Текст книги "Игра в чужую жизнь"

Елена Гриб

ИГРА В ЧУЖУЮ ЖИЗНЬ

2008

Пролог

Прошлое – это лишь пролог.

Вильям Шекспир

Солнце только опустилось за горизонт, окрасив немногочисленные тучи в багровые тона, а на востоке уже поднималось второе зарево. Степной пожар! Даже целебный воздух этого мира не мог помочь оказавшимся у него на пути! Белый дым застилал небо, на котором не было видно звезд. За полосой огня оставалась черная выжженная земля да уродливые останки тех, кто жил здесь испокон веков, и тех, кто хотел обмануть судьбу, убежав в царство Жизни.

Ветер разносил искры, пламя полыхало все яростней, охватывая большие и большие площади… И вдруг исчезло, повинуясь приказу хозяйки здешних земель. Богини, вынужденной стать надсмотрщицей для двух магов. Теперь уже двух.

Она устало опустилась прямо на пепелище. А ведь когда-то вокруг простирались многолюдные селения… Давным-давно… Тогда ей казалось, что люди будут бороться за право жить там, где нет старости и болезней. Как же!

В воздухе резко пахло гарью. Небольшие вихри поднимали еще теплый пепел, заставляя глаза слезиться. Да, в те времена богиня ненавидела людей! А сейчас… Сейчас она чувствовала себя чужой в собственном доме. Наказание для магов превратилось в кару для нее.

С жаждущими власти нельзя договориться. Они не слышат доводов, не знают жалости и хотят лишь одного – вернуть былую славу, сколько бы крови для этого не потребовалось. Богиня знала: в своем мире она может все. Уничтожить их? Но давняя клятва связывала руки. А тот, кому она ее дала, непреклонен – никаких убийств. Он все еще боится, что и она станет таким же чудовищем… Дурачок! Время меняет не только облик морей и континентов.

С неба насмешливо подмигивала зеленоватая звезда, небольшие тучи неслись вдаль… Хозяйка смотрела вверх, вспоминая давнюю ночь, когда она проявила благородство – и потеряла друга. Когда ее цветущий мир превратился в место заточения шестерых магов! Теперь-то их осталось двое – ожесточенных, одиноких, ненавидящих всех, даже самих себя.

Перед рассветом зарядил теплый дождь. Богиня ловила губами капли и чувствовала, как текут по щекам слезы, смываясь водой. Сейчас она могла позволить себе минутную слабость.

А когда на обезображенную землю упали первые лучи солнца, сквозь пепел проклюнулись зеленые ростки и потянулись вверх. Жизнь продолжалась.

Глава 1. О проблемах и их Решении

У всякой проблемы всегда есть решение – простое, удобное и, конечно, ошибочное.

Генри Луис Менкен

Жаркие летние дни становились короче, однако веллийская столица словно не чувствовала приближения холодов. Пусть жатник¹ заканчивался, а осень обещала быть дождливой, горожане жили в ожидании празднеств. Конец лета означал не только угрюмую погоду, но и начало самого радостного месяца в году, гордо именуемого Порой Паломничества (в простонародье – щезником²). Месяца, когда почти все знатные и благородные отправляются в путешествие по святым местам, а в городах и поселках начинаются ежедневные праздники. Но разве обычного человека этим удивишь? Ха-ха, как говаривали знатоки, весельчак и тещины похороны с размахом отметит. Нет, столица предвкушала иное развлечение!

Император выдавал замуж единственную дочь.

Сразу после Поры Паломничества ожидалась грандиозная свадьба, сплетни о которой давно уже приобрели международный характер. «Что принесет будущий брак? Мир и процветание? Новую войну?» – этот вопрос обсуждался и во дворце, и в каждой захудалой таверне. Некоторые из ответов явно тянули на государственную измену.

Влая³ же вовсю готовилась к торжествам.

Молотки строителей не умолкали ни на минуту, заставляя особо чувствительных временно покинуть город. Ставни большинства домов были постоянно закрыты, хотя даже это не спасало от легкого запаха гномьей краски – надежной и яркой, но невыносимо разившей свежей сдобой, что отображало понятия подземного народа об уюте. Спешно ремонтировались дороги, строились постоялые дворы, расширялись конюшни…

И только несколько человек в империи знали – это все зря. Не будет праздничных шествий, не будет династического брака… Не будет свободы!

Говорят, правители с детства приучены встречать любую неожиданность, ничем не выдавая своих чувств. В печали и радости они должны сохранять невозмутимость, столь редкую среди простолюдинов. Но иногда бывают исключения, о которых не часто упоминают учебники придворного этикета. Правда, Малдраб Четвертый, император Веллийской империи, втайне считал, будто каждый из его предков тоже имел собственные, сугубо индивидуальные причины для недостойного поведения. Как же он их понимал! Когда рушится то, что было основой твоей жизни более полувека, приличия отходят на задний план. Как и сдержанность. И невозмутимость…

– Все будет хорошо, – спокойно произнес черноволосый мужчина лет тридцати, заостренные уши которого выдавали эльфийское происхождение.

Он стоял возле единственного окошка Южной башни, где Его Величество собрал совет. Неофициальный, разумеется, да и советник на нем присутствовал лишь один, исполняющий по совместительству обязанности придворного врача и, кроме того, считающийся другом императора. Отсутствие второго приближенного лица стало предметом обсуждения.

– Он не вернется! – в который раз воскликнул Малдраб, кутаясь в красный плащ властителя. – Да никогда… Нет, никогда и ни за что… Да никто бы не смог!

– Крезин справится, Ваше…

– Помолчи, Дисон, тебя не спросили! Ты ведь его надоумил?.. Даже не отпирайся, все равно не поверю, что Крезин сам решился на эту… На это… На самоубийство!

Такой наскок ничуть не обескуражил эльфа.

– Мы никогда ни о чем подобном не говорили, поэтому для меня его поступок тоже явился неожиданностью. Малдраб, я не лгу. Наш друг действует по собственному побуждению. Мне нравится черный юмор, но я никогда не послал бы кого-либо на смерть. Я врач, а не палач, Ваше Величество, извини уж за неуместную рифму, – негромкий голос не-людя должен был обладать успокаивающим эффектом, однако…

– Как такое вообще могло случиться?!! – алая ткань металась в такт быстрым шагам правителя, словно язык пламени. – Он что, с ума сошел? Вообразил себя Ланом⁴? Спасителем Отечества стать решил? Мог бы предупредить, мы бы хоть речи надгробные приготовили! – Малдраб Четвертый нервно хихикнул и закашлялся. – Боги, за что?..

– Он вернется, Виви, а в худшем случае его вернут.

– Мне не пять лет и я уже на Виви! – император едва удержался от желания схватить Дисона за кружевной воротник и потрепать изо всех сил. С другой стороны, для почти бессмертного эльфа он даже в девяносто останется несмышленым мальчишкой.

– Радис затворник, но в курсе событий. Он не будет вредить другу правителя Веллийской империи. Может, немного напугает, да и все, – продолжал рассуждать советник.

Его Величество покачал головой, поражаясь оптимизму друга. Надо же – эльф, пятую сотню лет разменял, несколько поколений династии Виллаев⁵ пережил, а наивный… Или прикидывается таковым.

– Если бы ты, Дисон, поймал в своем доме вора, ты бы стал разбираться, чей он друг, враг или родственник?

Поколебать уверенность эльфа было трудно:

– Если Крезин не наделает глупостей, его вернут.

– Вот я и боюсь, что его вернут! – снова вспылил император. – По частям, или без некоторых, или же с лишними… Ты понимаешь, что он затронул величайшего человеческого мага? Отец говорил, даже Лан вел себя с Радисом крайне осторожно, а это значит много, очень много!

– Только то, что у Странного Леса мудрый правитель. Был… К сожалению.

Разговор утих. Двое мужчин стояли у окна и тоскливо смотрели на темную, почти черную тучу, надвигавшуюся с северо-запада. Со стороны Клусса – оплота Радиса, последнего из Первых магов. Великого Радиса!

Старые легенды говорят: давным-давно магия была недоступна человеку. Но однажды прошел слух, будто есть парень, вокруг которого творятся странные вещи. Какие именно? О том предание умалчивает, однако точно известно, что в один ненастный день у него появилось шестеро сыновей, давших начало новой эпохе. Вернее, эпоха магии началась лет пятнадцать спустя, когда юноши почувствовали в себе необычную силу…

Сказания описывают те события по-разному. Одни уверяют, что братья сразу поняли свое великое предназначение и стали творить добрые дела. Мощь их была так велика, что Первые маги могли двигать горы и создавать океаны, зажигать звезды и возвращать жизнь. Они отвоевали для людей большую часть континента и, наверное, совсем уничтожили б не-людей, если бы не Лан. Никто не знал о нем ничего определенного, ходили лишь смутные слухи, один другого страшнее. Лан смог разделить братьев и убить поодиночке. Даже имена их затерялись в веках… Тогда уже будущее человечества оказалось под угрозой, однако среди людей остался еще один маг – юный Радис! Откуда он взялся? Возможно, на этот вопрос ответил бы любвеобильный родитель шестерых Первых магов, но к тому времени он давно отправился к праотцам. Радис смог договориться с Ланом о прекращении войны и вскоре стал его другом…

Другие легенды рассказывают нечто иное. Мол, опьянев от невиданных возможностей, создали новоиспеченные маги на месте вековечных лесов громадную пустыню, да и Крайние горы не сами по себе появились. А потом решили весь мир завоевать и, чтобы не-люди под ногами не путались и о своих правах не напоминали, занялись их тотальным уничтожением. Тогда-то пришел Лан. Откуда? Для большинства людей это остается загадкой. Он убил братьев одного за другим и не-люди признали его своим правителем. Началась охота на человеческую расу… Но оставался еще Радис – умелый и невероятно сильный маг – мальчишка одиннадцати лет. Он имел четкие представления относительно добра и зла, и смог найти ключик к сердцу Лана. Однако больше не было мира между человеческой и другими расами…

Лан создал свое государство – Старилес, среди людей именуемое Странным Лесом, которое охватило всю восточную часть континента. Радис ушел на северо-запад, в город Клусс, вскоре разросшийся, расширившийся, присоединивший некоторые территории и ставший Землей Обетованной для магов. За страной колдунов закрепилось название столицы. Здесь радостно принимали всех, у кого имелись хоть зачатки магического дара. Здесь не было места для не-людей.

Клусс во всем мире славился своими артефактами. Стоили магические вещи заоблачно, а некоторые и вовсе считались бесценными – например, довольно известный среди магов Колодец Заветного Желания, созданный Радисом в незапамятные времена. Поговаривали, нет богатства, эквивалентного ему по ценности! За этим-то сокровищем и отправился Крезин. По-видимому, он уже определился с заветным желанием. Страну могло спасти только чудо, и советник собирался его предоставить.

* * *

Дисон оказался прав – ждать пришлось недолго.

Темные тучи затянули горизонт. В небе мелькали яркие вспышки молний, но было тихо – так тихо, словно из города убрали все звуки. Тревожная тишина… Серые струи дождя упали тоже беззвучно. Создавалось впечатление, будто Южную башню накрыло коконом тьмы и безмолвия. Грохот рухнувшего на каменный пол тела заставил стоявших у окна мужчин подпрыгнуть.

Эльф опомнился первым:

– Н-да, Радис всегда любил эффектность, – он подбежал к лежащему, перевернул его и в ужасе отшатнулся. – Виви, ты тоже это видишь?

Его Величество обладал нервами гораздо менее крепкими, нежели эльфийский врач. Он отпрянул, зацепился за нечто, чего вообще не должно было быть в полностью пустой башне, потерял равновесие и стукнулся головой о подоконник, временно выпав из действительности.

Вообще-то мало кто мог бы обвинить императора в трусости, не покривив душой. То, что оказалось в башне, напоминало советника Крезина только размерами фигуры и привычной одеждой. Больше всего «это» было похоже на небольшую елочку из дворцового парка. На очень веселую елочку…

Черные, длиной до пояса волосы – главная гордость советника – стали неотличимы от охапки недавно скошенной травы со всеми цветочками, букашками и прочей полевой экзотикой. Синий плащ с серебряным шитьем во многих местах прорывали колючие ветки, а там, где ткань еще держалась, зеленым ежиком выпирали иголки. Сквозь белые перчатки пробивались какие-то корешки, нечто шевелилось и в сапогах, но они пока держались. А лицо… Лицо было усеяно крошечными чешуйками-лепестками, и, кажется, пыталось что-то сказать.

Дисон склонился над другом, пытаясь оценить его состояние. Цепкий взгляд врача сразу отметил, что кожа, проглядывавшая сквозь лепестки, нормальная, человеческая… Правда, зеленоватая. Он протянул руку, чтобы проверить это на практике, и едва успел ее отдернуть, когда ветки рванулись навстречу.

– Не трогай, – тихий голос Крезина долетал словно издалека. – Лучше не трогай меня… Колодец вон, под императором… Одно желание.

– Крезин, мы можем что-то сделать? – Малдраб Четвертый уже пришел в себя и активно принял участие в происходящем.

Советник будто не слышал:

– Одно желание и три условия… Надо успеть, пока оно не сбылось полностью. Ну, материализация или что-то такое…

В тот момент император меньше всего хотел заниматься проблемами государства:

– Крезин, это, – он указал на артефакт, – поможет тебе?

– Он предупреждал, что вы спросите… А я сомневался… Простите, Ваше Величество. Колодец может все, но надо точно сформулировать желание. Я же не представляю, что со мной, – теперь голос советника звучал увереннее и сильнее.

– Можно пожелать общее исцеление, – эльф взял Колодец и подошел ближе.

– А кто знает, что для меня теперь здоровье? – короткий разговор с Радисом поубавил Крезину оптимизма. – Вдруг я вообще в землю врасту и розами расцвету? Нет, сначала надо помочь стране… И потом… Маг говорил, возможно еще одно желание, хотя оно исполнится частично… Он много чего рассказывал…

Император попробовал вернуть разговор в изначальное русло:

– Крезин, подробнее можно? О Колодце?

– Виви, слушать надо внимательнее! – разгорячился эльф. – Он же ясно сказал: загадать желание, уточнить его в трех параметрах до завершения действия заклинания и сваливать на безопасное расстояние, чтоб посмотреть, что вышло.

– Вообще-то это еще не все, – казалось, Крезин колеблется. – В общем… Радис говорил… Нет, глупости! Не понимаю, как мне поможет… Не важно!

– А почему он отпустил тебя? – внезапно поинтересовался Дисон. – Причем с артефактом?

– Откуда мне знать? – если б не специфический вид, можно было бы заметить, что советник смутился. – Возможно, у него свои планы. Ваше Величество, попробуете?.. Да и дождь этот поможет скрыть… Хм, возможные последствия.

– Да? – задумчиво проговорил Малдраб. – И что пожелать?

Дисон хмыкнул.

– Виви, о проблемах империи ты уже забыл?

Его Величество поморщился. Почему эльф постоянно заставляет его чувствовать себя двенадцатилетним сорванцом, не выучившим урок? И не только его! Министры как-то даже делегацию собрали с требованием выставить придворного врача вон из страны, а то «порочит облик короны», видите ли, «роняет двор в глазах соседей». Тогда император «выставил» их с занимаемых должностей, потому что служак много, а тот, кто был наставником его прадеду, деду и отцу – один, и пусть он ведет себя, как хочет, все равно ведь любой обиженный подумает: «Не-людь… Что с него взять!». Зато вежливости Крезина с лихвой хватало на двоих.

– Не надо, Дисон, – прервал мысли Малдраба советник. – Радис сказал, загадывать нужно нечто конкретное. Например, перемещение кого-то… Ваше Величество, что, по-вашему, может спасти Велли?

Император задумался. Большую страну сотрясали дрязги между землевладельцами, с запада участились набеги кочевых племен, Клусс переманил почти всех магов, но не это сейчас волновало веллийского правителя и его приближенных. Гартон, южный сосед и вечный соперник, в который раз показал когти. Веллийская империя, обычно именуемая попросту Велли, мало что могла противопоставить мощной коннице и отлично обученной пехоте соперника – Гартон не зря называли землей прирожденных воинов. Правда, сосед хотел обойтись малой кровью. Грайт, тамошний правитель, предложил Малдрабу союз, скрепленный браком веллийской принцессы Маргалинайи и гартонского принца Геданиота. Наследник должен был стать правителем объединенных государств, но до тех пор независимость Велли сохранялась. Император в принципе согласился, ведь в противном случае войска Гартона немедля прошли бы землями империи, а так… Родной внук сменит на троне деда, род не прервется, кровь не упадет на плодородную почву… И потом, это было достойнее, нежели просто ждать удавку.

Кстати, теперешний альянс позволил бы значительно расширить границы за счет Странного Леса. Лан, тот самый легендарный правитель не-людей, не появлялся в своей стране больше полувека. Даже его подданные заволновались! На престол объявились новые претенденты, управление расшаталось и Старилес стал возможной добычей. Нет, отнюдь не легкой, зато очень аппетитной. Бесчисленные артефакты, невиданные драгоценности и тайные знания притягивали, как магнит. Единственная загвоздка – на пути к цели находились еще Храмовые земли – абсолютно нейтральная часть континента. Их специально создали для предупреждения войны между расами, отстроив старые, неизвестно кем возведенные храмы. В святилищах поселились новые боги, сохраняя неприкосновенность границ. Но если заручиться поддержкой вседержителей…

Непременным условием сделки Гартон поставил следующее: во время Поры Паломничества принцесса и принц пройдут вместе Путь Всех Святынь⁶: посетят Двенадцать храмов и примут участие в необходимых обрядах. Получат благословение богов! А после ожидалась невиданная свадьба – и подписание союзного договора. Ожидались…

Планы нарушились, как это всегда бывает, внезапно, непоправимо и неожиданным способом. Когда Малдраб сообщал дочери о предстоящем браке, он не ждал горячей радости с ее стороны, однако принцесса не расплакалась, не закатила истерику, даже не разругалась, хоть такое часто случалось. Нет, она грустно посмотрела на отца и изрекла:

– Знаешь, папа, ты скоро станешь дедушкой. Очень скоро.

– К-когда?!

– Ну-у-у… Совсем недолго осталось.

Сказать, что император был поражен – ничего не сказать. Вообще-то болезненной худобой Маргалинайя никогда не отличалась, а в последнее время еще и увлеклась клусской модой, успешно сочетая балахонистые фасоны Клусса с глубокими декольте Велли, но… Не могло так быть! Впрочем, вечно занятый (то на охоте, то на балах, а порой и в государственных делах) правитель никогда не интересовался фигурой дочери, да и сплетни слуг обычно проходили мимо его ушей. К тому же сдержанность не входила в число достоинств Маргалинайи, и обычно ее секреты были известны всему окружению.

Император срочно поделился проблемой с советниками и ближайшими друзьями – Крезином и Дисоном. А толку?

Нет, советниками они были хорошими, профессиональными. Но в такой ситуации одних советов оказалось мало.

Дисон, как врач с огромнейшим опытом, собственноручно поставил крест на планах императора, заявив, что предпринимать на таком сроке какие-то шаги относительно плода не стоит, проще тихонько придушить принцессу во избежание распространения слухов. Малдраб, для которого непутевая дочь была, наверное, даже ценнее страны, категорически не согласился и выразил надежду, что эльф всего лишь пошутил.

Между прочим, Его Величество довольно легко узнал имя папаши будущего внука. Вопреки первому порыву, император не стал его наказывать, а приблизил ко двору, справедливо рассудив, что кто-то же должен будет заботиться о ребенке, и если этот «кто-то» – точно не принцесса, так почему бы не устроить «сладкую» жизнь второму виновнику проблемы?

В общем, все было бы не так уж плохо, если бы Пора Паломничества наступила на пару месяцев позже. Бастард рождается, отправляется вместе с отцом в какую-то глушь, Маргалинайя проходит Путь Всех Святынь и счастливо выходит замуж, Гартон и Веллийская империя подписывают договор о будущем объединении (которое когда еще будет-то!) и все довольны. Но времени катастрофически не хватало. Представить, как он станет объяснять Гартону в лице короля Грайта причину, по которой принцесса не в состоянии принять сватовство его сына, Малдраб не мог. Впрочем, смерть или болезнь – уважительный предлог, однако… Ради шанса бескровно прибрать к рукам Велли Грайт привел бы самых лучших врачей, нашел бы панацею от всех хворей, известных в мире. А когда король узнает, что Маргалинайя предпочла его сыну безродного (даже не дворянина!) гвардейца – вот тогда-то и грядет пришествие Владычицы⁷ в местном масштабе!

Император задумчиво потер нос и сказал, не обращаясь ни к кому конкретно:

– Может, попросить, чтобы Паломничество началось попозже?

– Ваше Величество, точнее надо бы, – несмело возразил Крезин. – Я тут подумал… Мне кажется, Радис дал нам подсказку. Вернее, совет!

– И как он мог это сделать, не зная, чего мы хотим? – в голосе Дисона слышалась подозрительность. – Или он уже в курсе нашей ситуации?

– А… Ну… Да.

– Как? Как ты мог?! Я же тебе доверял! – Малдраб попытался взять гневный тон, но вышло довольно жалобно.

Крезин вспомнил на удивление полную и разнообразную коллекцию пыточных инструментов в подвалах Радиса, интереснейший набор магических зелий и артефактов, кирпичные рожи помощников Первого мага, и ответил коротко:

– Там умеют спрашивать.

– А как он отреагировал? – заинтересовался эльф.

– О, Радис хохотал, как сумасшедший, и дал слово, что от него никто об этом не узнает, – Крезин умолчал о собственном впечатлении: Радис сталкивался с подобным, причем довольно близко.

– И в чем же, по-твоему, заключалась подсказка? – продолжал допытываться не-людь.

– Да в том, что исполнение желания может мне помочь! Это человек! И о перемещениях он что-то такое говорил…

Дисон рассмеялся.

– Хочешь попросить еще одну принцессу? Так и эта тебя не очень жаловала, куда уж больше!

– Дурак ты, хоть и эльф, – беззлобно заключил советник. – Маргалинайя вскоре сможет приступить к своим обязанностям, а до тех пор можно найти кого-то, кто сыграет ее роль. При дворе Гартона знают двойников принцессы – Дини и Лотаю, потому нужна девушка, о которой будет известно только нам троим. А в этих… Условиях… Укажем, чтобы она считала себя принцессой, имела воспоминания принцессы, вела себя, как принцесса…

– Да, мысль интересная, – задумчиво протянул император. – А что потом?

– Когда? – на него воззрились две пары искренне недоумевающих глаз.

– Когда надобность в двойнике отпадет.

Оба советника в унисон засопели. Первым ответил Крезин:

– Ваше Величество, мне надо это вслух произносить?..

Малдраб отрицательно кивнул. Затем изрек:

– Я бы и рад отказаться, но другого выхода не вижу. Кстати, потом отправим девочку в сторону пустыни, с Марканом и ребенком, пусть вместе воспитывают.

– Ну-ну, посмотрим, – пробормотал себе под нос эльф, переглянувшись с Крезином.

Император тоскливо оглянулся, вздохнул и подошел к Колодцу. Зачем-то подвинул его в центр башни и заговорил:

– Я, Малдраб Четвертый, император Веллийской империи… Дисон, немедленно прекрати хихикать! Я хочу, чтобы здесь и сейчас появилась девушка, как две капли воды похожая на принцессу Маргалинайю, мою дочь.

Напротив правителя возник светящийся круг, в котором исчезали контуры незнакомой комнаты, а посредине стояла… Девушка?!! Сначала Малдраб решил, что Первый маг жестоко пошутил над ними, но, приглядевшись, потрясенно спросил:

– Ты кто? Ты нас понимаешь? Моя дочь?

Только вместо ее ответа он услышал душевные слова Дисона:

– Идиот! Недоумок! Это конец!

И стон Крезина:

– Условия…

Но императора можно было понять. Увидеть свою дочь в мужской одежде, с остриженными до плеч волосами, в маленькой комнате, где нет ни одного знакомого предмета, кроме кровати, да и на той сидит оно неопределенного пола – это мало какой отец выдержит!

Тем временем круг поблек и пропал, но чудной двойник принцессы остался. Девушка (она?!!) ошалело оглянулась вокруг, оценила общество находящихся в башне (мелкий мужик в красной с золотом мантии, остроухий длинноволосый красавчик в кружевах) и наткнулась взглядом на Крезина, очень некстати загораживавшего проход к лестнице. А дальше…

Советник аккуратно сложился пополам и по нему забегали зеленые языки пламени, поскольку Колодец попал точно в середину его туловища. Малдраб, неосторожно дернувшийся в сторону Крезина, во второй раз споткнулся о злополучный артефакт. Лишь эльф предусмотрительно остался на месте, спокойно наблюдая, как девушка сбегает по лестнице. Он еще успел услышать слова какого-то гвардейца там, внизу:

– Ваше Высочество, позвольте вас сопровождать!

А потом башню заполнили радостные крики советника, который воспроизводил здравницы и славицы на всех известных и не очень языках. Нет, Крезин не сошел с ума – он избавился от своих растительных украшений и приобрел светло-салатовый цвет кожи, что, по сравнению с веточками в штанах, было просто замечательно!

* * *

Лежавший на мягком, обитом темно-коричневой парчой диване человек беспокойно заворочался во сне. На вид ему было не больше восемнадцати лет – худой вихрастый парень даже в детстве выглядел моложе сверстников. Вряд ли кому-то, впервые его встретившему, могло прийти в голову, что он не намного младше самого Лана. Да и не осталось в мире Жизни других людей, кроме них с братом…

Первому магу снился необычный сон. Он был столь ярок и реалистичен, что Ангасу казалось – это воспоминания… Тот день! Тот проклятый день! Нет, тот первый час, когда он понял, что может постоять за себя… Эх, если бы этого никогда не случалось!

Они готовились к обряду. Собирались попрощаться с детством и стать мужчинами. Четверо нескладных подростков, совершенно непохожих друг на друга… Двоим из семьи повезло пройти испытания в прошлом году. Почему-то маг отчетливо видел лишь себя да Ваниса, старшего на несколько минут брата…

Четверо… И двое «взрослых». Тогда они еще держались вместе, не давая своих в обиду. Вернее, пытаясь защитить.

Напротив – здоровенные, как быки, сыновья старосты, двое мельниковых отпрысков и кузнецово «дитя» в окружении давно женатых братьев. Они тыкают пальцами и обидно хохочут, обзывая «приблудышами» да «подкидышами». И Ангас отчетливо понимает – никто из взрослых не одернет нахалов, не прикажет им замолчать… А если попытаться заткнуть издевающиеся рты силой – останешься виноватым. Не любили в деревне тех, кто хоть чем-то отличался.

Староста выходит вперед и разговоры мгновенно стихают. Он что-то говорит, но пока его никто не слушает, все знают слова ритуала наизусть. Четвертый год подряд повторяющиеся слова… Эх, прежний глава всегда рассказывал что-то новое, давал дельные советы молодняку и не имел любимчиков, а этот…

Маг застонал во сне, почувствовав сквозь столетия, как ему не хватает семьи. Даже теперь. Деда, бабки… Жаль, матери он почти не помнил. А как же горько было тогда! Отец-то никогда не имел у односельчан ни авторитета, ни любви. Да и сам был немного не от мира сего.

Слова ритуала сказаны. Теперь предстоят испытания… Фарс! Ангас скрипнул зубами, вновь переживая отчаяние, охватившее его, когда староста пренебрег священным жребием и сам выбрал пары. Все просто – двое меряются силой, выносливостью, сноровкой, и победитель считается мужчиной. Просто – если соперник не тяжелее тебя вдвое, не выше на добрую голову… Но желание победить помогает не только в сказках! По крайней мере, для человека, чьей бабкой была нимфа.

Как же заорал ненавистный противник, когда в его теле разом переломались все кости!

Словно воочию чувствовал Ангас ту, самую первую, неуверенную и отчаянную, вспышку магической силы, пока не осознал, что ощущает знакомую магию. Магию невероятной мощи, отголоски которой сумели проникнуть в их с братом темницу. Наверно, если б не сон, он бы ничего не заметил.

Там, среди людей, жил всего один человек, имеющий магию Первых. Радис! Но что же заставило его применить такую силу?..

* * *

Когда человек видит то, чего в принципе быть не может, он думает – сон. И все же она была уверена, что не спит – нельзя заснуть стоя, приветствуя при этом… Кого? Почему память отказывается выдавать детали?! Хоть бы имя свое вспомнить… Если версия со сном отпадает, возникает следующий вариант – галлюцинация, но каковы причины? «Смотри, не переучись, деточка», – кто это сказал? И когда? Да и не должны глюки быть такими последовательными… Наверняка не должны! Переселение душ? Ха, душа не переносится вместе со спортивными штанами, кроссовками, курткой… И с телом. НЛО? Нет, гуманоидов она представляла совсем по-другому и уж точно без растительного убранства, хотя… Может, жертва эксперимента?! Параллельный мир? А как же Врата, переходы, порталы, телепорты и тому подобное?

Неутешительный вывод напрашивался сам собой: если в один момент ты находишься… Где, кстати? А в следующий, без каких-либо промежуточных стадий, – в башне с царем, эльфом и этим… цветочным – очень даже вероятно, что ты видишь психиатра и парочку веселых санитаров. Самый неприятный – и самый очевидный вариант. И если уж бред, то только по ее правилам!

«Пусть все станет нормально… Нормально… Нормально…» – повторяла она про себя, убегая из этого кошмарного места. Лестница, ведущая на свободу, имела семьдесят две ступеньки, но девушка даже не запыхалась и, аккуратно закрыв дверь на выходе, попыталась незаметно убраться подальше. Ага, попыталась.

Все (работники, охранники?!), кто до сих пор стоял, задрав голову, и прислушивался к звукам, доносившимся из башни, уставились на нее. Переглянулись между собой. Нарочито небрежно начали отводить глаза, а затем довольно шустро разбежались кто куда. Подошел какой-то солдатик, склонил голову и сказал:

– Ваше Высочество, позвольте вас сопровождать!

Незнакомый язык, однако понятно каждое слово. И не солдатик это, а воин. Может, слишком молодой, но, несомненно, не новобранец. Примерно одного с ней роста, сухощавый, подтянутый, со светлыми волосами и, кажется, серыми глазами. На нем почему-то доспехи, хоть ристалища не наблюдается. Как с картинки. С какой еще картинки?!! Стоп! Девушка попыталась совладать со своим лицом. Высочество! Боже, сейчас она скажет что-то по-своему, по… По какому?! А он смотрит спокойно, будто это Высочество так тупит постоянно и рожи корчит каждый день.

– Принцесса Маргалинайя, вы хотите отправиться на прогулку?

Она поспешно кивнула, и тут же задумалась, что такой кивок означает здесь. Наверное, все-таки согласие, поскольку провожатый продолжил:

– В сад, к вашему любимому пруду?

– Да! – это было рискованно, однако нельзя ведь постоянно общаться с помощью жестов.