Текст книги "Хозяин Сакарин. Цикл «Обмен мирами». Книга вторая"

Марко казалось, что глаза его спутника постепенно наливались яростью, будто демон, уже предвкушая предстоящий пир, бесновался внутри. Как они и договаривались, молодой маг незаметно создал вылезшие из-под земли корни и вставил в них носки сапог. А потом отметил, что учитель сделал то же самое.

– Да что ты можешь мне предъявить, падаль? – взревел караванщик, выхватывая топор и направляя его в лицо говорившему, но тот даже не моргнул, продолжая смотреть в черные глаза оппонента. – Что ты знаешь о чести? О традициях?! Лживая рожа! Асфиры не выносят магов так же, как и лиды! Ты же давно продался за этот посох и мне даже неинтересно, кому!

В этот момент дозорный с другого лодо закричал, что видит кого-то на горизонте. Потом еще один и еще подтвердили, что повсюду вдалеке появляются и появляются силуэты.

– Последнее предупреждение, черноглазый! – произнес Андре спустившимся до ядовитого шепота голосом. – Будь благоразумным!

– И как же ты себе представляешь это благоразумие?! – сощурился бритоголовый.

– Как бег врассыпную! – ухмыльнулся темный лицом асфира, явно выводя собеседника из себя.

Ученик к этому времени давно уже сонастроился с кристаллом на посохе и в полном сосредоточении удерживал в голове конструкцию заклинания, сила которого пугала даже его самого. И вот, наконец, он увидел поданный учителем условный знак. Триггер стоял на ударе посохом о землю. Даже небольшого, почти незаметного было достаточно, чтобы в ярко-алом навершии энергия элементаля преобразовалась в сильнейшую волну. Она вырвалась с диким грохотом и раскатилась во все стороны. Караванщики и воины взлетели вверх и повалились на землю, словно поднятые ветром листья. Длинные конечности лодо сложились, и те, кто прятался в их панцирях, с криком попадали.

Марко, еле удержавшийся на ногах сам, оторопел от происходящего. В чувство его привел лишь удар посохом в живот, обволокший асфира защитой. Это было последнее, что сделал магиус перед тем, как обернуться демоном. С хрустом и шипением его тело приобрело иные очертания, из-под шеи буквально выстрелили призрачные щупальца, похожие на парящие на ветру ленты, и вместо вмиг потухших очагов поляну озарил костер энергии, колыхавшийся у демона над головой. Чудовище шумно втянуло носом воздух и довольно оскалилось. От отправленного в него топора оно отмахнулось, словно от мухи. А дальше ночь наполнилась криками…

Рина остановила пегого хадау по имени Сато, и Николас, заметив это, развернул волчицу тоже. Она зарычала и, выбрасывая из-под лап клочья травы, замерла.

– Что случилось? – взволнованно спросил мальчик.

– Я думаю, что господин Андре прав, нам не стоит впутывать Гуннара и лидам незачем знать ни про демона, ни про асфиров, плененных «вечным сном». – Паренек даже заморгал от неожиданности. – А еще я готова поспорить, что друзья не будут ждать нас назад. Нападение состоится этой ночью, как только отражения Изры придут в лагерь.

– То есть нас просто отправили подальше? – не веря своим ушам, переспросил Ники.

Задремавшая в дороге Ивари встрепенулась и теперь крутила головой из стороны в сторону, стараясь разобраться, в чем дело.

– Именно! Это было очевидно. Темный никогда ни с кем не соглашается. И чаще всего не зря. Но сегодня я хочу убедиться, что им не понадобится наша помощь.

– Хорошо, мы будем невидимыми, а дальше что? Ты воин, Рина, а мы…

– Дети, хочешь сказать? Да я в вашем возрасте крысу поймать не могла! Ты мечом пользоваться умеешь?

– Ну, отец учил меня немного… Только я давно к ножу привык больше…

Кайра соскочила с хадау, который слушал их разговор с такой внимательностью, будто сам собирался участвовать в битве. В ее лапах блеснул клинок, каких Николас, конечно же, не видел раньше. Он поспешно слез с волчицы и подбежал к Рине. Первое, что бросилось в глаза, – необычный металл, из которого было выковано лезвие. Желтое, словно золото, однако странный сероватый отлив, вес и жесткость говорили, что материал этот ему незнаком. Стоило мальчику взять меч в руки, как тот заиграл еле уловимым голубым свечением. Ники показалось, что время загустело. Поворот головы Рины, тяжелое дыхание зверей – все словно растягивалось и замедлялось. Мальчик встал и сделал несколько разворотов и выпадов, а после заметил искреннее удивление на морде кайры и все еще довольно бледном лице сестры.

– Да ты ловкааач! – уперла лапы в бока белая кошка. – Теперь поняяятно, как вы выжили в пустыне.

Паренек вопросительно посмотрел на Иву. Та, растягивая слова, произнесла:

– Ты быыыстрый, как вееетер! Меч магииический, дааа?

– Скорее всегооо. Я стащила его у мааага. Куда ему столько мечееей, если он все равно собирааается драться в теле дееемона!

Ники положил клинок на землю и почувствовал, как секунды снова начинают ускоряться. Звуки вокруг стали прежними.

– Здо-орово!!! – с восхищением протянул мальчик.

– Ива, ты остаешься сторожить Сато, а мы с Ники сядем на Хейю и отправимся проверить, не требуется ли нашим друзьям помощь.

– Я поеду с вами! – твердо заявила девочка.

– Ива, я буду слишком волноваться за тебя… – начала уговаривать ее кайра, но та перебила:

– Мне снился сон, пока мы ехали. Я не успела досмотреть до конца, но смысл уже понятен. Лодо, на котором висят нужные ящики, начнет падать… – Рина, представив, как гигантский, покрытый панцирем паук упадет всем весом на ее друзей, закрыла морду лапами от ужаса. – И вы не узнаете нужного лодо и нужных ящиков, – продолжила девочка. – Вы их не видели. Я даже сама боюсь, что не узнаю. Звери такие похожие…

Приближаясь к месту стоянки каравана, они заметили вдалеке отражения Изры. Шаманки стояли на расстоянии двух-трех метров друг от друга и одновременно побежали вперед. Трясущимися пальцами Николас достал нож и начал чертить на земле круг. Мелкие камни и переплетшаяся корнями трава мешали, иногда приходилось расцарапывать и подрывать твердую почву руками. Рина и Ива присоединились, втроем они скоро справились. Круг получился кривым, но главное, что и звери уместились в него.

Мальчик развернул свиток и аккуратно вырезал на земле два крупных символа. Пару раз проверил, все ли закорючки на месте. А потом, выдохнув, перевернул бумагу.

Нарисованный на земле круг и буквы магического алфавита вспыхнули и начали острыми световыми иглами прорастать вверх. Из каждой иглы во все стороны потянулись ответвления – и золотой светящийся лес окутал путников с головой. Переплетение призрачных ветвей сгустилось и лопнуло, полностью покрывая всех, кто находился в кругу, желтоватым маревом.

Стоило пареньку вновь оседлать волчицу, как та с низким рыком рванула вперед. Топот мощных лап казался таким же быстрым и глухим, как удары сердца в груди Ники. Его пальцы, словно сведенные, изо всех сил сжимали кожаную узду, перекинутую через шею и переднюю часть корпуса животного. И сложно сказать, что пугало больше – предстоящая битва, звуки которой уже доносились издали, или то, что земля проносилась под ним, а он сам только чувствовал под собой волчицу, но не видел ее. Лишь легкое золотое сияние было различимо в воздухе. Мальчик обернулся и поискал глазами Рину и сестренку. Призрачные блики, оставшиеся от них, парили чуть сзади.

Пытаясь найти отвагу в собственном сердце, он усилием воли заставил правую руку разжаться и сомкнул пальцы на рукоятке клинка. Время снова начало растягиваться. Николас всматривался в приближающуюся поляну. Холодный свет луны, заглянувшей в проем меж облаками, позволил увидеть, как два лодо, возможно, лишенные наездников, пытались отойти от места битвы. Несколько других, то ли от испуга, то ли повинуясь приказам погонщиков, вонзали в землю острые конечности, а между ними мелькали силуэты. Синий свет в центре этой кутерьмы указывал на то, что демон продолжает бой. Что-то вспыхнуло, кого-то подбросило вверх, но среди общих криков, шума и воя лодо ничего конкретного разобрать было невозможно. Поляна приближалась.

– Позаботься о Рине и Ивари, – прошептал Ники и, дернув за узду, спрыгнул.

Когда на тебя нападают, ты просто защищаешься, если можешь. Нет выбора. Нет того момента, когда ты смотришь на кипящую вокруг смерть и нужно сделать шаг внутрь этого безумства. Он словно видел кошмарный и очень медленный сон, в котором сет с испачканным лицом сносит секирой голову, левое плечо и руку отражению Изры, и комья земли летят прямо в мальчика. Чуть ближе к поляне один из лидов с разодранным боком ползет по земле. Его залитые темнотой, будто опустевшие, глазницы источают ужас. Он шарит руками в траве, наконец находит крошечный зеленый огонек, торопясь, чуть ли не давясь, засовывает его в рот и падает, словно замертво. Ники видит еще одно отражение, которое теснят в сторону, но все еще не решается стать частью этого безумия…

Наконец он нашел Кита, который мог бы потягаться с демоном в том, насколько дико и жестоко выглядит поединок с ним… Но еще более зловещим казалось лицо старухи, защищающей его тыл. На грязном, искаженном страшной гримасой лице сияли два золотых лепестка вместо глаз. Те, кого касались ее мечи, падали и начинали кричать, плакать и бредить.

Старуха заорала – и оба еле успели отпрыгнуть, уворачиваясь от шипастой лапы лодо. Снова бросившиеся за ними лиды освободили Ники проход. Он шел медленно, благодаря воздействию меча успевая уворачиваться от происходящего вокруг. Впереди показалась фигура демона. В струящейся по груди темно-синей крови отражался горящий между рогами энергетический костер. Стрела со свистом пролетела над головой мальчика и воткнулась в плечо чудовища. Тот взревел, и черные когти, снося одного из охранников, обломали большую часть стрелы. Но наконечник остался внутри, мешая лапе двигаться.

«В плечо – ладно, – мелькнуло у Николаса в голове. – А если они попадут в голову?! Демон крепок и силен, но не бессмертен! Или в Кита…»

Кажется, настал момент, когда Ники перестал ощущать свою отделенность от происходящего и совершил шаг за грань сомнений. Тревога за жизни друзей затмила все прочие чувства. Он определил лодо, на котором сидел лучник, и побежал что было сил.

Откуда-то сверху пронесся мимо шар молний – и часть нападавших на Андре лидов взвыли от боли. Приглядевшись, мальчик понял, что Марко сидит на одном из лодо и в промежутках между тем, чтобы отбиваться от сетов, отправляет вниз то боевые, то защитные заклинания. Немного поколебавшись, помогать асфиру или разобраться с лучником, паренек выбрал лучника и чудом не был растоптан врезавшейся в землю остроконечной лапой. Стоило ему вернуть меч в ножны, как битва, и без того казавшаяся безумной и хаотичной, просто взорвалась. Мальчик подпрыгнул и, зацепившись за шипы, начал со всем усердием карабкаться вверх. Если лодо снова ударит о землю, то Ники обязательно слетит, ибо отростки короткие и гладкие, словно отполированная кость. Замахиваясь, лапа резко пошла вверх и подняла его над самым панцирем. Паренек закричал, чтобы не было так страшно, и прыгнул. Упав плашмя на лобную часть лодо, он начал съезжать вниз, но успел ухватиться за один из рогов, словно покрытых прерывистым рисунком.

Лучник выглянул из панциря и прицелился не вниз, а в сторону. Ники потребовалась ничтожная доля секунды для того, чтобы понять, в кого тот целится. Он бросился вперед, подтягиваясь и перепрыгивая с одного отростка на другой. Лодо дернулся, снова ударив лапой о землю. Мальчик обхватил толстый шип обеими руками и прижался всей грудью. Удержался. И вот, когда он уже бежал по самому верху панциря к пассажирскому углублению, стрела просвистела мимо него. Он увидел, как молодой маг уронил посох и упал на колени, ухватившись за идущий изогнутым лучом вверх отросток рога.

Николас, с криком выхватив меч, обрушился всем телом на лучника. Клинок, пропоров сзади броню, заставил охранника потерять равновесие, и тот тряпичной куклой полетел вниз.

Паренек осмотрелся. В углублении панциря больше никого не было. Тогда он выбрался наружу и заметил, что на ящиках, держась за веревки, сидит один из лидов. Погонщик. Повинующееся его мысленным приказам животное снова подняло лапу, и все указывало на то, что траектория его движения слишком верна…

– Андрееееее!!!! – заорал Николас. Единственное, что пришло ему в голову, – выставив меч, спрыгнуть вниз. Всем своим весом он придал клинку инерцию и тот наполовину вошел в тело лодо. Животное истошно загудело. Мальчик, теряя равновесие, бросился к краю панциря. Даже несмотря на то, что меча в его руке уже не было, он полностью осознавал все происходящее: Марко, ухватившийся за шип, плевался кровью. Бегущие к нему охранники один за другим слетели вниз, потому что сзади их настигло прозрачное золотое облако. И еще одно облачко, совсем маленькое, сидело на задней части, там, где крепятся ключевые веревки, удерживающие груз. В то же мгновение Ники осознал, что раненый им лодо падает на того, на котором находятся его друзья и маленькая сестренка. И что при их совместном падении все висящие на том животном ящики разлетятся в щепки. А что будет с Ивой…

Тут темные нити веревок на соседнем животном дернулись и взлетели в чернильное небо. Тяжелые ящики повалились вниз. И это было последнее, что он видел. Покатившись кубарем по углублению панциря, он ударился головой о какую-то тяжелую утварь, и мир погас.

…Ники очнулся от того, что кто-то волочит его по земле. Он открыл глаза, но вокруг все мелькало. По запаху псины понял, что это Хейя тянет его за шиворот, недовольно рыча, будто ругает непослушное дитя. Сначала он хотел было встать, но тело казалось ватным. Поэтому мальчик просто расслабился и даже заметил, что начинается заря.

– Стой, Хейя, все, оставь его здесь, хватит! – донесся до него голос сестренки. Ничего не было важнее, чем услышать его, и сознание потухло снова.

«Тепло…» – это была первая мысль, возникшая в пустоте ее сознания.

Еще кратчайший миг она покоилась в полузабытьи. Уже не спала, но и голова не включалась, не принуждая срочно разбираться, где Валерия находится и чем закончилась эта чудовищная ночь. Однако стоило пелене сна соскользнуть окончательно, девушка почувствовала металл, сковывающий запястья. Она тут же распахнула глаза и обнаружила себя внутри не то корабля, не то станции. Пол, на котором она лежала, выстилали металлические панели, покрытые прорезями изящного рисунка. Стены, кое-где украшенные вставками из дерева, изобиловали встроенными механизмами, назначение которых с первого взгляда не стало понятным, и высокими узкими дверками. Помещение было небольшим, но тесным его тоже никто бы не назвал. Широкое окно над пультом управления будто врастало своей верхней частью в крышу неровными вытянутыми каплями. Чужачка нахмурилась, вспоминая, где видела что-то подобное раньше, а потом вздрогнула. На таком же точно корабле покинули болота ее сиреневоглазые пленители.

Под окном расположилась панель управления и два кресла. Над спинкой одного из них торчали два тонких рога и кончики острых голубых ушей. Судя по звукам, хозяин корабля что-то писал.

Девушка попыталась сесть, заметив, что нагота ее теперь прикрыта плотным темно-синим халатом со строгой шелковой вышивкой на манжетах широких рукавов. Пояс был крепко затянут. Кандалы, царапающие запястья, звякнули длинной цепочкой, и шелест бумаг затих. С кресла, обитого темно-коричневой тканью, спрыгнула внушительных размеров лисица. Точнее, это животное было первым, что пришло чужачке в голову при виде лоснящейся шубки, стройных лап и длинного пушистого хвоста. Откровенно говоря, у зверя имелись совершенно не по-лисьи большие уши, длинная морда и два изящных рога на лбу. Почти белая у корней шерсть животного к концам приобретала ярко-синий оттенок, такой же, как у пронзительно смотрящих глаз.

– Наконец-то проснулась, – прозвучал в тишине чуть раздраженный голос.

– Это ты сказал? – не веря ушам, переспросила Валерия, но, подумав, что голос был хоть и низкий, но скорее женский, поправилась. – Сказала…

– А ты еще кого-то здесь видишь?

– Простите… – смутилась чужачка, понимая, что говорящие рогатые лисы – это не самое страшное, что могло встретить ее в неведомой вселенной. На минуточку, это вообще мог оказаться покрытый бородавками гигантский желудок, общающийся при помощи телепатии. – Почему вы заковали меня?

– Перед тобой смотритель порядка Индарима Махати Рафал. Поэтому вопросы здесь буду задавать я!

– Прошу прощения… – повторила она и опустила глаза, но исподлобья наблюдала, как голубая лисица вернулась к пульту управления. Ее тело начало вытягиваться: смотрительница поднялась на задние лапы и удлинившимися в несколько раз пальцами взяла с кресла планшет с закрепленными на нем бланками и карандашом. Теперь, по осанке и пропорциям напоминая очень высокого подростка, она производила не столь волшебное впечатление.

Махати снова села на пол перед чужачкой в совершенно звериную позу, положила перед собой бумаги и, опираясь на левую лапу, взяла карандаш в правую.

– Имя? – строго спросила лиса.

– В… – успела произнести девушка и осеклась. Если спрашивает, значит, не знает, может, лучше не светиться, учитывая, что улетевшие на таком же агрегате ребята горели желанием ее прикончить? – Виктория.

Лисица подняла на нее глубокие синие глаза и нахмурила пушистый лоб.

– Место фактического проживания?

– Индарим, – ответила чужачка единственное, что пришло ей в голову.

– Понятно, что Индарим! Дальше!

– Оазис, – уточнила Валерия, старательно вспоминая рассказ Вилдьера.

– Ты что, издеваешься надо мной, грязная като3434
  На Сакарин согласно «Закону о крови» все метисы делятся на разрешенных (благородных) и неразрешенных (регрессантов). Благородные – ароморфы (сокращенно «аро») – это те, кто, по мнению Согласия, дополняют полезными качествами определенный вид. Регрессанты – катоморфы (сокращенно «като») – которые из-за кровосмешения утратили некоторые качества доминирующего вида. Последних клеймят, лишая всех прав и фактически приравнивая к животным, а затем отправляют в рабочие колонии корректурата. В связи с этим «като» на Сакарин считается оскорбительным ругательством.


[Закрыть]?! – оскалилась Махати. – И как тогда ты забралась сюда?

Любое сказанное слово могло выдать ее и, судя по этой реакции, она уже ляпнула что-то не то. Поэтому, сделав самое драматичное лицо, на которое была способна, Валерия ответила:

– Я не помню…

– Как это?

– Очнулась голая на болотах, сутки пыталась выбраться, бегая от всего, что пыталось меня сожрать, и в итоге, похоже, потеряла сознание.

Существо долгую минуту, не торопясь, писало. Карандаш имел опять же синий грифель, будто умышленно подобранный по цвету.

– Состав крови?

– В смысле? – невольно вырвалось у девушки.

– Какой, в бездну, оазис, дичь безродная! Какие крови текут в тебе?! – разозлилась смотрительница.

– Я не знаю… Точнее, не помню… Ничего толком не помню… Мне кажется, меня ударили… – попыталась оправдаться чужачка.

– Проклятая регрессантка! – рявкнула лисица. – Нет смысла тратить на тебя время, отвезу в ближайшее отделение Контроля крови, и выясним, кто ты и откуда. Отсутствие метки еще не говорит о том, что ты законнорожденная!

На этом Махати поднялась с пола и, совсем по-человечески зажав планшет подмышкой, подошла к одной из дверок в стене корабля. За ней, по-видимому, оказался шкаф с платьями, откуда смотрительница достала такой же халат, что и на Валерии. Только пояс говорящая лиса выбрала широкий и роскошный. Много раз обернув его вокруг туловища, от предполагаемой груди до самых бедер, она получила что-то вроде корсета. В сочетании с длинными худыми лапами и уходящими сантиметров на семьдесят назад рогами это похожее на кимоно одеяние смотрелось весьма сюрреалистично.

Корабль легко поднялся. Но от последовавших за взлетом довольно резких маневров девушку, не способную держаться за что-либо, бросало из стороны в сторону.

Несколько часов спустя, показавшихся вечностью для голодной и прикованной к полу чужачки, за окном кабины появились первые строения. Широкие трещины в скалах были оборудованы платформами, на которые выкатывались вагонетки, груженные желтоватыми яйцами, напоминающими небольшие дыньки. Часть вагонеток спускали на лебедках к корабельным докам. Другие – загоняли на узкие рельсы и цепляли к остроносому составу, уже имевшему пару пассажирских вагонов. Железная дорога то нависала над пропастью, огибая ландшафт, то ныряла в узкие тоннели. Валерия подумала, что если ей однажды доведется стать пассажиркой такого вагончика, то она будет кричать от страха всю дорогу.

Вскоре стоящие друг напротив друга скалы начали соединяться широкими мостами, на которых висели скопления домиков, подобные гроздьям винограда. Корабль, маневрируя, проносился то под ними, то над ними. Постепенно шахт становилось все меньше, теперь железная дорога бежала между домов, облепивших скалы. Наконец скаер нырнул в широкий провал, где на просторной стоянке уже расположились несколько разной величины летательных аппаратов.

Махати отстегнула цепочку, продетую через решетку пола, и дернула за нее, показывая, чтобы пленница встала.

– Можно мне хотя бы воды… – прохрипела девушка, послушно поднимаясь.

Лисица только неоднозначно ухмыльнулась в ответ и опустила рычаг, спрятанный в углублении стены. Пол с тихим жужжанием пошел вниз.

Парковка для кораблей плавно перетекала в небольшую площадь перед пафосным фасадом здания, уходившего помещениями, судя по всему, глубоко в гору. Перед резными колоннами широкого крыльца журчал резной мраморный фонтан. Смотрительница подвела чужачку к нему и та, опустившись на колени, напилась – жадно, но не торопясь. Как иронично, что она, гордо называвшая себя «человек», лакала воду на площади из фонтана, сидя на привязи у четвероногого зверя… Насколько глубоко то дно, на которое ей придется упасть, чтобы выжить? Если раньше казалось, что жизнь была к ней где-то несправедлива, то сейчас огнеголовая мечтать не смела о прошлой щедрости мироздания и все бы отдала, чтобы снова выполнять указания Беллы и слушать издевки Андре. Ее Андре…

Подняв голову, Валерия прочитала над тяжелыми металлическими дверьми, увитыми кованым плющом: «Департамент Контроля крови конкреции3535
  Конкреции – поселения, образованные вокруг крупных месторождений, ферм или производств.


[Закрыть] Хиберис Юго-западного луча Индарим». Внутри они, преодолев пару неважно освещенных коридоров, выбитых в скале, попали в приемную канцелярии, а оттуда, после непродолжительного ожидания, в кабинет.

Небольшое сводчатое помещение, как и коридоры, не имело идеально ровных стен и полов. Штукатурка и мелкая плитка скрадывали ощущение пещеры, но вычурная мебель и портрет хмурого господина в золоченом багете все равно воспринимались как диссонанс. За столом с аккуратно сложенными бумагами и писчими принадлежностями ожидал посетителей седеющий, чуть полноватый мужчина. Темно-бордовый мундир со стоячим воротником украшала вышитая золотом змейка.

За его спиной в углу за более простым и узким столом сидел еще один сотрудник департамента – молодой и усатый. Впрочем, за крепостью из лежащих на столе папок рассмотреть его было сложновато.

Махати поклонилась, чужачка последовала ее примеру. Бланк, до половины заполненный на удивление аккуратным почерком, лег на стол тучного господина. «Канцлер приема Литур Ганон» – прочитала на золоченой табличке Валерия.

– Здесь сказано, что была найдена на болотах ближе к южному сеттльменту3636
  Сеттльменты – резервации иномирцев определенного вида, где им предоставляется право жить согласно своим культурным особенностям, если это не противоречит законам Согласия.


[Закрыть] майши3737
  Майши – раса колонизированных сакаринцами иномирцев. Высокие, златокожие, имеют длинные шеи и пальцы. Отличаются спокойным нравом, но при том недостижимыми для других рас выносливостью и физической силой.


[Закрыть]. При себе не имела ничего, даже одежды. – Мужчина, держащий в руках бланк, бросил быстрый оценивающий взгляд на девушку и продолжил: – Только небольшое ювелирное украшение на шее. Пострадала от корней беода и утверждает, что потеряла память. Представляется Викторией.

Усатый, судя по всему, оказался писарем. Наблюдая за ним, чужачка не сразу заметила вопрошающий взгляд канцлера приема.

– Все так, господин, – кивнула она.

Тот прыснул и покосился на пишущего. Усатый поднял нахмурившееся лицо, будто пытаясь что-то вспомнить.

– Откуда ты вытащила это древнее обращение?

Валерия испугалась, вспоминая, как легко выдала себя прошлый раз.

– Как будет правильно обращаться к вам?

– Ват, как и ко всем вышестоящим и уважаемым служащим Согласия, – ответила за него стальным голосом Махати.

Девушка послушно кивнула.

– Расскажи все, что помнишь, – приказал Литур и откинулся в кресле.

– Что именно… – начала спрашивать чужачка, но по строгому и даже раздраженному взгляду канцлера поняла, что тут фокус с вопросом в качестве ответа не пройдет. – Четких воспоминаний нет, какие-то разрозненные куски. Кто-то хотел устроить мне расправу. Двое мужчин. Я бежала по болотам от ужасных тварей… Было холодно, хотелось есть…

– Как они выглядели? – канцлер снова наклонился вперед, сверля закованную в кандалы девушку глазами. – Ты же понимаешь, что твое будущее сейчас напрямую зависит от честности?!

От этой фразы все волоски на теле Валерии встали дыбом.

– Кажется, у обоих были рога… Но я не уверена… – тихо ответила она, опустив глаза.

– Маги Лагарта?! На болотах? – в изумлении переспросил усатый. – Фиксировать?

Канцлер сделал жест, словно останавливая его, и попросил пока не упоминать магов до выяснения обстоятельств.

– Что произошло дальше? – Литур буквально разделывал ее взглядом.

Совершенно растерянная девушка попыталась продолжить:

– Если я здесь, то, похоже, мне удалось убежать…

– От детей Лагарта?! – хохотнул писарь.

Огнеголовая только развела руками.

– Ват Литур, при всей абсурдности рассказа хочу все же заметить, что перед вами довольно любопытный экземпляр, который требует повышенного внимания, – вдруг отозвалась лисица. – Судя по тому, сколько на нее нанесло грязи и листвы, она пролежала не один день в центре грибницы. Я еле заметила ее! И, как видите, кожа почти не пострадала!

– Действительно, интересно… – протянул круглолицый мужчина. – Давай-ка спросим у твоей крови, как это возможно.

Махати встала и дернула за цепочку. Валерия, подойдя к столу, обнаружила в руках канцлера приема массивный металлический шприц. Он вставил в него стеклянную колбу и вогнал иглу в вену с ловкостью врача. Девушка поморщилась, пытаясь отогнать от себя мысли о гигиене и биологической безопасности.

– Да като какая-нибудь из забытой Согласием деревни нижнего уровня. Вот и не знает ничего, – снова отозвался писарь. – Надругался какой-нибудь рогатый над регрессанткой и теперь чадо желает мстить благородному ордену за свое появление.

– Отведите ее в коллектор третьего уровня, – скомандовал Литур охране, безмолвно стоящей у двери. – И выдайте женский комплект одежды. Нечего расхаживать кому попало в форме смотрителей. Вы ведь определяете себя как самку, насколько я понимаю?

– Вы так говорите, как будто я животное! Чем же я так отличаюсь от вас? – не выдержала Валерия.

– Читать, поди, даже не умеет, а злится, как благородная! – снова пренебрежительно высказался усатый.

– Между прочим, умею!

Канцлер взял перо, вывел на листе несколько символов и показал их стоящей напротив девушке.

– Здесь написано «Сомневаюсь, что ты знаешь язык мастеров».

В кабинете повисла тяжелая пауза. На лице сотрудника приемной канцелярии промелькнуло волнение.

– Второго уровня, – поправил он. – И присмотрите как следует…

Чужачка шла по бесконечным коридорам и лестницам, размышляя, подписала она себе смертный приговор или все же второй уровень лучше, чем третий. Как бы то ни было, если не знаешь, как себя вести, веди себя хорошо. На этой мысли ее втолкнули в широкую клетку, толстые прутья которой были вмонтированы в грубо обработанный и оштукатуренный потолок пещеры. Неровности камня неизвестный художник использовал, чтобы создать на потолке пейзаж. В полумраке темницы краски выглядели тусклыми, но сам факт подобного оформления казался абсурдно милым.

Две двухъярусные кровати были придвинуты к стенам пещеры, а одна к решетке, выходящей прямо из полукруглого свода. При появлении новенькой рослое существо на самой дальней кровати привстало. Съехавшее до колен одеяло продемонстрировало пышную грудь, которую не скрывали даже свободные одежды. Первое, что бросалось в глаза, – кожа цвета матового золота и невероятно длинные пальцы с темными пластинами ногтей. Волосы были спрятаны под чалму из темного шарфа, который, сделав пару оборотов вокруг шеи, свисал почти до самого пола.

– Здравствуйте! Меня зовут Виктория… – произнесла девушка с еле уловимым поклоном и присела на нижний ярус кровати у противоположной стены, который показался ей не занятым.

– Хатанга, – ответила низким голосом златокожая.

Сбоку от кровати располагался арочный проход в еще одно помещение, откуда доносился звук воды. Охваченная внезапной, почти невероятной мыслью о возможности принять душ, Валерия не заметила, как женщина встала и начала подходить ближе. Чужачка аж подпрыгнула от неожиданности, хотя движения Хатанги были плавными и неторопливыми.

– Откуда ты? – спросила та и чуть наклонилась.

В узких, как щелочки, глазах с темными белками сияли такие же золотые, как кожа, зрачки. А темные ресницы тянулись не только далеко вверх, но и вниз. Все это выглядело завораживающе красиво, но вместе с тем немного пугающе.

– Смотритель нашла меня недалеко от сеттльмента майши. Кажется, на меня напали, но в голове только какие-то обрывки. Похоже, я потеряла память. А вы?

– Ты же не думаешь, что это майши? – расплылась в улыбке собеседница.

– Да если бы вы могли на кого-нибудь напасть, вас бы не имели по всему континенту кто во что горазд! – раздался громкий голос и в каменном проеме появилось еще одно существо, на этот раз явно мужского пола.

Он прошелся по камере с видом ступившей на сцену рок-звезды. Капельки воды стекали с коротко стриженных черных волос и острой бородки на голый мускулистый торс. Острые уши в компании с длинным хвостом, на конце украшенном мокрой кисточкой, гордо смотрели в потолок. Валерия невольно уставилась на его зад, ибо ее всегда интересовало, как решается проблема хвоста у существ, которые носят штаны. Здесь верхний слой ткани шел от пояса вниз, напоминая скошенный на одну сторону короткий платок. Под ним, судя по всему, скрывалось отверстие, в которое хвост и просовывался.

– А воду подогреть нельзя было?! – крикнул он охранникам. – Это же второй уровень, а не скотобаза на третьем!

– Заткнись, ублюдок! – донеслось из-за решетки.

– Обожают меня! Ласковые, как родная матушка!

– Есть ли на Сакарин хоть кто-то, кого ты не бесишь, Кириан? – повернулась к нему высокая женщина. Ей приходилось чуть наклонять голову, чтобы не задевать о неровности потолка, и чужачка начала понимать, зачем Хатанге чалма.

– Не называй меня полным именем, золотце! Сколько раз нужно повторять, чтобы просьба, наконец, достигла таких вершин…

Валерия не выдержала и прыснула.

– А ты чего хихикаешь? Уселась на мою кровать и думает, это бесплатно! Чем ты будешь платить за это место? – рука с острыми короткими когтями бесцеремонно приподняла край свернутой одежды, лежавшей у девушки на коленях.

– Даже и не знаю! – с издевкой ответила Валерия. – У меня столько добра с собой, что не решу, чего и выбрать!

– А тут у нас что? – Кириан, игнорируя испепеляющий взгляд чужачки, спустил пальцы на ее бедро и потянул полу халата вверх.

– Убери свои лапы! – рявкнула девушка и выпустила из пальцев приличной силы ударную волну.