Текст книги "Игра в чужую жизнь"

«Я здесь! Куда же ты?» – хотела закричать Лин, но в горле застрял горький комок. Не сразу она поняла, что пресноводная река не имеет никакого отношения к соленой влаге на лице. Больше, чем кричать, девушка желала быть услышанной…

Погода улучшилась сразу же после того, как Кари скрылся за валунами, щедро рассыпанными по всей видимой территории. Ветер утих почти мгновенно, река успокоилась, степенно неся свои воды в Светлу. Правда, температура ее оставалась прежней, однако цвет Купели стремительно менялся. От ярко-голубого он перешел в бирюзовый, время от времени на поверхности проскакивала одинокая темная волна.

Пожалуй, теперь Лин могла бы перебраться на ближний берег, но вступать во владения бога Воды она не хотела. Не сейчас! Разве что потом, когда придут голод и жажда…

Бирюзовая вода замерла. Течение Тролорки свернуло вбок, проминая Купель Понимания, а затем в ее глубине заплясали красные лучи, составляя и изменяя геометрические фигуры. Девушка смотрела на них во все глаза, стремясь запомнить невиданное зрелище. Внезапно она осознала, что подползла вплотную ко входу в мир Гебиона. Лин спешно отодвинулась назад, стараясь не всматриваться в зовущие контуры. Тогда появился шепот – тихий, едва отличимый от шума волн, обладающий необъяснимой силой убеждения.

«Иди к нам… Мы научим… Ты наша… наша… наша…» – повторяла Купель, и на какой-то миг в ней мелькнуло нечто, похожее на лицо.

– Госпожа, я бы на твоем месте принял предложение Купели.

Она едва не сверзилась в реку от неожиданности. Завертела головой, пытаясь определить источник голоса.

– Кто здесь?

Звонкий смех раздался со всех сторон.

– Совсем еще дитя… Поверь, ты научишься видеть мысли. А я… Здесь меня называют богом Воды, хотя на самом деле я храню Знания. Отбрось свой страх, он делает тебя слабой. Войди в Купель и обрети Понимание. Мы рады каждому не-людю, пожелавшему понять, кто он…

– Я – человек! – прервала девушка Гебиона, желая заглушить голос, подтверждавший ее самые страшные подозрения.

И вновь зазвучали колокольчики смеха.

– Нет, госпожа, – уверял ее бог Воды. – Посмотри на себя – твое тело вспомнило свое предназначение. Войди в Купель!!! – грохнуло как приказ.

Лин еще крепче вцепилась в камень. Приказов она не любила.

– Я человек!

– Глупышка… Зачем ты отдаляешь неизбежное? Разве люди – высшие существа? Неужели ты не хочешь постичь свою внутреннюю суть? Обрести бессмертие, неуязвимость, могущество? Госпожа, второго шанса не будет. Ты должна завершить обряд! Понимание…

Что должно сделать Понимание, он не успел договорить. Девушка, скрипя зубами от ярости, скороговоркой просветила Гебиона, что должен сделать он сам. А также с кем, где, как и когда. И куда потом пойти. Пожалуй, ее красноречию позавидовал бы даже Марк.

– Ты же сам был человеком! – напоследок крикнула она, осознавая: ключевое слово в этой фразе – «был»…

– А ты сама себя губишь, неразумная, – мученическим тоном посетовал бог Воды. – Но призвание мудрых – помогать…

– Сирым, убогим и имеющим собственное мнение? – перебила Лин, поняв, к чему он клонит.

– …тем, кому необходима помощь, пусть они этого и не признают, – как ни в чем не бывало, продолжил Гебион. – Однажды ты поблагодаришь меня, госпожа.

Из воды медленно вылезло толстое серое щупальце, скрутилось наподобие крюка и поползло в направлении девушки. Она переметнулась на самый край камня. Щупальце последовало за ней. Ближе, еще ближе – прыжок, и Лин перескочила «хобот».

– Ну-ну…

Кажется, в голосе бога слышалась издевка.

Из Купели выметнулись две серые «руки» с множеством присосок. Они двигались гораздо быстрее серого щупальца.

«Топором бы по ним…» – словно воочию девушка представила, как острое лезвие крошит противные «конечности» на мелкий фарш, однако под рукой не было даже маникюрных ножниц. «Пожалуй, самое время учиться плавать!» – решила она, отступая к срединному течению Троллорки. Щупальце оказалось быстрее. Серый «хобот» мертвой хваткой обвился вокруг ее ног и осторожно начал тянуть к бирюзовой воде Купели, где уже скрылись твари с присосками.

– Осторожно, госпожа, не поранься, – предупредил ее Гебион.

«Я ж не-людь, так? Тогда получи, самоуверенный предатель человеческого рода! Вот тебе, вековечная сволочь!» – короткие, но острые ногти полоснули толстую шкуру «оков» с такой силой, что из «хобота» ручьем хлынула темно-синяя кровь. К следующему замаху края раны успели сжаться, зарасти и покрыться роговыми пластинками. Девушка вновь пожалела об отсутствии топора. Или хотя бы кухонного ножа. Или настоящих когтей…

Широкое лезвие легко рассекло щупальце, нога в знакомом кожаном сапоге брезгливо столкнула извивающиеся половинки в воду. В Купели что-то забурлило.

Лин не успела обернуться к своему спасителю.

– Задержи дыхание! – услышала она голос метаморфа, а затем начался стремительный полет, окончившийся бултыхом в реку.

Руки, державшие ее, окаменели, за спиной тоже ощущалась каменная стена. Естественно, плаванье закончилось на дне. Толща воды давила неимоверно, быстрое течение старалось утащить попавшие в него посторонние предметы к морю, но Кари оставался неподвижен. Девушка почувствовала себя в ловушке. Почему же он не двигается, почему застыл, как статуя? Проклятье, слишком не вовремя эта окаменелость…

Метаморф сдвинулся с места. Колеблющийся шаг, еще один, и еще… Лин захотелось вдохнуть новую порцию воздуха, однако светлое пятно вверху приближалось чересчур медленно. «Не дышать» – повторяла она про себя, как заведенная. «Я все равно человек» – навязчиво крутилось в голове. Потом вдруг накатил сон…

– Ли-и-ин! – доносилось откуда-то издали.

Девушка встрепенулась. Песчаный, а не каменистый берег, кривые деревца. Солнце клонится к закату, на небе ни тучки, хоть она почему-то в тени.

– Кари! Спасибо…

«Тень» немного смутилась.

– Я плавать не умею, – зачем-то начал оправдываться метаморф. – Ну, по-настоящему не умею. Пришлось по дну, наполовину в камне, чтобы течение не унесло. У тебя синяков будет уйма… Мне казалось, ты ушла.

– И я думала, что все меня бросили, – с грустью призналась она.

* * *

– Ты выжила. Я рад, – сдержанно поприветствовал Лин император, лично навестив ее перед отъездом из Храма Воды.

– Вы тоже. Не сказала бы, что мне это нравится, – столь же спокойно заметила девушка, с трудом сдерживая «добрые» слова, готовые сорваться с языка.

– Что ты себе позволяешь, безродная девка?!! – вспылил правитель.

– Из ума выжили, папа!!! Это что были за фокусы? Вы же вроде как император, верно? А император должен заботиться обо всем. Если своей головы нет, можно хоть приказ отдать и потребовать отчет об исполнении! Я не нанималась работать подопытной крысой в ваших недосмотрах! Вам же плевать на обряды, и Геданиоту тоже, и ваших людей гораздо больше, чем жрецов, так почему не прислали лодку, когда еще было возможно?!!

Малдраб Четвертый внезапно покраснел до кончиков ушей. Наверное, он не испытывал такого стыда с тех чудесных времен, когда встречался с Искрой в образе принцессы Гашамы. Все объяснялось просто. Его Величество не был дураком и то, о чем толковала девушка, он прекрасно осознавал тогда, на берегу. Но, помимо этого, император понял одну незамысловатую истину – если «дочь» героически (или мученически, как уж выйдет) погибнет во время прохождения Пути Всех Святынь, Маргалинайя станет свободной.

Принц слишком непредсказуем, чтобы корректировать его действия с помощью брака, да и, в отличие от отца, в ближайшее время он не будет стремиться захватывать новые территории. Геданиот получил свою игрушку – Гартон, и она нескоро ему надоест. К тому же неуправляемый двойник в качестве королевы соседнего государства уже не казался Малдрабу выходом из положения. Вот только отдать приказ доверенным лицам о ее ликвидации правитель не мог. Совесть не позволяла. Или какие-то иные чувства…

Ответа на свой вопрос Лин так и не дождалась.

* * *

Девушка стояла на берегу Тролорки. Этот пологий, заросший травой склон находился гораздо выше по течению, чем Купель. На земле давно властвовала ночь, заставившая утихнуть лагерь паломников. Зато разная живность чувствовала себя в темноте вполне комфортно. Как и Лин… Она грустно улыбнулась про себя – Кари наверняка глаз не смыкает под ее дверью, даже не предполагая, что «принцесса» легко может сигануть в окно второго этажа… В облике светловолосой красавицы, разумеется, хотя какая уж теперь разница…

Полная луна купалась в бурных водах реки, ожидая свою мелкую подружку, звезды мерцали, складываясь в непривычные созвездия, звонко трещали кузнечики, пробовали голос приободрившиеся от ночной прохлады жабы, совсем рядом копошились белые кролики, не пугаясь неожиданного соседства. Они-то не считали ее чужой! Девушка поежилась. Ветерок, дующий со стороны реки, становился все прохладнее, а теплых вещей у «императорской дочки» не было. Хм, король Грайт наверняка заподозрил бы неладное лишь из-за этого. Вовремя он умер… наверно… Лин подумала, что от холода неплохо защищает второй облик, однако принимать его совсем не хотелось.

Тихих шагов за спиной девушка не расслышала, да и кто мог бы похвастаться, что заметил мага раньше, чем тот позволил?

Ванис остановился поодаль, наблюдая за ней. Его кровь? Нет, младший брат ошибся! В ней чувствовалась неуловимая чуждость этому миру, некая отрешенность, позволяющая окружающему не обращать на нее ни малейшего внимания. Разве что?.. Бред, быть того не может! Девчонка наверняка человек. Или полукровка? Но магии в ней точно нет ни капли – ни человеческой, ни не-людской. Впрочем, какая разница? Когда встретятся Рун и Рунна, чужая умрет. На этот раз окончательно! А как только они начнут разбегаться, не-люди лишатся своего главного сокровища – леса. Последний штрих, крохотное заклинание, завершающее неделю кропотливой подготовки, заставит с таким трудом согнанные на восток тучи упасть смертоносным дождем, превратив в пыль все живое, что не успеет спрятаться. Все!

Рунна стремительно приближалась к зениту. Ванис с напряженной ухмылкой смотрел на нее. Он любил театральность, даже если оказывался единственным зрителем собственных спектаклей.

– Посмотри вверх, – девушка вздрогнула от неожиданности. – Пусть их встреча станет последним, что ты видишь! – вопреки здравому смыслу, просто вопящему о необходимости прыгать в реку после такого вступления, она обернулась.

Беловолосый маг, тот, которого Вим охарактеризовал как своего знакомого, криво улыбался и смотрел поверх ее головы.

– Вверх! – снова услышала Лин повелительный голос и без раздумий упала спиной в воду.

Пульсирующий сгусток пронесся прямо над ней и ухнул в глубину. Вода мгновенно нагрелась, над рекой поднялся густой туман. Девушка отчаянно забарахталась на мелководье, с ужасом понимая – нырнуть не успеет. Да и как нырять, не умея?

Враг подошел ближе, старательно смотря под ноги, чтоб, не приведи боги, не запачкаться, и с пафосом провозгласил:

– У тебя была возможность умереть красиво. Теперь же… подыхай в грязи!!!

С его рук сорвались сверкающие молнии, ударили ей в грудь…

Река вскипела, в ее волнах то и дело проскальзывала лежащая кверху брюхом рыба, мелькнули несколько русалок… Лин словно разделилась на две части. Одна из них жадно тянулась навстречу молниям, поглощая их силу, насыщаясь, и не в силах насытится, а вторая корчилась в страшных судорогах, медленно умирая.

Ванис не мог понять, почему она еще дышит. Столько сил потрачено впустую? Вернее, не впустую, а слишком медленно. Будто магия куда-то утекает… вот оно! Река! Здесь живет какой-то бог и наверняка часть силы пропадает из-за близости его мира.

Сильный рывок выбросил чужую из воды, распластал сломанной куклой на сочной траве. И пытка продолжилась…

Девушке казалось, она наблюдает за кем-то со стороны. Лин понимала, что боль должна быть адской, но не чувствовала ничего. Даже своего тела. Обычного тела, продолжающего жить… жадно пьющего магию и извивающегося от невыносимого страдания. Откуда-то она знала – когда умрет одна из ее частей, наступит конец.

– Почему ты не позовешь на помощь? – внезапно услышала девушка тонкий голос, преисполненный любопытства. – Здесь же есть твои подданные, только позови!

Вим? Он-то откуда взялся? Прибежал следом за полоумным опекуном? И где он?

– Ты хочешь умереть?! – в тоне парнишки был искренний испуг, и Лин отрешенно подумала, что это, пожалуй, действительно финал.

«Помогите…» – мысленно прошептала она, проваливаясь в никуда. – «Подданные мои… мои подданные… если б вы существовали… Кари!..»

Ванис удовлетворенно потер руки. Наконец-то! Ему уже стало казаться, что чужая издевается. Стойкая! На нее ушло столько магической силы, что проще было б создать еще одно Кровавое озеро. Впрочем, судя по обилию мертвой плоти на волнах реки, Троллорка скоро сменит название!

Первый маг устал, но это была приятная усталость… «Ну-ка, посмотрим, как тебя покорежило… Ничего себе!!!» – он подошел ближе, рассматривая тускло блестящие светлые волосы. Потянул из ножен клинок, решив: столь прекрасную трофейную голову не стыдно будет поставить в гостевой своих будущих владений. Легкий замах – лезвие вонзается в мягкую плоть, словно в масло… И застывает. А затем стремительно рвется вверх, повинуясь широкой ладони, из которой щедро капает кровь на землю.

– Покусившемуся на Владычицу – смерть! – провозглашает тот, кто защитил чужую.

Ванис оглядывается. Вокруг него – несколько десятков обнаженных фигур. Мужчины, женщины, дети – все они подходят ближе, излучая молчаливую угрозу. Магу становится смешно. Пусть он устал, но сил еще хватит и на людей, и на не-людей. Сверкающая сфера оградит его от нападающих, а…

Когтистая лапа легко проходит сквозь защитный кокон, однажды выдержавший совместный удар двух братьев, и впивается в шею Первого мага, кроша позвонки и разрывая горло. Однако Ванис не чувствует отчаяния. С его руки срывается последнее заклинание, и он успевает увидеть зарево на востоке…

* * *

– Она не могла умереть! – наверно, в сотый раз проговорил Кари, не обращаясь ни к кому конкретно.

Лин казалось, будто она спит и видит чудный сон. Вернее, слышит – перед ее глазами плавали разноцветные круги, но звуки доносились четко и без искажений. Метаморф в этом сновидении играл не последнюю роль – он постоянно перетаскивал девушку с места на место, порывался куда-то отнести, кого-то позвать и вообще – делал все, чтобы помешать ей уснуть покрепче.

– Каждый может умереть. Даже те, кого вы называете богами, изначально мертвы, – густой незнакомый голос звучал успокаивающе, хотя на Кари совершенно не действовал.

– Только не она! Рейг, ты же сам называл ее Владычицей!

Девушка насторожилась. Так-так, похоже, сейчас она узнает что-то новое. А этот неизвестный Рейг благодушно возразил:

– Владычицей свою подругу сделал ты, мой мальчик. Позволь тебе кое-что пояснить. Знаешь, почему наш народ называют Изначальными? Когда-то в этом мире не было ни людей, ни не-людей, ни старых, теперь позабытых всеми богов. Тогда здесь властвовал великий Разум, способный принимать любую форму. Чистая энергия! Понимаешь? Давным-давно мы, теперешние метаморфы, были одним целым. И мы скучали … А затем в наш мир пришли те, кого сейчас принято называть не-людьми. Всего несколько рас, но каким развлечением они стали! Частички нас, приняв их вид, влились в ряды новых существ. Разум не мог контролировать одновременно всех своих посланцев, поэтому они получили некую автономию. Многие из тех, кого возвратила твоя подруга, помнят те благодатные времена…

Несколько сотен тысяч лет спустя из пещер где-то в центре континента появились полудикие существа, называвшие себя людьми. Они боялись всего, даже огня, не понимали магию не-людей, а уж нас так и вовсе величали злобными демонами. Никто не воспринимал всерьез существ, которых могло убить время… А зря! Довольно скоро люди объявили нам войну. Начался хаос. Часть не-людей поддержала нас, часть – людей. Разум не был готов участвовать в кровопролитии, цели которого он не принимал. Да и не понимал до конца… Наверно, здесь до сих пор уверены, что метаморфа убить очень трудно? Неправда, метаморфа убить невозможно! Только вынудить уйти. Болью, страданиями или же хитростью… А ведь у нас к тому времени появились собственные дети! Великий Разум решил поискать себе мир поприветливее, однако часть тех, кто столько времени жил как человек или не-людь, отказалась возвращаться.

Они остались, но вынуждены были уходить… не в силах заставить себя стереть врагов с лица земли… помня заветы своего создателя… зная – они вернутся, когда мир успокоится настолько, что их позовут добровольно. Позовет человек или не человек, имеющий на это право. И не важно, кого именно – мы же были когда-то единством. Тогда, среди ненависти и боли, нам казалось, что показателем мира должна стать любовь. Полагаю, мой мальчик, остальное ты знаешь лучше меня. И, прошу тебя, перестань мучить бедняжку. Ей и так досталось, а ты если не придушишь, то синяков точно наставишь. Запомни, Кариман, если учитель забыл тебе объяснить, пульс важен лишь для чистокровных людей.

Кари, словно прочитав мысли девушки, шею которой он нещадно тискал, ища признаки жизни, схватился за последнюю фразу.

– Чистокровных? А Лин?..

– Хм… Сходу трудно сказать… Человеческого в ней мало, точно говорю, да и нечеловеческая сторона мне не знакома. Я только могу предположить… заметь, мой мальчик, я ничего не утверждаю… возможно, один из родителей этой девушки – не-людь новой расы, появившейся после моего ухода. А второй – полукровка, наверняка сильный маг. Я так полагаю, о своем происхождении твоя подруга ничего не знает?

– Не знает… Но в одном ты ошибаешься – люди и не-люди не могут иметь потомства.

Рейг расхохотался.

– Кто тебе такое сказал? Наверно, сами люди придумали легенду, чтобы не возникло соблазна… Разумеется, могут. Такое случается нечасто, конечно… Не переживай, у вас все обязательно получится, – он подмигнул.

– Нет, – начал было Кари, – мы не…

– Смотри, подруга твоя приходит в себя, – перебил его собеседник. – Видишь, покраснела? Дальше вы уж сами разбирайтесь, а мне еще собирать полчища народу, большая часть которых не понимает, зачем вернулась в этот мир! Эх, хорошо, что река такая быстрая – отнесет трупы в море… Болтай поменьше, мой мальчик, ведь виноватым всегда остается тот, кто хочет помочь.

Глава 12. О стремлениях и Возможностях

Единственным препятствием осуществлению наших планов на завтра могут быть наши сегодняшние сомнения.

Франклин Делано Рузвельт.

Невозможность – мать возможного.

Л. Сухоруков.

– Крезин, ты спишь? – тихо постучался к советнику император.

– Нет, Ваше Величество, – столь же негромко прозвучало из-за двери.

– Почему? – требовательно продолжил допрос Малдраб Четвертый.

Ответа не было довольно долго.

– Э-э-э, бессонница, Ваше Величество, – слегка запинаясь, выдал, наконец, Крезин.

– Так я войду?

– Входите, – донеслось удивленное разрешение – раньше в подобной деликатности правитель замечен не был.

Император едва приоткрыл дверь, протиснулся в образовавшуюся щель, внимательно осмотрелся и, словно опытный заговорщик, поинтересовался:

– Здесь можно говорить?

Ничего не понимающий советник утвердительно кивнул.

– Я отправляюсь в столицу, – сухо проинформировал его Малдраб. – Через полчаса сюда придет придворный маг, чтобы создать портал. Все должно проходить в строжайшей тайне. Если я не вернусь до утра, ты остаешься за главного. Полагаю, в твоих полномочиях никто не будет сомневаться, но все ж держи, – он протянул собеседнику несколько листов пергамента. – Осторожно, там еще печати не совсем просохли.

– Что-то случилось? – забеспокоился Крезин.

– Дисона слишком долго нет. Подозреваю, с моей дочерью что-то… что-то случилось. Прости, друг, я понимаю, что взваливаю на тебя слишком большую ответственность, но мне необходимо самому убедиться…

– А вдруг эльф просто загулял? – попытался утешить императора советник. – Или не хочет возвращаться в здешнее захолустье?

– Тогда вернусь до рассвета с ушами этого эльфа. Чуть не забыл, если у двойника хватит ума хлебнуть из Чаши Мудрости, не останавливай ее.

– Что?.. Почему?!!

– Не останавливай ее. Зря мы вмешались в судьбу. Пусть теперь все идет своим чередом.

– А свадьба?

Его Величество долго молчал. Наконец ответил, не глядя на советника:

– Она сама выберет. Если выживет. Я – запрещаю – вмешиваться – в – судьбу, – раздельно, будто выталкивая из себя каждое слово, приказал он. – Это расплата…

* * *

Храм Неба предстояло посетить ночью. Не потому, что из Грея пришло пожелание быстрее заканчивать с храмами, дабы коронация прошла в двадцать пятый день Поры Паломничества (донельзя благоприятный, если верить астрологам), причем перед этим событием Геданиот планировал провести свадебную церемонию. Гартонский маг имел распоряжение сразу же после обряда переместить «невесту» в Храм Всех Рас, а после рассвета – в столицу, к «жениху». Чем объяснить такую поспешность, а также стремление принца надеть венцы вместе с женой, Лин не знала, как и не предполагала, что в данной ситуации выкинет Малдраб Четвертый. Если она правильно поняла, Маргалинайя пока была на сносях…

Девушка не сомневалась: лично ее эти неприятности не коснутся, ведь Его Величество еще не рехнулся окончательно, чтобы делать из какого-то двойника гартонскую королеву. Правда, спешка немного ломала планы побега из двенадцатого храма, но, с другой стороны, в Гартоне, стране светловолосых и голубоглазых людей, больше шансов, что никто не обратит внимания на миленькую горничную, выскользнувшую из комнаты принцессы. Да, от второго облика пользы оказалось куда больше, чем Лин предполагала! О Марке позаботится Зелина, а Кари… Кари, похоже, набрался достаточно опыта, чтобы выжить. И вообще, с какой стати Геданиоту приглашать хранителей в Грей?

Ни она, ни метаморф так ни разу и не заговорили о событиях той памятной ночи у Тролорки, хоть не-людь теперь глаз с нее не спускал. Богиня Жизни признала, что труп, оставшийся лежать на берегу, раньше был Первым магом Ванисом. А смешной парнишка, постоянно вертевшийся рядом – Ангас, его младший брат, не менее опасный… И, кажется, с недавних пор тоже мертвый.

Относительно же ночного посещения храма – на самом деле его название звучало как Храм Звездного Неба, а сокращение лишь искажало истинную суть святилища.

Высоченная башня была облицована темно-синей керамической плиткой, на которой сияли золотом звезды и две луны – Рун и Рунна, неразрывная парочка. Время от времени плитку приходилось подновлять, так как среди пилигримов считалось дурным тоном побывать в храме и не захватить с собой крошечный кусочек необычной стены. Внутри башни находилась только лестница, от одного вида которой начинала кружиться голова.

Жрецы Храма Неба, несмотря на вечные пререкания с посетителями, были все как на подбор жизнерадостными живчиками и в общении с ними Лин чувствовала, что ее опасения отходят на задний план. Однако когда ей передали послание Геданиота…

Девушка сразу же бросилась искать императора, полагая, что тому будет не с руки проводить обратную подмену в гартонской столице, но смогла найти лишь Крезина, уныло сообщившего, что Его Величество в отъезде. Лин спросила, каково его мнение о внезапном пожелании принца. Советник ответил, что Малдраб сам с ней поговорит. Она напомнила о строке действия договора. Крезин рассвирепел и с нажимом повторил, что все вопросы будет решать правитель. Девушка не стала настаивать (все равно правдивого ответа не дождалась бы). Она удалилась, громко стукнув дверью и напоследок сообщив, что несказанно рада сокращению периода «сотрудничества» на целую неделю.

Авантюра входила в завершающую стадию и это немного пугало. Непонятные «несчастные» случаи прекратились, но Лин продолжала чувствовать опасность. Так просто двойника на все четыре стороны не отпустят, непременно попробуют устранить после того, как ее услуги перестанут быть необходимы. Когда настоящая принцесса сможет занять свое место! А вдруг она еще не родила?.. Каким способом Малдраб попытается прикрыть себя в таком случае?

Время стремительно убегало, столь же резво носились и паломники: гартонцы – в преддверии большого праздника, веллийцы – в тайной борьбе за право попасть в Грей. Только вряд ли в это сумбурное время Крезину было до того, кто лучше подлизывается.

Его Величество не появился даже вечером. Лин вновь сообщила советнику, что очень скоро ситуация усложнится ее отъездом, поэтому неплохо бы на этот раз не плясать под гартонскую дудку, а заявить решительный протест, или, если уж кишка тонка перечить, хоть для виду горячо поддержать мудрое решение принца. В ответ она услышала пожелание не лезть не в свое дело и туманное заверение, будто «все идет по плану». Отлично, по плану так по плану. Девушка перестала думать о чужих проблемах, в сотый раз порадовалась гениальной простоте своего замысла и спокойно поплыла по течению событий.

Неожиданности начались около полуночи. Поднимаясь в Храме Неба по неисчислимым ступеням за двумя жрецами, несшими масляные лампы, Лин посмотрела вниз и заметила многочисленные источники света, змеей спускавшиеся, похоже, к самому подножию башни. Такого паломнического рвения она не ожидала, тем более служители предупреждали – на самом верху больше десятка человек не поместятся, да и те будут толкаться локтями.

Девушка изобразила глубокую одышку и полуобморочное состояние, чтобы получше осмотреться. Марк сразу же заорал вниз: «Воды!», вызвав бурный переполох, а Кари лишь мимолетом взглянул на нее, удостоверился, что все в порядке, и снова хмуро уставился на светящийся «хвост». Он вообще очень тяжело воспринял новость о предстоящих событиях, в особенности то, что императора подобное положение дел, кажется, вполне устраивало. И хоть Лин несколько раз отрицала саму возможность своего замужества в ближайшие «-дцать» лет, метаморф был уверен – готовится нечто неприятное.

За время небольшого отдыха (а он совсем не помешал, даже притворяться особо не пришлось, после такого подъема), девушка попыталась приблизительно сосчитать огни внизу. Пожалуй, больше двадцати… Занятно!

Удивившись столь необычному религиозному порыву, Лин повелительно кивнула, разрешая двигаться дальше.

– Подъемник бы какой поставили, – вполголоса пробормотала она, когда до искомого места оставалось несколько ступенек.

– У нас есть настоящий лифт, – гордо заявил шедший впереди жрец, приостанавливаясь и вытирая пот со лба – в закрытом пространстве лампы превращались чуть ли не в обогреватели. – Великим Димахом спроектированный и построенный. Димах Умелый, слышали? Тот самый, что в Грее левое крыло королевского дворца обустраивал. Но ваш опекун, глубокоуважаемый Крезин, предупредил, что принцесса желает пройти весь путь, как древняя прами¹⁹.

– Кто?

– Идущая к мудрости! Женщина, наделенная способностями провидицы и стремящаяся их усовершенствовать.

– А-а…

Значит, Чаша помогает улучшить некие способности… Странно, ей никто об этом не говорил. А если особых навыков нет?

Наконец подъем закончился. Один из жрецов протянул девушке руку, которую она проигнорировала, второй плавно обогнул нечто, отдаленно напоминавшее телескоп, и загремел какими-то инструментами.

Лин, стараясь незаметно восстановить дыхание, медленно подошла к бортику площадки. Никто ее не останавливал – служители занимались своими делами, паломники понемногу заполняли свободное пространство. Она рискнула взглянуть вниз и тут же пожалела об этом. Вокруг башни клубились облака, а ведь, судя по количеству ступенек (триста, девушка специально считала), они поднялись не так уж высоко! Выходит, здесь или не обошлось без магии, или, что более вероятно, начинался мир Бадикена, бога Неба.

– Лин, отойди от края, – напряженно приказал (приказал!) Кари, заслоняя ее собой. – Марк, не зевай, пожалуйста.

Девушка привстала на цыпочки, выглядывая из-за широкого плеча метаморфа, и поняла причину его беспокойства. На верху башни толпились гартонцы, и среди них она не увидела ни одного разряженного придворного из обычной свиты Грайта. Здесь присутствовали только настоящие воины, даже в храме не расстававшиеся с оружием. Все как на подбор светловолосые гиганты, рядом с которыми Кари выглядел чуть ли не заморышем, а Марк вообще казался подростком. Прирожденные бойцы, посвятившие жизнь войне. Собранные и спокойные. И они смотрели на нее. Словно ожидали чего-то…

– Ваше Высочество, светлая принцесса Маргалинайя, – с трудом протиснувшись сквозь плотные ряды тренированных тел (но обломавшись на метаморфе), зачастил один из жрецов – старший и, похоже, главнейший. – В этот прекрасный день… простите, в эту прекрасную ночь мы собрались здесь, чтобы провести древний обряд, знаменующий появление в нашем мире молодой прами. Эта чаша, – он протянул руку, чтобы указать на искомый предмет, но помощник, державший достояние Храма Неба над головой, не обладал упорством руководителя и не смог пролезть ближе, поэтому указывающий перст недвусмысленно ткнулся в блестящий шлем близстоящего гартонца, – Чаша Мудрости!

Лин не сдержалась и хихикнула, радуясь, что из-за спины Кари служитель не видит выражения ее лица. Вокруг также послышались приглушенные смешки и облегченный вздох прорвавшегося подручного.

– О, благородная, – жрец, кажется, не заметил заминки, – испей божественной влаги и раскрой свой дар!

Он протянул ей Чашу – массивную золотую лилию на витой ножке.

– Кари, – вполголоса шепнула девушка, пытаясь протиснуть руку между хранителями, отгородившими ее от гартонцев. – Марк!

Парни нехотя подвинулись, создав щель для реликвии. Лин без особого трепета (служителям же ничего не сделалось) приняла Чашу, с отвращением наблюдая, как в ней мягко перекатывается темная маслянистая жидкость. Глотать это, даже ради мудрости и непонятного дара, она раздумала сразу, оставалось лишь поднести золотой край к губам и постараться удержать желудок на месте во время изображения интенсивного питья.

Чаша Мудрости оказалось довольно тяжелой, не зря младший жрец нес ее обеими руками. Гвардеец попытался помочь, но девушка без раздумий едва заметно покачала головой. Не хватало еще, чтобы он в излишнем рвении взаправду напоил ее той гадостью. Руки слегка дрожали, отказываясь подносить мерзкое пойло к губам. А вот содержимое Чаши трепетать перестало. Словно живое существо, оно потекло-побежало к краю посудины, перебирая короткими отросточками. Лин инстинктивно отдернула голову и поэтому успела заметить росчерк лезвия. Вернее, двух лезвий – клинок метаморфа встретился с летящим ей прямо в лицо тяжелым двуручным мечом гартонского воина и перерубил его. Вместе с несколькими пальцами гартонца и Чашей Мудрости, которую девушка неуклюже бросила в агрессора.