Текст книги "Игра в чужую жизнь"

Заманчивое предложение, однако как оно отразится на друзьях? Марк станет идеальным козлом отпущения для Его Величества и сполна компенсирует императору неудобства, связанные с пропажей принцессы. Кари останется один среди обывателей, ненавидящих не-людей, и кто знает, удастся ли ему вернуться на Римай. А она сама… Она потеряет даже призрачную надежду возвратиться в тот, иной мир, который все равно считает единственным настоящим. Нет, девушка была категорически против! Да только кто ее спрашивал?

– Э-э-э, извините, уважаемый, проблема лишь в том, чтобы здесь находился кто-то, скажем, материальный?

Казалось, Меченосец задумался.

– Если так ставить вопрос… Пожалуй, да.

Лин решила, что она на верном пути.

– А почему вы без тела?

Он ответил мгновенно, словно зазубренный урок:

– Меня принесли в жертву довольно диковинным способом… Безумным даже для этих краев! Ха-ха, меня отдали на растерзание двум сотням крыс! Понимаешь, война – неприглядная штука, а жрецы тогда и представить не могли, что мой дух станет богом. Жаль, мне не удалось проделать этот фокус с ними же… Знаешь, что чувствует человек, когда в него вгрызаются двести голодных ртов? Четыреста челюстей? Несколько тысяч зубов?

Девушка перебила его:

– Помните, вы спрашивали, помогу ли я вам? Имелось в виду новое тело?

– Почти, – он вновь говорил спокойно. – Ты приходила в храм, чтобы поквитаться с врагом?

– Нет. Получить благословение.

Меченосец обидно расхохотался:

– От Меча?

– От вас, – холодно поправила Лин.

– Я никогда не покидаю этот мир! – возразил он. – Там я – ничто, а здесь имею хоть голос…

– Отец мне сказал – я пошла, – девушку начала утомлять эта перепалка. – Так в чем проблема с вашей материальностью?

Похоже, она зацепила больную струнку в душе бога Войны.

– Тот клинок… Как его у вас называют? Меч Ненависти? Он отнимает всю силу моего мира, оставляя жалкие крохи, которые позволяют мне не рассеяться в пространстве. Не будь его, я бы постепенно обрел настоящее тело! Но уничтожить Меч нельзя, он – часть святилища. Знаешь, откуда его имя? Это всего лишь сосуд, куда паломники изливают свои гнусные чувства, и он, чтобы не захлебнуться в чужой ненависти, избавляется от них, как может, порой используя меня. Даже смешно – меч отбирает силу у бывшего хозяина…

Лин выделила главное:

– Его нельзя уничтожить, да? А изменить? Перековать, например, или думать о хорошем?

Меченосец расхохотался.

– Милая, по-твоему, я ждал настолько предсказуемого совета? Моя Каленри перепробовала все способы, которые ты можешь себе представить, и множество тех, о которых ты никогда не догадаешься. Полагаешь, есть толк?

Она внимательно присмотрелась к месту, откуда доносился звук, и сказала слегка дрожащим голосом:

– Мне кажется, я вас вижу.

Призрачная фигура, принятая девушкой вначале за собственную тень, отброшенную на стену пшеницы (но солнце-то стояло в зените!), взметнулась вверх, всколыхнув воздух. Теперь Лин не сомневалась – это и впрямь Меченосец!

Раздался протяжный вой. «Тень» немного сгустилась, приобретая объемность, тяжело спикировала вниз… Неуклюже приземлилась рядом с девушкой и заорала:

– Как – ты – это – сделала?!!

Такая вот благодарность…

– Не обижайтесь, пожалуйста, я здесь ни при чем.

Она не думала, что призрак (уже полупризрак!) поверит, но он внезапно сменил тон:

– Пожалуй, я тебе верю. Это вторая ступень, должно было пройти не меньше четверти суток… Милая, расскажи, что происходило шесть часов назад?

– Я спала, – честно ответила Лин. – Что делали остальные, не знаю. Правда, вчера вечером усилили нашу охрану.

«И еще моих хранителей не было на месте, однако тебе об этом говорить необязательно…» – подумала она.

Темный силуэт заметался туда-сюда. Пожалуй, при жизни Меченосец имел темную, почти черную кожу, хотя о существовании подобной расы в этом мире девушка не слышала. Может, он тоже не отсюда?

– А много людей с таким цветом кожи, как у вас?

– Не знаю, – рассеянно ответил бог Войны, размышляя о чем-то своем. – Меня в детстве в цирке бродячем показывали, как диковинку. Потом, когда вырос, почтенные господа шарахались, а их жены детей прятали – чтоб не сглазил, поэтому я считал себя уникальным, единственным и неповторимым. Что? – спросил он, отрываясь от собственных раздумий и замечая – Лин не слушает.

А у нее перед глазами стоял Кари, заявившийся утром без оружия. И отсутствовавший вечером, чего раньше никогда не случалось.

– Что будет, если на место Меча Ненависти положить другой? – с замирающим сердцем спросила девушка.

– Ничего.

– А если вынести его из храма?

– Он начнет тянуть еще больше силы, и я, возможно, потеряю даже голос. Понимаешь, милая, люди приходят туда не для того, чтобы поклониться войне, и не потому, что хотят попросить о ее прекращении. Им не надо благословения перед битвой, нет! Они хотят уничтожить. Не важно, что или кого. Без разницы, заслуживает противник смерти или нет. Они приходят в Храм Войны и преумножают ненависть… Я не мог покидать эти земли, но однажды ко мне заглянул Рех. Он сказал, будто все дело в людях, и если они искренне захотят, чтобы Меч больше не приносил разрушений, так и будет. Знаешь, наш бог Смерти – пророк, причем настоящий. Я запомнил его слова, хотя считаю их издевательством: «Кто добр и чист душой, в чьем сердце так много любви, что нет места ненависти, кто ради друга пренебрежет долгом и обратит силу против силы». Скажи мне, кто, кроме разве что блаженных, в наше время сможет подойти под это предсказание? Ты встречала таковых, Каленри?

– Насчет любви не уверена, а в остальном подходит, – медленно проговорила Лин. – Не переживайте, уважаемый, вернется к вам материальность! Этот парень все делает на совесть. И чем быстрее я отправлюсь обратно, тем выше ваши шансы. От любви к ненависти один шаг, помните? А он чересчур нетерпеливый и отчаянный.

– Но я не могу! Перемещение отберет у меня все силы!

– А без этого они сами пропадут, – безжалостно заметила девушка. – Ничего, новых накопите. Ну?

Портал вспыхнул серыми языками призрачного пламени.

– Ты здесь Каленри, не забывай. Заходи как-нибудь в гости!

– У меня есть друг, гвардеец. Может, хотите с ним пообщаться? Мы остаемся в храме до завтрашнего утра, прилетайте!

Он рассмеялся.

– Гвардеец? Почему я должен хотеть с ним разговаривать?

Лин немного растерялась:

– Но это же Храм Войны! Мне казалось, вы как-то связаны с армией.

Бог долго молчал. Она переступила седой огонь, отчаявшись услышать ответ, когда Меченосец тихо (а, может, звук приглушился из-за портала) сказал:

– Я связан с войной, а не с армией. Цирковую диковинку к оружию никто бы не пустил. Я был мародером, милая…

Мир завертелся, сворачиваясь в пружину, и резко распрямился в храме. Девушка не удержалась на ногах, плюхнулась на пол и пребольно ударилась спиной в сундук, раскрошив скелетное рукопожатие. Обернувшись, она с удивлением заметила, что красно-синий глаз находится на своем прежнем месте.

Принц подоспел к ней даже прежде хранителей.

– Где ты была? – тоном ревнивого мужа спросил он.

– Благословлялась! – с вызовом заявила Лин. – Не бойся, тебе это не грозит. Держи! – она толкнула в его сторону рукоять Меча, не опасаясь, что тот обернется против кого-то из знакомых.

– У-и-и-и-и-и-у-у-у-ха-й-й-й! – тонкий визг пронесся над головами людей, отражаясь от каменных стен.

Этот звук издал тощий белобрысый подросток, переступивший порог храма вслед за только что подоспевшим королем. Все головы мигом повернулись к нему, а он рухнул на колени и принялся раскачиваться, непрерывно воя:

– И-и-и-и-и-и! И-и-и-и-и-и! И-и-и…

– Что за ненормальный? – поинтересовалась девушка. – Из свиты Грайта? Никогда бы не подумала… Геданиот?..

Тот смотрел на юношу, как крестьянин глядел бы на свою выгребную яму, куда «добрый» сосед бросил немного опары – с бесконечной брезгливостью и обреченной жалостью (самому ведь убирать придется!). Потом сквозь зубы процедил:

– Братец мой. Бастард. Появился на свет пятнадцать лет тому, после того, как мой отец разбирался здесь с моим же дедом. До вчерашнего дня о его существовании мы не знали. Жаль, лгать его мать не будет, это слишком легко проверяется, чтобы рисковать зря жизнью. Как воет-то, дурак! Думает, я смерти его хочу, – принц недоуменно воззрился на Меч. – Странно…

Он повертел клинок так и сяк, принял стойку и сделал несколько выпадов, не обращая внимания на неодобрительные взгляды Грайта, обескураженные – придворных, заинтересованные – присутствующих дам. Парнишка притих и лишь тихонько поскуливал, следя глазами за каждым движением Геданиота.

Ничья голова никуда не летела.

– А ты хочешь? – не выдержала Лин.

– Чего?

– Его смерти.

– Нет. Не его, – добавил гартонец после короткого раздумья. – Хм… не действует?

– Сломался, наверное, или батарейки сели. А, может, срок годности истек.

– Извини, что?

– Ничего! Даже не старайся, мне Бог Войны сам сказал, что в последнее время с этим Мечом какие-то неполадки. Теперь он, видать, окончательно накрылся.

– Накрылся? То есть?.. А, понял! Значит, не судьба, – философски пожал плечами принц, направляясь к выходу. – Будет история для народа? – спросил он шагавшую рядом девушку. – Я бы послушал. Врешь хорошо, воображение богатое…

Она отрицательно качнула головой:

– Не сегодня.

На пороге Храма Войны Лин окинула взглядом жаждавшую речи толпу и громко объявила:

– Уважаемые! Меченосец передает всем вам прив… благословение и предупреждает, что в связи с исключительной древностью и ценностью Меча Ненависти возникшие конфликты посредством клинка больше решаться не будут. Он приносит свои глубочайшие извинения и заверяет, что готов сам выступить судьей и ответчику, и истцу. Правда, вход в его владения пока закрыт по техническим причинам, но желающие могут пройти через мир Реха. Возвращение – средствами заказчиков. Ах да, едва не забыла. Бог Войны подарил мне этот исторически значимый предмет, который после завершения паломничества я обязалась торжественно передать достойнейшему из мужей империи. Да будет мир! Кари, заберешь клинок? – тихо продолжила она. – Те два головореза не посмеют противиться на глазах столь воодушевленной толпы.

Метаморф бегом бросился обратно, в серый зев храма. Его провожали неприязненные взгляды стражников. Между прочим, у одного из них был огромный синяк на подбородке, а у второго – шишка на лбу. Похоже, хранителям будет что рассказать…

– Так вот каковы веллийские принцессы, – язвительно заметил Геданиот.

– Хочешь жить – умей вертеться, – парировала девушка.

И независимо двинулась прочь.

– А где мальчики, рьяска? – жарко выдохнули ей прямо в ухо.

Лин замерла. Эта-то что здесь делает? Сама на себя не похожа – скромное синее платье, белый платок на плечах, ярко-рыжие волосы аккуратно заплетены – ни дать, ни взять добропорядочная мать семейства, выглянувшая на улицу. Даже несколько веснушек появилось на точеном носике. Только глаза остались прежними – шальными и бесцеремонными.

«Смотри, новая красотуля!» – мимо прошли те самые охранники, которые вчера вечером сидели под дверью «принцессы».

Зелина нахально подмигнула:

– Кто-то смеет со мной соперничать?

Девушка не поддалась на провокацию. С трудом придерживаясь спокойного тона, она негромко проговорила:

– Какого рожна тебе здесь надо? Вернее, чего ты хочешь снова?

Богиня мягко взяла ее под руку и потянула вперед.

– Не стой истуканом, на нас уже начинают коситься. Спрашиваешь, что мне нужно? Вкусная еда и интересная компания днем да плохие парни с хорошим вином ночью – вот и все. А если по-другому… Малышка, я мечтала побывать в каждом уголке этого мира, и начну, пожалуй, с Двенадцати храмов. Будем путешествовать вместе! К тому же у тебя такие занятные друзья… Поделишься хоть одним? А, зачем спрашивать, все равно ты ничего не изменишь.

* * *

Под дверью комнаты Лин ожидали вчерашние стражи, к которым присоединились еще трое из тех, кто стоял у покоев императора. Один из них, выглядевший самым старшим и опытным, обратился к ней, комкая в руках цветную тряпицу:

– Ваше Величество… э-э-э… та красавица, светленькая, сегодня будет?

– Рыжая будет! – выкрикнула девушка, злясь, скорее, на собственную оплошность (это ж надо было так засветиться!) – Разрешаю за ней ухаживать!

Ничего, богиня отобьется, а лишние пять минут покоя «Ее Высочеству» не повредят.

Лин с силой захлопнула дверь, едва не прищемив нос одному из ринувшихся с благодарностью гвардейцев, и с трудом сдержала недовольный возглас. Зелина уже была здесь! Она вольготно развалилась на кровати, напялив на себя то самое зеленое платье, невесть как оказавшуюся в шкафу. В компании обоих хранителей – Кари устроился на шатком табурете, Марк невозможным образом прилепился рядом с богиней.

– Ты ж перемещаться не любишь! – невольно вырвалось у девушки. – Прочь с моего места!

Рыжая изящно потянулась, умудрившись не спихнуть гвардейца на пол.

– Не-а, рьяска, поздно спохватилась. Мы с этим, – она кивнула в сторону Марка, – пришли к некоторому согласию. Он перестает пускать слюни, а я некоторое время наверстываю упущенное исключительно с ним. Понятно объясняю, или расшифровать?

Лин покачала головой.

– В честь чего собрание?

Зелина недовольно приняла сидячее положение.

– Мне показалось, нам стоит обсудить создавшееся положение. Я собираюсь посетить храмы и хочу сделать это вместе с вами. Мальчик, не смотри так удивленно, – обратилась она к метаморфу, – твое мнение не имеет особого значения, а вот наша принцесса при желании может вставлять палки в колеса. Давайте договоримся о временном мире. Что скажешь?

– Ты затеяла новую игру?

Богиня рассмеялась.

– Я? Пожалуй, да. Мне захотелось поиграть в обычную человеческую женщину. А чего добиваешься ты, рьяска? Я даже не спрашиваю, как у тебя это вышло. Мне просто интересно: зачем? Почему ты освободила бога Войны?

Лин опешила. Над такими последствиями обретения Меченосцем тела она не задумывалась. Неужели теперь, став материальным и получив возможность покидать свою обитель (Зелина когда-то говорила – на десятую часть суток), он попытается разжечь войну? Да нет! Бог Войны сам признал, что не воевал. Мародером был… Проклятье, это еще хуже! Но девушке казалось, он слишком увлечен тем плодородным, и в то же время невероятно пустынным миром…

– Меченосец такой же бог Войны, как я – принцесса. В смысле, по характеру не подходит, – быстро добавила она, заметив, что Кари смотрит с недоумением. – И не я его освобождала!

Марк хмыкнул.

– Детка, жаль, тебя там не было. Слушай сюда! Нет, постой… История, конечно, не государственная тайна, но и орать ее во всю глотку я не буду. Садись рядом, – он бесцеремонно подвинулся, отодвигая рыжую на противоположный край лавки-кровати. – Постарайся особо не ржать, иначе наш оборотень может обидеться. Лин, помнишь, ты донимала нас своим нытьем насчет убиения правящей элиты двух стран – мол, распри начнутся, гражданские войны, грызня наследников, тебя под шумок грохнут? И вообще, негоже людям, даже таким, как наш горячо… хм… император, почивать прежде времени. Мне-то лично эти переживания до одного места. Э-э, дружок, не вскидывайся, я имею ввиду – близки к сердцу!

Слушал я твои причитания, слушал, но не собирался предпринимать что-либо, пока хныканье не подхватил наш не-людь: «Ох, бедная принцесса! Ах, как же ей помочь? Ух, какой я бесполезный!» – думаешь, это легко было выносить? А вскоре в его чернявую голову пришла гениальная мысль тайком проникнуть в Храм Войны и обмотать рукоять Меча Ненависти какой-нибудь тряпкой. Жрецы не стали бы поднимать шум, поскольку все списали бы на их недосмотр.

Я немного подумал и согласился – чем Рех не шутит? Может, хоть потом смогу поспать – метаморфам ведь сон необязателен, он мог до самого утра продолжать ныть. Или в одиночку поперся бы, а затем клочки охранников по окрестным кустам собирали б – договариваться ж Кари не умеет! Ну, сообща решили идти ближе к полуночи, однако тут возникла первая проблема – оставлять тебя без охраны ввиду минувших событий мой напарник отказался наотрез. Сколько я ему ни говорил, что от судьбы не уйдешь, да и подлянки случались только в храмах – без толку. Правда, нам немного повезло – Его Величество изволил последовать примеру гартонского владыки и обзавелся охраной. Парням особой разницы не было, где сидеть – под дверью императора или принцессы, а когда я намекнул, что у них есть шанс познакомиться с тобой поближе… Лин, они едва не передрались и условились дежурить по парам, сменяясь каждые полчаса.

Ладно, это не важно! Вышли мы, значит, из гостиницы. Топаем к Храму Войны. Темно – хоть глаз выколи, а метаморф прет вперед, как заведенный, поэтому я стараюсь шагать следом за ним. Внезапно его шаги стихают. Я, естественно, тоже останавливаюсь и вижу, как передо мной загораются два переливчатых огонька. Где-то на уровне моего пояса! Знаешь, Лин, мне когда-то пришлось выскакивать из окна дворца в одном сапоге, но и тогда было не так страшно. Сразу вспомнились рассказы о Псах Войны… А оно еще как зашипит: «И-е-м-м-м…», словно уже сжевало одну мою ногу и примеряется ко второй. Затем огоньки поднялись выше моей головы, и этот умник более разборчиво произнес что-то вроде «Пошли уже». Оказывается, у него шнурок развязался, он присел его поправить, а потом решил посмотреть, как там я! Честно скажу – идти дальше сразу перехотелось…

Подбираемся к стене. Я собираюсь отвлечь мордоворотов от входа, но Кари предлагает через крышу. Я говорю: «Там магический «зонт», а он – «Только от дождя!», да так уверенно, что мне даже поверилось. И рассказывать о том, что тот покров и птичьих «подарков» внутрь не пропускает, я не стал. Вдруг получится? Не вышло. Прыгнул он, – кивок в сторону метаморфа, – выше всяких похвал – с места, на два человеческих роста вверх, еще и вперед, вроде, пролетел. Мгновение тишины, затем сверху доносится такое жалобное: «Марк, оно тянется!» и звуки, словно кто-то изо всех сил тормозит спуск с ледяной горки. Оказывается, под его весом магический «зонт» прогнулся почти до пола, не пуская, тем не менее, внутрь. Пришлось бежать к сослуживцам и выпрашивать веревку, ссылаясь на упущенный в колодец сапог. О том, что здесь есть лишь водопровод, я не думал, а разбуженные средь ночи и подавно.

Дальше – веселее. Привязал я веревку к чему-то большому и бросил второй конец нашему попрыгунчику. Вылезает он, вылезает, я же не могу избавиться от чувства, будто ко мне кто-то движется. Кари перевалился через стену, я отступил, чтоб он на меня не упал, и споткнулся о надгробную плиту. Оказывается, веревку я прицепил к какому-то памятнику, а наш дружок перетянул его вместе с погребальным камнем почти впритык к стене. Ну, он-то все на прежнее место оттащил, однако полосу перевороченной земли трудно скрыть.

Подошли мы к входу, следуя моему плану. Я начал заговаривать зубы стражам, но они то ли глухонемые попали, то ли просто тупее деревянного чурбана – слушали с каменными рожами, глазом не моргнут, и от двери отходить не собирались. Я уже чуть ли не соловьем распеваюсь, рассказывая десятую историю моих невзгод и описывая муки прекрасной девы, ждущей спасения за углом – они стоят, как статуи. А потом р-р-раз – и лежат головорезы, склонив головы друг к другу, поскольку метаморф столкнул челюсть одного из них со лбом другого.

Вошли мы внутрь… Там этот глаз жуткий сверкает, заливает все красно-синим светом. Страшно, жуть! Я начинаю вспоминать хоть какие-то молитвы, готов был даже к ней, – Марк указал на Зелину, – обратиться. А наш… хм, гроза богов, к мечу рвется и тоже что-то под нос бормочет, тихонько так, только «…ать …ять, …ать …ять» слышно. Нет, не то, что вы подумали – всего лишь напоминает сам себе, что надо обмотать рукоять. Ну, и мне же любопытно, что там за чудо такое. Подхожу. Смотрю. Меч вроде как меч, правда, совсем черный, да и лезвие его света не отражает. И тут мы выяснили, что обматывать рукоять нечем. Ага! Готовились-готовились, а о главном не подумали.

Где достать после полуночи кусок черной кожи, я не знал. Предложил отрезать лоскут от штанов Кари – пусть не кожа, зато по цвету подходит. Он вроде как согласился, а потом неожиданно схватил этот Меч! «Чтоб ты треснул, зараза, одни неприятности от тебя!» – орет, как сумасшедший. Я уже приготовился лопнуть на две части, благо истории о том клинке хорошо помню. Невольно зажмурился и слышу: кажется, песок сыпется. А я вполне пока живой!

Смотрю – у метаморфа в руках одна рукоять осталась, да и та медленно порохом рассыпается. Еще немного – и Меч Ненависти тю-тю, как говорится! Тогда я рассказал все, что думаю о друзьях, которые тянут руки к предметам, способным принести вред другим. А он так кротко возражает, мол, как ты мог подумать, будто я на тебя злюсь? Святая простота… Да я навскидку могу назвать десять реальных причин для ненависти, и десять – основанных на домыслах!

Дальше мы плавно перешли к вопросу «Что делать?», ведь сколько не спорь, а клинок на постамент сам собой не вернется. Внезапно Кари как засмеется! «Марк, так даже лучше!» – говорит. И примеряет на то место мой меч – когда только вытащить успел, прирожденный вор! Жаль, мое оружие словно само рассказывало: выковали его в имперских кузницах, не особо стараясь довести до толку. Пришлось положить его клинок – крупноватый немного, но, говорят, в старину все было масштабнее. Хорошо, ты придумала, как его забрать! Догадливая…

Затем мы очень быстро оттуда убрались. В гостиницу возвращаться не стали, завернули в местный птичник. Птичник! Не понимаешь? Зел, зачем же просвещать нашу принцессу такими словами? С моими ушами все в порядке!!! Дай договорить, рыжая! В птич… прекрати! В общем, сегодня мальчик узнал много нового. О боги, Лин, видела бы ты его глаза, когда Майга и Винка начали исполнять свой коронный танец с перьями! Куда там знаменитым гартонским сребрикам¹⁷! Э, нет, парень, краснеть пока рано. Смущаться будешь, когда я расскажу, как ты от Килийши в окно сигал! Дамы, не надо хихикать. Девочка, между прочим, так расстроилась, что мне пришлось до утра доказывать – она самая лучшая. Забесплатно, между прочим!

– Надеюсь, ты ее утешил? – перебила излияния гвардейца Лин, чувствуя, что для метаморфа этот рассказ становится хуже пытки (да и самое интересное она уже услышала). – Если нет, у тебя в запасе еще одна ночь и большая часть дня. Зелина, ты предлагала перемирие. Пожалуй, я соглашусь. С одним условием, – мстительно добавила она. – Переместись-ка на улицу и войди, как все нормальные люди – через дверь. И, пожалуйста, впредь поступай так же.

– Без проблем, – довольно мурлыкнула рыжая. – Теряешь хватку, рьяска. Я ожидала более изощренное испытание.

С этими словами она скрылась в портале.

Богиня не вернулась ни спустя десять минут, ни через полчаса. Марк, имевший на нее свои виды, недовольно хмурился и, в конце концов, отправился бродить по храмовому комплексу. Метаморф двинулся было за ним, не желая компрометировать принцессу, но Лин мягко его остановила:

– Кари, погоди! Может, расскажешь мне эту историю со своей точки зрения?

Он неуверенно остановился:

– И про Килийшу?

Девушка улыбнулась.

– Если захочешь.

* * *

Зелина объявилась на следующее утро, довольная, как кошка, объевшаяся сметаны. Она была одета в легкое пестрое платьице, в руках держала охапку бумажных цветов.

Крайне недовольному Марку рыжая сказала:

– Не дуйся, милый. Я обещала отдать тебе пару дней, но не обещала держать свое слово.

Затем подошла к Лин и доверительным тоном заметила:

– Откуда у тебя то короткое платье, рьяска? Мне вчера… вернее, уже сегодня, один гвардеец рассказал, что оно выстирано в какой-то гадости, которой собак приманивают. Поэтому извини, но ту тряпку я выбросила. Зато смотри, что мне вчера под твоей комнатой подарили! – она покружилась, как ребенок перед зеркалом. Потом наклонилась к уху девушки. – Спасибо тебе огромное. Такого приятного сюрприза для меня никогда не устраивали! Какие мальчики, малышка, ты даже не представляешь…

Когда все паломники расселись по лошадям и повозкам, к девушке подошел настоятель.

– Принцесса Маргалинайя, – почтительным тоном начал он, – прошу извинить меня за нескромный вопрос… Скажите, ваша ли это вещь?

Лин посмотрела на скомканную зеленую тряпку в подозрительных темных пятнах и осторожно спросила:

– С чего вы взяли?

Настоятель коротко улыбнулся.

– Ваше Высочество, столь дорогую ткань и отделку могут себе позволить немногие. Стоит ли расценивать ваш ответ как положительный?

Она утвердительно кивнула.

– Тогда, принцесса, позвольте вас обрадовать. Утром наши стражники поймали одну сумасшедшую, которая выкрала ваше… э-э… платье и напитала его гламом. Глам – это клусский порошок, к которому мы приучаем Псов Войны, дабы они ели только пищу храма, – пояснил он, заметив недоумение девушки. – Слава богам, та ненормальная не успела подбросить… э-э… одежду к вашим вещам! Понимаете, на пути в Храм Славы вам предстоит проехать мимо питомника наших собачек, а они, когда чувствуют глам, не смотрят на стены. Эта тварь могла устроить настоящую резню! Правда, мы до сих пор не понимаем, как она добралась до порошка… Даже Его Величество император поражался надежности нашей стражи, когда позавчера изволил посетить питомник. К сожалению, расспросить злодейку мы не смогли – она бросилась бежать, и почему-то именно в сторону Псов. Этот лоскут – все, что… Счастливого пути, принцесса.

Лин поежилась. На этот раз ее спасла наглость Зелины, взявшей без спроса чужую вещь. А богине помог неизвестный гвардеец, своим рассказом заставивший рыжую брезгливо сбросить платье. Безымянную же бродяжку, подобравшую красивую тряпку, не выручил никто…

Странный недоброжелатель увеличил свой размах. Если первое покушение затронуло бы лишь девушку, второе – ее или хранителей, третье – ее и случайных спутников, то собаки, приученные к цепочке «глам – еда», разбираться, кто тут принцесса, не будут.

– Какие они, Псы Войны? – спросила Лин.

– О, это обычные волкодавы с некоторыми магическими способностями – склонность к быстрому заживлению ран, неутомимость, огромная сила. Их предки использовались в войне с не-людьми, затем в Клуссе породу улучшили. Он сами по себе довольно дружелюбны, но когда чуют глам…

– Зачем они? Больших войн давно не было, а в мелких стычках могут пострадать и свои.

Настоятель ничего не ответил, только махнул рукой вслед отъезжающей повозке.

Девушка же решила всенепременно узнать, кто еще, кроме императора, осматривал питомники. Жалко, что в ночь перед церемонией у ее двери не было Кари. Те два гвардейца наверняка проспали до утра, ни сном, ни духом не ведая, кто посетил комнату принцессы. Впрочем, если его сама Лин не услышала…

* * *

– Это уже третья промашка! Ванис, ты меня слышишь? Третья!!! А дальше? Она что-то заподозрит! Начнет говорить! Да мы все равно не сможем долго скрываться. Надо открыто убрать ее и заявить о себе. Лан пропал! Возможно, вернулся туда, откуда появился! Радис без него – ничто, а ты продолжаешь твердить об осторожности! Сколько можно?!! Мы свободны, полны сил, так чего ждать? Девчонка еще даже защищаться не умеет, а представь, что будет, когда она осознает свою сущность?!! До сих пор ее выручали случайности, но прямого удара она не выдержит! Ванис!!! Что ты… – светловолосый молодой человек захрипел и с удивлением уставился на лезвие, торчавшее из его же груди. Оно красновато светилось и алчно впитывало кровь, сочившуюся из раны, не позволяя ни единой капле упасть на землю. – Что ты делаешь? – уже возмущенно продолжил он, обернувшись к старшему брату.

Тот невозмутимо вытащил щербатый меч, совсем недавно принадлежавший спившемуся вояке и купленный в придорожном трактире за полкружки сивухи. Теперь же клинок, старательно очищенный от ржавчины и напитанный парой десятков заклинаний, приобрел цвет старой засохшей крови.

– Закаляю оружие, с которым мы выступим, если ловушка в Храме Огня не сработает, – ответил Ванис, подумав про себя: «Видать, плохо закаляю, раз ты пока жив! Сдох бы, я б полагался лишь на себя. Конечно, твоя сила еще может быть полезна… Но, проклятье, как же ты меня достал, братец!»

Шел пятый день пребывания братьев в Главном мире. Вообще-то после стольких лет заточения они уже не надеялись вырваться из плена и ждали открытия богиней портала скорее по привычке. Однако ожидание полностью себя оправдало. К сожалению, кое-что омрачало радость Первых магов. Они знали: богиня просто так не нарушит клятву, когда-то вырванную у нее правителем Старилеса. Но Алан строго оговорил исключение – чужому Зелина должна помочь. Или чужой… Оказавшись в Открытом мире, братьям не пришлось даже докапываться, кто стал причиной их избавления – окружающие охотно делились рассказом о событиях в Храме Жизни.

Чужая! Сначала маги обрадовались – с девчонкой сладить проще. Потом более осмотрительный Ванис предположил, что за время их отсутствия многое могло измениться, поэтому не стоит играть в открытую, пока существует вероятность малейшей угрозы. Относительно возраста и неопытности принцессы (хотя какая неопытность, раз она смогла обвести вокруг пальца самого императора и его приближенных?) братья не обольщались. Лан тоже когда-то был желторотым птенцом, которого могучие чародеи не восприняли всерьез. И чем все закончилось? Он стал правителем половины континента, а маги – пленниками безлюдного мирка. И то, что безлюдным его сделали они сами, сути вопроса не меняет…

Нет, чужая должна умереть, ничего не заподозрив. Вернее, ничего не рассказав окружающим, но насчет этого Ванис особо не переживал – девка ж не полная дура, чтобы трепать языком направо и налево. Скажет о магах – придется как-то объяснять их интерес к своей персоне.

Эх, если б ее не охранял метаморф! По здравому размышлению, с кровавым аспом вышла небольшая промашка – его могли попросту не заметить и растоптать. Впрочем, Ванис не сомневался – это Изначальный все испортил! Или яд не подействовал – на чужих-то его не испытывали… Идея с «Жерновами», если раздуматься на холодную голову, закончилась крахом тоже совершенно случайно. Ангас утверждал, что подозрений возникнуть не должно – старший брат знал, как настроить свое любимое заклинание на объект, даже не видя его, а в современном мире эти знания давно забылись и магу требовалась кровь жертвы.

С гламом же получилось донельзя глупо. После двух неудач Первым магам захотелось скорой расплаты – кровавой, жестокой и неизбежной. Тут-то и пригодились навыки младшего брата, которого старший считал бесполезным и на котором часто испытывал новые изобретения. Ангас умел перемещать предметы, причем с такой ювелирной точностью, что самый наметанный глаз не смог бы заметить вмешательства магии. Украсть немного глама из питомников и дорогую рубашку прямо из спальни принцессы Гашамы, подбросить приманку для Псов Войны в комнату принцессы (самозванки!) – сутки напряженного труда свелись на нет из-за взбалмошной богини, клюнувшей на яркую тряпку. А ведь как просто все вышло бы… Девчонке не обязательно было даже надевать ту одежду, собаки услышали б зов с дна самого глубокого сундука…