Текст книги "Конкурс киллеров. Красота спасет мымр"

План физического устранения неуязвимой журналистки, разработанный хитроумным Мелюзгавриком, был прост, как все гениальное, и помешать его воплощению могло только одно обстоятельство: возвращение бабы восвояси не пешим ходом, а на каком-нибудь попутном транспорте. Предотвратить такой расклад не было никакой возможности, оставалось только надеяться, что этого не случится.

После полудня братья Милосские выдвинулись на заранее подготовленную позицию. На плоской крыше крайнего в ряду бетонного гаража была раскатана туристическая «пенка» и поставлен термос с холодной минералкой. Шлепнувшись животами на подстилку, Мелюзгаврик и Бармалютка как простыней накрылись сверху сверкающей, точно зеркало, солнцезащитной шторой и распределили вахты. Первый час с биноклем в руках бдил Мелюзгаврик, а Бармалютка спал, потом наоборот. Было очень жарко, тихо, сонно, в траве у подножия гаражей стрекотали цикады, крайне редко внизу пробегали истекающие потом пешеходы, дважды мимо бодро прогромыхала электричка – как с удовлетворением заметил Мелюзгаврик, точно по расписанию.

Жертва показалась на шоссе в половине второго.

– Гля, какая одуревшая, – издевательски хмыкнул наливающийся ледяным нарзаном Бармалютка. – Морда вся красная, глаза оловянные, плетется как зомби!

– Типун тебе на язык, трепло, – отреагировал суеверный Мелюзгаврик на упоминание о живых мертвецах: учитывая темперамент будущей жертвы, из нее мог получиться весьма энергичный ходячий труп. – Приготовься, через минуту будет пора!

Кивнув, Бармалютка сунул в карман просторных летних штанов аэрозольный баллончик и подполз к краю крыши.

– Пошел! – шепотом скомандовал внимательно следящий за дорогой Мелюзгаврик.

Бармалютка легко и бесшумно канул вниз.

Напряженно прислушивающийся Мелюзгаврик услышал произнесенное женским голосом приветствие, потом легкий шорох и приглушенный голос Бармалютки:

– Порядок! Давай вниз!

Торопливо свернув бивак на крыше, Мелюзгаврик сбросил с крыши рюкзак с вещами и спрыгнул сам.

– Сюда, – Бармалютка высунулся из-за угла.

Мелюзгаврик поспешил на зов и увидел подельника, волокущего по траве недвижимое тело.

– Ты с ума сошел?! – возмутился генератор идей. – Куда волоком?! Бери на руки!

Недовольно ворча, Бармалютка с трудом вскинул тело на плечо и, пригнувшись, заспешил к лесополосе. Часто оглядывающийся Мелюзгаврик прикрывал его с тыла, хотя необходимости в этом не было, вокруг оказалось тихо-пусто.

– Порядочек, – удовлетворенно повторил Бармалютка уже в тени деревьев, осторожно устраивая бессознательную дамочку у корней старой кривой березы. – Время?

Мелюзгаврик посмотрел на часы:

– Еще восемнадцать минут!

– Успеем, – Бармалютка потянулся за белой сумкой жертвы.

– Надень это, мало ли, вдруг потом будут снимать отпечатки пальцев, – Мелюзгаврик протянул компаньону резиновые медицинские перчатки.

– Да кому оно надо! – возразил Бармалютка.

Однако перчатки все-таки натянул.

– Ну что? – Мелюзгаврик, вытягивая шею, смотрел, как Бармалютка копается в дамской сумке.

– Ничего нет!

– Уж так и ничего? – не поверил Мелюзгаврик.

Бармалютка передал ему открытую сумку.

– Только три кило всякого мусора! А денег нет!

Забыв про перчатки, Мелюзгаврик, в свою очередь, покопался в торбе, полной разного мелкого женского барахла.

– Похоже, это другая сумка, – резюмировал он. – У той, Жора говорил, подкладка была надорвана, он в дырку деньги и сунул, а здесь шов ровный, чистый, и сама шелковая подкладка совершенно гладкая, без зацепок и катышков. Точно, другая сумка.

– Вот зараза, – огорчился Бармалютка.

– Не переживай, та кошелка наверняка у этой бабы дома, и я придумаю, как до нее добраться, – пообещал Мелюзгаврик.

– Ага. А который час? – спохватился Бармалютка.

– Хочешь спросить, сколько времени осталось? – уточнил Мелюзгаврик. – Тринадцать минут.

– Успеем, – Бармалютка достал из рюкзака плоскую фляжку.

– Смотри, не пролей, – предупредил с беспокойством следящий за ним Мелюзгаврик.

– Открой, – Бармалютка передал ему фляжку, вынул из чехла нож и осторожно разжал зубы бабе, продолжающей пребывать в беспамятстве.

Патентованное аэрозольное средство гарантировало жертве, как минимум, получасовой обморок.

Свинтив крышечку, Мелюзгаврик наклонил фляжку и по лезвию ножа аккуратно влил в рот дамочке примерно полстакана ароматной коричневой жидкости.

– Отличный коньяк, – чутко принюхавшись, заметил Бармалютка. – Армянский, да?

– Молдавский, потом допьешь. Осталось одиннадцать минут.

Следующие пять минут братья-разбойники провели в молчании. Жертва тоже помалкивала, так и сидели в тишине, пока Мелюзгаврик, в очередной раз поглядев на часы, не решил:

– Пора!

Милосские поспешно подхватили бездыханную бабу под руки и быстро поволокли к железнодорожной насыпи. На раскаленные рельсы бессознательная жертва улеглась без возражений. Заботливо поправив тело так, чтобы стальная полоса рельса пришлась аккуратно под талию дамы, Бармалютка цинично сказал:

– Прощай, дорогуша! – отряхнул руки и, бодро насвистывая похоронный марш, заспешил прочь от места будущей драмы.

Мелюзгаврик догнал его уже у гаражей. С приятным чувством хорошо сделанной работы братья Милосские погрузились в припаркованный поодаль автомобиль и укатили в город, не дожидаясь трагической развязки.

До урочного появления электрички оставалось менее двух минут.

Ах, как льстила я себе, надеясь после смерти попасть в рай! Не тут-то было! Судя по всему, меня определили в самое что ни на есть пекло!

Задыхаясь от жары и духоты, я лежала на раскаленной поверхности, и по моему распаренному лицу кто-то энергично возил шершавой мокрой тряпкой. Однако странные у них тут в аду порядки, я лично мою мясо прежде, чем кладу его на сковородку, а не наоборот…

Внезапно, прервав мои невеселые мысли, на меня обрушился ледяной водопад! Едва не захлебнулась!

Нечленораздельно пробулькав нехорошее слово, я открыла глаза и сквозь пелену заливающей их воды увидела возвышающуюся надо мной величественную фигуру в белом. Ой! Неужели добрый боженька внял моим молитвам и перевел меня под свою юрисдикцию?! Но тогда почему же мое состояние по-прежнему далеко от райского блаженства?

– Ну что, очнулась, дура ненормальная?! Или повторить? – пророкотал с небес знакомый голос.

Это же Ирка! Выходит, я еще жива!

– Нормальная, – слабо воспротивилась я, пытаясь приподняться.

Оказывается, подо мной была вовсе не адская сковородка, а раскаленный солнцем бетон двора, и физиономию мою вылизывала не тряпка, а мокрый собачий язык!

– Ненормальная, – упрямо повторила Ирка. – Только ненормальные лакают в такую жару коньяк!

– Согласна, – кивнула я, враз об этом пожалев: казалось, в моей черепной коробке взорвалась граната. – Я, например, в такую жару пью только минералку!

– Да? – фыркнув, Ирка склонилась надо мной и оскорбительно принюхалась. – Тогда почему от тебя разит коньяком?

– Каким коньяком? – искренне удивилась я.

– По-моему, хорошим! Три звездочки, не меньше!

– Слушай, звездочка моя, – теряя терпение, воззвала я к подруге. – Хватит молоть ерунду! Я вообще не понимаю, что происходит? Ты зачем облила меня ледяной водой? Мне холодно!

– В морге тебе было бы еще холоднее! – заявила Ирка.

– В каком морге?!

Надувшись, Ирка молчала.

– Знаешь, я и впрямь ничего не понимаю, – призналась я, с великим трудом поднимаясь на ноги.

Одежда на мне была мокрая и эффектно дымилась, быстро просыхая под палящим солнцем.

– Пожалуйста, помоги мне войти в дом, я хочу прилечь, а потом мы продолжим этот увлекательный разговор, – попросила я.

Все еще обиженно хмурясь, подруга провела меня на крытую веранду, усадила на плетеный диванчик и поведала страшную историю, настоящий ужастик!

Оказывается, когда я покинула родную телекомпанию, Настя позвонила Ирке. Думаю, Настасье просто было скучно и совершенно нечего делать. Она поведала Ирке, что я была какая-то странная, вся такая бледная, загадочная и молчаливая, и предположила, что я заболела. Тепловой удар или что-то в этом роде.

– Ленка – молчаливая? Да уж действительно, это на нее не похоже, – согласилась Ирка, абсолютно не собираясь обращать внимание на Настины фантазии.

Однако время шло, а я не появлялась, Ирка начала беспокоиться, в конце концов взяла на поводок Томку и пошла меня встречать. На подходе к железнодорожным путям норовистая собака вырвалась и помчалась вперед. Ирка, ругаясь, поскакала следом и успела как раз вовремя, чтобы помочь Тому стащить мое бездыханное тело с рельсов.

– А через полминуты по ним прошла электричка, – будничным тоном закончила свой рассказ подруга.

Мне стало нехорошо. На этот участок пути электричка вылетает из-за поворота, увидеть меня машинист, конечно, успел бы, а вот остановить разогнавшийся поезд – наверняка нет. Хороша бы я была, прокатись по мне электричка!

– Колян бы меня убил, – пробормотала я, но тут же сообразила, что несу чушь. – Ирка! Поверь мне, пожалуйста: коньяк я не пила, на рельсы не ложилась. Правда, сразу за гаражами со мной действительно случилось что-то вроде обморока, но, во-первых, у нас хронология не сходится, когда я там шла, до прихода электрички оставалось еще минут двадцать. Не могла же я лежать на рельсах больше четверти часа? Хоть и редко, но люди по этой дорожке ходят, меня бы нашли раньше… А во-вторых, перед тем как я отключилась, ко мне подскочил какой-то мужик, он еще руку в мою сторону протянул… Ирка! По-моему, меня опять пытались убить! Сначала усыпили…

– Да, потом напоили коньячком, – скептически протянула Ирка.

– Так и было! Подержали меня где-нибудь, а перед самым подходом поезда уложили на рельсы! Слушай, какой хороший план, можно сказать, идеальное убийство! – невольно восхитилась я. – Даже я не могла бы придумать лучше! Со стороны – чистейший несчастный случай! Сама посуди, как все логично: напилась глупая баба в жару коньячища, на солнцепеке сомлела да и упала на рельсы, такое вот невезенье…

– Коллеге своей скажи спасибо, – хмуро произнесла Ирка. – Настасья, конечно, курица безголовая, но, если бы она не позвонила…

– То безголовой была бы я, – я нервно хихикнула. – Ну, спасибо всем! И Насте, и Томке, и тебе!

– Кончай раскланиваться, – отвергла мои реверансы сердитая Ирка. – Ты лучше думай, что мы теперь делать будем! Я считаю, что ты кому-то насолила не по-детски! Рано или поздно, но тебя обязательно пристукнут, а мне бы этого не хотелось…

– Мне тоже, – согласилась я, послушно пытаясь думать.

Ничего особенно дельного в голову не приходило. Наверное, надо активизировать расследование, авось между прочим в процессе выяснится, кто открыл сезон охоты на меня!

Правда, ниточек, за которые можно было бы потянуть, у меня, кажется, не осталось. Даже не знаю, за что схватиться. Хотя… Есть ведь у меня выход еще на одного человека, чья фамилия значится в списке. Как его там? Черт, не помню, Генка тыкал пальцем куда-то в середину списка…

– Дай телефон, – велела я Ирке.

Подруга послушно приволокла мобильник, но в редакции «Живем!» мне доверительно поведали, что милостивый государь Геннадий Конопкин изволили преизрядно нафуршетиться и с полчаса назад побрели домой, красиво вычерчивая на тротуаре синусоиду.

– В такую жару пьют только ненормальные, – в сердцах повторила я.

Положила трубку, подумала немного, почесала в мокром затылке и вопросительно посмотрела на Ирку.

– Послушай, у тебя ведь скоро день рождения?

– В октябре. Это разве скоро? – удивилась подруга.

– Скоро, скоро, – отмахнулась я. – Слушай, я знаю, что так не принято, но, может быть, ты позволишь мне сделать тебе подарок заранее? В порядке исключения?

– С чего бы это? – Ирка подозрительно прищурилась и вдруг испуганно закрыла рот ладонью. – Ленка! Господи боже! Ты что, боишься, что не доживешь до октября?!

– Свят, свят, свят! – перекрестилась я. – Я вовсе не к тому! Просто так нужно, я потом объясню, зачем, ты только разреши, и мы пойдем в ювелирный магазин. Ты же хотела что-нибудь с кораллами?

– Ладно, уговорила, – все еще глядя на меня с недоверием, кивнула Ирка. – Кораллы так кораллы.

Я напрочь забыла фамилию того типа, а Генка в данный момент не может мне помочь, но зато я помню, что фигурант владеет сетью ювелирных магазинов, и знаю один из них – «Золотой петушок». Итак, направление поисков обозначено! Едем в «Золотой петушок»!

– Есть хочу, – заявила я, вставая с диванчика. – Потом в душ, потом переодеваться – и вперед!

– Удивительно, как взбодрила тебя перспектива посещения ювелирной лавки, – с подозрением проворчала Ирка. – С чего бы это?

Не отвечая, я проследовала в дом. Мне не терпелось вновь приступить к активным действиям.

– Я хочу знать, кто несет ответственность за срыв операции? – разгневанный Аркадий Валентинович булькал, как кастрюлька с кипятком, и брызгал ядовитой слюной.

– Просто неудачное стечение обстоятельств, – пожал плечами Димуля Морозов.

Он приехал проконтролировать действия братьев Милосских и видел, как собака с какой-то особой спасли жертву. Не будучи ни разработчиком, ни непосредственным исполнителем очередного провалившегося плана, он не боялся хозяйского гнева. Напротив, ему было смешно. Шеф говорил так, словно они находились не в предбаннике сауны, а в штаб-квартире ЦРУ, и, похоже, Аркадий Валентинович воображал себя при этом великим полководцем.

Впрочем, обмотанный белой простыней шеф и впрямь слегка смахивал на древнего римлянина в тоге. К тому же продолжением редкого венчика пегих волос на лоб ему прилип банный лист – если прищуриться, все вместе могло сойти за лавровый венок.

Морозов сузил глаза и фыркнул – тихо, еле слышно, но чуткое ухо шефа уловило этот легкий вздох.

– Дмитрий? – Аркадий Валентинович требовательно посмотрел на своего секретаря.

– Есть новый план, – поспешил сообщить тот.

И, в свою очередь, требовательно посмотрел на Мелюзгаврика.

– Мой новый план, как мне кажется, оригинален и достаточно прост, – тихо кашлянув, в интеллигентной манере ученого лектора заговорил Мелюзгаврик. – Я составил его, проанализировав все детали, и именно совокупность некоторых из них навела меня на любопытную идею… Да, сразу сообщу вам, что для реализации моего плана не понадобится ни большого количества исполнителей, ни сложной техники, но совершенно необходимо благоприятное стечение обстоятельств!

– Конкретнее, – велел Аркадий Валентинович.

– Мне нужен ветер, – коротко сказал Мелюзгаврик.

Шеф едва заметно приподнял брови, но голос его удивления не выдал:

– Любой ветер или какой-то конкретный?

– Северо-западный, – кивнул Мелюзгаврик.

– Поясни.

Мелюзгаврик снова откашлялся.

– Как известно, норд-ост у нас обычно дует либо три дня, либо шесть, или девять, в общем, кратно трем. В нашем случае это важно потому, что подготовительная часть операции будет проведена в ночь перед решительными действиями, а на следующий день непременно должен дуть ветер. Чем сильнее, тем лучше. В этом смысле, норд-ост также идеален. Кроме того, крайне важным обстоятельством является то, что окна квартиры объекта выходят на восток, что почти совпадает с направлением ветра. Понимаете?

– Пока не очень, – признался шеф, явно заинтересованный рассказом.

– Все очень просто, – воодушевленный вниманием, повысил голос Мелюзгаврик. – Окна квартиры, в которой живет наша жертва, выходят на улицу. На противоположной ее стороне стоит пятиэтажный дом, перед которым плотной шеренгой растут тополя. Дома постройки пятидесятых годов, тополя примерно такого же возраста. Корневая система у пирамидального тополя развита плохо, старые деревья под напором ветра часто падают. Тополь, растущий напротив окон нужной нам квартиры, упадет на второй день норд-оста!

– А ширина улицы и высота дерева, надо полагать, таковы, что упомянутый тополь вполне может ввалиться прямо в эту квартиру? – сообразил Аркадий Валентинович.

– Совершенно верно, – кивнул довольный Мелюзгаврик. – Для этого достаточно будет слегка подтолкнуть его в желательном направлении.

– А откуда у тебя уверенность в том, что дерево вообще упадет? Да еще в нужный день и час? – поинтересовался Димуля.

– Это же элементарно, – опередив Мелюзгаврика, ответил ему шеф. – Корень тополя нужно заранее подкопать, тогда, чтобы свалить его, будет достаточно пары крепких мужиков.

– Хорошо, но если ее в этот момент не будет дома?

– Она будет дома, это мы организуем, – заверил Мелюзгаврик.

– А если упавшее дерево не причинит ей никакого вреда?

– А от дерева этого и не требуется, – густо хохотнул Бармалютка. – Вред ей причиню я!

– Заранее проникнув в помещение с соответствующим инструментом, – Мелюзгаврик тоже позволил себе улыбнуться.

В кабинете вновь повисла тишина. Подчиненные выжидательно смотрели на шефа.

– Интересный план, – наконец признал Аркадий Валентинович. – В случае его успешной реализации все сойдет за несчастный случай. У меня только одно замечание: не знаю, какой инструмент вы планируете задействовать для нанесения жертве телесных повреждений, но я бы посоветовал использовать подходящую ветку того самого тополя. Только сломайте ее заранее, незадолго до решающего момента.

– И тогда никто не усомнится, что смертельный удар по голове жертвы нанесен именно упавшим деревом, – закончил Мелюзгаврик.

Все снова замолчали. Чувствительный Димуля представил себе, как все это будет, и едва не подпрыгнул на месте, когда в кабинете внезапно раздался громкий хрустящий звук. Аркадий Валентинович, также воображавший в этот момент прицельное падение тополя на голову злосчастной журналистки, инстинктивно пригнулся, но ожидаемого удара не последовало, и секунду спустя он медленно повернул голову к источнику звука.

Проснувшийся хомяк Диоген в своей клетке с аппетитом грыз сухой кукурузный початок.

Дожидаться завтрашнего дня я никак не хотела, опасаясь потерять время и дать форы своим врагам. Ну их, таких энергичных и изобретательных! Еще успеют совершить на меня очередное покушение!

В результате в ювелирный магазин «Золотой петушок» мы с Иркой ворвались за полчаса до закрытия. По мраморному полу просторного зала вдоль стеклянных витрин бродило, склонив головы к прилавкам, пяток потенциальных покупателей. За прилавками, старательно сдерживая зевоту, скучали продавщицы. Очевидно, наша с Иркой целеустремленность их вдохновила: едва мы вломились в салон, девушки встрепенулись, и сразу две барышни в униформе – белый верх, черный низ – ринулись к нам. Наверняка продавщицы получают процент с продажи.

– Где тут у вас кораллы? – спросила я у той девицы, что финишировала первой.

– Прошу, – слегка задыхающаяся барышня незамедлительно подвела нас к стеклянной горке.

– Ужасно, – расстроилась Ирка, одну за другой перемерив несколько ниток бус разного размера, цвета и формы. – Просто кошмар! С кораллами на шее я похожа на малороссийскую тетушку! Солоха, да и только!

– Если вам не нравятся бусы, примерьте серьги, – предложила любезная продавщица. – Вот очень оригинальные, в виде маленьких розочек с изумрудными листочками!

– Ну, как тебе? – вдев в уши маленькие коралловые цветочки, повернулась ко мне Ирка.

– Честно сказать? Эти прелестные розанчики будут отлично сочетаться с ситцевым платьицем в пастушеском стиле, – ответила я. – У тебя есть что-нибудь подобное?

– Пара пододеяльников, – буркнула подруга, безжалостно выдирая коралловые розочки из ушей.

– А вот такие пуссеты? – не желающая сдаваться девушка-продавец протянула Ирке коробочку с нежно-розовыми шариками.

– Точно такого цвета, как твои уши, – встряла я. – Будут смотреться, как бородавки!

– Ужасно, – повторила Ирка, поворачиваясь к витрине спиной. – Кораллы мне совсем не идут!

– Ну так пусть они идут куда подальше, эти кораллы, – сказала я, спеша утешить расстроенную подруга. – Давай купим тебе какую-нибудь золотую фиговинку. Подвеску, например.

– Вот новые модели, – изо всех сил борясь за покупателей, продавщица решительно развернула меня лицом к прилавку.

– Не-а, я хочу золотую, – глянув на лоточки, заполненные побрякушками, через мое плечо, капризно протянула Ирка.

– Это и есть золото! – воскликнула девушка.

– Ну да, рассказывайте! – не поверила Ирка. – Я что, не знаю, какого цвета золото?

– И какого же? – поинтересовалась я, догадываясь, что именно смутило подругу.

– Золотого!

– Позвольте, я объясню, – вмешалась продавщица, крепко беря Ирку за локоток. – Чистое золото ярко-желтое – и очень мягкое, его даже можно плавить на чугунной сковороде и резать ножом. Именно поэтому ювелиры используют сплавы золота с другими металлами.

– А я не хочу сплавы, я хочу золото, нормальное, с пробой, – тупо уперлась Ирка.

– Молчи, деревня! – не выдержав, рявкнула на нее я. – Чтоб ты знала, проба – это и есть соотношение золота и лигатурных металлов!

– На этой витрине все изделия пятьсот восемьдесят пятой пробы, – поторопилась сообщить девушка.

– Но они же разного цвета! – возопила Ирка, некультурно тыча пальцем в стекло. – Этот слоник желтый, а эта бабочка розовая, а это сердечко вообще белое, просто железо какое-то!

– Цвет сплава определяет не проба, а лигатура: медь, серебро, палладий, никель и так далее, – терпеливо объясняла продавщица. – В зависимости от добавки золотой сплав получается белым, желтоватым, ярко-желтым, розовым, красным, зеленоватым, серым, даже черным!

– Все, Ирка! – я решительно оттеснила подругу от прилавка. – Это я тебе делаю подарок, сама и буду его выбирать! Ну-ка, ну-ка… вот! Думаю, тебе понравится эта золотая буква И – с нее начинается и твое имя, и твой клинический диагноз: «идиотка»!

– Очень славная буковка, – согласилась Ирка, пропуская мимо ушей оскорбление и принимая кулончик. – Действительно, мне нравится, она вся такая золотая!

С этими словами она укоризненно покосилась на продавщицу, по лицу которой было видно, что она с удовольствием послала бы нас еще на пару-тройку буковок.

– Может, пробежимся и по другим магазинам? – громко сказала я, преследуя вполне определенную цель. – Вдруг в «Золотой рыбке» или в «Серебряном копытце» цены ниже?

– Нет-нет, уверяю вас, – попалась в мою ловушку продавщица. – И наш магазин, и «Рыбка», и «Копытце» принадлежат одному хозяину, так что цены у нас одинаковые и ассортимент тоже.

– У вас и названия в общем стиле, – я продолжала гнуть свою линию. – Сплошная сказочная фауна! Наверное, ваш хозяин – большой любитель животных?

– Аркадий Валентинович? Да уж наверняка, – заулыбалась девушка. – Знаете, у него возле дома есть пруд, и в нем рыбки и лебеди, а по двору ходят павлины! У него даже на крыше особняка флюгер в виде попугая!

– Это где же у нас такая экзотика? – сама того не подозревая, подыграла мне Ирка.

– Да, где? – повторила я, затаив дыхание в ожидании ответа.

– Да на набережной, прямо напротив острова, – пожав плечами, ответила продавщица. – Если будете гулять вдоль реки, не сможете его не заметить!

– Спасибо вам большое! – с чувством произнесла я. – Ирка, отдай кулон, девушка выпишет на него чек! Давай живее, я в кассу, ты в машину! Торопись, магазин вот-вот закроется!

Спешно завершив процесс покупки, мы выскочили из «Золотого петушка», я всучила подруге бархатную коробочку с подарком, отмахнулась от благодарственных слов и скомандовала:

– Гони на набережную! Будем искать дом с попугаем!

– А я думала, тебя из пернатых в основном страусы интересуют, – заметила Ирка, послушно выруливая на дорогу.

– Вот именно! – невпопад ответила я, радостно потирая руки.

Дом с попугаем на крыше мы нашли без всякого труда. Не заметить его было просто невозможно, пятнадцатиметровый куб из красного итальянского кирпича выпирал из ряда кривобоких домишек послевоенной постройки, как Гулливер из шеренги лилипутов.

Затон – очень старый городской район, он тянется вдоль реки, и большинство построек здесь находится ниже уровня дамбы, поверх которой проложена широкая набережная. Дом с попугаем своей задней частью прочно сидел на Затоне, но уже второй этаж фасада выпирал прямо на набережную. С этой стороны домовладение защищала от вторжения чужаков трехметровой высоты кружевная чугунная ограда, а с трех других его окружала незначительно уменьшенная копия Великой Китайской стены.

– И что мы здесь делаем? – поинтересовалась Ирка.

Не выходя из машины, я задумчиво таращилась на увенчанную острыми пиками стену. Я давно не занималась физкультурой, пожалуй, перелезть через такое серьезное ограждение не смогу, да и не дадут мне этого сделать: вон, под козырьком балкона поблескивает камера слежения.

– Сдай немного назад, – не ответив на вопрос, попросила я подругу.

«Шестерка» задом отползла на Затон и остановилась под развесистым сливовым деревом. Отягощенная спелыми плодами ветка пробарабанила по крыше.

– Ну? – нетерпеливо повторила Ирка.

– Одну минутку.

Я внимательно смотрела на окно соседнего дома – лишенного всякой архитектурной ценности сооружения из самана, обложенного выщербленным кирпичом. В подслеповатом окошке с покосившимися облупившимися ставнями подозрительно шевелилась белая тюлевая занавеска. Похоже, за нами оттуда наблюдают!

– Есть идея, – встрепенулась я. – Ирусик, давай-ка сгоняем к ближайшему киоску «Роспечати»!

– Может, объяснишь мне, зачем? – возмутилась Ирка.

– За свежей прессой, разумеется! – Видя, что Ирка обиженно хмурится, я поторопилась ее успокоить: – Поверь, я знаю, что делаю! Потерпи немного, хорошо? Вернемся домой – я тебе все объясню, обещаю!

Спустя четверть часа я постучалась в калитку саманного строения, держа под мышкой стопку иллюстрированных журналов. Раздосадованная Ирка ждала меня в автомобиле, припаркованном в самом начале улицы: я притворялась, будто пришла пешком.

– Хозяева! Эй, хозяева! – распевалась я, сотрясая хилый заборчик так, что с досок густо осыпались лохмы старой краски. – Хо-о-зя-а-ева!

– Что надо? – неприветливо спросили меня через пару минут.

На покосившемся крыльце под немелодичный скрип двери появилась востроносая тетка в ситцевом халате и плюшевых тапочках.

– Почту свою заберите, читатели! – сердито крикнула я. – Цельных три кило макулатуры! Вот люди! Понавыписывают дорогущих журналов, а зайти за ними в отделение ума не хватает! А почтальонша – она будто и не человек, ей по солнцепеку с сумкой топать, ноги бить не трудно, да?

– Мы никаких журналов не выписывали, – возразила тетка.

Однако к калитке она спустилась и с интересом посмотрела на мою ношу.

– У нас таких денег нет, чтобы на ветер их выбрасывать!

– Как это – не выписывали? – возмутилась я. – Написано же: переулок Затонный, дом один!

– А-а, так это и не нам журналы вовсе, – тетка с завистью смотрела на глянцевую обложку венчающего стопку свежего «Космополитена». – Это все несите вон в тот буржуйский дворец на пригорке! Затонная, один-дробь-один! Туда идите!

– И не подумаю, – уперлась я. – У вас на заборе черным по белому, пардон, белым по зеленому написано: «Затонная, один». Хватит, я по такой жаре полчаса перлась, теперь с места не сойду! Какие такие дроби? Забирайте свою периодику и не морочьте мне голову!

С этими словами я сунула тетке в руки пачку журналов.

– Ну, не знаю, – цепко ухватив всю стопку, с сомнением протянула она. Чувствовалось, что расстаться с полученными на дармовщинку журналами ей будет крайне трудно.

– Забирайте, забирайте, – повторила я, смахивая со лба отнюдь не бутафорский пот: солнце клонилось к закату, но жара все еще стояла африканская. – Ваш адрес указан, вам и получать. А что это еще за один-дробь-один? Я на почте недавно работаю, могу и не знать чего, но вроде в нашем районе нумерация с дробями не предусмотрена?

– Это у нас с вами что-то может быть не предусмотрено, – отложив журналы повыше на ступеньки крыльца, охотно поведала мне явно обрадованная тетка. – А у них, у богатеев, на все свои правила! Наш дом еще мой папа построил, в пятьдесят первом году, с него переулок начинался, потому и написано на заборе: Затонная, один! А в девяносто восьмом этот Аркашка, купчина проклятый, правдами-неправдами хапнул огромадный участок впереди нас, к самой Кубани залез, отгрохал там себе дворец и намалевал ему на боку номер один-дробь-один!

– Состоятельный человек, наверное? – Я намеренно подлила масла в огонь. – Набережная Кубани – это же заповедная зона, получить там участок под строительство просто невозможно!

– Это нам с вами невозможно, – плюясь ядом, повторила моя собеседница. Ее зависть к соседям ощущалась почти физически, мне даже дышать стало трудно. – Аркашка золотом торгует, три магазина у него, тоже дворцы вроде этого…

– Роскошно живет, должно быть? – Я пыталась направить ядовитый поток в нужное мне русло.

– И не говорите! Прислуги у него целая толпа, как у царя какого. Они ему и жрать готовят, и убирают, и стирают, и в саду возятся! Там такие клумбы – картинка! В бассейне вода бурлит! В пруду рыбы золотые плавают – не для жратвы, а просто так, ради баловства! И птицы кругом ходят – павлины и эти, с длинными шеями, а за ними садовник с кулечком ходит, лопаточкой дерьмо с газонов собирает, смехота!

– С длинными шеями – это кто? Лебеди, что ли?

– Лебеди тоже, – кивнула тетка. – А еще такие длинношеие и ногастые, ну, которые головы в землю прячут!

– В песок, – машинально поправила я.

Итак, у Аркадия, как там его фамилия, тоже живут страусы! Я была права! Хотя что это мне дает и каким образом приближает к разгадке серии преступлений, пока не знаю…

– Ну, всего вам доброго, – раскланялась я со словоохотливой теткой. – Читайте журналы!

– Ты в другой раз сразу мне их неси! – донеслось мне вслед. – Чего далеко ходить? Постучишь в калиточку, позовешь тетю Машу, я и выйду. Я завсегда дома, выскочу разом, коли не занята.

У меня сложилось впечатление, что занята тетка Маша в основном подглядыванием за соседями. Такой человек – находка для сыщика, но вообще-то мне подобные персонажи ужасно неприятны. Надеюсь, перелистывание иллюстрированных журналов хоть ненадолго отвлечет не в меру любопытную бабу от шпионажа за окружающими!

– Куда теперь? – сухо поинтересовалась Ирка, когда я с довольным выражением лица плюхнулась на сиденье.

– Куда угодно! – великодушно разрешила я. – Хочешь, закатимся сейчас в какую-нибудь уличную кафешку мороженое лопать? Ты, наверное, изжарилась в машине…

– С чего бы это вдруг такая забота? – проворчала Ирка, выруливая из переулка.

– А я узнала, что хотела, – призналась я. – Правда, к чему мне эта информация, пока и сама не знаю…

Получасом позже мы сидели в теплых пластмассовых креслицах уличного кафе, с наслаждением поедая высококалорийный пломбир. Аппетитные белые шарики в моей креманке были посыпаны тертым орехом, а Иркино мороженое было полностью погребено под наслоениями орехов, варенья, печенья, шоколада и взбитых в густую пену сливок.