Текст книги "Игра в чужую жизнь"

* * *

Народа вокруг храма собралось немало, однако величественные колонны служили границей для толпы, и место под сенью навесной крыши принадлежало исключительно Их Высочествам да хранителям.

Вчера здесь не зря носились строители – сейчас берега целебного озера были оснащены четырьмя небольшими настилами (по два на каждой стороне). Противоположные настилы сообщались с помощью мостиков, немного опущенных в воду. Очень удобно – осторожно спускаешься по сходням, держась за поручни, и величаво шествуешь к другому берегу, не опасаясь, что в один прекрасный момент зацепишься за невидимый камешек и булькнешь под воду.

Настоящая принцесса, несомненно, обрадовалась бы такой предусмотрительности, а для Лин подобное сооружение означало конец какому-никакому, но все же наспех обдуманному по пути сюда плану. Устроить суматоху с падением, утоплением и чудесным спасением, обзавестись патологической боязнью воды и в дальнейшем падать в обморок от одного лишь воспоминания о чем-то, глубже лужи – и добрый «папа» ни за что не позволит мучить «дитятко». А очищение – была же там, очистилась, разве нет? Жаль, теперь срочно надо придумывать нечто новое, ведь чтобы изобразить внезапную неуклюжесть, придется перелезать тот удобнейший парапет, а это на случайность ну никак не тянет…

Интересно, храмовники сами решили упростить жизнь принцессы или им высочайше намекнули? Вряд ли! Плести такие интриги император не станет. Не в его характере. Зачем придумывать мелкие пакости? Со старым обрядом отвел душу – и жди себе, когда можно будет безопасно заменить двойника настоящей дочерью, параллельно обдумывая наказание для своевольной девки.

В том, что их с Марком и ребенком отправят в деревню, как было обещано вначале, девушка не то чтобы сомневалась… Нет, она была уверена, что не пробудет на свободе дольше часа после отставки за дальнейшей ненадобностью. И гвардеец не проживет ни одной лишней минуты – в отличие от безвестной рабыни, которую можно обезобразить до неузнаваемости и приспособить для самых разных целей, его слово имело вес и цену. Даже обвиняй его в государственной измене – если Марк начнет говорить, к нему прислушаются. Может, насчет подмены и не поверят, но уверенность в нечистой игре останется и существенно ухудшит невеселую ситуацию в стране. Нет человека – нет проблемы…

Длинные тени от колонн пересекали Озеро. По-видимому, берег был слишком пологий, поскольку настил немного выдавался над водой. Подойдя к сходням, Лин оглянулась. Хранители стояли в шаге позади – наверно, еще ожидали импровизации. Зрители вытянулись, как по струнке, вокруг разлилось напряжение…

А впереди, на противоположном берегу, – Его Величество с полотенцем в руках. Или с простыней… Черт, какая разница?!! И он явно недоволен. Вероятно, не ждал такого смирения «дочки», хотел насладиться ее ломанием. Или, наоборот, совесть замучила, жалеет… И эти, за спиной, тоже сочувствуют…

«А ну вас!» – почему-то мысль о чужой жалости привела девушку в ярость. Вперив взгляд в императора и надеясь, что он смотрит в ее глаза (проклятая близорукость… хоть бы в этот миг увидеть его замешательство!), Лин сделала шаг и оказалась у черты. Встряхнула головой, словно прогоняя ненавистные сомнения. Усмехнулась про себя, представляя, что сейчас подумают зрители. Прогнала подлую мыслишку о том, как потом оправдаться перед Гартоном. Повернулась направо, взглянула на «суженого».

Злые языки поговаривали, мол, принц умом отнюдь не в батюшку пошел, а, стало быть, грешила покойная королева и в законности престолонаследника можно усомниться. Так же ходили слухи о его буйном нраве и слабом терпении. И все. О том, что фигурой и лицом Геданиот – вылитый король Грайт лет тридцать назад, умалчивалось. Похоже, уравновешивающим достоинством это не считали. Да и вообще информации о потенциальном женихе было на удивление мало. Словно засекретили его… для всей страны сразу, или как? Странно, ведь сплетни чаще всего разносят женщины, а для них такой красавчик – что собаке кость: не бросят, пока подчистую не обглодают.

Заметив, что стал объектом пристального внимания, принц степенно повернулся в анфас, картинно поправил вьющиеся золотистые (любая красавица удавилась бы за такие!) волосы, подарил белоснежную улыбку и подмигнул. Поразившись столь радушной встрече, Лин неуверенно улыбнулась в ответ и продолжила изучение. Гартонцы вообще славились могучей мускулатурой, гордясь шириной плеч наравне с воинскими умениями. В этом плане Геданиот явно не оказался бы последним. Девушка решила, что его фигура почти идентична фигуре Кари – ну, может, метаморф был немного повыше. Если б не светлые волосы, то издали разница почти не заметна. Да, гартонский принц точно не мог страдать от отсутствия женского внимания. Крохотное количество сплетен о нем не только удивляло, но и настораживало.

Тут до Лин наконец дошло, что она рассматривает подробности гартонской анатомии из-за отсутствия на Геданиоте хламиды. Когда он успел? Вроде взгляд не отводила, а тут бац – на тебе, любуйся. Милая же улыбка, похоже, является приглашением составить компанию.

«Ага, прям разбежалась!» – того, что случилось потом, никто не ожидал.

Девушка мимолетом посмотрела на синюю полосу, разделяющую озеро. Вот оно, самое простое и быстрое решение проблемы. И месть, кстати. Прыгнуть туда, посвятив себя богине… Паника, крики… Грайт в ярости, Малдраб в… в нехорошей ситуации. Эх, знать бы, что там, в глубине!

Пока Лин размышляла над своими дальнейшими действиями, Кари, видимо, решил, что пришло время подбодрить публику. Меч выскользнул из его ладони и глухо ударился о доски. Пожалуй, никто не заподозрил бы его в нарочитости… если б от «случайного» падения не подломилась левая опора мостика.

Вся конструкция угрожающе склонилась в бок, и Лин, дабы удержать хоть какое-то равновесие, схватилась за правый поручень. Он масляно блестел – то ли от смолы, то ли просто брызги налетели. Но откуда здесь брызги? Ветра нет, дождя тоже, росы нигде не видно. Девушка успела подумать, что могли бы и получше подготовиться, вдруг где-то еще и занозы сидят в ожидании? А потом… По телу прошла волна боли, судороги свели, казалось, все мускулы одновременно… Она навалилась на поручень, и он начал рушиться в воду… Прямо на прикрытые водорослями острые колья какой-то старой конструкции. Лин представила, как повисает на них, словно наколотая бабочка, трепыхается в луже собственной крови, будто в красном вине… И пожалела, что не страдает отсутствием фантазии. Затем боль на миг ушла, чего ей хватило, чтобы оттолкнуться изо всех сил и провалиться в синеву, потянув за собой Кари, который почти успел поймать ее над водой. Как Марк ласточкой ныряет за ними, а толпа, невзирая на запреты, вплотную окружает Озеро, девушка уже не видела.

Глава 3. Об иллюзиях и Смерти

За иллюзии расплачиваются действительностью.

Лешек Кумор

Жизнь и смерть ходят рядом, но ничего не знают друг о друге.

Эмиль Кроткий

Лин медленно опускалась вниз и размышляла о смерти. Нет, света в конце тоннеля она пока не видела, да и этот спокойный плавный полет никак не ассоциировался с агонией. Впервые услышав об особенностях синей полосы, девушка про себя решила, что здесь находится какой-то газ, удивительно плотный и разрушающий ткани. Но теперь она понимала, что была не права. Больше всего это походило на лучи, пронизывающие все вокруг, и ее тело в том числе. Лин попыталось повернуться. Безрезультатно, только сдвинулась немного в сторону. Чувствуя себя космонавтом в невесомости (к счастью, подобные выражения, приходящие на ум, уже не заставляли мучительно вспоминать их значение!), она решила думать о чем-то позитивном. Не получалось. В голову лезла разная чушь вроде того, что если падать долго-долго, то можно умереть от жажды и голода. И что яд, которым был смазан поручень, наверняка продолжает действовать, поэтому вышеперечисленные неприятности ей, пожалуй, не грозят…

До этого Лин полагала, будто такие сильные и мгновенные отравы, всасывающиеся через кожу, существуют лишь в воображении авторов детективов. И столкнуться с чем-то подобным в мире, где еще не создали даже парового двигателя, она точно не рассчитывала. А ведь кто-то пытался отправить ее на тот свет! Но как? Неужели никто из жрецов ночью не дежурил у святыни?

Выводы получались неутешительные. Во-первых, есть некто, кому ее смерть срочно необходима. Во-вторых, этот «некто» настолько могущественен и благонадежен, что может позволить себе провести время перед важнейшим международным обрядом на Озере Очищения и не навлечь подозрения. В-третьих, если парни не отпрыгнули назад (в чем Лин сомневалась), а бросились ее спасать (с них станется!), то две невинные души она должна записать на свой счет.

Почему-то девушка посмотрела вверх. В первый миг показалось, будто над ней парят два белоснежных ангела – один выше, другой ниже. Но тот, что находился выше, зачем-то опускался головой вниз, а другой имел ноги в очень знакомых мягких кожаных башмаках

– Кари!!!

Она закричала что было сил, однако изо рта не вырвалось ни звука. Тогда Лин подняла руки и попыталась до него дотянуться. Не вышло. Странно, он же тяжелее, значит, и падать должен быстрее. Но сдаваться она не хотела. Ведь если тянуться… тянуться… и еще тянуться… можно до чего-нибудь да дотянуться.

Извиваясь, как угорь, девушка сомкнула пальцы на лодыжке метаморфа. Тот дернулся, удивленно посмотрел вниз и без явных усилий присел (ну где у него точка опоры, скажите на милость?), взял ее за руку и выпрямился, подтягивая на свой уровень.

Начал что-то спрашивать.

Уверился в тщетности своих попыток.

Поднял голову вверх, куда усиленно тыкала пальцем Лин. И через мгновение Марк, перевернутый в нормальное состояние, парил рядом, удостоверяясь, в свою очередь, что обсудить ситуацию не получится.

А потом медленное падение превратилось в свободный полет, который окончился для парней твердым каменным полом, а для девушки – относительно мягким метаморфом.

Синева осталась вверху, причем непонятно было, откуда она появляется, поскольку приземлились они не у ее истоков.

Это место больше всего напоминало пресловутый Храм Жизни, только с каменной площадкой вместо озерца. И здесь тоже жили люди. По крайней мере, один из представителей человеческой расы как раз удивленно (даже недовольно!) рассматривал непрошеных гостей. Вернее, представительница. И она явно не собиралась начинать разговор.

Лин по очереди взглянула на парней, надеясь, что непростую миссию объяснений те возьмут на себя. Не тут-то было!

Марк в обалдении таращился на незнакомку, словно опасаясь, не исчезнет ли она раньше, чем ему надоест ее рассматривать. Следует отметить, что посмотреть было на что. Распущенные рыжие волосы местной жительницы роскошными волнами ниспадали почти до земли, выгодно оттеняя ярко-зеленые глаза и белоснежную кожу. В то же время они исполняли функцию дополнительной одежды, так как предметов туалета на тоненькой изящной фигуре виднелось на удивление мало. Наверно, в другое время Лин позавидовала бы красоте неизвестной, но в тот момент она лишь испытала досаду, поняв: задавать вопросы, как и трактовать возможные ответы, придется ей самой.

Кари был напуган. И он не просто боялся, а излучал почти материальную панику, хотя причин для страха девушка пока не видела. Метаморф выглядел так, будто ожидал чего-то неизбежного и более чем неприятного. И знал, что не сможет этому противостоять.

Доверяя его чутью, Лин тоже насторожилась. Но откуда здесь взяться опасности? Не может же эта местная девчонка угрожать им? Или может?.. К сожалению, в новом мире было слишком много такого, о чем она понятия не имела.

В любом случае, следовало поздороваться.

– Здравствуйте, госпожа, – девушка решила, что принятое в Велли почтительное обращение вполне подойдет. – Будьте любезны, подскажите, где мы?

Однажды Лин уверяла Марка, будто вежливость лишней не бывает и любой оценит радушное обхождение. По-видимому, местная жительница оказалась редким исключением из этого правила, поскольку она, пропустив вопрос мимо ушей, недовольно заметила:

– Забавные игрушки! Но как не вовремя… Постойте-ка пока здесь.

Такое обращение с тремя незнакомцами, двое из которых – мужчины, да еще и при оружии, показалось Лин довольно необычным. Сумасшедшая она, что ли? Но мимолетный взгляд, брошенный на парней, убедил девушку: опасность более чем реальна. Друзья застыли, как статуи, и лишь Кари пытался что-то сказать или же показать, хотя смысл его судорожных гримас улавливался слабо.

Лин тяжело вздохнула. Как решить очередную дилемму? Притвориться гипсовым изваянием и потом, когда незнакомка уйдет, попытаться помочь хранителям, или сразу потребовать объяснений? Первый вариант казался надежнее, однако девушка сомневалась, что сможет растормошить обездвиженных парней. Ждать же возвращения их захватчицы неизвестно сколько времени, да еще с большой вероятностью появления других местных, было, по меньшей мере, неосмотрительно. С другой стороны, не подействовало ведь на нее заклинание, или что там использовала аборигенка? Думать о том, что в арсенале противницы может найтись кое-что действеннее, не хотелось.

Однако принимать решение не пришлось.

У рыжей появились свои вопросы.

– Ты, – она ткнула пальцем в девушку, – отвечай: как вы здесь оказались?

Почему бы и не ответить, учитывая уверенность незнакомки в ее полной покорности?

– Я упала в середину Озера Очищения, а они меня спасали.

На лице местной появилось нечто вроде снисходительного презрения:

– Значит, ты и есть наша дорогая принцесса?

Лин не стала ее разочаровывать:

– Да.

Такой ответ полностью удовлетворил рыжеволосую красотку.

– Ага… Прекрасно! Моим «постояльцам» давно хотелось получить кого-то благородных кровей. Надеюсь, поубивают наконец друг друга во время дележа… А мальчики выглядят прилично… Пожалуй, оставлю обоих.

Тон, которым это было сказано, ясно давал понять: урегулировать ситуацию мирно не выйдет.

Странная аборигенка прошлась вокруг парней, прицениваясь. Затем поманила пальцем гвардейца. Тот «оттаял», сделал пару неуверенных шагов, и зашипел, словно превозмогая самого себя:

– Беги… Да убегай же, дура!.. Уходи!..

А Кари смотрел на рыжую, как зачарованный, и, видимо, ожидал приказаний. Вот только глаза у него были человеческие…

Единственное, что Лин хотела в тот момент – размазать незнакомку тонким слоем отсюда и до горизонта. Но желания из области фантастики имели обыкновение быть несбыточными. А более реальное побуждение подобраться ближе и слегка подправить хорошенькое личико «хозяйки» оставалось мечтой до тех пор, пока маячила угроза получить по голове от своего же хранителя.

О дальнейшем развитии событий она старалась не думать.

Захватчица продолжала:

– Помолчи, дуралей. Теперь из моего мира уйти невозможно. Не переживай, малышка, немного магии – и ты поверишь, что всю жизнь мечтала прислуживать двоим древним извергам. Ну! – кажется, она отдала мысленный приказ.

Лин задумалась, чего, собственно, от нее требуется. То есть, ежу ясно: ничего хорошего, но хоть бы немного конкретики… Размышляя, чем бы удивить неприятельницу, она утратила преимущество неожиданности.

Кажется, рыжеволосая заметила дефект в своей работе и поспешила его исправить.

– Надо же, стойкая, – скользящей походкой она подошла к Лин вплотную. – Смотри сюда!

Смотреть в зеленые глаза, находившиеся на расстоянии ладони, девушка не хотела. Стойкая не стойкая, а рисковать зря просто глупо. Однако прямо идти на конфликт тоже не следовало.

«Снова дурочку включить, что ли? Обычно помогает…» – мелькнуло в ее голове, пока рыжая ожидала ответных действий.

– Зачем? – дурацкий вопрос, но ничего другого она придумать не успела.

Терпением незнакомка явно не злоупотребляла. Она взвилась, как кошка, и очень похоже зашипела. Лин от удивления распахнула ранее предусмотрительно прищуренные глаза, чем и поспешила воспользоваться захватчица.

– Сюда смотреть!!! – ее пронзительному голосу позавидовал бы даже военачальник, привыкший отдавать приказы в любых условиях.

Эффект оказался противоположным. Лин не любила резкие громкие звуки, ненавидела командный тон и напрочь не переносила, когда орут на нее. А еще она не желала плакать на людях. Поэтому обида, вместо того, чтоб выплеснуться слезами, уместилась в одно коротенькое предложение:

– Да иди ты… далеко!!!

То ли аборигенка не привыкла получать отпор от неподвижных жертв, то ли метафору не поняла, а, может, просто обиделась – как бы там ни было, драться она полезла. Правда, было видно, что ни опыта, ни соображалки в этом деле у нее нет.

Девушка порадовалась своим коротким волосам, не закрывавшим обзор. Удивляясь собственной ловкости, она без труда уклонилась от неуклюжей пощечины, перехватила тонкую руку незнакомки, затем – вторую. Драться ногами рыжая не пыталась, а Лин не представляла, что делать дальше с обездвиженной противницей. Они так и стояли, буравя взглядом друг друга. Наверняка со стороны это выглядело донельзя потешно.

Позади глухо стукнуло. Девушка оглянулась. Причиной неожиданного звука стал метаморф, вернее, его застывшее изваяние, упавшее на гвардейца.

Уяснив положение вещей (зеленоглазая дрянь решила уничтожить ее друзей!), Лин временно позабыла все свои гуманистические принципы и, не мудрствуя лукаво, впечатала кулак в подбородок незнакомки. Для этого пришлось разжать правую руку, но воспользоваться предоставленной свободой противница не успела.

Если верить фильмам, сюжеты которых вот уже несколько дней всплывали в памяти девушки, после подобного удара злодейка должна была отряхнуться и начать превращать главную героиню в отбивную.

Рыжая поступила проще.

Она закатила глаза и опустилась на каменные плиты.

Кари потихоньку зашевелился.

Лин посмотрела на свой отнюдь не впечатляющий кулак (который, к тому же, почти не болел!) и решила, что волноваться не о чем, поскольку с местными слабаками «размороженные» парни справятся без особых усилий. Не могут же здесь все поголовно быть магами?

Марк начал выходить из полубессознательного состояния, чему содействовали энергичные оплеухи метаморфа, и вполне живо костерить на все лады «рыжую-бесстыжую», поэтому о состоянии его здоровья девушка решила пока не беспокоится. Правда, предугадать, что будет, когда гвардеец вспомнит, чьими усилиями оказался в нокауте, Лин не могла.

– Кари, как ты думаешь, кто это? – спросила она, указывая на распростертую фигуру.

Тот очень удивился. С опаской покосился на неподвижное тело и ответил:

– Зелина.

– В смысле, богиня? – пришло время девушке разевать рот.

– Ну да. Здесь же изнанка жизни, так ведь?

– Не знаю, – Лин растерянно пожала плечами. – Марк, что скажешь?

Гвардеец сказал много и подробно, однако не по сути. Похоже, он до сих пор не мог оправиться от того, что его использовали, как марионетку, и вникать в ситуацию пока не собирался.

– А что мы будем с ней делать?

– Понятия не имею, Лин. Я бы попробовал ее прикончить, – метаморф говорил совершенно серьезно, – только с богиней такое не пройдет.

– Убить? За что?!! И как потом отсюда выбираться?

– Никак. С изнанки еще никто не возвращался.

Просто чудесно. А как обнадеживает…

– Что такое «изнанка жизни»? Смерть?

– Нет, конечно, – Кари все больше поражался ее неосведомленности, – это… как бы… другой мир. Смотри, в нашем мире есть жизнь, и есть богиня Жизни. А здесь ее дом, и те, кто должен умереть, могут прийти к ней и получить возможность продолжить свою жизнь.

– Вроде как убежать от судьбы?

– Да.

– А если я не верю в предназначение?

Метаморф позволил себе короткую ухмылку:

– Значит, оно верит в тебя.

Лин подобное объяснение не удовлетворило:

– Ладно, Кари, все равно не верю я в судьбу. Может, когда-нибудь и расскажу тебе, почему. Но как могут нормальные люди сами лезть в пасть к этой… сумасшедшей?

– Откуда же они знают, каково здесь? – резонно заметил метаморф.

– И то верно, никто ж не возвращался… Ох, ну что теперь прикажешь делать?

Ответ на сей риторический, по сути, вопрос, пришел с неожиданной стороны:

– Детка, ты сделаешь?.. Да? А то у меня так фантазия разыгралась…

– Очухался, ущербный? – девушка искренне обрадовалась появлению еще одной мыслящей головы. – Как твое самочувствие?

– Я? Заботами одного дикаря, не очень.

– Брось, он же ради твоего блага.

Оба хранителя уставились на нее, словно она сморозила глупость. Какие непонятливые!

– Понимаешь, если бы Кари тебя не отключил, это сделала бы я, и тебе потом было б очень стыдно. Вдохновляет подобная перспектива? Можно еще переиграть…

– Ха-ха, смешно, не спорю. Слушай, принцесса ты наша, почему на тебя это не действует?!!

– И я могу спросить, почему это подействовало на вас. А, Марк?

– Ну, спрашивай, – осклабился тот.

– Я и спрашиваю!

– Что?

– Не увиливай! Почему ты был таким… таким… Как робот!

– Как кто?!!

– Марионетка!

– Проще простого. Я – человек. Живой человек, если кто не заметил.

– Я тоже!

– Если честно, детка, очень сомневаюсь.

– А ты, Кари?

– Я не человек.

– Да знаю! Вы сговорились, что ли? Ты поначалу тоже столбом стоял, а потом…

– Принцесса, мы, не-люди, намного меньше восприимчивы к вмешательству в нашу личность, чем люди. Но магия на нас действует по-обычному.

– Еще раз назовешь меня принцессой, и с твоей личности клочья полетят!

– Прошу прощения, Лин, – покаянно улыбнулся метаморф, – все время забываю, что называть принцессу принцессой опасно для здоровья.

Девушка опешила. Похоже, стоило влезть в драку, чтобы Кари начал воспринимать ее как подругу, с которой можно даже пошутить, а не только превозносить до небес. Или это на него так повлияло знакомство с одной настоящей богиней?

Стянув свою белую хламиду, Лин принялась связывать ею все еще неподвижную Зелину. Получалось не очень, хоть парни и помогали ей в этом общественно полезном деле, попутно комментируя процесс и его объект.

Объект не возражал. Поначалу.

Потом ресницы богини затрепетали, прыгнули вверх, открывая зеленые глазищи, и она в недоумении воззрилась на незнакомцев, склонившихся над ней. Наверное, рыжая еще не до конца осознала ситуацию, в которой оказалась, или же восприняла компанию мужчин как продолжение сладкого сновидения. Впрочем, присутствие девушки ее тоже не особо огорчило. Внимательно изучив три физиономии, Зелина выдала свой вердикт:

– Да, не очень… Но для разнообразия сойдет. А замухрышка откуда?

«Замухрышка» удивленно посмотрела сначала на черноволосого, затем на светловолосого, и неопределенно пожала плечами. Богиня же вдруг обнаружила, что не может пошевелить ни рукой, ни ногой. Правда, встревожиться она даже не подумала, лишь слегка нахмурила брови и недовольным тоном спросила:

– Что еще за игры? Не помню, чтобы я приказывала нечто подобное.

Наглецы и не подумали освободить «хозяйку», а присутствующая девка задумчиво провозгласила:

– Надо же, как память отшибло… Может, это вовсе не она? Кари, ты уверен?..

Пораженная таким неподобающим обращением, богиня вспомнила о своей силе и подкрепила недовольство мысленным приказом, одновременно предвкушая расправу с гнусными ослушниками.

Не тут-то было!

Черноволосый неторопливо перехватил руки светловолосого, потянувшиеся развязать узлы, и с улыбкой повернулся к никак не реагирующей на приказ удавиться собственными руками девушке.

– Ты как?

– Вроде нормально. Удержишь?

– Спрашиваешь! Лин, точно ничего…

– Кроме желания дать ей в глаз. Можно взять твой меч?

– Зачем?

– Ты прав, лучше позаимствую у Марка.

Грубость вернула Зелине утраченные фрагменты памяти. Вспомнилось все: и стойкая девчонка, и не-людь, и позорный удар, и обморок. План мести созрел мгновенно.

* * *

Лин не могла понять, что происходит. Неожиданная амнезия? Глупости! Пусть противница выглядела беспомощной, девушка не сомневалась: именно та контролирует ситуацию. Не может ведь тысячелетняя богиня в одночасье стать слабее котенка!

– Слушай, давай поговорим, – предложила Лин, приставляя меч Марка к горлу рыжей.

Та покосилась на тяжелую железяку и скептически поинтересовалась:

– Полагаешь, меня так легко убить?

– Не знаю. Но могу попробовать. Мне кажется, ты сама не очень уверена в собственной неуязвимости. Я бы на твоем месте не рисковала.

– Ты не на моем месте, – огрызнулась Зелина, – и никогда на нем не будешь. Не доживешь просто, – злорадно добавила она.

– Возможно, – не стала спорить девушка. – Скажу по секрету: в моей скорой кончине заинтересована не одна ты. Откровенно говоря, уже очередь начала выстраиваться.

– Глая рьяска!¹¹

– Не обижайся, но ты тоже не Эйнштейн.

– Калантари миорр!!!¹²

– И тебе того же, подруга.

– Субага!¹³

– А это уже напоминает оскорбление. Мне обидеться?

Обмен любезностями мог затянуться, однако Кари, до сих пор удерживавшему гвардейца, прискучило его занятие:

– Госпожа, не будете ли вы любезны освободить моего товарища?

Марк мгновенно перестал дергаться, а богиня с удовольствием сменила объект травли:

– Мальчик! – расплылась она в злорадной ухмылке. – Для тебя я приготовила сюрприз. Показать? Можешь не отвечать, все равно покажу! Ты так уверен в своей неуязвимости, что мне тебя жаль… А про элементарную магию кто будет думать? Запоминай! Ты же хочешь этого, правда? Вот видишь, добрая тетя исполняет желания даже непослушных детишек… Еще немного, за хорошее поведение!

Похоже, если метаморф о чем-то и мечтал, то уж точно не о «сюрпризе» Зелины.

– Вы не сделаете этого!

– Почему?

– Это… это же… Это безнравственно!!!

– Мальчишка, – растроганно потянула рыжая. – Какой наивный… И неиспорченный… Прямо как я была… когда-то в детстве. Не бойся, все пройдет, а уму-разуму тебя научить просто необходимо. Меня вот научили. Ладно, я тебя немного пожалею. Но как только уснешь, сразу же будешь видеть мой… э-э-э, подарок.

– Так нельзя!!! Вы же не только всевластная богиня, но и умудренная жизнью женщина! Покровительница матерей!!!

– Фу, как невежливо! – Зелина искренне забавлялась. – Даме не напоминают о ее возрасте, особенно такие милые мальчики. Смотри, даже твоя подружка… то есть принцесса… заткнулась. Значит, согласна, что парочка уроков тебе не повредит. Эй, рьяска, язык проглотила?

Лин рассеянно улыбнулась в ответ, заставив рыжую удивленно поднять брови. Нет, девушка не сошла с ума! Она всего лишь поняла, как «работает» мир Жизни. И почувствовала, что сбылась ее заветная мечта.

Еще в первые мгновения своего пребывания здесь Лин обратила внимание на необыкновенную четкость всех предметов – и ближайших колонн, и бескрайних просторов за пределами «храма». Тогда она решила, будто причина тому – особенности местного воздуха и пейзажа. А позже, препираясь с незнакомкой, ей было не до детального изучения данного феномена. Теперь же, рассматривая высокие сине-зеленые травинки, выглядывавшие вдали из-под камней, девушка вдруг осознала: выкрутасы атмосферы здесь ни при чем. Похоже, ее зрение просто-напросто вернулось к норме!

Ей стало понятно, как исцелился дед теперешнего императора. И что рука (или кулак) на Зелину больше никогда не поднимется, даже если появится возможность. Кто знает, вдруг без самовлюбленной хозяйки это место утратит свою целебную силу? И почему все так запутано?! Хоть бы богиня не догадалась о слабине противницы! Кажется, мысли она читать не умеет, но по лицу может сделать соответствующие выводы. Надо срочно переключиться на что-то нейтральное!

Открывавшиеся за колоннами степные просторы казались именно тем, что помогло бы восстановить внутреннее равновесие. Здешние травы вымахали выше человеческого роста. Их не тревожила никакая крупная живность, лишь жужжали мухи, пиликали кузнечики и время от времени проносились небольшие птицы. Солнце находилось в зените, поскольку под крышу-навес почти не проникали лучи, да и тени были маленькие. Лишь синева, клубившаяся будто сквозь потолок, бросала голубоватые блики на присутствующих.

– Э-эй, малышка, о чем размечталась? Я могу помочь? – издевательский тон Зелины отбил у девушки охоту любоваться природой. – Что ты делаешь, рья…

– То, что надо, – отрезала Лин, отбросив клинок в сторону и рывком придав богине сидячее положение. – Мы хотим домой.

– И?..

– Ты можешь нас вернуть.

– Нет.

– Я знаю, что можешь, – девушка начала злиться, вспоминая деда Малдраба.

– Разумеется, могу, – раздраженно уверила Зелина. – Но не буду.

– Почему?

– Ты мне не нравишься, принцесса. Это во-первых. Во-вторых, после исчезновения Лана только мне разрешено покидать пределы этого мира. И не делай удивленные глаза! Никогда не поверю, будто хоть кто-то не знает о Лане!!! В-третьих, ты же не хочешь выпустить на свободу двух неуправляемых сумасшедших, наделенных огромной силой? Не вскидывайся, речь не о тебе! Я дала слово и не буду его нарушать из-за капризов какой-то принцессы. Могу лишь пообещать не рассказывать своим подопечным о новых игрушках. Это даст вам пару недель отсрочки. Развяжи меня!!!

Лин удивилась:

– Ты же богиня!

– Ну и…

– Почему бы тебе не освободиться самой?

– Хм, – Зелина попробовала последовать совету.

Получилось – хламида распалась на мелкие клочки.

Лин почувствовала себя донельзя глупо.

– Зачем вообще было меня связывать?

– Не знаю, – девушка задумалась. – Так принято делать в подобных ситуациях! А что за сумасшедшие?

Богиня надменно усмехнулась и просветила неучей, смакуя подробности занятной легенды, некогда потрясшей континент. В нынешние времена ее порядком подзабыли, да и в правдивости этой истории многие сомневались, однако…

Лан не стал убивать Первых магов, решив: сила, доступная братьям, настолько уникальна, что уничтожать ее будет преступлением против магии. Долгие годы пленники находились в Странном Лесу, а потом правитель не-людей обратился к богам Двенадцати храмов за помощью. Он надеялся, что жизнерадостность Зелины поможет братьям полюбить жизнь, как она есть, и перестать стремиться к мировому господству. Но легендарный герой ошибся. Оказавшись в мире, где разумных обитателей было совсем немного, маги начали соперничать друг с другом. Теперь их осталось лишь двое – самых сильных и коварных, ненавидящих все на свете, и при этом вынужденных сохранять перемирие.

В результате боевых действий они истребили всех соседей, а богиня отнюдь не горела желанием скрашивать их одиночество. Братья мечтали вернуться в Главный мир, однако знали: возвращение будет недолгим. Но сейчас, когда Лан исчез, Первых магов останавливало только одно: они не могли найти путь обратно.

– Если я создам для вас портал, мои ненормальные легко подхватят его и переместятся следом. Хотя… Откровенно говоря, мне плевать, что будет с тем миром. Жаль, клятва связывает руки! Правда, есть исключение… Не радуйся, малышка, вы под него не подпадаете. Ого, твой дружок даже обрадовался. Правильно, мальчик, здесь я тебе уснуть точно не дам!