, как отрезал.

– Конные, пешие ли? – не унимались энтузиасты мордобоя.

– Конные.

– Умелы ли конники?

Рогоглазый запнулся.

– Весьма.

– Степные? – рыкнул тигроглазый патриарх серолицых.

– Нет.

– Хушшар? – спросил от стойки человек с укрытым повязкой лицом.

– Нет.

Но первый эксперт не унимался.

– Как же ты со столь умелыми конными без пехоты справиться чаешь?

И улаган медленно и четко ответил:

– Не держит тех конных пехота земли этой.

И в зале не загомонили. Заорали. Похоже, как и везде, дискуссии между сторонниками конной и пешей концепции боя имели место и здесь. А с учетом того, что в зале собрались в основном ветераны пеших полков, шум в зале стал достигать децибел угрожающих. Воин поднял руку.

– Я не голословен, – сказал он голосом, привыкшим к шуму битвы. Зал заинтересованно поутих. – Три недели назад дюжина этих конных разметала гоард Вольного барона из шести десятков.

Собрание как-то успокоенно загомонило. Давешний въедливый ветеран пояснил улагану причину перемены настроения:

– Ты говоришь о пехоте вольного барона, а здесь собрались ветераны коронных полков. Уровень умения их воинского разный.

– Приятно это слышать. Пусть придут и пешие воины. Плата для всех одинаковой будет.

Последнее заявление вызвало всплеск энтузиазма в зале, и когда рогоглазый спустился со сцены, к нему потянулось множество бокалов с предложением выпить. Улаган не стал отклонять столь приятные приглашения. И уселся за один стол с тем самым въедливым ветераном, седым таким, сероглазым мужчиной, жесткие складки в уголках жестко сложенных губ которого явно указывали на привычку повелевать. Командир отнюдь не среднего звена. Выше. Вокруг стола собралось немало любопытствующих, к ним не преминули присоединиться и мы с Тивасом.

Седой ветеран, явно не теоретик, не стал откладывать в долгий ящик интересующую его тему и, махнув немалый бокал вина, в лоб спросил улагана:

– Как в твоих землях сдерживают конных?

– Отряды сильно могучих воинов со щитами в рост человека и длинными копьями выстраивают стену, сковав щиты цепями. Лишь такой строй сдержать может тяжеловооруженных конных.

Согласно кивавший головой седовласый при упоминании о методах поморщился:

– А цепи зачем?

– Для крепости строя, – удивился тот вопросу, ответ на который казался ему лежащим на поверхности.

– А маневр?

– Какой маневр?

– Дочка, – окликнул седой пробегающую мимо разносчицу, – бумагу и перо!

Участие в военно-теоретической дискуссии меня не привлекало, поэтому отправился я к стойке. Горло промочить. Стулья у стойки свободные присутствовали, и я уже один себе приметил, когда здоровяка в потертой коричневой куртке качнуло. Сильно качнуло – перебрал, наверное, пиво в заведении было забористое – кружки в руках его колыхнулись, и содержимое одной выплеснулось за шиворот посетителя. И даже не за шиворот. Дело в том, что на спине потерпевшего висел выпуклый, круглый щит. Стальной, густо покрытый обтекаемыми шишечками. Хорошее такое приспособление, чтобы клинки щербить. Вот за этот самый щит пиво и выплеснулось. Владелец его развернулся всем телом, как волк. Лохматая русая шевелюра, резко обрубленная над широко расставленными серыми глазами. Короткая бородка на широких скулах. Взгляд тяжеловат, но когда лохматый разглядел состояние бывшего легионера, улыбка раздвинула сочные губы. Хотя ухмылка эта плохо сочеталась с неоднократно перебитым носом. Волчья такая получилась гримаска. Но затуманенная алкоголем голова экс-легионера детали мозаики совмещала слабовато, и вместо того, чтобы извиниться, он рявкнул:

– Ты что лыбишься, лохматый?

Улыбка еще больше стала напоминать оскал.

– Не злись, дружище, – не пожелал развивать конфликт щитоносец.

– Это с каких пор всякий бродяга метит в дружищи воину коронного полка? – и грохнул об пол кружки с пивом. Пиво послушно облило брюки легионера до колен, что окончательно привело его в бешенство.

– Ах, ты... – и ухватил сидевшего за плечо. Вернее попытался. Лохматый как-то незаметно оказался на ногах, перехватил руку агрессора, крутанул, и легионер с грохотом опрокинулся на хорошо натертый пол. Правильно падать в коронном полку его не учили. Глаза упавшего стали серьезно удивленными. Потом удивление сменилось яростью. Вот вставать его учили здорово. И извернувшись, как огромный кот, он ловко воздел себя на ноги, рука лапнула рукоятку меча, и клинок его блеснул в свете многочисленных ламп, размазался в замахе. Лохматый мягко присел, ушел под клинок и влепил противнику апперкот в челюсть. Причем так умело, что легионера не унесло. Нет. Ветеран постоял, потом ноги его подогнулись, и он мягонько сложился на пол. Сразу инцидент внимания не привлек, но вот оглянулся один легионер, другой, кто-то встал, кто-то нахмурился. Цеховая солидарность есть цеховая солидарность. И вот уже стеной встали бежевые куртки. Лохматый тоже оказался не один. С соседнего стула поднялся еще один с шишковатым щитком, развернулся, присев на колено, выставил щит в сторону легионеров. Еще один, оттолкнувшись ногой от стойки, крутанул сальто и, изловчившись, встал на ноги. Неторопливо стряхнул на левую руку щит, отбросил с глаз волосы.

Я вдруг почувствовал, что взгляды легионеров сосредоточились на мне. Еще бы, такая крупная темная лошадка. Поэтому идея выдать нечто умное показалась мне своевременной.

– Он достал меч, – указал на лежащего.

Протолкавшийся в первый ряд военный теоретик увидел меч в руке нокаутированного. Констатировал:

– Он обнажил оружие. – И бежевые куртки стали расходиться.

– Ты вправе позвать его в круг, чужестранец, – сообщил седой лохматому.

– Обойдется, почтенный. Мы подружимся.

В этот момент нокаутированный сел, потряс головой, разглядел в своей руке меч, убрал его в ножны.

– Чем это меня так?

– Вставай, дружище.

Легионер, ухватив протянутую руку, встал.

– Ну и удар у тебя, брат-храбрец, – он треснул щитоносца по массивному плечу.

– С тебя пиво, Гунар, – напомнил седой.

– Похоже, на всех, – отнюдь не грустно смекнул легионер, потирая челюсть.

– На всех.

* * *

Пиво здесь было превосходное. Темное, тягучее, с горьковатым карамелисто-дымным привкусом. Расположившись у стойки, мы неторопливо вели настоящую мужскую беседу. Легионер, регулярно потирая травмированную челюсть, все восторгался тяжестью руки нового знакомого. И так не очень-то трезвый, после второй кружки он проникся к лохматому полнейшей симпатией, живописуя подходящим коллегам рукобойные таланты своего нового знакомца. И, в конце концов, убрел, сопровождаемый приятелями, выкрикивая какие-то агитки рекламного содержания.

– Почему ты решил помочь нам, незнакомец? – глядя в кружку, спросил лохматый.

– Но ведь он действительно обнажил меч.

– И что же?

– Мне это не показалось справедливым.

– Справедливым? Какая может быть справедливость к чужакам?

– Я и сам здесь пришелец.

Лохматый хмыкнул, отхлебнул из кружки.

– Думаешь наняться к этому... – запнулся, – улагану?

– Мне он показался серьезнее барона.

– Тот тоже без воинов не остался.

– Я заметил. Но не выглядел этот парень хорошим командиром. Во всяком случае, умным. С таким ни славы, ни добычи.

– И плата у второго повыше.

– Хорошая плата.

– За простой поход таких денег не дадут.

– И никаких сведений о противнике.

Опять попили пива.

– Ты пойдешь к Верблюжьим воротам, незнакомец?

– Подумать надо.

* * *

А на сцене появился новый выступающий. Вернее, выступающая. Высокая стройная девчонка с лукавой физиономией, которую отнюдь не портил небольшой шрам на левой скуле. Шрамированием они здесь, что ли увлекаются? Ни мужской костюм для верховой езды, ни высокие кавалерийские сапоги, ни длинный палаш со сложной гардой не могли перебить ауру юной женственности, так и прущую от гибкой фигурки с весьма волнительными выпуклостями в соответствующих местах.

Зелеными глазищами она обвела благородное собрание, по кошачьи сморщила нос и заговорила вдруг тоненьким голосом противной отличницы:

– Я Бриджит яр Термез. Сопровождаю благородную деву домой после обучения в ахуре. Направление – Земля Кардо’Ат. Благородная дева, – тут девчонка лукаво улыбнулась, – планирует в дороге изрядно поохотится. Свита не для защиты нужна. Для чести. У меня полторы дюжины бойцов. Нужен еще десяток. Плата – пять солидов с день.

По залу ворохнулся шепот. Еще бы. Туристическая поездка, да еще с такими приятными суточными.

Из-за стола неторопливо поднялась предводительница девиц в коже, но ее опередил буквально взлетевший с места высокий гибкий парень в черном бурнусе.

– Зелим Атара. Отряд «Око змеи». Дюжина клинков, – и настороженно уставил горбоносое лицо в зал.

Это отнюдь не остановило валькирию в черненом доспехе.

– Ольга Зима. Отряд «Кошки Элама».

В зале удивленно зашумели.

– Десять бойцов, – добавила валькирия, надменно глядя в зал.

– Бойцов, – хмыкнул гибкий.

– Бойцов, – невозмутимо подтвердила дама в черном.

Девушка на сцене задумчиво переводила взгляд с одного претендента на другого.

– Твои соплеменники, уважаемый Зелим, славятся, как отличные воины, – задумчиво проговорила она. – Нам же нужна свита для путешествия по мирным землям.

– Мы будем хорошими спутниками, – белозубо улыбнулся тазарет.

– Для благородной девы? – теперь уже усомнилась дама в черном.

– Особенно для нее, – гибкий уже улыбался хищно, острозубо. Мне стало как-то жаль благородную деву.

У нанимательницы он, похоже, тоже не вызвал положительных эмоций. Она небрежно так посунула вперед рукоятку сабли и не менее небрежно спросила:

– В Бирагзанге мнение нанимателя уже никого не интересует?

Хорошо, что гибкий не был магом и искусством пирокинеза не владел. А то сгорела бы воительница. Он очень недовольно передернул плечами, но сел. Эта самая Бриджит спокойно посмотрела на неудавшегося ухажера, повела рукой и, уже обращаясь к валькирии, предложила:

– Прошу к моему столу.

Однако горбоносому такое развитие ситуации явно пришлось не по душе. В пару шагов он заступил дорогу суровой валькирии и необдуманно ухватил ее за руку.

– В круг, – начал было он. Но с фамильярностью такой суроволицая красавица мириться не собиралась. Причем совершенно явно. Я не знаю, как здесь айкидо называется, но как бы ни называлось, владела им дама отменно. И взметнув нанесенную с пола пыль своим многослойным одеянием, грохнулся Зелим Атара оземь. Очень шумно. И, похоже, не слишком удачно, потому что попыток встать не предпринял. Так лежать и остался. Из-за его стола поднялась парочка, одетая похоже, и, не обращая внимания на валькирию, начала приводить в себя поверженное руководство. Такая вот простая система разрешения трудовых споров.

Ольга же Зима спокойно прошествовала к сцене и как ни в чем не бывало протянула руку слегка обалдевшей от столь стремительной расправы очаровашке Бриджит. Та с некоторой тоской посмотрела поверх голов на поверженного и с улыбкой констатировала:

– А сколько слов.

Но валькирия не согласилась с ней:

– Он неплохой воин. Но очень молод и горяч. С годами это проходит.

Возражений не последовало. Шрамированная девица соскочила со сцены и как-то совершенно мотивированно оказалась почти в объятиях своей собеседницы.

– Пойдем же, – игриво потянула ее за руку к своему столу.

Пришло время слегка обалдеть и невозмутимой валькирии. Причем эффект был такой, что она безропотно позволила отбуксировать себя к столику настойчивой милашки.

Мне уже стало представляться, что ничего интересного не будет, и идея вздремнуть начала казаться весьма завлекательной. Как вдруг в толпе мелькнуло совершенно знакомое лицо. Нет, поймите правильно, знакомых у меня, конечно, великое множество, но вот здесь в Столице? Причем это совершенно точно был мой знакомый, а не Саина. Эту величавую рослую фигуру трудно было спутать с другой, а некоторая суетливость движений столь не свойственная крупным людям... Вероятно, почувствовав пристальный взгляд, предмет интереса обернулся и явил мне, заинтересованному, свое личико. Добрейший А Фраим. Что, собственно, и требовалось доказать. Оставалась мелочь. Узнать, кто из кишащих в зале псов войны по совместительству еще и тонкий ценитель древностей. С нетонкими, как я уже понял, почтенный мастер общаться не любил, а тут прямо как на свидание с любимой рванул. И, кроме того, показалось мне, что человек этот должен быть весомым, а в местных средневековых реалиях это означало – и опасным.

А Фраим разглядеть меня не смог, да и кого разглядишь в этом мельтешении лиц. Но вот кто-то интерес к моей персоне проявил, мазнув жестким, как наждак, взглядом. Но вот кто? Ход далеко не плавных размышлений опять прервали.

На сцену неторопливо поднялась дама. Молча села в кресло. Мрачновато так одетая. Черное, фиолетовое. Платье глухое, вуаль. Видны только руки. Тонкие, изящные, и если к даме приложимо такое слово, породистые. Нервно так платок кружевной терзающие.

– Вольный барон Балта яр Донгарон. – В зале зашумели удивленно. У меня, честно говоря, вольные бароны тоже с несколько иным обликом ассоциировались. – Нужен мастер клинка. Для честного боя. В кругу. До смерти. – Гул в зале нарастал с каждой фразой произнесенной дамой. Последняя же вызвала полный ажиотаж, чтобы не сказать грубее.

Но здесь, похоже, не зря собрались люди бывалые. И хотя перспектива попасть в наемные убийцы массы особо пока не прельщала, кто-то из этих мастеров мордобоя любопытство-таки проявил.

– А нельзя ли подробнее? – негромко произнес худощавый мужчина в простом кожаном колете с длинной шпагой у пояса. То, с какой ленивой грацией он встал и сел, неопровержимо указывало, что он и есть один из искомых мастеров клинка.

– Мой супруг был убит в Кругу. Бесчестно. – В зале опять загомонили. – Предметом спора являлись земли. Спорные земли. Их оспаривал сосед наш, браннер Оттон Разноглазый. Бой был заявлен до первой крови. Супруг мой пролил кровь противника и облачил клинок. После чего получил удар в сердце и скончался на моих руках, – голос дамы поднялся до громкого шепота. Никогда не слышал, чтобы шепотом так кричали. – Противник же его объявил себя победителем. Владельцем земель и наследником поверженного, – полный беспредел, даже на мой неискушенный взгляд. Но дама, видно, окончательно решила добить аудиторию, – включая в наследство и меня.

Гул в зале сошел на нет. Похоже, не одного меня она удивила. Но тот самый в колете не унимался.

– И что же лорд земли вашей?

– Мы живем в Вольных землях.

– А соседи?

– Оттон силен, гоард его велик, – что называется без комментариев. – Сейчас же Оттон Разноглазый в Столице. Желает в Департаменте Земель заявку подать на мои земли, как без хозяина пребывающие.

– Но Звездная Палата... – опять завелся зануда в колете, но дама решила продемонстрировать характер:

– Не правосудия я ищу, но погибели убийце супруга моего. Награда – тысяча солидов и моя благосклонность, – с этими словами она встала, выпрямилась и откинула вуаль.

Такая вот средневековая простота нравов. Организация заказного убийства прямо в Столице.

А вуаль она откинула, ой, как не зря. Красавица, совершенная красавица. Южный такой тип. Все очень. Очень большие, очень черные глазищи. Это в первую очередь. Ослепительно белая кожа. Невероятно четкого рисунка алые губы. Аккуратнейший носик с нервно дрожащими ноздрями. Личико сердечком. В общем, ну, чудо, как хороша.

И, конечно, нашлись претенденты и на тысячу, и на благосклонность. Много причем. Где-то с дюжину совершенно разнопланово вооруженных защитников чести и достоинства стали подниматься в зале, превентивно ломая друг друга глазами.

И негромко так:

– Я думаю принять это предложение. – И давешний пухлячок у перил своей ложи, ленивый такой, расслабленный. Стоит, перстнем своим любуется.

Харизматичный, однако, человек. И репутация соответствующая. Некоторые, что поопытнее, те так просто на табуретки сразу шлепнулись. Кого-то усадили насильно, быстренько проясняя ситуацию на ушко. Но вот парочка то ли романтичных, то ли глупых, то ли жадных осталась стоять. Но дама при всей своей красоте оказалась еще и весьма трезвомыслящей.

– Я предпочла бы принять предложение достойного магистра, – и двое вроде нехотя, но явно облегченно заняли свои места.

А магистр склонился в глубоком поклоне.

– Прошу в мою ложу.

* * *

Устал я. И день был весьма насыщенным, и вечером очень яркие события шли чередой. Один этот парад-алле наемников чего стоил. Настала уже пора осуществить давнее намерение. Отправиться полежать на накрахмаленных простынях. А перед этим принять ванну. Богатырская, полная героических свершений жизнь порядком поднадоела. Хотелось стабильности. Ну, или хотя бы стационарной кровати.

Есть не хотелось, пивом меня угостили не один раз. По членам мягкость приятная разлилась, и я уже направился к лестнице, ведущей в мой уютный апартамент, как сбоку меня кто-то очень аккуратно тронул.

Нет, положительно этот юный сарацин или страдает суицидальными наклонностями, или у него сложные отношения с собственным мозгом. Или он решил, что встреча с ним наполнит мое сердце радостью? Если да, то почему? Я его, в общем-то, обо всем этом и спросил. Грабитель держался хорошо, хотя и побледнел. Волновался, наверное.

– У меня есть предложение, – порадовал он меня.

– Во-первых, как ты меня нашел? – задал я в ответ на идею о плодотворном сотрудничестве интересующий меня вопрос. – А, во-вторых, есть предложение – пожалте на сцену. И вот оттуда всему честному народу свое предложение и выскажи. А я спать хочу.

Нет, ну какой наглец. Сначала завел неизвестно куда. Ограбить хотел. А теперь сотрудничать надумал. Так что толкнул я его малость плечом и пошел, всем своим видом демонстрируя полное нежелание беседовать.

– Я послал мальчишку за твоей коляской, – сказал он мне правду, бежал за нами всю дорогу какой-то бойкий юноша. – На сцену не пойду – убьют.

И я повернулся. Страшная вещь – любопытство.

– Потому ты решил обратиться ко мне? – подсознательно, чувствуя некую нелогичность, поинтересовался я.

– Но ведь ты же меня не убил, – выдвинул он, судя по всему, козырный аргумент.

Вот так вот. Военному человеку, оказывается, надлежит преступность искоренять. На корню, можно сказать, ликвидировать. Очень интересная концепция.

А с другой стороны, любопытство опять же и желание самому начать ориентироваться в этом круто заваренном коктейле и, может быть, сыграть свою игру победили.

– Ну, угощай, раз пришел, – хлопнул я грабителя по плечу.

А что, и с криминалом надо добрые отношения налаживать. Город-то чужой.

Присели мы. Еще пивком угостились. Послушал я местного криминального авторитета. И разочаровался.

Реальность оказалась банальной. Хотя юноша и пытался сделать вид, что у него имеет место быть разветвленная сеть агентов, но, по-моему, присутствовала просто легкая утечка информации. Причем совсем не самой достоверной. Хотя при некоторой доле везения... Собственно, всякое случается. Ну, а если проще, то вот что получилось.

Неведомыми путями дошли до моего собеседника сведения об одном маршруте. Что за маршрут он не знал, но то, что отрабатывали его люди, ну, очень серьезного человека, уверен был. Располагал он так же информацией, что буквально завтра маршрутом этим воспользуются. А по тому, как серьезно его проверили, перемещать будут что-то, ну, очень ценное.

Да, вы правы, мне и моему товарищу предлагалось за соответствующий процент в этой экспроприации, а попросту гоп-стопе, поучаствовать. Причем поучаствовать именно в качестве тяжелой пехоты, которой у легконогих шипасов отродясь не было. Хотя о каких-то крепких ребятах речь шла.