Текст книги "Частная магическая практика: Лицензия. Заговор. Сны и явь (сборник)"

– Мать нашего будущего наследника? – Ящерица ощерила пасть в зубастом оскале. На миг мне показалось, будто она от души потешается над нами. – Хорошо, я передам ваши слова. Ждите. – Она неожиданно обернулась ко мне, – Вы ничего не желаете добавить к словам своего спутника?

– Мне все равно, – невпопад ляпнула я. – Если мне суждено погибнуть на ритуальном камне, пусть это произойдет как можно скорее. Я слишком устала.

Ящерицы зашептались, засвистели тонкими голосами, то и дело поглядывая на меня и Раянира. Затем, не говоря ни слова, привратник с темно-красным ошейником, который ранее вел с нами переговоры, развернулся и со всей возможной скоростью поспешил к роще, плюнув на прямохождение и загребая пыль сразу четырьмя лапами. Остальные взяли нас в тесное кольцо, будто опасаясь, что мы бросимся бежать.

Еще около часа томительного ожидания. Раянир на радостях, что мы наконец-то достигли рощи, позволил мне опустошить флягу, но это не доставило мне ожидаемого удовольствия. От магически созданной воды в горле запершило в несколько раз сильнее. От голода ощутимо поташнивало. Хотелось лечь, закрыть глаза и заснуть навсегда, лишь бы больше меня никто не доставал и не заставлял куда-либо идти.

Я почти задремала под палящим солнцем, когда вдалеке вновь показалась знакомая ящерица с ошейником. На сей раз она не стала бежать к нам, лишь приветливо махнула передней лапой, и тотчас же охранники вокруг нас встали и низко заклекотали, видимо предлагая следовать за ними.

– Идем. – Раянир уже стоял на ногах и едва ли не приплясывал от нетерпения. – Давай быстрее! Нельзя заставлять короля-варана ждать!

Я проглотила ругательство, так и вертящееся на языке. Как никогда прежде захотелось рассказать двуличному братцу, где, когда и в каких позах я его видела с планами захвата власти в отдельно взятом мире. Но договор есть договор. Он спас Дайру, теперь я должна исполнить свою часть сделки.

Я брела к роще, едва передвигая ноги. Вновь и вновь вспоминала слова Раянира о том, что предстоит мне в будущем. Быть может, легче умереть прямо сейчас, чем подвергнуть себя такому унижению? Впрочем, ладно, это мы всегда успеем. Уж на простенькое заклинание, останавливающее сердце, у меня сил точно хватит.

Раянир зло глянул на меня, без сомнения прочитав трусливые и недостойные мысли, но ничего не успел сказать. Как раз в этот момент мы остановились около уже знакомой ящерицы. На голову легла благословенная тень деревьев, повеяло свежим ветерком.

– Король ждет вас. – Ящерица почему-то обращалась исключительно ко мне, игнорируя Раянира. – Пойдемте.

– А я?! – возмутился мой брат. – Разве его величество не хочет сперва переговорить со мной? Обсудить условия передачи мне трона Варрия?

– Передачи трона? – Опять легкая насмешка в голосе. – Мы слышали о смерти короля Дальрона, но разве это означает смену правящей династии? По-моему, у него остался сын. Смею напомнить, законнорожденный.

Ящерица сделала особый упор на последнем слове, заставив Раянира побледнеть от гнева.

– И все же я хотел бы обсудить этот вопрос напрямую с вашим королем, – медленно, чеканя каждое слово, проговорил он. – По-моему, я заслужил определенную награду, что привел вам универсала. Разве нет?

– Без сомнения. – Ящерица на секунду прикрыла глаза прозрачной мигательной перепонкой. Затем, приняв какое-то решение, взглянула умными бусинками глаз на моего спутника. – Мы обязательно обсудим этот вопрос. Но чуть позже. Сначала король хочет переговорить с той, которая согласилась пожертвовать своей жизнью во имя дружбы наших двух народов. Вы не против?

– Нет, – процедил Раянир. С явным сомнением посмотрел на меня. – Помни, ты можешь убить себя, но тем самым погубишь тысячи невинных людей. Поняла?

– Да, – обронила я с кривой усмешкой.

Ну да, ну да, легче всего скинуть ответственность на другого человека. Ведь если рассудить здраво, то что мешает Раяниру самому умереть во имя народа Варрия?

– Идемте, – чуть настойчивее повторила ящерица. Протянула мне лапу. – Моя госпожа, нельзя заставлять короля ждать.

Я ни разу не обернулась, пока Раянир не скрылся за ближайшим поворотом тропинки, уводящей в глубь тенистого леса, но все это время чувствовала на спине его напряженный, немигающий взгляд. Боится, наверняка боится, что я найду способ нарушить его планы. Кажется, он не ожидал, что король-варан захочет переговорить со мной наедине. Кстати, действительно, а зачем это ему понадобилось? Или у ящериц есть особые требования к будущей жертве?

Впрочем, чего гадать. Все равно я узнаю обо всем первой.

* * *

Чем дальше мы удалялись от выжженной солнцем равнины, тем выше мои брови поднимались на лоб. Было такое чувство, будто я попала совершенно в другой мир: яркий, цветущий и полный жизни. Куда-то исчезла жара, сменившись приятной прохладой. То и дело над головой проносились огромные разноцветные стрекозы, почти задевая мои волосы прозрачными крыльями. Над тропинкой порхали крупные бабочки. Невзрачные мелкие белые цветочки, окаймляющие края тропинки, одурманивающе пахли медом и чем-то неуловимым, из детства. Хотелось остановиться, нагнуться над ними и вдыхать, вдыхать в себя этот аромат, вспоминая самые счастливые моменты жизни.

– Даже не вздумайте этого делать, – не останавливаясь, бросила мне ящерица. – Иначе останетесь здесь навсегда. Эти цветы называются белыми грезами[25]25
  Белые грезы – мелкие белые цветы, встречающиеся на Варрии. Обладают очень приятным и привлекательным ароматом. Их пыльца в больших количествах вызывает сначала наркотическое опьянение, а потом паралич дыхательных путей.


[Закрыть]. Их пыльца в больших количествах вызывает сначала наркотическое опьянение, а потом паралич дыхательных путей.

Я невольно ускорила шаг. Н-да, какое-то совсем невеселое место моя историческая родина. Одни опасности вокруг подстерегают.

Ящерица встопорщила костяной хребет, идущий по спине, явно не очень довольная моими мыслями, но ничего не сказала. Лишь как-то странно потрогала ошейник, будто он душил ее.

Тропинка резко вильнула, и мы неожиданно оказались на берегу маленького пруда с такой прозрачной водой, что была видна круглая плоская галька, выстилающая его дно. Я моментально почувствовала страшную жажду. Провела языком по вмиг пересохшим губам. Ах, как было бы здорово залезть сейчас в воду! Смыть с себя пот и пыль, освежить голову, напиться, в конце концов, вдоволь.

– Не желаете ли искупаться? – вдруг спросила ящерица, останавливаясь на пологом берегу. – Полагаю, вы очень устали с дороги и хотели бы предстать перед нашим королем в более приличном виде, нежели сейчас.

Я мигом насупилась, уловив в последней фразе провожатого неприкрытую издевку. Ну да, вряд ли мой вид сейчас можно назвать приличествующим торжественному случаю: некогда светлая кофта в бурых разводах грязи, штаны обтрепались за два мучительных дня похода, голова… Не будем о грустном. По-моему, волосы у меня превратились в какую-то паклю. Даже представить страшно, как я их буду расчесывать.

– Смелее, – подбодрила меня ящерица, заметив, что я замерла в нерешительности. – Наш король терпелив и понимает, какой долгий путь вы проделали, чтобы попасть к нему на аудиенцию. Он не рассердится, если мы немного задержимся.

Я сделала шаг к манящей, искристой поверхности пруда, от которого веяло прохладой и свежестью. Блаженно зажмурилась, предчувствуя ледяные объятия воды, когда я в нее окунусь. И вдруг отшатнулась, почему-то увидев себя на дне пруда. Посиневший распухший труп в гнилых лохмотьях одежды.

– Что же вы медлите? – Змеиный присвист за спиной. – Киота, не стесняйтесь меня. Я отвернусь, когда вы будете раздеваться.

Я нахмурилась. Откуда взялось это странное видение? Неужели я уловила отзвук мыслей ящерицы? Вряд ли я поняла бы, о чем именно она думает, но вот разглядеть образ достаточно легко. Но что это значит? Мой провожатый хочет меня убить? Почему?

Ничем не выдав своих сомнений, я наклонилась над водой, делая вид, будто изучаю ровное дно, в то время как искоса продолжила наблюдать за ящерицей. Она не торопила меня, однако чуть заметно раздраженно постукивала хвостом, словно недовольная моей нерешительностью. И вновь я увидела себя мертвой. Страшный раздутый труп, медленно качающийся на воде.

Я еще раз посмотрела внимательно на пруд. Почему ящерица так упорно загоняет меня купаться? Неужели желает утопить? Но к чему такие сложности? Если она хочет моей смерти, то куда легче и проще было бы позволить мне вдохнуть аромат тех смертоносных цветов, чем потом толкать в воду. Во-первых, я неплохо плаваю, во-вторых, без боя точно не сдамся. Не понимаю.

– Быстрее, Киота! – В голосе ящерицы послышались уже истерические нотки. – Раздевайтесь, и немедленно! Король не будет ждать вечно.

Я недоуменно вскинула бровь. А вот теперь я точно в воду не полезу. Что-то тут явно не так.

– Знаете, пожалуй, я воздержусь, – медленно проговорила я, на всякий случай пятясь от воды – вдруг провожатый после моего отказа осерчает и попытается насильно скинуть меня с берега. – Расхотелось как-то.

Ящерица угрожающе встопорщила гребень, идущий по хребту. Издала настолько тонкий визг, что у меня заложило уши. Ого! Да никак она в бешенстве. Почему, хотелось бы знать?

– Киота, не испытывайте мое терпение, – прошипела ящерица. – Всем будет лучше, если вы немедленно выполните мой приказ. Быстро!

– Извините, вы не могли бы ответить на один вопрос? – вежливо поинтересовалась я и, не дожидаясь позволения, продолжила: – Вы уже дважды назвали меня по имени. Беда только в том, что Раянир не сказал его вам. Откуда вы меня знаете?

Ящерица с такой силой рванула свой ошейник, что едва не порвала его. Раздула подгорловые мешки и низко заклекотала. Я даже не представляла, что варрийцы так умеют. И почему-то мне показалось, что это не означает ничего хорошего для меня.

Я отступила еще немного. Напряглась, как для прыжка, готовая в случае чего задать драпака от чудного создания. Странно, я была уверена, что кому-кому, а варрийцам я точно нужна живой. Ну хотя бы до определенного момента. Получается, ошибалась?

Ящерица сделала шаг ко мне, еще один, покачиваясь из стороны в сторону, будто гремучая змея, готовая к смертельному броску. Но тут рядом послышалось приглушенное шипение, и на тропинку вышли еще два варрийца, на сей раз не в красных, а в белых ошейниках, особенно бросающихся в глаза. Они остановились, немного не доходя до нас. Приглушенно зашептались, переговариваясь с моим провожатым и то и дело поглядывая на меня. Я не вмешивалась, но и не расслаблялась, готовая к чему угодно.

Сначала разговор, по всей видимости, шел мирно, потом в ровном шипении начали проскальзывать какие-то пронзительные нотки. Я сморщилась, прижала руки к ушам. Каждый вскрик наотмашь бил по барабанным перепонкам. Ой-ой-ой, как бы не оглохнуть от такой манеры ведения разговора.

– Моя госпожа, – внезапно обратилась ко мне одна из только что подошедших ящериц. – Ишиарис вам ничего не сделал?

– Да нет, – Я пожала плечами. – Ничего. Если не считать его патологической любви к чистоте. Уж очень он меня гнал в пруд купаться.

– В пруд? – Ящерица как-то странно забулькала. Посоветовалась о чем-то со своим товарищем. Ишиарис, который привел меня сюда, молчал. Лишь воинственно распустил в придачу к спинному и головной гребень, который от множества кровеносных сосудов имел ярко-алый цвет.

– Моя госпожа, пойдемте со мной, – вновь обратилась ко мне ящерица в белом ошейнике. – Я отведу вас к королю.

– А как же он? – Я невоспитанно кивнула на Ишиариса. – Ведь он был моим провожатым.

– К сожалению, дальше он не пойдет. – Ящерица кинула косой взгляд на Ишиариса, и тот низко заклекотал подгорловыми мешками, – Ему придется объяснить свое поведение.

Я нахмурилась, уловив в ровном голосе варрийца скрытую угрозу. Затем пожала плечами. В принципе, меня это не касается, но, не скрою, произошедшее весьма удивило меня. Чудные, однако, нравы царят при варрийском дворе. И это наводит на весьма нехорошие размышления.

Ящерица почтительно склонила голову, предлагая мне следовать за ней. Ее товарищ остался стоять около Ишиариса, который даже не думал опускать гребни. На всякий случай я обогнула его по широкой дуге, настороженно следя за каждым движением. Он стоял спокойно, но неотрывно смотрел на меня черными бусинками глаз. Едва я вышла на тропинку, ведущую от пруда, Ишиарис возбужденно зашипел, обращаясь, по всей видимости, к той ящерице, которая повела меня дальше к королю. Она, не оборачиваясь, издала громкий протяжный свист, и мой бывший провожатый замолчал.

Какое-то время мы шли в тишине. Затем ящерица негромко спросила, кинув участливый взгляд через плечо:

– Он напугал вас, моя госпожа?

– Немного, – откровенно призналась я.

Если честно, я ожидала, что после этого разговор продолжится. По-моему, я заслужила хотя бы несколько слов объяснений. Но нет, мой провожатый, получив ответ, вновь замолчал. Невольно я постоянно обращалась мыслями к сцене, произошедшей около пруда. И она нравилась мне все меньше и меньше. Раянир признал, что не подсылал ко мне убийц. Те в свою очередь были с Варрия или, по крайней мере, хорошо знакомы с его обычаями и магией. И почему-то у меня сложилось мнение, что Ишиарис вряд ли желал мне добра, настойчиво загоняя в воду. Уж не нащупала ли я ниточку, объясняющую загадочные покушения на меня? Возможно, но остается вопрос, чем же я так не угодила истинным варрийцам. На ум приходит лишь одна причина: они желают войны с переселенцами. Что произошло бы, если бы одно из этих покушений увенчалось успехом? Ну, несомненно, я бы погибла. Предполагаю, Раянир вряд ли решился бы принести себя в жертву добровольно, зная, что тем самым обеспечит ненавистному Карраяру долгие годы счастливого правления. Значит, ритуальная жертва не состоялась бы, варрийцы получили бы достаточный повод для разрыва перемирия, поскольку основное его условие оказалось бы нарушенным. Хм…

Логично получается. Но мне совершенно не нравятся те выводы, которые следуют из всего этого. Хотя, с другой стороны, не все ли мне равно? Я никому не нужна живой, вот ведь парадокс.

Тропинка по мере нашего продвижения по ней все сужалась и сужалась, почти сойдя на нет среди зарослей высокой, мне по колено, мягкой травы. Я угрюмо смотрела себе под ноги, пытаясь сообразить, как следует поступить. Нет, с вараном я спать точно не буду. Как представлю – комок тошноты к горлу подкатывает. Быть может, получится уломать его сразу же убить меня на ритуальном камне? Н-да, ну и дела. Отличный выбор: умереть сразу или чуть погодя.

– Моя госпожа. – Ящерица остановилась так резко, что я по инерции едва не влетела в ее спину. – Дальше вам придется идти одной.

– Правда? – Я хмыкнула. – Надеюсь, за поворотом меня не ждет какое-нибудь кровожадное чудовище?

– Вряд ли нашего короля можно так назвать, – спокойно отозвался мой провожатый, – Вам нечего опасаться. Я – не Ишиарис, слово чести.

Я все еще не верила ему. Сказать можно что угодно. Клятвы тоже зачастую ничего не значат. Конечно, глупо беспокоиться о таких пустяках, точно зная, что все равно в итоге обречена, но все же. На краю пропасти начинаешь ценить каждый миг своей драгоценной жизни.

– Посмотрите мне в глаза, – предложила ящерица, уловив мои сомнения. – Мои мысли вы все равно не поймете, но образ сумеете разобрать.

Я послушно уставилась на нее. Первую секунду ничего не могла разобрать в цветном калейдоскопе радужных пятен, изломанных линий и странных теней, проплывающих в моей голове. Затем картина упорядочилась. Я почувствовала мир, спокойствие, тепло. Не знаю, о чем именно думал мой провожатый, но он действительно не желал мне зла. Или очень искусно притворялся.

– Куда идти? – несколько грубовато спросила я, решив ради разнообразия довериться варрийцу.

– Вперед. – Тот любезно всплеснул короткими передними лапками и вновь сложил их перед собой. – Вы поймете, где следует остановиться.

Я тяжело вздохнула и отправилась в указанном направлении, правда выбирая путь скорее наугад. Тропинка тут совсем исчезла. Только изредка встречались истоптанные участки травы, позволяющие судить, что кто-то здесь все-таки ходил до меня.

Полог леса над головой становился все гуще и гуще, пока окончательно не скрыл от меня небо. По-моему, начало смеркаться. Я вздрогнула, вспомнив, как резко тут наступает ночь. Н-да, пожалуй, стоит поторопиться на свидание с королем, иначе я рискую окончательно заплутать в полном мраке. И еще неизвестно какие твари здесь выходят на охоту с наступлением темноты.

Теперь я брела куда глаза глядят, потеряв даже намек на дорожку. Мягкая трава путалась, цеплялась за совершенно убитые ботинки, и дважды я едва не упала, споткнувшись. Один раз прямо из-под ног шустро в разные стороны рванули какие-то маленькие серенькие зверьки, больше всего напоминающие обычных полевок, только с очень длинными острыми носами. Я устала и, если честно, немало разозлилась. Ну что за фокусы? Я как-никак собственную жизнь намерена принести на алтарь дружбы между двумя мирами, а со мной так обращаются. Ни почетного караула, ни торжественного последнего обеда. Не говоря уж о еще одной попытке убийства.

Наконец я выбралась на маленькую полянку, в центре которой высился большой светлый камень. Он словно светился в лиловых сумерках позднего вечера. Я невольно заинтересовалась им и подошла ближе. Простерла ладонь над гладкой, как стекло, поверхностью. Тепло. По коже побежали приятные мурашки.

Внезапно поднялся резкий холодный ветер, но около камня он не ощущался. Лишь где-то высоко над головой деревья стонали под ударами разбушевавшейся стихии, осыпая меня кусками коры и листьями. Но тут царил полный мир. Хотелось лечь на плоскую вершину камня, смотреть в далекое чужое небо и мечтать о том, чтобы все это оказалось затянувшимся кошмаром. Честное слово, я бы не расстроилась, если бы завтра проснулась в своей маленькой родной комнатке, вновь без денег и без особых перспектив в будущем. Ничего, справилась бы, чай, не впервой. Пожалуй, только об одном я бы жалела. Не об утраченном даре универсала, не о знании, что являюсь дочерью короля, хоть и незаконнорожденной. О Дольшере. Пусть он обманщик и ловелас каких свет не видывал, пусть нам никогда не суждено быть вместе. Но каждый раз, когда я вспоминаю о его поцелуях, где-то глубоко внутри все сладко обмирает. Н-да, Киота, а не совершила ли ты великую глупость, пойдя на пари с Марьяном? Триста хардиев – не столь уж великая цена, чтобы отказаться от самого заманчивого и захватывающего любовного приключения в твоей жизни. Но кто же знал, что в итоге все закончится так прозаически и глупо. Чужой мир. Ритуальный камень. Скорая смерть.

Я вздохнула и отдернула ладонь от камня. Села прямо на землю, опершись спиной о надежную твердую поверхность. Ну же, король-варан, явись наконец! Я уже устала ждать и бояться.

Буквально сразу послышался какой-то странный звук. Будто в траве ползла огромная змея, шурша сухими чешуйками. Я напряглась, потянулась к своей силе. За два-то дня запас должен был восстановиться. Быть может, получится убить эту гадость? С какой стати я должна равнодушно принять судьбу, которую мне кто-то навязал?

– Не торопись, девочка.

Змеиный присвист вплелся в шелест листвы над головой, вновь и вновь возвращаясь эхом ко мне. Он успокаивал, убаюкивал. Мне стоило громадных трудов держать глаза открытыми. Навалилась свинцовая усталость.

– Я не причиню тебе вреда.

Странно, но я верила невидимому собеседнику. Возможно, из-за того что все еще прислонялась к камню. Рядом с ним любые горести и беды казались столь далекими и смешными, будто их придумали люди.

– Клянусь.

И трава раздвинулась, являя мне короля-варана. Хм… Но почему-то он оказался совершенно не похож на тех варрийцев, которые встретились нам ранее. Те были огромными прямоходящими ящерицами, а то создание, которое сейчас предстало передо мной, являлось змеей. Огромной, снежно-белой, с яркими изумрудами глаз.

Я поспешно опустила голову, чувствуя, как гипнотизирует ее взгляд. Нахмурилась, уловив смутную догадку.

– Вы ведь не король-варан? – спросила я, разглядывая носки своих почти развалившихся ботинок. – Не так ли?

– Ты умненькая девочка. – Змея все еще продолжала выбирать кольца своего тела из травы. Переливы ее белоснежной чешуи казались бесконечными, – Тебе был дан выбор идти куда угодно в пределах этой рощи, чтобы сработало твое подсознание. Здесь все получают то, чего желают больше всего на свете. Если бы ты хотела славы в веках – пришла бы к королю-варану. Если бы мечтала о власти – попала бы к нему же. Но тебе это все оказалось ненужным. Это… Это было странно. Поэтому я сама решила тебя навестить.

Власть и слава? Я горько усмехнулась. Зачем они мне? И, самое главное, какую цену следует за них отдать? Переспать с ящерицей? Да уж лучше умереть сразу. И потом, я никогда не мечтала стать универсалом. К чему мне эта сила, если за обладание ею требуют такую большую цену?

– Легенды часто врут. – Змея собралась в один огромный клубок рядом со мной. Ее узкая треугольная головка покачивалась где-то в вышине, достигая ветвей деревьев. – Девочка моя, люди искажают смысл того, чего не понимают. Переводят его в более понятный для себя язык и образы. Никто и никогда не заставил бы тебя спать с вараном. К чему такие жертвы? Да и как ты себе это представляешь? Фу, даже мне при мыслях об этом становится мерзко и отвратительно.

– Но мне сказали, – растерянно забормотала я, – новый король-варан родится от этого союза. В каждом поколении два универсала: один жертвует собой, другой властвует. Два народа тесно сплетены между собой.

– Чушь и глупости! – Змея раздраженно облизнулась длинным раздвоенным языком. – Да, некогда я разрешила чужакам основаться на своей земле. Мне показалось забавным наблюдать за копошением чужих незнакомых тварей. И потом, мои дети тогда умирали в этой войне, а каждая их смерть била меня так больно, наотмашь. И я действительно даровала каждому поколению завоевателей силу универсала. Двое детей короля получали ее. Они должны были сами выбрать, кто останется властвовать, а кто придет ко мне за наградой. Ни о каких противоессссс… – Тут змея сорвалась на шипение. Помолчала немного и еще раз попробовала произнести сложное слово: – Ни о каких противоесссстессственных отношениях никогда и речи не шло. Если пришедший мечтал о власти, его направляли к королю-варану. И он сам становился вараном. Двое кровных родственников, возглавляющих два враждебных народа. Два универсала, схлестнувшихся в постоянной битве. Обида одного, что его отправили на жертву, тщеславие другого, победившего, как он считал, в противостоянии. Хрупкий мир, сохраняемый между ними. Они знали друг друга так хорошо, как не знал никто другой. Любая хитрость или лицемерие сразу же оказывались разгаданными. Мне тогда это представлялось до ужаса забавным. Что люди, что варрийцы становятся очень смешными, когда речь заходит о власти. Так шло много веков. Предание с годами трансформировалось во что-то отвратительное, но мне это не мешало. Я веселилась, роясь в мыслях и предположениях того, кого отправляли на заклание. Его обида, злость, желание отомстить заставляли меня смеяться. Что может быть забавнее схлестнуть в смертельной битве двух братьев, к примеру? Что может быть слаще ощутить разочарование победившего, по его мнению, когда он обнаруживал, что его несчастливый соперник в итоге получал еще большую власть?

– Почему-то я не испытываю такого же воодушевления, – негромко прервала я долгий монолог змеи, слегка поморщившись. – Странно, не так ли?

– Ты не такая. – Змея, ни капли не обидевшись на мое замечание, зашуршала по земле. Окончательно стемнело, но в неярком свете камня было видно, как она обвивает меня тугими кольцами своего тела. – Ты не мечтаешь о власти. Не желаешь примерить на свою хорошенькую головку королевский венец. Это меня удивляет. Что ты хочешь? К чему стремишься? Я никак не могу разгадать.

Чего я хочу? Я криво улыбнулась. Сложный вопрос. Прежде всего, чтобы меня оставили в покое. Мне не нравится, когда моей судьбой распоряжается каждый встречный-поперечный. Потом, я желаю быть счастливой. Просто-напросто счастливой. Чтобы не думать с ужасом о следующем дне. Чтобы не заботиться о деньгах, но в то же время не вожделеть к ним еще больше и больше. Мне не так уж и много надо для жизни. Что же еще? Ах да, любовь. Я успела разочароваться в ней, но все-таки, все-таки… Что может быть лучше засыпать в объятиях любимого человека? Что может быть слаще верить, что он никогда не обманет и не предаст тебя? Что может быть счастливее вместе преодолевать трудности и сложности, понимая – никто и никогда не сумеет сломать вас, пока вы вместе.

– Ох, как сложно. – Змея укоризненно покачала головой. – Деньги… Давай остановимся на деньгах? Поверь, за них можно купить все что угодно. Покой, сытую жизнь, друзей, даже любовь. Пока у тебя есть деньги – всегда найдется тот, кто будет тебя любить. Кто будет целовать твои следы, носить тебя на руках, кто даже не подумает об измене. Ну, может быть, всего однажды, в тихом полумраке супружеской спальни. Поверь, девочка моя, за деньги можно получить целый мир.

– Можно купить обожание, но не любовь, – твердо ответила я. – Можно купить блеск в глазах, но ты всегда будешь знать, что за ним скрывается ненависть и желание освободиться. К чему мне это? Действительно, лучше навсегда остаться одной, чем осознавать, что человека рядом с тобой удерживает лишь твое богатство и он спит и видит, как ты умрешь, оставив ему наследство.

– Какая же ты сложная. – Змея огорченно вздохнула и оперлась головой на кончик хвоста. – Много веков до этого люди приходили ко мне и получали желаемое. Что ты хочешь, в таком случае?

– Свободу, – твердо ответила я.

– Это слишком сложное понятие. – В голосе змеи послышалась насмешка. – Все люди зависят от кого-либо. Даже правители подчиняются определенным правилам и этикету, но, конечно, это не идет ни в какое сравнение с тем количеством ограничений, которыми связаны обычные люди. Никто не имеет права приказывать королю. Почему бы тебе не примерить корону?

– Спасибо, как-то не хочется. – Я невесело улыбнулась. – Власть – это прежде всего ответственность и одиночество. Я не хочу подобной судьбы для себя.

– Дар универсала – это тоже ответственность, – вкрадчиво прошипела змея. Нависла надо мной. – Ты об этом не подумала? Ты держишь в своих руках силу, способную со временем изменить мир. Пока ты обладаешь ею, на тебя будет продолжаться охота. Слишком много людей захотят использовать твои способности в собственных целях. Даже тот мужчина, о котором ты постоянно думаешь… Ты уверена, что он заинтересовался именно тобой, а не твоим даром?

Я вспомнила Дольшера. Его непроницаемые, насыщенно-желтые глаза. Многочисленные истории об обманутых и покинутых им женщинах. Уверена ли я, что нужна ему? Без сомнения – нет. Полагаю, как только эта история завершится, неважно с каким итогом, он тотчас же забудет меня. Но даже если предположить, что Дольшер останется со мной и я сохраню силу универсала, нужно ли мне это? Опять-таки нет. Я прежде всего хочу, чтобы он полюбил именно меня – байстрючку Киоту из рода Дайчер, которая вечно на мели, а не незаконнорожденную дочь короля с великим магическим талантом.

– Ты действительно хочешь отказаться от силы универсала? – В изумрудных глазах змеи впервые мелькнуло откровенное недоумение. – Не понимаю. Почему? Если тебя пугает жизнь в облике ящерицы, то все возможно поменять. Ты станешь повелительницей переселенцев, а твой брат – королем-вараном. Предполагаю, он вряд ли откажется от такой перестановки. Власть – всегда власть, и нет ни малейшего значения, под каким соусом она тебе достается. Такое решение тебя устроит?

– Нет, – без замешательства ответила я. – Понимаете ли, я вообще не хочу властвовать, тем более что у переселенцев есть законный наследник почившего короля – принц Карраяр. Кто я такая, чтобы лишать единокровного брата трона, который принадлежит ему по праву рождения? Да и потом, я уже говорила, меня не прельщает участь правительницы. Это слишком скучно и сложно: постоянные ритуалы, этикет, льстивая ложь в глаза. Спасибо, но не надо.

– Ты забавный человек, – с искренним изумлением проговорила змея. – Впервые за долгие не годы – века – я встречаю кого-то с такими убеждениями. Но что мне делать? Правила были установлены в незапамятные времена: два универсала, каждый из которых занимает присущий ему трон. Равновесие, незыблемое и непоколебимое.

– А как же амулет, скрывающий способности универсала? – Я недоверчиво прищурилась. – Раянир рассказывал, что король дарил его тому из наследников, кого желал видеть на троне после себя. Получается, тот не мог пользоваться своей силой?

– Почему, мог. – Змея зашелестела чешуйками, теснее сжимая вокруг меня кольца своего тела. – Ты удивишься, но амулетов на самом деле два. Их единственная задача – скрыть способности универсала от Королевского межмирового совета. Люди… Люди не любят магов, чья сила настолько велика и неподконтрольна. И их легко понять. Помимо прочего, амулеты еще служили для того, чтобы ребенок не навредил себе и окружающим, пока не научится контролировать свои способности. Но как только амулет оказывался снятым – сила универсала пробуждалась. Это позволяло мне наслаждаться моей маленькой игрой на человеческих слабостях и потаенных желаниях, не привлекая особого внимания со стороны других миров. Насколько я понимаю, один амулет достался тебе. Значит, второй все еще хранится во дворце. Как только ты согласишься на мое предложение, твой брат вернется туда и наденет его.

– Если соглашусь, – машинально поправила я. Замялась, но все же выдавила из себя, пытаясь не покраснеть: – И потом, я уже ничего не смогу надеть. Я… я сломала амулет.

– Сломала? – Удивительно, но мне показалось, будто змея с трудом сдерживает смех. – Однако. Но ничего страшного, у меня есть запасной.

– Рада за тебя, – огрызнулась я. Подалась вперед, почти вплотную приблизившись к глазам змеи, которые горели в ночи, словно два раскаленных изумруда. – Объясни мне еще одну вещь. Почему меня так настойчиво пытались убить? Я имею в виду истинных варрийцев. Кто-то даже натравил на меня призрака с карающим мечом. Если память мне не изменяет, такой вид магии используют только твои подопечные. И потом, этот, как его… Ишиарис, что ли… По какой причине он так настойчиво уговаривал меня искупаться в пруду по дороге сюда? Знаешь, мне показалось, что это закончится для меня чем-то страшным.

– Ишиарис уговаривал тебя искупаться? – задумчиво повторила змея. – Жаль, очень жаль. Неужели крамола и ересь дошла уже до моего ближайшего окружения?

Я удивленно вскинула бровь. О чем это она сейчас?