Текст книги "Игра в чужую жизнь"

Марк скорчил просительную мину:

– Не обижайся, ладно? И не говори ему, пожалуйста…

Лин с трудом сообразила, о чем он пытается попросить:

– Кари сам поймет.

– Пускай сам. Но я не хочу, чтобы ты ему говорила! Я ненавижу императора…

Девушка начала кое-что понимать:

– Марк, ты догадывался, что Трон работает, да? Ты хотел проверить свое предположение? А меня использовал как подопытного кролика, чтобы убедиться в чистоте результата? Я же могла погибнуть!

Гвардейцу стало немного стыдно:

– Детка, ты чужая! Ты родилась в другом мире, ты говорила, у вас нет монархов, ты… Прости меня. Просто прости… Я очень надеялся, что дядя мне лгал, называя ублюдком императора. И что мой отец – мой настоящий родитель, а не человек, женившийся на залетевшей фаворитке, дабы быть ближе к Ее Величеству. И что Маргалинайя мне не сестра, а ее ребенок – не результат кровосмешения… Ситуацию с веллийской принцессой вообще сложно объяснить, хотя я здесь не главный злодей. Прости, ладно? Когда я вспоминаю Малдраба… вернее, когда начинаю думать о той истории, то не могу себя контролировать! И этот Трон… Я был готов умереть, лишь бы… А он признал меня! И тебя, к счастью… Лин, что же ты?.. Не плачь… Я последний негодяй, знаю, но причинять тебе вред не собирался. Все само собой вышло… Вытри глазки, детка, и посмотри-ка на дикарей.

Лин непроизвольно начала улыбаться, потому что один человек в юбке из лопухов вызывает, в первую очередь, сочувствие, а вот два, да еще застывшие рядом, смотрятся смешно. Слишком уж нелепо они выглядели – оба мокрые, грязные, едва сдерживавшие рвавшуюся наружу неприязнь. Наверно, заметили, что с Проклятым храмом происходят изменения, и поспешили на помощь.

На Марка девушка не очень рассердилась, вспоминая свой промах со змеей. Но неприятный осадок в душе все-таки остался… Стараясь хихикать не слишком явно, она направилась к выходу. Гвардеец – следом.

Снаружи ее ждало очередное потрясение – мелкая речушка разлила невесть откуда взявшиеся воды почти до самой стены храма, выходившей на берег, и превратилась в широкую неспешную реку. На ней мерно покачивались лошади – вороные, белые, гнедые, даже пятнистые и полосатые. Был среди них и тот черный жеребец, который доставил Лин сюда.

– Р-рахо! – громко позвал Лан, явно обращаясь к лошадям.

Ни одна из них не откликнулась.

– Ураган! – крикнул он тише.

Конь с белыми полосами немного повернул голову, но остался на плаву.

– Полосатик, – прошептал владыка Старилеса, разом сникая и утрачивая надменность.

Жеребец вылетел из воды, разбрасывая брызги, похожий на стремительную черную молнию. Подбежал, потерся мордой о хозяйское плечо, задумчиво принялся жевать длинную белую косу.

– Обиделся, малыш? – ласково потрепал его гриву вампир. – Что ж ты меня перед людьми-то позоришь, скотина неблагодарная? – неожиданно выдал он. – Погоди, однажды и я твой имидж подпорчу, оскорбленный ты мой.

Ураган продолжал пережевывать косу, изредка кося красным, как кровь (а вчера был черноокий – маскировался, хитрец!), глазом.

Лан запрыгнул ему на спину, неторопливо поправил «одежду», покровительственно посмотрел на благоговейно взирающих зрителей и внезапно широко улыбнулся.

– Вампиренок, я тебе очень благодарен и так далее, но сейчас немного спешу, поэтому с выражением благодарности придется подождать. Впрочем, будешь в Странном Лесе, заходи, не обижу. Ты милашка, мне такие по вкусу. Кстати, если не секрет, о чем ты думала, когда тебя коснулся Трон?

– Чтобы все было хорошо, – не понимая, к чему он клонит, ответила девушка.

– Тогда радуйся, что не послала дружка на… далеко, в общем, а то он бы туда прямиком и отправился. Трон признал тебя, то есть наделил неограниченной властью над храмом, людьми, тварями, даже над миром. Непонятно, конечно, с какой стати, но ему виднее. Думаю, все дело в свежей крови… Не очень радуйся, однажды Храмы заинтересуются новой диковинкой. Со мной так же было, между прочим. Насчет «все хорошо»… Пожалуй, для целого мира у тебя силенок не хватило, зато с храмом вышло удачно. Кстати, сейчас можешь говорить и думать что угодно – власть ты обретаешь лишь во время контакта с Троном. С тобой, перевертыш, – обратился Лан к метаморфу, – мы не закончили, и я очень надеюсь еще встретиться. Ты же, – вампир обличительно указал на Марка, – молись кому угодно, чтобы у тебя прорезался дар думать мозгами, а не противоположным местом. И я не имею в виду пятки!

Черный жеребец умчался в одно мгновение.

– Детка, постарайся не попадать в Странный Лес, – посоветовал гвардеец. – Этот герой славится тем, что всегда выполняет обещания, поэтому обязательно привяжется к тебе с благодарностью.

Она вяло отмахнулась:

– Да брось, он парень хоть куда. Внакладе не останусь…

Неожиданно вмешался Кари:

– Лин, а ты попроси денежный эквивалент. Заодно посмотрим, во сколько он себя оценивает!

И они засмеялись, выплескивая напряжение дурацкого утра.

Девушка внезапно осознала – она прошла очередной обряд, и пророчество Дигавлиро не сбудется: он (Лан) не умер, оно (Стадо) уже не умирает, она сама постарается не умереть. Хотя бы в ближайшее время.

А метаморф понял, что готов попасть с Лин даже в Странный Лес…

Марк же поглубже запихивал в карман обломок Трона Власти, справедливо решив – такое добро в хозяйстве точно пригодиться…

И никто из них даже не подумал, что Лану стоило рассказать о вероятном возвращении Первых магов.

* * *

Ванис методично рвал на себе волосы. Этим он занимался с того самого момента, когда маги заметили переполох в храме. Они следовали за паломниками на некотором отдалении, стараясь не попадаться никому на глаза и не использовать магию без особой необходимости, поэтому о происшествии с принцессой узнали в последнюю очередь. Ангас вновь отправился на разведку, а старший брат ждал… Ждал – и вырывал волосок за волоском, но нервозность здесь была ни при чем. Заклинание поиска – одно из его лучших заклинаний – имело свои особенности. Вернется Ангас с новостями – и сотни белых ворсинок разлетятся во все стороны, словно паутина, отыскивая беглянку. Нет, бросать ситуацию на самотек маги не собирались! Хватит, во второй раз на те же грабли они наступать не будут!

Ванис зло усмехнулся. А как же легко все начиналось… Им покорялись силы, недоступные обычным людям, их уважали и боялись… нет, преимущественно боялись… К их словам прислушивались, да и последнее слово всегда было за ними! Проклятые не-люди! Нет, будь проклята судьба, бросившая к их ногам мальчишку из чуждого мира!

* * *

– Это конец, – произнес император, когда солнце перевалило за полдень, а «принцесса» так и не вернулась.

– Ваше Величество, может, имеет смысл привлечь вашу дочь? Иллюзия поможет скрыть ее живот, хранителями станем мы с Дисоном, и постараемся оградить Маргалинайю от волнений, – предложил Крезин.

– Мою дочь? Сюда?! Чем ты думаешь?!! А если она родит прямо во время церемонии? – брызнул слюной Малдраб Четвертый.

– Или гартонцы заметят ее интересное положение? – поддержал правителя Дисон. – Геданиот ведь общался с двойником, а он отнюдь не такой дурак, каким кажется. И вдруг хранители вернутся? Маркану рот закрыть легко, а с метаморфом возникнут проблемы. Слишком он честен, чтобы поддержать нас, и чересчур не-людь, поэтому тихо избавиться от него не выйдет. Боюсь, Ваше Величество, мы сами создали себе западню. Эх, если бы принцесса разрешилась от бремени… Мы можем тянуть время, утверждая, что поиски продолжаются. Мне почему-то кажется – когда парни найдут девчонку, она прибежит обратно без лишних разговоров. Вот уж поистине правду говорят: с такими друзьями враги могут…

– За…! – перебил его всегда сдержанный Крезин.

– Нет, отдыхать, – слегка опешил эльф, пораженный горячностью советника.

А затем он и сам увидел, что именно заставило его друга забыть о манерах.

В пролом стены въезжали два всадника. Один из них, в зеленой широкополой шляпе, восседал на могучем ярко-синем тигре. Зверь ступал мягко, неслышно, словно плывя по земле. Наездник мерно покачивался и, похоже, дремал.

Второй всадник привлекал гораздо больше внимания. Что значит крупная кошка дивного цвета? Всего лишь одна из диковинок Клусса, которых там пруд пруди, ведь каждый маг старается оставить о себе воспоминание, и чем страннее и страшнее оно будет, тем больший почет его создателю. А лошадь из легендарного Стада мечтали увидеть все – от только что вылезших из пеленок детей до глубоких старцев, стоящих одной ногой в могиле. Не один советник заметил пришельцев – к ним уже спешили со всех сторон.

На белоснежной лошади (ох, лошади ли?) с правильными рыжими звездами на округлых боках и небольшими золотистыми рожками вроде коровьих не было седла. Всадник сидел на подушке с небольшой спинкой, выраставшей, казалось, прямо из конского хребта. Ноги его упирались в костяные пластинки, выпиравшие из боков лошадки. По напряженной позе было заметно, что верховая езда дается ему с трудом – то ли от усталости, то ли из-за отсутствия практики. Копыт конь не имел – вместо них он неслышно ступал широкими желтыми лапами, в мягких подушечках которых изредка поблескивали длиннющие сизые когти. Из большой, чуть приоткрытой пасти высовывались острые, отнюдь не лошадиные зубы, совершенно не приспособленные для жевания травки. Хвост этого существа походил на коровий – хрящеватый, с огромной пушистой кистью на конце.

– Уничтожьте не-людей! – потрясая кулаками, выскочил вперед Дигавлиро.

Жрецы Храма Славы неуверенно начали озираться – давно минули те времена, когда приказания бога исполнялись немедленно и неукоснительно. Нужен был второй толчок.

– Не слушайте его! Это вернулась принцесса! – заорал зоркий эльф, предупреждая панику.

А бог Славы все подливал масла в огонь:

– Они посмели прийти сюда! После того, как он сдох! Слышите, твари, он подох, как самый последний нищий – от голода и жажды, брошенный всеми, забытый навек… И пусть глупцы пересказывают друг другу истории о нем – правды в них нет! И новых легенд не будет! И кости его некому схоронить… Прочь, жалкие ублюдки! Идите к Реху, он привечает всякую падаль! Хила-айс-с-с!!!

Этот клич и послужил сигналом к атаке. Толпа фанатиков ринулась вперед, нескладно выкрикивая:

– Власть! Власть! Власть!

Их было человек тридцать – тощих, как щепки, в старых латанных-перелатанных балахонах, без оружия. Но внезапно вспыхнувшие безумием глаза не вызывали сомнения – сейчас они сделают все, что прикажет Дигавлиро.

Гвардейцы, узнавшие свою «принцессу» и товарища в панаме из пресловутых лопухов (во-первых, чтоб солнце в голову не пекло, во-вторых, от насекомых отмахиваться удобно, и вообще – Лин набрала охапку сей флоры, так не в руках же ее тащить?), взяли оружие наизготовку и двинулись наперерез. Некоторые из них размахивали мечами, стремясь заставить жрецов отступить, однако те, подчиненные чужой воле, шли вперед, не видя угрозы. Гартонцы оставались в стороне.

– Малдраб, не надо крови в храме, – недовольно сказал выглянувший на шум король.

– Да? А будь там твой сын? – зло спросил император.

И получил в ответ:

– На храмовых землях нельзя проливать кровь. Немедленно отзови своих людей, иначе нашему союзу не бывать.

– Правда? Но если я это сделаю, объединения тоже не будет, – шалея от собственной смелости, возразил Малдраб. – Пожалуй, я выберу тот вариант, в котором она… моя… э-э… дочь остается жива.

– Как хочешь, – равнодушно бросил Грайт. – Сын!

Полыхнуло, заставив присутствующих зажмуриться.

Между спешившими к Лин и Марку солдатами и стеной не было ни души – все жрецы и четверо заслонявших им путь гвардейцев остались лежать крошечными кучками пепла…

Дигавлиро дьявольски расхохотался:

– Будь счастлива, чужая тварь! – и скрылся в своей норе.

– Ты сам виноват, – обратился к потерявшему дар речи императору король, – я ведь предупреждал?.. – и преспокойно удалился, провожаемый ненавидящими взглядами.

Веллийцы ходили по выгоревшей земле, вспоминая, где стояли их знакомые и друзья, дабы принести им последние почести…

Кажется, уже мало кто считал союз с Гартоном замечательной идеей. Впрочем, с претензиями к Грайту не сунулся никто, а парочку отчаянных парней приструнили свои же соотечественники.

Что думал по поводу происшествия Малдраб Четвертый, не знали даже советники. Странно, однако единственным виновником в смерти гвардейцев считали короля, и большинство недоумевало, увидев (или узнав от очевидцев), что «принцесса» наградила Геданиота пощечиной…

А потом была церемония, проведенная слишком поспешно и сумбурно – нареченные вошли, дотронулись до роскошного золотого трона, и вышли, не взглянув друг на друга. Почему только дотронулись? Просто король с утра, дабы не терять зря времени, послал в Храм Славы беднягу Вима, и тот остался жив лишь благодаря своей худобе и неуклюжести. В этом храме неугодные умерщвлялись не старением… Если сесть на адский стул, предварительно не заклинив механизм, должны были выскочить колья напротив сердца и шеи. Но вес юнца оказался так мал, что он не смог запустить машину в действие, и радостно вскочил, уверенный в своей высокородной крови.

Вскочил, опершись руками о сиденье.

И отделался легким уколом пониже спины.

Непонятно, почему механизм не привели в исходное состояние, однако теперь золотой трон щерился двумя железными наконечниками. Естественно, садиться на него не было возможности, даже будь желание…

Сразу после церемонии быстро собрались и отправились в Храм Огня, не желая проводить ночь в этом месте.

Дигавлиро больше не появлялся. Наверно, о его внезапной замкнутости могла рассказать Зелина после того, как она, исчезнув на некоторое время, вернулась с загадочными словами:

– Какая гадость…

Но богиня была на удивление немногословна, да никто ее особо и не расспрашивал.

Зато каждый считал своим долгом посмотреть на новую лошадку. И в поближе рассмотреть саму принцессу, ища признаки не-людства. И сочувственно кивнуть Кари, мол, хоть ты и превращаешься, парень, это ничего, есть преступления гораздо хуже.

В общем, славой Лин насладилась сполна, да так, что ей вновь захотелось власти – отправить всех навязчивых идиотов далеко-далеко и посмотреть, куда они пойдут…

* * *

Ангас был напуган. Нет, страх – это еще мягко сказано. Он буквально излучал панику, вертясь, как на сковородке, и тараторя на одном дыхании:

– Брат, ей помогает богиня! Ей!!! Сама Зелина! Та, кто презирает людей и ненавидит Лана! Это богиня помогла чужой сбежать! Слышишь, брат?! Но девчонка вернулась!!! Вернулась! На лошади из Стада!!! – крепкая затрещина вернула ему способность соображать. – Из Стада…

– И что? – Ванис искренне недоумевал. – Какое отношение к нам имеет какое-то стадо? Ну, сперла девка коня, что лишь доказывает отсутствие у нее каких-либо моральных принципов – и?.. Хочешь, я тебе тоже лошадь сведу откуда-нибудь?

Младший маг вздохнул, окончательно приходя в себя.

– Ты же не знаешь… да и откуда тебе знать, это было после нашей войны…

– Чего я не знаю? – беловолосый гордился своей выдержкой относительно брата, но тут разом потерял терпение. – Чего я не знаю?!

Ангас пригладил растрепавшуюся от быстрой ходьбы шевелюру, стараясь сообразить, как потактичнее сообщить брату неприятную новость и остаться при этом в живых.

– Понимаешь… Я слышал много рассказов о том, что было после… после войны… Так вот, храмы отстроили, как ты и сам заметил, в каждом из них есть новый бог… И Стадо вроде как правит в Проклятом храме – в настоящем Храме Славы. Не кипятись! – попросил он, заметив, что вокруг рук старшего начинает клубиться багровый туман. – Теперь по сути… Слушай, единственным, кто до сих пор ездил на лошадке из Стада, был…

– Лан! – перебил Ванис. – Проклятый чужой!!! Значит, она готовится к войне. Что ж, каждый получает то, чего хочет, так? Никаких переговоров-договоров!!!

– Значит, мы выступаем в открытую? – отважился перебить его гневную речь Ангас. – Я должен предупредить тебя еще кое о чем. У них есть магия. Много магии. И, знаешь, я уже больше опасаюсь магов, чем девки.

На собеседника это заявление не произвело никакого впечатления.

– Я заметил, что у них чересчур магии, когда жрал лягушачьи лапки. Нет, мне плевать даже на то государство магов! Как ты его называл? Клусс? Помню, когда-то был такой портовый городок, пристанище пиратов… Кстати, интересно бы взглянуть на теперешнюю карту Главного мира. Вижу, слишком многое изменилось за… за сколько лет? Не помнишь? И я не помню… А карту постарайся достать. Что касается открытого противостояния, то я приготовил нечто незабываемое и не оставляющее следов для нашей малютки. Возьмешь в сумке. Сам ничего не делай, заплати кому-нибудь. Золото ж не проблема, таскаешь из старых кладов сколько надо. Почему-то я не слишком уверен в успехе, но грех не попробовать, тем более, сюрприз скоропортящийся, для долгого хранения непригодный. И поговори ты, наконец, с девчонкой, может, сболтнет чего… Не трясись так, дурачина, тебя сейчас сам Радис не узнает.

«У них очень много боевой магии, брат. Только ты все равно не поверишь, пока сам не столкнешься…» – думал Ангас, возвращаясь к паломникам. Возвращаясь туда, откуда ему уже не хотелось уходить…

Глава 8. О точках и Истине

Знакомая истина неприятна.

Марк Твен

Дайте мне точку опоры, и я поставлю ее над „И“!

В. Колечицкий

В Храм Огня паломники прибыли поздним вечером. Здесь их не ждали, поскольку гонца вперед не послали ни веллийцы, ни гартонцы, понадеявшись друг на друга. Естественно, начался переполох.

Срочно подняли с постели настоятеля – громадного, словно медведь, и столь же волосатого мужика самого что ни на есть разбойничьего вида, даже с повязкой на левом глазу. Он, как любой нормальный мужчина, в хозяйстве понимал ровно столько, чтобы сообразить разбудить слуг. И поехала свистопляска! Слуги и жрецы в наспех натянутой одежде (чаще всего навыворот) носились, как угорелые, пытаясь сообразить, куда кого поселить. В результате две служанки чуть ли не силком впихнули в одну кровать императора и короля, посчитав именно ту комнату единственной достойной для первых лиц государств. Разумеется, ни тот, ни другой в восторг не пришли, еще больше усугубляя суматоху своей грызней.

Лин благоразумно осталась в стороне.

Храм Огня имел прекрасные конюшни – огромные, чистые и полупустые, поскольку вмещали они сейчас лишь лошадей прибывших. Устроив свою чудную лошадку в самом далеком от остальных коней стойле, девушка примостилась рядом, гладя мягкую шерсть.

Вопреки мнению знатоков, странный зверь прибежал к ней не из Стада. Вернее, он был создан для Стада, но не прижился среди «нормальных» сородичей, держался в стороне и присоединился к новым спутникам, которые не шарахались и не визжали при его приближении. Кари уверял, будто эту лошадь нарисовала Лито – богиня-ребенок из Храма Воздуха. Сумасшедший Дигавлиро совсем не занимался настоящим Храмом Славы, считая его, как и люди, проклятым. Соответственно, за Стадом никто не приглядывал, и кони понемногу исчезали. Почему? Этого никто не знал, да и вряд ли данное явление считали проблемой, достойной изучения.

И все же однажды Лан попросил Лито, которая имела дар одушевлять свои рисунки, создать несколько волшебных лошадей. Девочка успела нарисовать только одну, а потом вампир чуть ли не на коленях умолял ее прекратить – то, что создала детская фантазия, вызывало ужас даже у правителя Странного Леса! А еще малышка забыла придумать коню пол… Это заметил Марк перед самим въездом в Храм Славы – при первом взгляде в глаза бросались иные необычности.

Как звали эту лошадку, метаморф вспомнить не смог, поэтому Лин придумала ей новое имя – Рино, сокращенное от клички Рисунок. Сообща решили считать свою зверюшку кобылой – не говорить же «оно»? Между прочим, освободившись от всадницы, лошадь убрала «седло» со спины и «стремена» с боков, и теперь вольготно развалилась на спине, разбросав лапы в стороны – совсем как играющая собака. Звезды на ее брюхе тускло мерцали при слабом свете лампы.

– Похоже, несчастному ребенку в детстве не разрешали щенка, – эльф подошел почти неслышно, заставив Лин подпрыгнуть от неожиданности. – Очень печально… Ты одна?

Девушка обвела взглядом небольшой загон, в котором они находились:

– А что, не видно? Впрочем, здесь есть Рино, с десяток пауков, пара дюжин спящих мух, несколько семей древоточцев… Продолжать?

Дисон коротко улыбнулся:

– Не стоит. Я и хотел поговорить с тобой наедине.

Она насторожилась.

– О чем?

– О жизни, – это прозвучало довольно жестко. – Девочка, ты уже прошла пять храмов. Еще семь – и закончится как Паломничество, так и твое существование. Надеюсь, ты понимаешь: когда на кону такой куш, все обещания императора – пустой звук, пусть даже сам он искренне в них верит! Поверь мне, глупышка! Садись на свою лошадку и живи, сколько сможешь.

Лин изумленно подняла бровь. Нет, ничего нового эльф не сообщил, но неужели он советует бежать? Лучший друг императора предлагает ей мысленно показать Его Величеству шиш и смотаться в неизвестном направлении? Или веллийский двор затеял операцию «Сбежавшая невеста»? В любом случае ничего хорошего из этого не выйдет…

– А как же Марк? – с трудом выдавила она.

– Я смогу уговорить Малдраба ограничиться ссылкой, – уверенно заявил Дисон.

– А-а… Кари?

– Он вернется на родину со всеми подобающими почестями, – словно припечатал эльф.

– А Велли, спасение отечества, гартонское иго?

Собеседник досадливо поморщился:

– Девочка, мне казалось, ты гораздо умнее и не захочешь отдать жизнь за чужую страну, народ, идеалы. Или это была шпилька в мой адрес? Тогда не утруждайся, я последние лет сто равнодушен к подковыркам. Что касается моих мотивов… Тебе их все равно не понять! Поэтому не ломай голову понапрасну, а уезжай отсюда, пока есть шанс, – он немного помолчал. – Знаешь, почему я пришел к тебе именно сейчас? После Очага Истины ни у кого не останется сомнений в том, что ты – не настоящая принцесса. В Храме Огня открывается истинная суть человека, то, кем он является на самом деле.

Император может считать, будто Паломничество – пустая формальность для приручения гартонцев, но Грайт верит в знаки, посланные богами. Представь, что будет, когда король увидит – невеста его сына в своей сущности – простая рабыня, в лучшем случае – крестьянка? Не надо обольщаться, Лин, – эльф покачал головой, – принцессой ты раньше быть не могла. Поверь, кровь правителей всегда чувствуется! Даже будь ты законнорожденной дочерью самого Малдраба, Очаг выдаст: властвовать – не твой удел. И не смотри на меня с укоризной, я говорю правду. Есть люди, созданные для труда, призвание других – защита или война, третьи ищут знания и почитают мудрость. А правители – повелевают, повинуясь голосу разума или сердца.

Владыка может быть милостивым или жестоким, погрязшим в непотребствах или кристально чистым, тираном или любимцем народа, но никогда, слышишь, никогда истинный властелин не усомнится в своем праве управлять! Девочка, я не лгу тебе, – заметив сомнение на ее лице, попробовал объяснить советник. – Вспомни тех властителей, с которыми сталкивала тебя судьба. Неужели ты думаешь, будто наш император хоть изредка задумывается над своим верховенствующим положением? Страдает из-за того, что вынужден приказывать? Или Грайт мучится, подписывая смертные приговоры тем, кого ни разу не видел и на чьи преступления ему попросту плевать? Полагаешь, принцу по ночам снятся лица жертв, кормивших его Огонь, а Маргалинайя помнит имена бедолаг, которых поймали непосредственно в ее постели и лишили некоторых частей тела?

Ты другая, Лин, и не надо делать вид, будто это не так. Почему ты отказалась от служанок? Нет-нет, не надо повторять, что те дуры страшно тебя бесят, к тому же могут догадаться о подмене. Эту сказочку оставь Его Величеству. Я прямо скажу – приказывать ты не умеешь! И не просто не умеешь – не хочешь! Но даже это пустяки – помниться, Малдраб Первый, прадед нынешнего императора, изъяснялся исключительно просьбами, однако не известно ни одного случая, чтобы их не выполнили. Нет, девочка, главная проблема заключается в ином – в твоем отношении к окружающим.

Еще при первой нашей встрече я поразился отсутствию у тебя трепета перед теми, кто заведомо главнее, а затем – полнейшему пренебрежению своим положением. Так не бывает! Все, люди и не-люди, разные, и не надо ставить их рядом. А для правителя вообще нет никого выше, кроме богов. Теперь понимаешь, почему Храм Огня станет последним, в котором ты побываешь? Очаг Истины делит паломников на пять категорий, каждую из которых представляет пламя разной величины. Рабы – тлеющие угли; крестьяне, слуги, работники – небольшой дымный костерок; воины – ровное светлое полымя; жрецы – полыхающие яркие языки огня; правители – голубое пламя с красной «короной» любой высоты. До сих пор известен лишь один случай, когда законный наследник по своей сути оказался жрецом, то есть служителем богов. Ты имеешь время до утра, а потом с тебя глаз не спустят до самой церемонии.

Девушка не знала, что ответить. Из всего монолога Дисона ее особенно заинтересовала одна фраза – «…в Храме Огня открывается истинная суть человека, то, кем он является на самом деле». Это был шанс! Крохотный, без сомнения, но очень близкий и, если эльф не врет, реальный. Ради возможности узнать хоть что-то о себе Лин готова была рисковать… и пусть катятся все, кто считает, будто начатая с нуля жизнь равноценна настоящей!

– Затея с двойником была обречена с самого начала, и я в жизни не поверю, что вы не могли предвидеть подобной ситуации! Зеркало Тайны, Трон Власти, теперь вот Очаг Истины… Какой во всем этом смысл, а? Давайте-ка наконец расставим точки над i, а то правила этой игры мне не совсем понятны! Вернее, уже совсем не понятны…

Эльф прошелся взад-вперед, оглянулся, словно проверяя, не появился ли кто-то лишний, с досадой сказал:

– Ты считаешь, я сейчас же начну обсуждать с тобой свои планы? Не зря Виви называл тебя наглой самоуверенной выскочкой! Впрочем, насчет выскочки я, пожалуй, не прав – мы сами виноваты в твоем появлении. Ладно, я сообщил все, что хотел. Помни, у тебя есть время до утра. Прощай и… Удачи, Лин!

Дисон развернулся к выходу, сделал пару шагов и уткнулся животом в лоб Рино. Вернее, в острый длинный рог, неожиданно выросший на этом лбу. Лошадка стояла, как окаменевшая, не порываясь пришпилить свою «добычу», и не отходя назад. Он замер, уставившись куда-то вдаль. Казалось, даже дышать перестал…

Лин напряженно улыбнулась. То, что надменный эльф попал в дурацкую ситуацию, ее слегка порадовало, но она отнюдь не была уверена, что сможет ему помочь, если Рино вдруг проявит кровожадность.

– Может, поговорим? – неуверенно предложила девушка. – Время, кажется, есть…

Лошадь повернулась боком, полностью перекрыв выход, и ощетинилась сотней иголок, сделавших ее похожей на ежа-переростка. Кажется, она тоже хотела во всем разобраться.

– Я – не человек, девочка, понимаешь? Я из тех, кого называют не-людьми. Кого считают чудовищами. Кого уничтожают при первой же возможности, невзирая на перемирие! Знаешь, чем закончится объединение двух человеческих государств? Они вместе пойдут на Старилес в погоне за призрачными богатствами и мнимым могуществом. Гартонская армия при поддержке веллийских обозов станет нам равным противником. А потом Клусс присоединится к победителям, и маги обретут все. Даже император пришел к подобным выводам, хотя он сообразительностью не отличается. А я, дорогая Лин, и после каких-то пары веков службы при дворе остаюсь не-людем, поэтому нечего рассказывать мне о долге перед отечеством – о нем я помню всегда! Кстати, ты чересчур везучая, девочка. Когда восторженный дурак Крезин сумел притащить Колодец Желаний, я едва не решил, что все кончено, но он предложил дурацкую затею с двойником, которая дала мне надежду на благополучный исход. И дело не в реликвиях, нет! Зелина смертельно ненавидит чужих! Рех имеет привычку собирать у себя уникальных людей, чаще мертвых, но и живыми не брезгует. Ливайя вспыхивает по любому поводу, и обычно причины ее гнева не могут разозлить больше никого. Меченосец в нашем мире не имеет силы, но, попав к нему, еще никто не возвращался. О Дигавлиро и говорить не стоит… Остальные не лучше! Сама видишь, тебя хранила удача. И не смотри на меня, как на пьяного тролля. Девочка, пойми, вы, люди, – всего лишь зверюшки: некоторые милые и забавные, другие смертельно опасные, третьи вызывают тошноту… и вы можете задавить нас числом. Ты ведь не станешь помогать любимым собакам отгрызать куски от дальних родственников? Я – такой, как все, кого вы называете не-людьми.

– И К… Лан? – девушка в последнюю секунду сменила имя.

– Лан? – эльф развеселился. – Для него люди еще и пища! Знаешь, когда-то ходили слухи, будто он – чужой, как ты, однако сплетники быстро заткнулись собственными языками. Кстати, не советую тебе распространяться об этом факте своей биографии – некоторые пророчества источником всех бед считают именно пришлых. И не думай, что твой ослепленный первой влюбленностью тигренок будет долго смотреть на тебя, как на свое божество, и заслонит грудью от вражеского ножа. Он потихоньку осваивается средь людей, перенимает их привычки и качества, а вскоре поймет всю бренность вашего существования. Поэтому позволь дать тебе один совет: подари мальчику прощальную ночь и уходи, пока это возможно.

Лин ощутила холодок за спиной. Выходит, вот кто они для не-людей! Зверьки, которые плодятся настолько быстро, что проще их не трогать, не то задавят массой!!! На что она рассчитывала? Лошадку волшебную приобрела (или это ее приобрели?), в гости к правителю Странного Леса собралась (на ужин главным блюдом?), с метаморфом дружбу завела (ха, а когда-то переживала, мол, приручила парня!).

Почему-то было обидно за Малдраба. Как же так – он искренне считает эльфа своим лучшим другом, прислушивается к его советам. С младенчества доверяет как своему наставнику. И не догадывается, что его тоже дергают за веревочки…

Интересно, почему Крезин ничего не предпринимает? Не успел заподозрить неладное? Может, раньше причин не было? Или все же имеет некоторые сомнения, но понимает: влияние Дисона сильнее?

В общем, многое прояснилось. Оставался еще один вопрос.

– Яд, змея и прочее – ваши методы борьбы со мной?

Он вскинулся:

– Прочее? И змея?..

– То есть в первом храме вы постарались?.. А в остальных – нет?

Эльф отрицательно покачал головой:

– Это не имело смысла. Я верю в судьбу и понимаю, что идти против нее не стоит. Наверно, сами боги зачем-то хранили тебя. Не советую жаловаться императору – Малдрабу на двойника плевать с высокой башни. Лин, ты мне даже нравишься, поэтому прошу тебя в последний раз: уходи.