Текст книги "Игра в чужую жизнь"

Кари покраснел. Потом побледнел. И начал пятится к густой траве.

– Чем – ты – ему – угрожала? – четко выговаривая слова, обратилась девушка к богине.

Та попыталась снисходительно поморщиться и сделать вид, будто адресуются не к ней. Не вышло. Трудно игнорировать две пары глаз, находящиеся в непосредственной близости к твоим собственным, одна из которых прямо-таки излучает злость высшей пробы, а вторая, потупившись, смотрит отнюдь не в лицо. И обеим зловредным физиономиям глубоко начхать, богиня ты там, или просто мимо проходила… И магический импульс, предназначенный разметать наглых тварей по окрестностям, никак не хочет выпускаться, словно заклинило его… Или словно он вообще не создался… А пристальный взгляд в злющие карие глаза (вдруг получится!) дает тот же эффект, что и в первый раз, то есть никакого… нет! Он дает понимание:

– Чужая!!! – внезапно заорала Зелина, не заботясь о производимом впечатлении.

Казалось бы, чего пугаться? Чужая так чужая, не монстр ведь какой. Но рыжая знала двух чужих, и один из них стал легендой.

У преданий есть много вариантов… и выяснять с невзрачной девкой, кто круче, богине перехотелось. Впрочем, своим визгом она, кажется, перепугала самих противников – оба отшатнулись, побледнели, переговариваются, как заговорщики… Метаморф чуть ли не впритык околачивается – смотрит, не обижают ли его обожаемую принцессу. Принцессу, как же! Но чужие тайны Зелину не интересовали – своих хватало.

– Они знают? – подмигнув, поинтересовалась она.

– Почти, – уклончиво ответила Лин.

Из чего богиня заключила, что в секрет посвящен только один из парней. И точно не чернявый – вон как подобрался, прислушивается, пытается что-то понять… Ну-ну, дерзай… мальчишка!

– Поздравляю, ты и есть то исключение, которое позволит мне нарушить данное слово. Хорошо подумай, малышка, стоит ли ваше возвращение новой войны! Если передумаешь, я всем коллегам из других храмов расскажу о твоем мужестве и благородстве, если нет – уберу тебя из снов этого милого парнишки. Вроде как отплачу за освобождение моего мира от реховых магов. Можешь размышлять сколько угодно! Кстати, здесь время идет точно так же, как там, – Зелина ткнула пальцем куда-то вверх.

Девушка нахмурилась. С одной стороны, продолжать играть веллийскую принцессу она не хотела, с другой – оставшись здесь, можно было забыть о возвращении домой. А Первые маги… Да черт с ними! Вдруг обойдется?.. Не вездесущие же они! Неужели клуссцы, об умениях которых Марк ей все уши прожужжал, не справятся с двумя древними развалинами? Единственное, что… Додумать не удалось

– Лин, оно того стоит! – горячо воскликнул метаморф. – Если ты не вернешься, точно начнется война между Велли и Гартоном!

И правда. Чтобы не допустить реального кровопролития, Крезин полез в логово Радиса, а она размышляет о каких-то призрачных опасностях. Скороговоркой, чтобы не дать себе времени одуматься, девушка решительно произнесла:

– Я хочу уйти!

– Калантари миорр! – не удержалась богиня, объединяя в голосе и радость, и тревогу.

– А по-нашему?

– Возьмитесь за руки.

– И…

– Да отправлю я вас, отправлю, слово даю! Беритесь уже. И этого не забудьте, – указала она на Марка. – Стоит здесь, слюни пускает… Мне он даже как игрушка неинтересен.

Слишком легко все получалось. Как это понимать: заявились без спроса, набили хозяйке морду (за дело, но не в том суть), характер показали, словами нехорошими обозвали (тут вообще-то вопрос – кто кого!), а в ответ – счастливого пути, гости дорогие? Не бывает так, не бывает! Грозилась, значит, богиня всеми мыслимыми и немыслимыми карами – и вдруг передумала. Решила заняться благотворительностью? Наверняка пакость какую-то задумала, да еще и не мелкую. Вон как выжидающе смотрит, будто предвкушает невиданное представление. А главное – можно ли верить Зелине на слово?

Честно говоря, Лин сомневалась, что эта рыжая действительно богиня Жизни. Образ милосердной и благодетельной спасительницы, воспетый не только в храмовых книгах, но и в балладах трубадуров, никак не вязался с зеленоглазой бестией. Или раньше Зелина действительно была просто лапочкой, а сволочным характером и дурными наклонностями обзавелась, пригревшись при Храме? В легендах говорилось, будто богов в храмы позвали. Интересно, как? А вдруг силой? Это многое бы объяснило… В любом случае, на этих благодатных землях не все так благостно, как расписывают. И если здесь такая богиня Жизни, то чего стоит ожидать от бога Смерти? Даже предположить страшно…

Марк, не дождавшись решительных действий ни со стороны «принцессы», ни от Кари, и не желая служить объектом насмешек (вовсе он не пускал слюни, так, засмотрелся слегка, благо было на что!), взял инициативу в свои руки. Точнее, исполнил инструкцию Зелины – схватил за запястья Лин и метаморфа.

Взглянув на последние отблески портала, Зелина вздохнула и решила играть лишь предназначенными ей игрушками: безвольными, покорными, донельзя скучными… Иногда среди них попадались необычные экземпляры… Но никто с той поры, как она стала богиней, не относился к ней по-человечески. Да и раньше не относились, если подумать…

Эх, знали бы сейчас там, в большом мире, как когда-то «приглашали» богов! Мигом в Мир Тварей перебрались бы! А если б почувствовали возвращение Первых магов, толпами ринулись бы туда! Впрочем, Радис наверняка это ощутил, да и Лан тоже, если, конечно, он еще был жив.

* * *

Храм Жизни сотрясался от воплей. Нет, из-за преждевременной кончины принцессы (и ее хранителей, хоть о них мало кто вспоминал) присутствующие не рыдали и не рвали на себе волосы. Подумаешь, одной больше, одной меньше… Когда-то этих принцесс приходилось по дюжине на каждого мало-мальски известного принца.

Все было гораздо проще.

Зрители делились на три категории: те, кто стоял у самых колон и видел все; те, кто находился поодаль или отвлекся, а в результате видел мало; и те, кто ввиду стечения обстоятельств не видел ничего. Теперь же первые взахлеб пересказывали (или придумывали на ходу – у кого как получалось) подробности исторического события вторым и третьим, и вместе они обменивались мнениями по поводу того, что последует дальше. Естественно, у каждого повествователя была своя версия событий:

– Бултых – и все!

– Сама богиня ее позвала!

– А страшная, видать, богиня – как принцессу-то скрючило!

– И мостки обломались…

– Я точно знаю – она замуж не хотела, с любовником бежать решила! На изнанку, вот!

– Не бежать, а с жизнью покончить! Дилвай говорил, все озеро в кровишши, руки-ноги оторванные плавают…

– Врет твой Дилвай!

– Над ней принц гартонский обряд проводил, точно знаю!

– Какой еще обряд?!

– Ой, нет-нет, это я так, заговорился… И не рассказывайте никому…

– Не-людь виноват!

– Не-люди?!! Где?!! Спасайтесь!!!

– Хранитель один не-людем был, так это он ее изничтожил! Чтоб Велли и Гартон не объединились и их Лана не пришибли, вот!

– Не-а, он же с острова, зачем ему Лес?

– А кто эту нечисть знает? Может, ты?!! Признавайся, подсыл!!!

– Н-нет, н-нет, что вы…

– Император сам утопил, дабы гартонцам наше сокровище не отдавать!

– Нет, это гартонцы постарались, чтоб с Клуссом породниться…

– А правда, что принцесса голая была?

– Хочешь, на мече своем поклянусь? Ни одной ниточки!

– Уф-ф-ф…

– Что ж теперь будет-то?..

– Ясно что – траур. Эх…

– А потом?

– Война будет, дурак!

– Не хочу-у-у…

– А кто хочет? Это гартонцы хотят!

– Совсем-совсем без ничего?

– Тещей клянусь, тестем клянусь, женой клянусь, сыном… нет, сыном не буду, ты ж и так мне веришь, да?

– Верю-верю, конечно, верю, только нож убери!

Солдаты сновали туда-сюда, вылавливая особо антиправительственно настроенных вещателей, но порой сами оказывались втянуты в дискуссию, выражая официальную версию событий (в зависимости от национальности):

– Великая богиня забрала светлую госпожу в свои покои. Однажды Зелина обязательно вернет Ее Высочество нести добродетель в наш мир.

– Великая богиня прервала династию Виллаев, погрязшую в грехах.

Советники оттащили императора от Озера, напомнив: в запасе есть еще одна принцесса – настоящая, и ее вскоре можно будет явить народу, подтверждая благоволение Зелины.

Малдраба это не впечатлило. И не утешили заверения Дисона, будто вернуться из мира Жизни вполне реально, надо лишь умаслить богиню.

– Кто ее там будет обихаживать? Двойник, дерзящий на каждом шагу? Неотесанный солдат, у которого в голове одни юбки? Или мальчишка-ученик, впервые выпущенный в свет? Да Зелина их к Реху отправит, и это только если предположить, что изнанка жизни существует!

Эльф поклялся в существовании если не изнанки, то некоего пригодного для жизни мирка. Крезин поделился опасениями насчет желания Лин и компании возвращаться обратно. Дисон уверил, что тогда богиня сама их выставит, поскольку конкуренции она не любит. Малдраб озаботился теми высотами, до которых может подняться самомнение «наглой девки», если ей удастся выпутаться из передряги. Его в два голоса начали убеждать: выше уже некуда, поэтому волноваться не о чем.

Правда, куда больше императора и его приближенных встревожили обломавшиеся мостки. О яде они не знали, поскольку, рухнув в целебную воду, смертельная деревяшка мгновенно утратила свои свойства. Был предупрежден Грайт (с изрядной долей скептицизма – вдруг не обошлось без него?) и командиры гвардейцев. Последние клятвенно заверили, что будут держать глаза и уши открытыми, но на сей счет не следовало обольщаться – заметить нечто подозрительное в разношерстом сборище народа было, мягко говоря, трудновато.

* * *

Появления героев дня толпа даже не заметила. Несмотря на давно опустившийся занавес, зрители не спешили уходить, ожидая, вероятно, повторения кульминационной сцены на бис. Отсутствие ведущей актрисы их не особо волновало. Народ толпился вокруг Озера Очищения, невзирая на запрет пересекать линию колонн (а смысл теперь, когда все свершилось и без их участия?), перешептывался, переговаривался и перекрикивался, не обращая ни малейшего внимания на невесть откуда появившихся чуть в сторонке людей. И не только людей.

Кари, едва осознав, в котором из миров он находится, поспешно извинился, умоляюще глядя на друзей, и смылся в направлении домика принцессы. Марк, оценив вожделеющую чуда толпу, как-то неуверенно пожаловался на головную боль и убежал поправлять здоровье чуть ли не быстрее метаморфа. По поведению хранителей Лин поняла, что либо они не заметили на Озере ничего странного, либо ей опасность привиделась. Но ведь яд-то был настоящий?

Оставшись один на один с желающей зрелищ гурьбой, девушка приуныла. Не то чтобы она опасалось собравшихся здесь людей… Скорее, выступать живым опровержением местных верований («С изнанки не возвращаются!») ей не хотелось. Да и фантазия объявила бойкот, поэтому придумать более-менее правдоподобное объяснение своему существованию было трудно. Не говорить же, что Зелина сама их отпустила, еще и на прощание помахала? Или сказать?

Белоснежная хламида осталось на плитах «другого» храма, а в обычной одежде Лин ничем не выделялась из толпы присутствующих. То есть это она так думала.

Увидеть женщину в штанах для клуссцев было делом обычным (пусть попробует кто указать магичкам, как одеваться!); для веллийцев – позор, да и только; среди гартонцев же подобное видение означало, что вскоре запылает костер, на котором найдет свою смерть посягнувшая на привилегию воина. Между прочим, в Гартоне рабам, юношам, увечным и вообще всем, не имевшим воинского знака, позволялось одевать исключительно юбки разной длины – в зависимости от сословия, положения в обществе и личных заслуг. Злые языки утверждали, будто для гартонца то, что не носило штанов, приравнивалось к женскому полу, но кто знает, кто знает…

По мере продвижения девушки в направлении замеченных ею императора, эльфа и Крезина зрители понемногу смещали центр своего внимания. Перекрикивания сменились удивленными перешептываниями, вскоре перешедшими в несмелые шепотки. И когда Лин обратилась к «отцу», вздрогнул не только он.

Страшно не было. Что может оказаться ужаснее богини? Про себя девушка решила, что свой лимит испуга на сегодня она уже использовала. Так о чем же волноваться? Император хотел чуда – вот вам, пожалуйста, ешьте, не обляпайтесь… И все равно на душе было неспокойно. Кто знает, что выгоднее Веллийской империи – объявить происшедшее благословением небес или происками злых сил? Нет, вроде как надобность в принцессе пока не отпала… Но не стоит забывать: это теплое местечко не всегда будет вакантным.

– Папа, я вернулась.

Малдраб Четвертый смерил ее долгим взглядом (советники в нескромном разглядывании не отставали) и, похоже, решил уладить дело миром:

– Дочь моя, ты сильна и ответственна, так будь же снисходительной и разреши великую загадку. Посмотри, как взволнован наш народ! Порадуй нас, светлая принцесса, расскажи историю своего чудесного возвращения!

«Народ» радостно загалдел и поддержал это предложение криками. Правда, отдельные фразы свидетельствовали о совсем ином отношении к «дивному избавлению»:

– Срам-то какой!..

– Несчастный император… такое безобразие!

– Заменили, ей-ей, заменили… Бесстыдница!

– Кого?.. Кто?.. Где?..

– Солнышко наше не-люди украли! Оборотня вместо нее поставили…

– Ох, спаси Зелина, и сюда добрались… Спасу нет от них…

Лин глубоко вздохнула. Задержала дыхание, как перед прыжком в воду, упрямо мотнула головой и начала свое повествование, ведь если уж ей подарили право самой придумать объяснение, стоило воспользоваться им в полной мере.

Она говорила о прекрасной земле, где правит мудрая и справедливая богиня (при этом девушку немного мучила совесть из-за тех бедняг, кто решит на практике проверить сие утверждение). О самой Зелине, которая так прониклась их с хранителями бедственным положением, что без раздумий вернула несчастных в родной мир и даже одарила принцессу своей одеждой. Тут толпа немного засомневалась, и пришлось вставить историю о благонравной и послушной девице, которую лишь напутствие богини подвигло предстать при честном народе в «этом удивительном наряде». Потом последовали благодарности мужественным людям, не падающим духом и верно ожидающим свою госпожу. Затем – рассказ о любящем отце, чьи молитвы увеличили силы Зелины и помогли дочери вернуться, дабы продолжить нелегкий путь и способствовать миру во всем мире…

«Народ» был в восторге, хотя выдвигать версии о происках Странного Леса не перестал. Наконец, под конвоем Крезина и Дисона (они утверждали, что это просто сопровождение) девушка отправилась в свой домик.

Время близилось к полудню, к тому же отсутствие завтрака давало о себе знать. Подходя к заветной двери, Лин уже вовсю мечтала о сытном обеде и безмятежном отдыхе, но ее встретила занятая кровать, на которой, развалившись по диагонали, спал Кари. А еще уверял, будто для метаморфов сон не обязателен!

Бам-бам-бам!!! Казалось, с той стороны всерьез решили выбить хлипкую дверцу. Парень скатился на пол, словно застучали по его голове.

– Открываем? – обреченно спросил он.

– Погоди, посмотрю сначала, – девушка приникла глазом к щели в двери и тут же отпрянула. – Быстрее уходи! Через ванную, там крышу можно разобрать! Да не копайся, гартонцы ждать не будут!

Кари, энергично подталкиваемый Лин, неуверенно направился к каморке. Едва дверь за ним захлопнулась, она подняла щеколду. Вряд ли правителя Гартона и его сына когда-нибудь приветствовали очень даже недружелюбным:

– Чего вам, уважаемые?!

Но, видимо, гартонцы были готовы и не к таким неожиданностям, поскольку Грайт, ничуть не обидевшись (хотя кто его знает, вдруг не захотел лицо терять и устраивать скандал в стиле своего веллийского коллеги?) миролюбиво спросил:

– Благороднейшая принцесса Маргалинайя, великая богиня, снизошедшая к нам ради торжества справедливости, – (и когда она успела, скажите на милость!), – утверждает, что на одном из ваших хранителей есть страшное проклятие, принуждающее его делать… э-э-э… исполнять… э-э-э… неподобающие вещи! А из надежного источника нам стало известно, что этот… э-э-э… человек сейчас находиться в вашем доме. Мы прибыли сюда, дабы соблюсти честь императорской семьи и интересы моего сына. Принцесса, я настоятельно прошу вас выдать этого… э-э-э… субъекта для прохождения им очистительных обрядов. Мне кажется, он еще… еще ничего не успел… э-э-э… совершить?

Лин так и подмывало ответить, что метаморф «совершил» много чего, например, стал ее хранителем, другом и защитником. Но, поразмыслив, она решила: Грайт откровенности не оценит. Пришлось удовлетвориться речью, более подобающей принцессе:

– О чем вы говорите, Ваше Величество? В моем доме не было и нет никого, кроме меня! Благородная девица не смеет пускать в свою комнату посторонних мужчин!!!

К чести Грайта, он умолчал о предыдущих визитах «посторонних мужчин» в дом «благородной девицы».

– Маргалинайя, вы позволите нам убедиться в отсутствии недоброжелателя в вашем доме? Мои люди сторожат у пристройки, поэтому ему некуда бежать!

С видом оскорбленной невинности (и надеясь, что Кари удастся спрятаться), она приглашающим жестом распахнула дверь:

– Прошу!

Если гартонцы надеялись увидеть гнездо разврата, их ждало жестокое разочарование.

– Действительно никого? – король задумчиво огляделся. – Идемте, принцесса, – подтолкнул он девушку к выходу. – Здесь нет ничего интересного.

Лин немного удивилась. Где же хваленые гартонские изобретательность и коварство?

А Грайт продолжал, откровенно играя на публику в лице своей свиты и подоспевшего Малдраба с неизменными советниками:

– Но великая богиня велела провести обряд очищения. Согласитесь, ничто не очищает лучше светлого огня! Сын, помоги своей невесте!

Девушка запоздало поняла, что ничего еще не кончилось, как раз наоборот, неприятности только начинаются. Огонь, очищение… Прочитанные легенды, странные слухи и услышанные в веллийском дворце сплетни вдруг сложились в четкую картину понимания: сила Гартона – та мощь разрушения, которую в народе именуют силой Огня. Магия, имеющая лишь одну сторону – уничтожение. Магия, основанная на человеческих страданиях и крови…

Она не успела броситься королю в ноги, моля не применять Огонь (и плевать на гордость, ради друга можно и не такое вытерпеть!) – она даже не смогла выдохнуть внезапно застрявший в легких воздух. Все произошло мгновенно. Ослепительна вспышка – и на месте дома остался пепел с кляксами расплавленной металлической утвари. Пепел, часть которого мгновение тому была ее другом…

Глава 4. О счастье и Тайнах

Как мало человеку надо, чтобы жить счастливо!

Али Апшерони

Все любят разгадывать других, но никто не любит быть разгаданным.

Ф. Ларошфуко

Все замерло, лишь ветер легко поднимал пепел и рассеивал его по сухой земле. Казалось, никто не ожидал того, что произошло.

Впоследствии Лин никак не могла понять, почему она не умерла прямо там, на месте его могилы… То ли слишком неожиданно все вышло, то ли ее сердце было гораздо тверже, чем казалось… Тогда же – небо рухнуло и перевернулось, а солнце стало ослепительно ярким, до мельчайших деталей высвечивая и обесцвечивая этот дурацкий разрушенный мир. Только пепелище вобрало в себя утраченные миром краски и выглядело для девушки большой разноцветной медузой, сожравшей того, кто… Да что теперь об этом вспоминать!

Почему-то гартонцев она не винила. Пусть они жестокие и безжалостные, но такими их создала жизнь. Нельзя ведь возмущаться кровожадности хищника? С другой стороны, метаморф должен быть отомщен! Жаль, с Геданиотом придется повременить – если Крезин правильно информировал Лин об обрядах, пересекаться с принцем ей не придется до самого Храма Любви. А для Грайта наказанием станет случившееся с его сыном. Правда, еще неизвестно, кто кого… Нет, сердце требовало действия!

Момент! Размышляя о гартонцах, Лин едва не упустила из виду настоящую виновницу! Не заботясь о впечатлении, которое она производит (вернее, просто не замечая никого вокруг, кроме рыжей бестии), девушка двинулась к Зелине. Ей казалось, она едва передвигает ноги, но богиня, на сей раз вполне прилично одетая и выглядевшая, как добропорядочная горожанка, была все ближе. Она не пыталась убежать или хотя бы отойти, а окружающие не старались задержать Лин. Похоже, публика уяснила ситуацию и становиться на сторону доносчицы не собиралась. На самом же деле люди в ужасе отступали, не желая испытать на себе ярость благородной госпожи, которая шла вперед, как гартонский боевой слон – не замечая никого и ничего вокруг…

Зелина начала формировать яркий круг портала. Девушка отстраненно подумала, что та слишком медлит, будто хочет, чтобы ее догнали. Приблизившись вплотную к световому окну, Лин вдруг вспомнила о бренности жизни и вечности смерти… а затем, под внезапно прорвавшуюся к ее сознанию какофонию окружающих звуков, шагнула вперед.

На этот раз не было ни медленного опускания вниз, ни стремительного перехода вверх – один лишь круговорот ярчайших лучей, внезапно сменившийся свободным полетом. Она приземлилась посреди высоких трав той памятной степи. Вокруг до самого горизонта простирались зеленые просторы, где-то вдалеке виднелась тонкая струйка белого дыма.

И ни единого намека на присутствие богини.

Лин поняла, что это могла оказаться банальная ловушка – скажем, создала Зелина портал в какое-то страшно опасное место (да хоть в необжитую часть своего мира!), а сама спокойно осталась наслаждаться распрями или же отправилась издеваться над другими.

Но полностью погрузиться в отчаянье девушка не успела:

– Ты!!!

Зелина медленно плыла над зеленым раздольем, обмахиваясь небольшим веером. На оскорбительный тон она отреагировала вяло, лишь недовольно поморщилась.

– Зачем?.. Скажи, зачем…

– Я ждала тебя, – с легкой насмешкой перебила богиня. – Слишком уж ты похожа на меня, чтобы не прийти. Запомни, здесь мой мир, и правила только мои. Впрочем, дабы соблюсти приличия, я тебя выслушаю. Как думаешь, ты сейчас способна прислушаться к голосу разума?

– Разумеется, нет, – отрезала Лин. – Зачем ты это сделала?

– Ты мне не нравишься, малышка. Вот не нравишься, и все тут.

– Да! – девушка сорвалась на крик. – Я!!! Слышишь, дрянь?! Я тебе не нравлюсь! Но при чем здесь он?!!

Рыжая немного растерялась:

– Вообще-то мне не хотелось, чтоб пострадал твой друг. Этот твой друг, – добавила она.

– Да неужели?!

Зелина тоже разозлилась:

– Мне плевать на тебя и слюнявого! Но Изначальный… то есть метаморф, не должен был погибнуть! Я искренне сожалею о случившемся. Извини!

Лин не верила своим ушам. Эта… эта… она извиняется! Да как она смеет?!!

– Позволь мне кое-что уточнить, – обманчиво спокойным тоном начала девушка. – Ты поднялась в наш мир и рассказала гартонцам…. Слышишь, гартонцам, а не веллийцам или жрецам!!! Ты рассказала чудную сказочку, и Кари погиб! Теперь же ты извиняешься и говоришь, что не хотела. Я ничего не пропустила? Тогда ответь мне, богиня: у твоей наглости есть хоть какие-то границы?

– Ты чужая!

– И что с того? – удивилась Лин. – Я же тебе не конкурентка! Или ты знаешь что-то о таких, как я? Чем мы тебе не угодили?!!

– Вы? Хм, дай-ка подумать… Может, тем, что из-за одного из вас я обретаюсь в одиночестве рехову уйму времени? – рыжая издевательски усмехнулась. – Да не просто в одиночестве, а в компании безумцев!

– Правда? И кто же до сегодняшнего дня не пускал тебя к людям?

– О нем уже с полвека не было ни слуху, ни духу, – в голосе Зелины слышалась легкая грусть, – поэтому я могу считать себя относительно свободной.

– Великая богиня опасается человека?

– Не человека!!! И мне не стыдно признать, что я опасаюсь Алана!

Девушка опешила. Ничего себе легендарный не-людь! Даже здесь успел нажить врагов… Прямо как она сама.

– А он тоже… не отсюда?

Зелина не пожелала продолжать разговор на эту тему. Да и смысл теперь решать, кто, кого и чем обидел?

– Ты пришла изучать историю? Нет? Тогда послушай меня. Мальчик не должен был умереть, понимаешь? Я хотела уничтожить тебя. Знаешь, что делают гартонцы, уличив в неверности жену или невесту? Ха, не прикидывайся невинной овечкой, это все знают! А того, с кем их поймали, сердечно благодарят за избавление от лживой твари! И извиняются за неудобства. Кто мог предположить, что король плюнет на обычаи и не будет настаивать на твоем разоблачении? Оказывается, Гартону ваш брак необходим гораздо больше, чем он хочет показать. И не надо упрекать меня в жестокости – я была обязана убрать угрозу для моего мира!

Занятно… Оказывается, кто-то всерьез считает Лин опасной. А богиня, значит, спасает мир… Ну-ну.

– Что же ты хочешь услышать от меня? Думаешь, я скажу: ничего страшного, проехали, не будем ссориться из-за пустяков? Не дождешься! Мне плевать, чего ты хотела! А отвечать будешь за то, что сделала. Полагаю, это справедливо.

– Даже если я попытаюсь помочь тебе вернуть его? – вкрадчивым тоном поинтересовалась Зелина.

Девушка встрепенулась:

– Ты можешь? О чем я спрашиваю, ты же богиня Жизни! Что мне сделать?..

– Нет-нет, не так быстро, – со смешком остановила ее рыжая. – Я ведаю Жизнью, а вот Смерть – не в моей компетенции, понимаешь? Да и вообще, на не-людей силы Храмов действуют слабо. К тому же метаморфы поклоняются Владычице, и только она властна над ними. И над их душами, кстати.

– Так что можешь ты?!!

– Рех… Слышала о нем? Он самый старый и опытный из нас. Если есть способ найти эту Владычицу, бог Смерти его знает. Единственная проблема – с тобой он откровенничать не будет, а я не могу попасть в его мир. Поэтому если ты, малышка, сможешь уговорить его встретиться со мной, обещаю вытрясти из него всю информацию. И помочь тебе ее… использовать, скажем. Так как?

– Почему? – спросила Лин, даже не заметив последнего вопроса.

Богиня в недоумении подняла бровь:

– В каком смысле?

– Зачем тебе эти хлопоты? Ты же не боишься меня на самом деле?

Разуверять девушку Зелина не стала. Много чести! Если чужая еще не поняла, что никакие силы изнанки жизни на нее не действуют, равно как и она не может воздействовать на них, то поделом ей. Откровенно говоря, богиня не чувствовала в девчонке магии, но неизвестное порой пугает гораздо больше видимой опасности… А признаваться, что против чужой она не смогла выдать ни одного боевого заклинания, даже чистой магией шарахнуть не получалось, было попросту стыдно… И нерационально. Пусть знает, кто здесь главный! И потом, оставалась еще одна причина покладистости рыжей. Правда, точно сформулировать ее Зелина пока не могла…

– Мне действительно жаль. Я слишком давно живу на свете, и… Мне доводилось общаться с самими разными людьми. Но никогда я еще не встречала настолько чистой души, как у твоего не-людя. Представляешь? Чтоб тебе стало понятно… Он, образно говоря, воплощение Добра! Если бы где-то был соответствующий храм, он стал бы там богом. Погоди, не кипятись, – миролюбиво добавила рыжая, заметив, что Лин не терпится это прокомментировать. – Еще одно… Не было никакого сюрприза. Никакого сна с тобой в главной роли. Да и не могло быть, ведь Изначальный… Глупый испуганный мальчишка, ему бы стоило знать, что никакая сила не может воздействовать на сознание метаморфа! Я просто озлилась, увидев, как он… Меня никто так не обожал, тем более такой… настоящий, да?

Лин ей не поверила. Подобные оправдания девушка умела придумывать сама, и частенько ими пользовалась.

– Правда? – переспросила она. – Знаешь, богиня, я могу поверить во многое, но не в твое раскаяние. Будь добра, в следующий раз, когда вздумаешь над кем-то позабавиться, предупреждай: шутка.

– Думаешь, он будет? – теперь уже Зелина не улыбалась. – Следующий раз?

– Думаю, тебя только могила исправит, и когда мы вернем Кари, тебе снова захочется развлечений.

– Когда? Я бы сказала – если…

– Есть вещи, в которых нельзя сомневаться.

– Да-а, мне бы твою уверенность, малышка… пару тысячелетий назад.

– Не уверенность, а веру. В этом мире слишком много чудес, чтобы их игнорировать!

– Ну-ну, дерзай. Значит, я буду ждать у Храма Смерти. Тебя сейчас возвращать, или как?

– Лучше вечером, мне еще историю моего второго пребывания здесь придумывать… А поесть ничего нельзя?

Богиня вздохнула. До вечера терпеть несносную девчонку! Это тянуло на подвиг. Хм… Терпеть, и не давать понять, что на самом деле происходит… Лин была права – раскаяния Зелина не испытывала, лишь досаду из-за непредвиденного стечения обстоятельств. Нет, теоретически метаморф мог стать ее «коллегой», но рыжую интересовало отнюдь не это…

А наглая выскочка еще успеет ощутить на себе гнев Первых магов!

* * *

Ветер трепал длинные волосы коренастого человека средних лет, с блаженной улыбкой наблюдавшего за копошением паломников у Храма Жизни. Впервые за несколько веков он чувствовал себя счастливым… Люди! Как же хорошо было услышать хоть чей-то голос, кроме писка ненавистного брата да вечно упрекающих речей богини. Много голосов! Они словно сообщали – все, вынужденное бездействие закончено. Они наполняли сердце радостью и предвкушением, и даже хриплые перекрикивания слуг звучали неземной музыкой.

Но как же много предстояло сделать!

Для начала – одежда. Ванис недовольно поморщился. Когда-то было гораздо проще – и простолюдины, и знать одевались примерно одинаково, разве что те, кто побогаче, могли себе позволить добротные сапоги да эльфийские ткани. А теперь? В разношерстой толпе выделялись лишь солдаты. Радовало одно – люди, от которых разило магией, носили столь причудливые наряды, что даже пол определялся с трудом.

Второй проблемой стала пища. В мире Жизни еда не требовалась и потому ее считали удовольствием, здесь же Первые маги довольно скоро почувствовали голод. Впрочем, их сила позволяла стянуть с императорского стола что угодно, но вот съесть это… Сначала братья решили, будто им попал испорченный харч, однако вскоре уверились – да, сам правитель Веллийской империи ест приправленную магией дрянь и поощряет повара за «дивный вкус»! Попытка разделить тушеного кролика, сворованного у клуссцев, тоже окончилась неудачей: оттяпанная Ангасом, – младшим братом, – половина зверька превратилась в куриный окорок еще во время передвижения руки мага, вторая же рассыпалась кучкой лягушачьих лапок на колени Ванису. Спасли желудки Первых магов гартонцы, предпочитавшие настоящую охоту.

Третье – ночлег. Правда, о такой мелочи они пока всерьез не задумывались, наслаждаясь первым днем среди людей.

К паломникам вырвавшиеся на свободу присоединяться не спешили. Нет, они не боялись, что в седом, побитом жизнью мужчине и в молодом охламоне хоть кто-то (разумеется, кроме немногих, помнящих времена Последней войны) опознает братьев, родившихся в один день. Просто… Береженого и боги берегут, верно? Этот день принадлежал только им, а завтра… Завтра Первые маги готовились показать себя миру. И узнать, к чему был сон, приснившийся Ангасу. Той, чужой магии, уничтожившей их власть, братья не чувствовали, но заточение сделало их осторожными.