Текст книги "Игра в чужую жизнь"

Снежа раздраженно обернулась на звук, вероятно, посчитав, что «льдиной» ее назвала несдержанная на язык Зелина. И вместе с сестрами провалилась в зыбучие пески. Кари мигом сориентировался в ситуации. Одним мощным движением он вытолкнул Марка гораздо дальше пресловутого прямоугольника, из которого им, согласно спору, предстояло выйти, и прыгнул следом. А миг спустя беловолосая, оставив сестер, в ярости неслась к Лин. Вот только все ее атаки разбивались о невидимый колпак, единственным предназначением которого была защита от Снежи. Девушка пожалела, что сразу не смекнула такую простую вещь.

– Они вышли. Я выиграла, – Лин говорила с трудом, горло словно протерли наждачной бумагой. Но, как ни странно, в целом на самочувствие грех было жаловаться.

– Тебе помогли. Это не по правилам, – Пленница Грез быстро приходила в себя после неслыханного поражения.

– Считай, что ее придумала я, когда ты оставила меня умирать, – девушка не собиралась так просто отступать. – Зелина не помогала побеждать тебя.

Снежа зло улыбнулась:

– Предлагаю второй заход. Победитель поучает все, побежденный – смерть. Ну?

– Ты начала нечестную игру, госпожа, – раздался тихий незнакомый голос у них за спиной. – Даже я не могу покончить с тобой. Они уйдут.

На прекрасном холодном лице отразилось презрение:

– Скатертью дорога. Но человек останется мне. Он – не паломник! Ты же не думаешь, что сможешь тягаться со мной, Безымянный?

– Разумеется, я так не думаю, – покладисто согласился Он. – Я это знаю.

В Его мягком голосе звучала твердая уверенность, и даже Лин, относившаяся ко всему скептически, ему поверила. Он не пытался пугать, нет, Он сообщал информацию, предоставляя слушателям самим делать выводы. Зачем угрожать, имея в арсенале реальную силу? В том, что за время своего божеского существования Он вполне освоил управление магией этого мира, никто не сомневался.

Беловолосая не решилась на стычку. Презрительно хмыкнула, сохраняя лицо, и предупредила:

– У них есть время до заката. Успеют – я отступлюсь, нет – ты не станешь на моем пути, бог. Это честный договор.

Лин поморщилась. К договорам она уже давно не испытывала доверия, хоть сама старалась держать слово. А сейчас… Ха, Он будет наблюдать, Снежа – строить козни, вот и весь договор.

Бог согласно кивнул, не оставив паломникам шансов:

– Тьма – вотчина Пленницы. Когда она наступит, помочь вам не сможет никто. Надеюсь, в мире грез больше не прольется настоящей крови… Перед тем, как вы отправитесь, хочу дать совет: только тот, кто первым прошел сквозь Стену Откровений, имеет здесь Силу. Только он считается паломником! И еще – Стена не разбрасывает прибывших далеко. Учтите это. Помните, до заката вы в безопасности, об этом позабочусь я, – Он растворился в воздухе, оставив после себя легкий запах озона, на миг позже Снежи.

– Простите, – тихо сказала девушка, не обращаясь ни к кому конкретно.

Ответом послужили две пары вытаращенных глаз.

– А… Это… За что? – первым пришел в себя Марк. – Тебя вроде ж по голове не били?

Она неопределенно кивнула, остро чувствуя свою вину: впервые кто-то всерьез на нее рассчитывал и ошибся… Дело даже не в том, что Снежа расправилась с ней, играя. Нет, позора тут не было. Но Лин понимала: она могла победить! Если бы сумела… На воображение девушка не жаловалась, а в ее мире существовало много разных штучек, перед которыми спасовала бы Пленница Грез. Ну почему вместо того, чтобы распылить беловолосую на атомы с помощью какой-нибудь ядерной боеголовки, она измышляла гуманные способы обездвижения зарвавшейся богини и ее сестер? На карту же была поставлена не просто победа – решалась судьба друзей! Точнее, одного друга… не в том суть! Откуда взялось это глупое чрезмерное человеколюбие? Да еще так не вовремя? А ведь Лин казалось, она навеки запомнила главное правило этого мира: бей первым, изо всех сил, второго шанса не будет!

Словно измываясь над собой, она вспоминала прошлые случаи, когда неведомо с чего жалела тех, кто заслужил если не смерти, то хорошей порки. Как же ей хотелось причинить боль императору! Заставить его страдать, поиграть на нервах, потом тихо подойти и объявить, мол, вы, Ваше Величество, меня ни в грош не ставили, так поделом же вам. Но нет, позлилась на горячую голову, а затем вдруг увидела вместо надменного самодура запутавшегося в собственных проблемах старика, пытающегося не плясать под чужую дудку. Представляла медленную и мучительную смерть Геданиота, а когда выпал шанс – не смогла… И теперь довеку будет благодарна ему за Сад Сердца! Да что там царственные особы – взять, к примеру, Зелину, с независимым видом вышагивающую рядом. Вот о ком Лин с уверенностью бы сказала: «Терпеть ее не могу, высокомерную дрянь!» – однако в глубине души понимала: их противостоянию положен конец. Не может она долго злится! Не может!!! Даже когда причина гнева очень важная, червячок сомнения уверяет: «Все же хорошо закончилось…», и возразить ему нечего. Че-е-ерт!!!

– Не-е-е, то ли я сошел с ума, то ли здешнее солнце свихнулось, – прервал душевные терзания девушки гвардеец, указывая на небо.

Солнечный диск, ранее неизменно находившийся в зените, резво катился к закату. «Успеть до захода солнца…» – словно наяву услышала Лин Его слова. Показалось, что это не светило движется к горизонту, а сыплется песок в часах, отмеряя оставшееся время…

– Эй, рьяска, хватит туда пялиться, – бесцеремонно толкнула ее Зелина, заставив отвести взгляд. – Ищи принца, чего стоишь?

Искать? Но как можно что-то найти в целом мире? Они уже вернулись к исходной точке, однако не обнаружили там ни малейших следов пребывания Геданиота или его хранителей.

– За нами следят, – тихо предупредил Кари. – Сейчас приведу.

И, прежде чем кто-либо успел выразить свое несогласие (а для этого открылось сразу три рта), исчез за деревьями. Богиня уважительно присвистнула:

– Мальчик быстро учится. Наверняка понял, что победителей не судят, а от побежденных в этом месте мало что остается… Если так и дальше пойдет, к концу паломничества он поводок-то перегрызет! Могу поспорить, малыш уже догадался, что ему подсунули фальшивку. Не возражай, Лин, в противном случае он без позволения Ее Высочества шагу не ступил бы.

Девушка вовсе не собиралась противоречить, наоборот, стремилась подтвердить догадки Зелины, но, услышав последнюю фразу, передумала. Зачем давать новую пищу для сплетен? А ведь рыжая права, в последнее время метаморф сильно изменился. Если честно, Лин это вполне устраивало, просто было слегка обидно, что одно только слово «принцесса» вызывает такое почтение.

Очень скоро вернулся Кари с перекинутой через плечо «добычей». Осторожно поставил свое сокровище на землю, отошел.

– Я не шпийо-йо-йо-йо-йон! – тоненько заверещало оно, мотая белобрысой головой на тонкой шее.

– Говори спокойно, ребенок, и тогда я, возможно, не буду тебя кушать, – ощерилась богиня.

– И-и-и-и-и-и-и-яй!

Марк поморщился, как от зубной боли.

– Проклятье, очередное творение Снежи свалилось на нашу голову. Давайте прибьем из милосердия, а? Готов взять эту нелегкую миссию на себя.

После такого предложения худой, как щепка, подросток, в мгновение ока стал лучиться непробиваемым спокойствием.

– Я за вами не шел! – уверенно объявил он.

– Не спорю, – хмыкнул метаморф, – это мы шли перед тобой. Ты откуда здесь взялся?

Паренек замялся.

– Папаша его сюда сунул, – неожиданно для самой себя вмешалась Лин, – чтоб избавиться от проблемы без лишних вопросов и объяснений со жрицей Храма Войны. Это ж Грайтов бастард, которого король к Мечу Ненависти водил и на Трон Власти сажал. Везучий малец, прямо как я… и родственники у него милые…

– Вполне вероятно, что сейчас его везение закончится, – мрачно заметила Зелина. – Где принц?!! – внезапно рявкнула она, да так, что бедный мальчишка аж присел.

Зато он начал говорить, очень быстро и путано, однако по сути:

– Я не видел их. Мне сказали – ты принц, иди. Я не знал, где спрятаться. Король… он говорит, я должен доказать… А здесь не было никого. Потом чудище… розовое… долго стояло и растаяло. Вас увидел, хотел посмотреть, куда выходить будете. Меня зовут Вим…

– Понятно, – разочарованно буркнул гвардеец. – И где же теперь искать твоего братца? – задал он вопрос, не требующий ответа.

Но неожиданно получил отклик:

– Метров триста к югу отсюда. То есть шестьсот чешов… Недалеко, в общем! Стоят у ручья, решают, идти ли в темноте или разбивать лагерь. Черт, закат! – птица, придуманная Лин и вмиг нашедшая Геданиота с высоты своего полета, а затем спланировавшая вниз и подслушавшая совещание принца с хранителями, испуганно вспорхнула.

Сумасшедшее солнце уже коснулось горизонта.

– Я задержу!.. – унеслась вдаль богиня.

– Бежим! – команда Кари подхлестнула, как кнутом.

И они побежали, не оглядываясь на запад, но чувствуя, как сыплются последние песчинки часов их жизни. Трусливый юнец оказался на удивление проворным и умудрился обогнать Марка. Метаморф держался рядом с Лин, готовый в любой момент подхватить, не дать упасть… И этот миг наступил очень скоро. Под ноги выскочил (в буквальном смысле, перебирая ножками-присосками) толстенный корень, парой щупалец оторвал приличный кусок от ее штанины. Девушка не успела даже испугаться, когда земля резко наклонилась, но не ударила, а закачалась в метре от лица – Кари на ходу подхватил ее одной рукой и теперь тащил, как сверток с базара, вмиг оставив позади и гвардейца, и подростка.

У ручья их ждало дивное зрелище – три мужские фигуры, застывшие в тот миг, когда они увидели Зелину. Три напряженные физиономии, знающие, что бесплатный сыр бывает только в мышеловках, а особо красивый… то есть вкусный сыр – в самых изощренных ловушках. На Снежу и ее сестер эта группа точно бы не купилась…

Подтянулся Марк, волоча за собой Вима – у парнишки подкосились ноги в нескольких шагах от ручья.

Солнце издевательски прятало за горизонтом последний луч. Окружение менялось прямо на глазах – теряло цвета, белело и размывалось, с востока надвигался густой туман… Интересно, почему Геданиот и его хранители так испугались? Принц ведь раньше встречался с богиней и, похоже, знал, кто она. А что, если…

– Размораживаю! – предупредила Зелина. – Возьмитесь за руки! Хватай жениха, рьяска, и уматываем из этого кошмарного места.

– Стой! Это не они! – вряд ли девушка смогла бы объяснить свою уверенность. – Это западня!

Солнце исчезло и вместе с ним пропали все цвета этого мира. Белая земля, белые деревья, белая трава, белый туман, тянущий щупальца к паломникам… И две белые фигуры на месте хранителей принца. А вот Геданиот был настоящим!

Сестры Снежи, вернувшись к своему истинному облику, потянулись к принцу. Тот неожиданно кувыркнулся вперед, заставив беловолосых вцепится друг в дружку, и оказался рядом с Лин. Ошалело сжал ее в объятиях, приник губами к губам… И улетел в сторону, как куль с соломой, сбив с ног своего отца.

Толпа, успевшая изрядно заскучать у Стены Откровений, встретила вернувшихся громким ревом. На отсутствие хранителей Геданиота мало кто обратил внимание…

* * *

Метаморф злился. Он был обижен на весь белый свет (и все прочие миры включительно), что не мешало ему исполнять прямые обязанности хранителя, то есть сидеть рядом с Лин и чутко прислушиваться к окружающей среде. Именно прислушиваться, поскольку глаза его с самого возвращения из-за Стены Откровений упорно не желали отрываться от земли. Девушка поначалу пыталась растормошить парня, потом бросила это неблагодарное занятие – не маленький уже, захочет – сам скажет. Может быть.

Она расположилась рядом с большим грязно-желтым валуном, одну сторону которого омывали воды Светлы. Тонкий ручеек споро бежал между камней, нигде не задерживаясь, стремясь слиться с многочисленными притоками и понести свои воды Морю Спящих. В тени округлого валуна почти не ощущались палящие лучи клонившегося к закату солнца. С того места, где сидела девушка, виднелась и долина, уставленная сказочными фигурами, любовно созданными водой, ветром и солнцем. Там, в низине, неспешно прохаживались двое: братец Геданиота и какой-то совсем седой мужчина. Вим на каждом шагу прикладывал руки к сердцу, охал и ахал, разговаривал сам с собой, то и дело обращался к своему собеседнику. Его спутник шел целенаправленно, внимательно осматривался, будто что-то искал. Вот он неожиданно резво для своего возраста подскочил к чему-то, заинтересовавшему его, но тут же огорченно покачал головой – нет, не то…

Лин так заинтересовалась его поисками, что даже отложила в сторону книгу, с боем вынесенную из здешнего монастыря. Увесистый том назывался «Сказания земель Срединных, ныне Храмовыми именуемых» и являлся сборником преданий, распространенных в этих местах задолго до того, как построили Его Храм. Половина фолианта была написана на древнем языке эльфов (вернее, тщательно скопирована со старых эльфийских книг), а вторая представляла собой не очень умелый перевод первой части. К каждой истории прилагались иллюстрации, созданные кем-то, обладавшим изрядной фантазией, однако на некоторых рисунках девушка все же узнавала места, в которых побывала.

Вим и его знакомый почти добрались до противоположного склона долины, продолжая что-то выискивать. Фигуры их то скрывались, то вновь показывались из-за камней, превратившись в небольшие черные точки – если бы Лин не наблюдала за ними с самого начала, ни за что бы не догадалась, что средь каменного нагромождения копошатся люди.

Наконец движение точек прекратилось. Похоже, они нашли то, что искали. Девушка прищурилась, но издали валун ничем не отличался от тысяч своих собратьев. Эхо донесло отдаленный стук молотка.

Рядом раздалось недовольное ворчание. Лин опасливо повернула голову, боясь предположить, что учудит метаморф.

Тот уже завершил превращение, приняв облик тигра. Цвет животного по-прежнему был синим – как объяснял Кари, в будущем он обязательно сможет создать достоверный образ, а пока лучше не экспериментировать с выученным еще в детстве обликом. Возле него лежали ошметки одежды, длинные когти впились в твердую почву, под гладкой шерстью напряглись мускулы… Однако метаморф почему-то медлил, переводя мерцающий взгляд то на девушку, то на долину, словно что-то решая или чего-то ожидая.

«Не хочет оставлять меня одну» – догадалась она, и в следующий миг сделала то, чего никак от себя не ожидала: запрыгнула тигру на спину, обхватила руками толстенную шею и приготовилась к полету. «Марк на нем ездил, ему не тяжело, я не упаду» – мысленно повторяла Лин, замирая от страха. Кари оказался крайне неудобной «лошадкой» – блестящая шерсть скользила и, несмотря на сомкнутые в замок пальцы, девушка чувствовала: еще чуть-чуть – и она съедет на бок, а то и попросту сверзится вниз. Длинные прыжки отдавались пустотой внутри, ветер свистел в ушах, глаза слезились, не успевая следить за сменой ландшафта.

Поездка закончилась неожиданно быстро. Метаморф резко остановился, приподнявшись на задних лапах (Лин пребольно врезалась подбородком в его макушку), и издал утробный рык. Седой выронил из рук небольшой молоток, которым долбил камень. Нет, не камень! Среди россыпи валунов он сумел отыскать настоящее произведение искусства – скульптуру, изображавшую шестерых воинов в натуральную величину. Время изрядно потрудилось над изваянием, но не смогло стереть множества мелких деталей, доказывавших: это отнюдь не шутка природы. У каждого из воителей висел на шее металлический медальон, будто впаянный в камень. Похоже, именно украшения пытался выковырять мужчина. И, кажется, с одним он преуспел.

– Кто тебя послал? – звуки, исходившие из тигровой пасти, лишь отдаленно напоминали голос Кари.

– Н-ник-кто…

– Лжешь! – прервал его метаморф. – Ты человек. Ты не мог сам найти Предателей. Отдай артефакт!

Мужчина затравленно оглянулся на Лин, словно ища поддержки, но она сделала вид, что рассматривает пейзаж. Вандалов девушка не любила, «черных» археологов – тоже. И если уж обычно спокойный Кари взъярился на этого добытчика, стало быть, дело серьезное.

Не получив сочувствия, мужик трясущимися руками взялся за торчавшую из-за его плеча рукоять.

– Я маг, придурок! – он неожиданно преобразился. – Все немного не так, но мне уже плевать!!!

Белые волосы взметнулись по ветру, коренастая фигура наполнилась силой, багровый щербатый меч вылетел из ножен… И мир вспыхнул пурпуром! Девушка подумала, что стоит, наверно, уклониться… только клинок летел слишком быстро, а она будто завязла в густом багрянце…

Лин видела яростный оскал седого, растерянную физиономию Вима, едва пульсировавшее лезвие… и не могла пошевелиться. Ослепительная вспышка заставила ее зажмуриться, а следом грянул оглушительный треск – и наваждение развеялось.

Первое, что бросилось ей в глаза – рука, судорожно сжимавшая рукоять самого обычного меча. Рука, лежавшая на земле в луже крови…

Седой маг, разом утратив внушительность, сидел на корточках, баюкая покалеченную конечность. Над ним возвышался с окровавленной мордой Кари, приглушенно порыкивая и явно намереваясь отгрызть врагу еще и голову. Лин подумала, что ей не по силам его остановить, даже если б она хотела это сделать… и что следовало бы задать нападавшему кое-какие вопросы…

– Умоляю, принцесса! – парнишка, которого девушка совершенно выпустила из виду, брякнулся на колени и пополз к ней, не замечая, что оставляет за собой кровавый след.

Лин стало дурно. Чтобы хоть как-то прийти в себя, она отвернулась и закрыла глаза. Две тощие цепкие руки обвились вокруг ее ног, заставив испуганно обернуться и зло зашипеть на мальчишку:

– Это еще что такое?!! Встань немедленно! Пусти!

Он и не подумал послушаться, разве что разжал руки, но лишь для того, чтобы удобнее было размазывать слезы на запыленном лице:

– Пощадите, принцесса! Это мой… то есть наш… он немного того… мы его бережем… присматриваем… его мама… он не хотел… Клянусь, принцесса! Умоляю… Не надо! Это я недосмотрел!!! Накажите меня!!!

Лин цепко схватила его за плечи, заставляя подняться. Не было причин не верить гартонскому бастарду – в душевном здравии нападавшего она и сама сомневалась. Девушка повернулась к метаморфу, вопросительно подняв бровь. Тот задумчиво осмотрел свою «добычу», зачем-то принюхался и неуверенно спросил:

– Лин?..

Она вздохнула.

– Вим, а он и правда маг? – девушка указала на седоволосого. – В смысле, настоящий, или просто имеет силу?

Паренек старательно закивал, утверждая непонятно что.

– Ты его давно знаешь? – продолжала допытываться Лин.

– С детства! Мы всегда вместе! – в искренности его слов трудно было усомниться.

Для себя девушка уже определила роль нападавшего – слегка подвинутый маг, наверняка опекал парня с младенчества, а потом строгая мамаша приставила его сынуле в охрану. Такой всюду опасность видит и стремится защитить от нее драгоценное дите.

– Если я увижу его в поле зрения принцессы – убью, – совершенно серьезно предупредил Кари. – Постарайся, парень, чтобы твой друг не попадался мне на глаза. Да не рыдай ты, он же маг, руку новую отрастит. Лин?..

Когда они возвратились к покинутой книге, девушка спросила метаморфа, почему он так взъелся из-за той скульптуры.

– Предатели, – сипло пояснил Кари, – самая известная группа проклятых до Последней войны. Были разбойниками, бросившими своего атамана на верную смерть и не отомстившие за него. Превращены в камень. Некогда они ограбили капище троллей и вынесли оттуда шесть медальонов, скрывающих своих владельцев от людей. Есть предание, что если сплавить все медальоны, то их хозяин станет невидимым и для людей, и для не-людей. Здесь осталось пять кругляшей… Ты, конечно, не могла видеть Предателей, но, поверь, они выглядят как живые…

В «Сказаниях…» Лин нашла то предание. Перевод его был сплошь залит чернилами – уже высохшими, однако производившими впечатление свежих. Метаморф кое-как перевел-пересказал эльфийский вариант.

Лин не стала говорить, что видела и Предателей, и медальоны, но впервые всерьез задумалась насчет своей человечности…

* * *

– Это ты виноват! – Ванис ткнул недавно восстановившимся пальцем в брата. – Ты!!! Мы как договаривались? Как, я спрашиваю?! Я ищу – ты прикрываешь! Я нападаю – ты прикрываешь! Я побеждаю – ты подых… прикрываешь! У-у-у!!! Дурья башка, неужто ты настолько вжился в роль, что позабыл о своих обязанностях?! Кретин, ты должен был убрать метаморфа! Проклятье!!! Нет, это я виноват! Положился на тупоумного недоумка! Ну, что ты скажешь в свое оправдание?!!

Ангас потупился, не в силах выдержать горящий взгляд старшего. Он остро чувствовал вину, однако было кое-что… нечто, занимавшее его настолько, что он пренебрег своим долгом.

– Мы не были готовы.

От этих слов Ванис взбеленился еще больше:

– Не готовы были, говоришь?!! Это война! Нужно всегда быть на страже!!! Запомни, дурак, всегда!!! – его руки так и мельтешили, выплетая замысловатые фигуры, застывавшие в воздухе. Некоторые из них время от времени поднимались в небо и растворялись в синеве. – И почему вместо жалобного скулежа ты не прибил их на месте?!! Они ж даже не почувствовали во мне магию!

Маг уже перешел к подготовке исполнения второго пункта своего плана. Не-люди! Как же он их ненавидел! Старилес исчезнет с лица земли очень скоро, стоит лишь уничтожить его суть. Уничтожить лес! Еще неделя напряженной работы – и на востоке не останется ни единого деревца… Конечно, не-люди сразу же ринутся на земли людей. Человеческим армиям не по силам схватка с озлобленными тварями, потерявшими дом, но вот жалкие пародии на магов, те, что называют себя клуссцами, бросятся в бой. И пусть! Пускай истребляют друг друга, и потом появится добрый волшебник, спасет остатки людей, а они в благодарность… или в силу иных обстоятельств… согласятся, что лучшего правителя не найти. Радис же… Родная кровь, как-никак, неужто не поймут друг друга?

– Он мог убить тебя! В любую секунду! За мгновение до собственной смерти, – прервал приятные размышления Ваниса преисполненный возмущения голос брата. – Потомки Изначальных чувствуют направленную магию!!! Разве оно того стоило, брат? Они бы умерли, но и ты – тоже. Слишком высока цена, не находишь? – Ангас осекся, внезапно поняв: если б они поменялись тогда местами, старший не счел бы цену чрезмерной. – Кроме того, в девчонке нет магии. Совсем, – уточнил он, видя недоумение собеседника. – Стало быть, она для нас не опасна и смысла гоняться за ней я не вижу, ведь…

– Как это нет магии? – перебил его Ванис, прекратив свое занятие. – Она чужая!!!

– Не больше, чем в какой-нибудь крестьянке, – развел руками младший брат. – Только личные качества… наследственность, может быть… Но того, что мы называем силой, у нее нет, зуб даю! Пришло время сворачиваться. Ты же сможешь колдовать и в более цивилизованных местах?

Беловолосый задумчиво пошевелил губами, что-то подсчитывая.

– Уверен? – угрюмо спросил, закончив расчеты.

– А то!

– Выходит, тебе повезло. Уничтожишь сперва метаморфа, потом девку. Ничего изобретать не надо, сделаешь обычные «Жернова», с них хватит. И постарайся возвратиться, ты мне еще понадобишься… Хе, братишка, опасна чужая или нет – должна же она расплатиться за столько наших неудач?

Глава 10. О детях и Переменах

Детство – когда все удивительно и ничто не вызывает удивления.

А. Ривароль

Человек, который почувствовал ветер перемен, должен строить не щит от ветра, а ветряную мельницу.

Стивен Кинг

Первой Храм Воздуха увидела Рино. Заволновалась, вильнула в сторону, начала тоненько ржать. Лин, от греха подальше, слезла с нее и пошла рядом. Вовремя, кстати, – как только показались прозрачные стены храма, лошадка пустилась вперед, расшугав прочих своих собратьев.

Говорили, Храм Воздуха построен на заре времен из камней, сброшенных с небес. Он был абсолютно прозрачный, словно стеклянный, но ни одно стекло не выдержало бы тысячелетий противостояния с силами природы.

Главным достоянием храма считалась Скала Перемен – высокий утес, издали выглядевший как самый обычный. Однако тот, кто начинал на него подниматься, вскоре обнаруживал, что лезть придется гораздо выше. А на вершине Скалы паломника ожидал подарок – нечто, способное изменить жизнь человека. Если пилигрим тщательно молился, соблюдал все обряды и не жаловался на крутизну подъема, его бытие улучшалось, если же он чем-то не нравился Лито… Впрочем, таких неудачников было мало – девочка-богиня имела дружелюбный характер и стремилась помочь, а не навредить. Правда, иногда она слегка увлекалась, и тогда жизнь «клиента» превращалась в кошмар.

В Веллийской империи еще помнили горшечника, повредившего руку и переживавшего, что не сможет прокормить семью. Лито подарила ему печку, «выпекавшую» небьющиеся горшки, тарелки, чашки и прочую глиняную утварь. Эти изделия наводнили Влаю, оставив без работы многих гончаров. Естественно, им такая ситуация не понравилась, и однажды волшебная печка оказалась расколота на мелкие куски, а дом горшечника был разгромлен и разграблен. Мастер долго восстанавливал свое дело… Снова идти за помощью в Храм Воздуха он отказался наотрез. Другая история случилась с охотником, которому досталась стрела, всегда поражавшая цель. Ехал он обратно с друзьями через пустыню и решил похвастаться, мол, моя стрела даже здесь мне добычу подарит. Выстрелил в небо, стрела покрутилась-повертелась, да и впилась в самого упитанного его товарища…

Вокруг храма раскинулась небольшая деревенька. Ее жители исполняли обязанности жрецов, поэтому к появлению высокородных гостей большая часть глиняных хижин оказалась свободна.

Гартонцы брезгливо поморщились и разбили лагерь рядом. Его Величество Малдраб Четвертый, дабы хоть в чем-то противостоять Грайту, с радостью принял щедрое предложение деревенского старосты и расположился в его же доме, поселив по соседству «дочь».

Впервые войдя (точнее, с трудом протиснувшись сквозь тесный, сужавшийся кверху проем, завешенный короткой грязноватой занавеской) в свое временное жилище, девушка подумала, что, пожалуй, на этот раз она полностью солидарна с королем. Закопченные стены, слепленные из глины вперемешку с жесткой травой, отсутствие пола и окон, дыра посреди крыши для отвода дыма, очаг с разбросанной золой, охапка мятой соломы вместо постели – эх, открывшаяся ее глазам картина производила гнетущее впечатление и слишком отличалось от воздушного храма…

Отослав Марка добывать одеяла, а Кари – пищу (он продолжал добровольно исполнял роль подопытного кролика, хоть Лин не сомневалась – если кто решит отравить принцессу, то обязательно примет во внимание подобные манипуляции), девушка уселась возле глиняной стены и принялась наблюдать за жизнью аборигенов, ютившихся на краю деревни. К счастью, Зелина в который раз отправилась «быстро глянуть мир» и не мешала.

Все они – и мужчины, и женщины, – были маленького роста и больше напоминали подростков, нежели взрослых людей. Удивительно тонкие в кости, со светлой, почти белой кожей и серыми лохматыми волосами, одетые в простую полотняную одежду с мудреной вышивкой, они казались сошедшими с какой-то древней миниатюры. Местные дети, едва завидев пришлых, попрятались в дома, и теперь из каждого входного проема выглядывали несколько пар любопытных, но еще недостаточно осмелевших глаз.

Жители деревни не держали домашний скот. Небольшие огороды вспахивали вручную, тяжести перевозили гуртом. Мяса здесь не ели, однако между хижинами свободно прогуливалась домашняя птица всех мастей и возрастов. В любом укромном месте можно было найти кладку яиц, а иногда особо торопливые несушки выбрасывали свою «продукцию» прямо на ходу.

К Лин подошел большой черный петух с несколькими зелеными перьями в хвосте. Вопросительно склонил голову на бок, посмотрел алым глазом, неуверенно произнес: «Ко-ко-о?», словно спрашивая: «Ты кто?», и принялся мощными движениями когтистых лап подгребаться под стену хижины. Девушка с умилением следила за ним, пока внезапно не поняла… Алые! Вернее, ярко-алые! Не бывает у куриц таких глаз!

Она схватила не ожидавшего никакой подлости петушка и принялась вертеть его во все стороны, осматривая. Крыло, под перьями имеющее пальцы, идеально ровный гребешок, зубы в клюве – можно, конечно, подумать о куссцах, но Лин была уверена: они тут ни при чем. Слишком уж много совпадений…

– Хочешь заняться животноводством, детка? – девушка от неожиданности едва не свернула подопытному шею, а гвардеец так же насмешливо продолжал. – Вот, держи. Размер подойдет или мне еще поискать?

– Размер не имеет значения, – огрызнулась она. – Брось внутрь.

Марк не обиделся.

– Воспитанные принцессы падают в обморок от таких речей. Что это тебя на курятину потянуло? Перевертыш слишком задержался с ужином? Ну, ничего, сейчас огонь разведем… и никто не увидит, никто не узнает…

Его разглагольствования навели Лин на интересную мысль.

– Слушай, Марк, – заговорщицки начала она, – ты можешь поймать местного?

Гвардеец едва не поперхнулся словами:

– Зачем? – сдавленно спросил он. – Курицы маловато?

– Посмотреть хочу!

– Так вон, смотри, их и отсюда хорошо видно, – недоумевал Марк.

– Вблизи посмотреть! – девушка начала терять терпение.

Он, казалось, что-то понял.

– Они это… Тоже?..

Лин ткнула ему петуха:

– Этот, к примеру, тоже!..

Когда вернулся Кари, его друзья упоенно рассматривали младенца с удивительно белой кожей и редкой порослью серых волос. Каждый палец малыша заканчивался внушительным когтем, на его спине пробивались зародыши крыльев. В отличие от простых детей он не плакал, лишь сосредоточенно наблюдал за странными дядей и тетей.

– О, кукушки подарили вам малыша? – озабоченно проговорил метаморф. – Это, несомненно, большая честь, но лучше вежливо вернуть его обратно. С подкидышами горя не оберешься…

– Вернем-вернем, – горячо заверил его гвардеец, которого ребятенок успел тяпнуть за палец отнюдь не молочными зубками.

– Кто такие «кукушки»? – поинтересовалась девушка.

Кари растерялся:

– А… вы где его взяли?

– Где надо, – отрезал Марк, все еще переживая по поводу детокрадства – планировал-то он поймать взрослого, да слишком уж заманчиво выглядела одинокая колыбель…

– Мы только посмотреть, – зачем-то начала оправдываться Лин, чувствуя себя виноватой

– Посмотреть? – переспросил метаморф. – Тогда хорошо, – он неожиданно улыбнулся, – кукушки любят, когда их дети оказываются в центре внимания.

– Да какие такие «кукушки»?!!

– Местные жители. Вы заметили, что они немного отличаются от обычных людей?

– Еще бы! – дружно заверили его друзья.

Кари продолжил:

– Они из племени летунов, не-люди. Пришли в Храмовые земли давным-давно, связи с Лесом не поддерживают, хотя сохранили большинство старых обычаев. А кукушками их называют за обыкновение дарить первого в семье ребенка какой-нибудь паре, даже если эта пара – люди. Однако «дареный» ребенок растет и развивается гораздо медленнее человеческих малышей, иногда родители успевали состариться и умереть, пока их приемыш копался в песочнице. Так что, если не хотите заиметь обузу на всю жизнь, отнесите его поскорее назад…