Текст книги "Частная магическая практика: Лицензия. Заговор. Сны и явь (сборник)"

– Видишь ли, девочка, далеко не всем варрийцам нравится тот порядок, который я некогда завела, – печально проговорила змея. – До меня периодически доносятся отголоски их недостойных мыслей. Мол, зачем подчиняться чужакам, которым выделили лучшие земли, если можно выгнать их восвояси? Зачем терпеть поборы и платить непомерные налоги за пользование своей же исконной территорией? Не легче ли нарушить многовековой порядок и начать самим диктовать условия пришельцам? Меня это… расстраивает. Я дала им жизнь, мне и решать, как им следует себя вести. Почему они считают, что имеют право лишить меня единственного развлечения? Кто-то из них предположил, что, если убить одного универсала, игра сорвется. Вот они и попытались. Ишиарис… Он хороший слуга, осторожный и опытный. Я не предполагала, что он переметнется на сторону еретиков. Если бы ты вздумала искупаться в пруду, то погибла бы, едва только коснулась воды. Это жидкий яд, моментально впитывающийся через кожу и парализующий сердечную мышцу. Ишиарис подумал, верно, что никто не заподозрит его в убийстве. Ты была уставшей, грязной и мучилась от жажды. Нет ничего удивительного, если бы ты без спроса решила хотя бы напиться или умыться. Он бы объяснил мне, что не успел тебя остановить, а противоядия от этой воды не существует. Я вижу в твоих мыслях белые цветы, мимо которых вы проходили по дороге сюда. Их аромат не гарантировал мгновенной смерти, поэтому Ишиарис не рискнул ставить себя под удар. По всей видимости, ранее тебя пытались убить эти же заговорщики. До Раянира – универсала в полном расцвете сил – им было добраться куда тяжелее, чем до тебя, даже не подозревающей о своем даре.

– А как они обнаружили, где я живу? – полюбопытствовала я. – Ведь тогда меня защищал амулет.

– Защищал от всех, кроме меня. – Змея обернула вокруг меня еще несколько колец. Теперь она окружала меня со всех сторон так плотно, что невольно мне стало не по себе. – Девочка, я создала эти амулеты, поэтому мне они не могут отвести глаз. Мне – и моему ближайшему окружению. Ишиарис как раз относится к нему… Относился… До сегодняшнего вечера.

Я промолчала. Если честно, в чем-то я поддерживала заговорщиков. Два народа не могут вечно ублажать прихоти стареющего божества, которое умирает от скуки и развлекается наблюдением за бурлением чужих страстей. В этой ситуации надо что-то менять. И легче всего – разрубить узел, чем кропотливо его развязывать. Амулеты, кровные родственники, становящиеся злейшими врагами, какие-то придуманные ритуалы и глупые правила насчет равновесия. К чему все это? Чтобы белая змея в своей священной роще хихикала от удовольствия, наблюдая за разыгрывающейся на ее глазах трагедией? Чтобы она от души веселилась, чувствуя страх и отвращение менее удачливого претендента на престол, думающего, что ему придется разделить постель с ящерицей? Чтобы любовалась ненавистью, разгорающейся в его глазах, когда тот понимал, что может поквитаться с родным братом или сестрой за свою неудачу? Глупости все это, глупости и непонятная блажь.

– А ты попробуй сыграть, – вкрадчивым шепотом предложила змея. – Поверь, тебе понравится. Власть – это наркотик, которого никогда не бывает много. На твою долю досталось так мало любви и радости. Подумай, все возможно изменить. Одно лишь слово. Даже не слово – простой кивок, и дальше я все сделаю сама. Неужели ты не хочешь поквитаться с твоим братом, который готов был единокровную сестру принести в жертву своим амбициям?

Я вспомнила Раянира. Его срывающийся голос, когда он рассказывал о своем детстве и гибели родной деревни. Нет, я его не ненавижу. Мне его жалко. Пусть. Пусть играет в короля, если ему так хочется. Я не намерена составлять ему пару в этой глупой затее.

– Ну что же мне с тобой делать? – неподдельно расстроилась змея. Ее глаза теперь горели прямо напротив моих, кожа уже ощущала прикосновение холодной чешуи. Н-да, из этой западни мне точно не выбраться. – Конечно, когда-нибудь это должно было произойти. Я знала, что рано или поздно, но сюда явится универсал, считающий свой дар проклятием. Но не думала, что это произойдет так скоро. Моя забава продлилась всего несколько веков. Неужели придется придумывать новую игру?

– Делай как знаешь. – Я устало вздохнула, незаметно перейдя на менее официальный тон.

О небо, как же все надоело! Если эта змея намерена меня убить – пусть перестанет тянуть время и сделает это. Все равно я не соглашусь на ее уговоры стать ящерицей или же сесть на престол Варрия.

– Твое решение окончательное?

Я едва не заорала в полный голос от ужаса, когда почувствовала на своей щеке ее раздвоенный язык. Она что, пробует меня на вкус? Никогда не думала, что божества питаются человечиной. Но потом, взяв себя в руки, все же кивнула.

– Жаль, очень жаль.

Я с удивлением ощутила, как плотные кольца чешуйчатого тела вокруг меня начинают разжиматься. Зеленые изумруды змеиных глаз как-то поблекли, будто припорошенные пеплом. Она еще смотрела на меня, но словно уже была своими мыслями где-то далеко отсюда.

– Возможно, я и впрямь задержалась здесь, – чуть слышно прошелестело над ухом. – Новый мир, новые правила, новые игроки. Пора размять старые косточки.

– Что будет со мной? – осмелилась я на вопрос, когда змея отвернулась.

– С тобой? – донеслось изумленное приглушенное шипение. – Да ничего. Живи как знаешь. Ты и твой брат уже не универсалы. В королевской династии Варрия они больше никогда не будут рождаться. Мои дети предали меня, поэтому и их я лишаю своего благословения. Пусть сами разбираются с вопросами передачи власти.

– А война? – не отставала я. – Война между ящерицами и людьми продолжится?

– Не думаю. – Змея уже почти целиком скрылась в высокой траве. – Девочка, сейчас между моими детьми начнется такая грызня, что внешние враги отойдут на второй план. Потом… Все будет зависеть от того, кто окажется на престоле. Впрочем, так всегда бывает. Развлекайтесь. Теперь все целиком в ваших руках.

Я еще долго сидела на прежнем месте, чувствуя, как медленно остывает камень за моей спиной. С уходом змеи его прежде ровное неяркое свечение стало само по себе угасать. Минута, другая – и я окажусь в полной темноте.

Идея брести куда-то ночью в полном мраке меня абсолютно не прельщала. Мало ли, вдруг свалюсь в тот самый пруд и погибну на месте. Вдруг переломаю себе ноги, угодив в какую-нибудь яму. Лучше дождаться утра здесь.

Памятуя про жуков, выходящих на охоту с наступлением ночи, я забралась на камень. Распласталась на его гладкой, плоской вершине, чувствуя, как медленно уходит тепло, а ему на смену спешит холод, пробирающий до костей. Н-да, тяжеловато будет провести так несколько часов. Прошлой ночью нас с Раяниром грело магическое покрывало, но и то я замерзла так, что зуб на зуб не попадал. Пожалуй, утро следующего дня я встречу ледышкой.

Я положила под щеку ладонь и закрыла глаза. Опять накатил голод и жажда. Сколько же я уже не ела? Два дня? Нет, кажется, вчера Раянир щедро поделился со мной каким-то заплесневелым сухарем, чудом сохранившимся у него в кармане. Но все равно этого мало, очень мало. Хотя… какая разница – умирать от холода сытой или на голодный желудок? Я сама не заметила, как задремала. Ничего удивительного – после двух выматывающих дневных переходов и долгого разговора со змеей. Провалилась в глубокий, спокойный сон, так похожий на смерть. И, наверное, даже не удивилась бы, если бы во время него тихо переселилась на тот свет.

– Киота!

Кто-то резко схватил меня за плечи и как следует потряс. Я возмущенно замычала, отбрыкиваясь. Ну что за дела? Неужели разгневанный Раянир пожаловал, оскорбленный до глубины души, что отныне более не является универсалом?

– Киота, а ну вставай! – Меня не сильно, но весьма ощутимо хлопнули пару раз по щекам. – Дурында моя, только открой глаза – и я тебе покажу, где вампиры ночуют.

Странное обращение заставило меня нахмуриться. Кто это, интересно, назвал меня «дурындой»? Раянир бы точно так не высказался.

– Укутай ее одеялом, – вмешался новый голос, на этот раз женский. – Ты что, не видишь, как она замерзла?

Тут уже я не удержалась и приоткрыла один глаз, донельзя заинтригованная происходящим. Нет, этого, конечно, не могло быть из принципа, но на миг мне показалось, будто я узнала голос Дайры и… Дольшера? Но как, откуда? Они бы просто не смогли добраться сюда так быстро!

Наверное, я проспала не больше часа, быть может, двух. Между деревьев еще плескался чернильный мрак, даже не думающий отступать. Он особенно сгустился сейчас, поскольку над полянкой мельтешило сразу несколько магических огоньков, веселым рыжим пламенем освещая ритуальный камень, меня и несколько человек, собравшихся вокруг.

– Дольшер? – изумленно спросила я, недоверчиво всматриваясь в такие знакомые желтые глаза, сейчас до краев наполненные тревогой. – Это правда ты?

– Нет, ночной призрак, – огрызнулся тот. – Дайра, гони сюда одеяло. Она действительно ледяная.

Только сейчас я поняла, как замерзла. Руки Дольшера были такими горячими, что обжигали мне кожу. Откуда-то сверху опустилось пушистое мягкое покрывало, моментально накрывшее меня с головой. Мужчина быстро и аккуратно укутал меня им, оставив открытыми лишь глаза. Я продолжала с удивлением разглядывать его товарищей. Дайра. Живая и невредимая Дайра, разрумянившаяся от ночного холода. Вашарий, с интересом разглядывающий символы на камне и делающий вид, что оказался здесь совершенно случайно. И Карраяр, единственный из этой троицы вооруженный мечом, которым, кстати, он сейчас воинственно потрясал, будто готовый в любой момент отразить нападение.

– Что вы тут делаете? – ощутимо постукивая зубами, выдавила я из себя. Неожиданно накатила крупная дрожь. Пальцы рук и ног, немного отогревшиеся, заломило от нестерпимой боли.

– Тебя спасаем, – милостиво объяснила Дайра, пока Дольшер рылся в заплечном мешке.

Наконец отыскав там что-то, он сунул мне под нос небольшую походную флягу.

– Пей! – приказал он столь свирепым тоном, что я на миг перестала дрожать. – Быстро!

Заметив, что онемевшие пальцы плохо слушаются меня, отвернул плотно подогнанную пробку. Одной рукой приобнял меня, другой поднес ко рту фляжку. Я глотнула раз, закашлялась от крепкого алкоголя, но Дольшер держал меня, не позволяя отстраниться.

От спиртного исходил чуть уловимый аромат непонятных трав и легкого заклинания. Я попыталась вычленить эти запахи, но быстро отказалась от этой затеи. От нескольких глубоких глотков перед глазами все поплыло. Неудивительно – на голодный-то желудок! Зато стало жарко, и боль от небольшого обморожения куда-то отступила, превратившись в далекую и неопасную.

– Хватит, – простонала я, пытаясь оттолкнуть Дольшера, который, по-моему, твердо вознамерился влить в меня все содержимое фляги. – Я больше не могу.

Дольшер с величайшей неохотой отпустил меня. Но тут же сдернул одеяло и принялся колдовать надо мной. С его длинных холеных пальцев так и сыпались прозрачные сиреневые искры, моментально впитывающиеся в мою кожу и оставляющие после себя приятную щекотку.

– Обезвоживание, – негромко приговаривал он себе под нос. – Несколько солнечных ожогов – повезло тебе, что надела кофту с длинными рукавами! Н-да, поесть точно не мешало бы. Так, что там дальше?

– Оставь девушку в покое, – наконец-то подал голос Вашарий, отрываясь от изучения вязи символов на камне. С сочувствием улыбнулся мне. – По-моему, она в полном порядке. Ну относительно, конечно, но я, если честно, ожидал увидеть ее в куда более плачевном состоянии.

Дольшер скинул с пальцев остатки чар, вновь завернул меня в плотный кокон одеяла и сел рядом, прижав к себе. Я наблюдала за его действиями с немалой долей изумления. Что это с ним? Квохчет надо мной, словно заботливая наседка.

– Мой брат очень испугался за тебя, – пояснила мне Дайра, присаживаясь с другой стороны. – И весьма сильно разозлился на то, что ты так неожиданно его покинула, согласившись с ультиматумом Раянира. Все два дня, которые мы пробирались по этой проклятой пыльной равнине, он перечислял те ужасы, которые намерен сотворить с тобой, когда спасет. Поверь, самым невинным из упомянутого было заточение тебя в его спальне на веки вечные без права помилования и оправдания.

– Пусть только попробует, – подал голос Карраяр. Убедившись, что никто не торопится нападать на нас из леса, он наконец-то вогнал меч в ножны и внезапно покраснел, избегая смотреть в мою сторону. – Киота… Ты это… Не злись на меня… Я все знаю: и что дурак, и что эгоист, и что так нельзя поступать с сестрами. Дайра мне два дня мозги полоскала, какой я мерзавец. И я с ней совершенно согласен. Честное слово, если кто-нибудь захочет как-нибудь навредить тебе – я этого паршивца в мелкую пыль измельчу, изничтожу! Ты… ты молодец. Не то что я…

Я издала нервный смешок, не зная, то ли мне плакать, то ли смеяться во все горло. Что тут происходит? Набросились на меня, будто стая стервятников. Я вообще не понимаю, как они тут оказались и чего от меня хотят.

– Киота, – решительно вмешался Вашарий, заметив, что Карраяр жалобно сморщился, готовый разрыдаться от избытка чувств, – пожалуй, сейчас из всей этой компании вы самый здравомыслящий человек. Простите нас. Мои товарищи просто очень радуются, что успели найти вас до жертвоприношения. Я ведь прав, ритуал еще не начался?

– Ритуал уже закончился, – резонно возразила я и тут же пожалела о своих словах.

Дольшер издал стон смертельно раненного тигра. Опять содрал с меня одеяло и окружил роем знакомых сиреневых искр, которые на сей раз уже ощутимо жгли кожу.

– Если эта ящерица только посмела прикоснуться к тебе, я не знаю, что сделаю! – рычал он, беспорядочно взмахивая руками. – Я ее уничтожу! Я весь Варрий перетряхну, но найду этого старого мерзкого варана и выдеру ему с корнем хвост и кое-что еще, а затем заставлю сожрать его это под моим присмотром!

– Хватит! – изрядно устав от происходящего, рявкнула я.

Дайра, сидящая рядом, так и подпрыгнула на месте. Дольшер замер в центре созданного им заклинания. Карраяр подавился очередным всхлипом. Только Вашарий одобрительно кивнул и спрятал в уголках губ понимающую усмешку.

– Хватит, – уже спокойнее повторила я, накидывая на плечи одеяло и торопливо разгоняя остаток искр вокруг себя. – Все в порядке, Дольшер. Меня никто не тронул. Я… я встретилась не с королем-вараном, а со священной змеей. Мы с ней поговорили по душам, и оказалось, что смысл договора, заключенного некогда с исконными варрийцами, многими понимался превратно.

– Вот как? – Вашарий изумленно приподнял бровь. – И что же он означает на самом деле?

– В любом случае его больше не существует, – туманно ответила я, не желая вдаваться в долгие путаные объяснения. – Как больше не существует моя сила универсала. Полагаю, и Раянир больше не является им. Он наверняка где-то в этой роще. Рыдает об упущенных возможностях.

– В этой роще?! – Карраяр в последний раз шмыгнул носом и потянулся было за мечом. – Да я его!.. Да он за все заплатит!

– Куда собрался? – строго остановила его Дайра, правда, сразу же смягчила тон улыбкой и кокетливо захлопала ресницами. – Дорогой, не делай глупостей, пожалуйста. Ты же знаешь, ящерицы пустили нас в эту рощу лишь потому, что ты наследный принц. Или оставишь меня на растерзание? Вдруг, как только ты уйдешь, на нас нападут?

Я скептически хмыкнула. Пожалуй, если на нас кто-нибудь нападет, то это Дайра спасет Карраяра, а не наоборот. Но мой братец совершенно разомлел от такого признания своих боевых заслуг. Уставился на девушку взглядом верного пса, даром что хвостиком не получилось завилять за неимением оного. И опустился прямо на землю у ее ног, все же вытянув меч из ножен, будто на случай нападения.

Вашарий и Дольшер при виде столь умилительной картины согласно хмыкнули и многозначительно переглянулись. Потом высокий черноволосый начальник учреждения по развитию и укреплению иномирных связей присел передо мной на корточки.

– Киота, – проникновенно проговорил он, – давайте с этого места вы расскажете мне обо всем подробно. В чем заключался смысл ритуала, почему вы остались в живых и куда делась ваша сила. А особенно подробно остановитесь, пожалуйста, на истинных условиях заключенного некогда перемирия с ящерицами. Я верно понял, что теперь оно оказалось разорванным?

Я устало вздохнула. Действие спиртового настоя незнакомых трав проходило, и мне вновь стало холодно, даже несмотря на теплое одеяло и обнимающего меня Дольшера. Теперь меня мутило не от выпитого, а от голода. Неужели в таком состоянии мне придется выдержать настоящий допрос?

– Вашарий, – вмешался Дольшер, без слов поняв мои мысли. Бережно подоткнул одеяло под мои ноги и укоризненно покачал головой. – Немного отложи этот разговор. Киота и так слишком измучена, чтобы изводить ее расспросами.

– Дольшер, это дело государственной важности, – возразил ему кузен. – Если перемирие разорвано, то с минуты на минуту на Варрии может начаться такая кровопролитная война, что ее отголоски докатятся и до Нерия. Сейчас не время для любовных переживаний и жалости.

– И все же, – мягко, но решительно оборвал его Дольшер. – Война уже идет, и достаточно давно, если судить по тем сведениям, которые я тебе передал. Кстати, обнаружила их Киота – в открытых источниках, смею напомнить. Это ваше ведомство прошляпило все на свете. Ничего страшного не произойдет, если мы дадим ей немного отдохнуть. Иначе мне придется поставить вопрос о твоей компетенции на Королевском совете. – В последней фразе прозвучала настоящая неприкрытая угроза.

– Я тоже могу о многом рассказать на Королевском совете, – парировал Вашарий. – Например, о том, как некий начальник магического департамента поставил под угрозу жизни многих и многих людей, нарушив собственные же правила. Я уж молчу про вызов в Нерий вампира, предположительно инфицированного вирусом кровавого бешенства. И все ради чего? Ради случайной любовной интрижки? Право слово, Дольшер, раньше ты никогда не шел на такие нарушения во имя очередной симпатичной мордашки.

– Вашарий!

Я вздрогнула от гневного восклицания Дольшера. Тот несколько раз глубоко вздохнул, переводя дыхание, затем продолжил уже тише:

– Киота – не случайная любовная интрижка, ясно? Мы оба видим, что нам есть что друг другу предъявить. Поэтому не стоит обострять и без того непростые отношения. Я рад, очень рад, что ты пришел мне на помощь в действительно сложной ситуации, и клянусь, что отвечу тебе такой же любезностью, когда тебе будет угодно. Но Киоту сейчас не трогай. Ей и так сильно досталось. Потерпи всего пару часов. За это время вряд ли случится что-либо страшное. В любом случае нам сначала надо добраться до дворца Карраяра. Здесь ты все равно ничего не сумеешь сделать.

Вашарий несколько секунд молчал, глядя то на меня, то на Дольшера. Потом неопределенно пожал плечами.

– Хорошо, – проговорил он. – Пусть отдыхает. Полагаю, ты сумеешь подобрать необходимое сочетание чар, которые позволят ей самым быстрым образом восстановиться. А я тем временем построю переход для нас во дворец. Благо что роща блокирована от перемещений только извне.

– Какие еще чары?! – возмутилась я, барахтаясь в одеяле и пытаясь создать хоть слабое подобие щита. – Не хочу!

– Так надо, Киота, – строго проговорил Дольшер. Нагнулся и поцеловал меня в лоб. – Спи. Мы не имеем права терять время. Проснешься уже во дворце. Все равно идти самостоятельно ты сейчас не сможешь.

Я ради порядка попыталась сопротивляться. Но сила, прежде клокотавшая во мне, сейчас куда-то пропала. Ни намека даже на те способности, когда я еще не была универсалом. Глаза сами собой сомкнулись под воздействием заклинания Дольшера, и я погрузилась в черное безмолвие. Последнее, что я помню, – как он подхватил меня на руки, поднимая с холодного ритуального камня.

* * *

Когда я в следующий раз открыла глаза, то обнаружила, что нахожусь в просторной светлой комнате. В открытые настежь окна влетал легкий ветерок, лениво играясь занавесками. Я лежала на кровати под шелковым покрывалом, отдохнувшая, посвежевшая. И абсолютно обнаженная.

Обнаружив сей факт, я моментально покраснела. Надеюсь, раздевал меня не Дольшер? Не очень приятно осознавать, что я находилась совершенно беспомощной в его руках. Нет, наверняка он не позволил себе ничего лишнего, но все равно. Неприлично как-то.

Около кровати на небольшом столике исходила ароматным паром кружка, которую чья-то заботливая рука до краев наполнила наваристым куриным бульоном. Я моментально отбросила все посторонние рассуждения. Подумаешь, увидел меня Дольшер голой, ну и что? Я его тоже во всей красе, так сказать, лицезрела, причем не один раз. После чего вцепилась дрожащими от жадности пальцами в кружку и принялась цедить обжигающий сытный напиток, жмурясь от наслаждения. В животе громко заурчало от голода.

– Ты уже проснулась?

Я подавилась от вопроса, раздавшегося неожиданно близко. Приоткрыла один глаз и увидела, как в комнату вошел Дольшер в сопровождении Вашария. Оба мужчины не сговариваясь взяли по стулу и удобно расположились у кровати – один справа от меня, другой слева. Что-то мне эти приготовления совершенно не нравятся. Будто попала в пыточные застенки и вот-вот меня подвергнут допросу с пристрастием.

Я попыталась придать себе как можно более независимый вид и отставила кружку в сторону. Подложила подушку повыше под спину, плотнее завернулась в покрывало и угрюмо насупилась, готовая дать отпор кому угодно.

– Такое чувство, будто вы готовитесь к битве, – с легкой усмешкой заметил Вашарий, наблюдающий за моими приготовлениями с едва уловимой искоркой любопытства в черных глазах. – Киота, расслабьтесь. Мы не враги вам.

– Особенно я, – поспешил добавить Дольшер. Пересел со стула ко мне на кровать и накрыл своей ладонью мою. – Не бойся, Киота. Тут никто не желает тебе зла.

– Да я и не боюсь. – Я пожала плечами. – Мне нечего скрывать. Слушайте.

И я принялась сухо и подробно перечислять события двух предыдущих дней. Предложение Раянира спасти Дайру в обмен на мой визит к королю-варану. Наше долгое опасное путешествие по выжженной безжалостным солнцем равнине. Его рассказ о детстве и своеобразное понимание условий договора с ящерицами. Попытку Ишиариса убить меня. Рассказ змеи о забавной игре, которую она затеяла в незапамятные времена. Мой отказ от трона как переселенцев, так и истинных варрийцев. Ее уход и лишение меня силы универсала.

Ни Вашарий, ни Дольшер ни разу не перебили меня. Они периодически хмурились, но слушали молча, лишь что-то быстро строчили в блокнотах, которые согласно достали в самом начале моего рассказа.

– Вот и все, – наконец завершила я. Облизнула пересохшие губы. – Вопросы будут?

– Только один. – Вашарий приподнял палец, обрывая Дольшера, готового что-то сказать. – Вы действительно отказались от власти? Вот так вот просто взяли – и отказались? И вам не было жаль силы универсала? Почему?

– Не знаю, – честно ответила я. – Наверное, мне повезло больше, чем Раяниру или Карраяру. Они с самого раннего детства знали, что являются детьми короля и имеют право претендовать на престол. Я же услышала об этом только недавно. По иронии судьбы пробуждение способностей универсала совпало для меня со всевозможными проблемами и опасностями, по сравнению с которыми моя прежняя спокойная размеренная жизнь показалась настоящим благословением. Легче всего отказаться от того, чего не познал в полной мере. Магическая сила пришла – и ушла.

– Ушла полностью? – почему-то переспросил Вашарий.

– Тяжело сказать, – уклончиво отозвалась я. – Предполагаю, я осталась прежней Киотой, какой была до активации амулета. Средней руки вещевиком второго уровня подчинения. Сейчас я опустошена, как был бы опустошен любой маг данной категории. Придется ждать несколько месяцев, чтобы утверждать что-либо наверняка.

– Запас сил можно восстановить куда быстрее, – непрошено влез Дольшер. – И ты прекрасно знаешь самый простой и легкий способ для этого.

Я с трудом сдержала неуместный смех. Ну да, ну да, узнаю прежнего начальника магического департамента. Не успокоится ведь, пока не получит желаемого. Беда только в том, что сейчас, когда миновала непосредственная угроза моей жизни, я вновь стала сомневаться в искренности его чувств. Легко мечтать о страстных любовных объятиях, находясь в шаге от неминуемой гибели. Куда сложнее – когда впереди замаячили реальные три сотни хардиев, способные решить все мои финансовые проблемы. Теперь, когда непонятные покушения на меня получили логическое обоснование и я опять превратилась в самую заурядную магичку, интерес ко мне Дольшера неминуемо начнет ослабевать. Значит, пришла самая пора самой о себе позаботиться. Прежде всего – вырваться из департамента, службу в котором мне навязали. А потом уже подумать обо всем остальном. Отыскать, в конце концов, мать, посвятившую всю свою жизнь защите меня от варрийцев. Кстати, неплохая идея! Полагаю, Карраяр вряд ли откажется приютить на пару месяцев неожиданно обретенную сестру, тем более если ее существование отныне не угрожает его властвованию. На Варрии Рашшар вряд ли достанет меня. Надеюсь, со временем вампир забудет о том, как я помешала ему унизить начальника магического департамента, и мне уже не надо будет бояться поздних вечерних прогулок. Возможно, открою свой небольшой бизнес под покровительством могущественного брата. Лавки магических снадобий везде нужны. А Дольшер… Не знаю, не знаю. С одной стороны, безумно хочется ему поверить, а с другой – очень страшно вновь больно обжечься. Время лечит. И не стоит забывать о том маленьком обстоятельстве, которое никак не дает мне покоя с момента прибытия на Варрий.

– Ну что ты молчишь? – обиженно спросил Дольшер, не получив от меня никакой реакции на свое предложение. – Неужели я не заслужил небольшой награды за свой подвиг по твоему спасению? Знаешь, было очень, очень тяжело выбить разрешение на межмировое перемещение в неурочное время, особенно на столь большую группу людей. Никто из нас ведь не являлся универсалом, поэтому построить прямой пространственный туннель мы оказались не в силах.

Вашарий тяжело вздохнул и встал, видимо собираясь удалиться и оставить нас наедине выяснить интимные подробности, кто кому и что именно должен.

– Полагаю, сведения Киоты стоят созыва внеочередного Королевского межмирового совета, – сказал он, глядя на меня сверху вниз. – Дольшер, я извещу тебя о времени и месте его проведения. Заодно договоримся, какую легенду сочинить, объясняя, как именно мы получили эти новости. Если среди ящериц началась борьба за власть, то… О-о-о… У нас появилась невероятная возможность полностью вытеснить их за пределы обжитых территорий, стоит только верно разыграть эту карту. А сейчас, с вашего позволения, я оставлю вас наедине.

– Постойте, прошу, – вежливо окликнула я его. Вашарий удивленно обернулся, и я продолжила, пристально глядя то на него, то на Дольшера: – Ради неба, извините, но меня уже достаточно давно мучает один вопрос. Полагаю, только вы можете дать на него правдивый ответ.

– Вот как? – Вашарий кинул быстрый взгляд на Дольшера, будто спрашивая совета. Тот недоуменно пожал плечами, и мужчина вновь обернулся ко мне: – Весь к вашим услугам, моя леди.

– Тогда, в доме Карраяра на окраине Нерия, – медленно начала я, внимательно наблюдая за его реакцией, – вы нанесли свой удар, ориентируясь по моей ауре?

Опять молниеносный обмен взглядами. Дольшер рядом со мной ощутимо напрягся, уже понимая, куда именно я клоню. Вашарий слегка помрачнел, нервно хрустнул пальцами и негромко проговорил:

– Боюсь, я несколько не понимаю вопроса. С чего вы это взяли?

– Ну как же. – Я укоризненно зацокала языком, будто разговаривая с несмышленым ребенком. – Это же элементарно. В доме было аж три человека, рисунка аур которых вы не могли знать заранее. Я, Карраяр, Раянир. Бить наугад – слишком большой риск. Нужен был ориентир. Дольшер знал, что я войду в дом без защиты маскирующих заклинаний. Наверняка он связался с вами сразу же, как только я пересекла порог, чтобы озвучить свой план. Аура универсала отличается от ауры мага пусть даже высшего уровня подчинения, как солнце отличается от луны. Раянир в свою очередь уже давно научился прятать свой дар. Прятать столь искусно, что тот же Дольшер при всем своем громадном опыте не распознал его при первой встрече. – Я сделала крохотную паузу, набирая дыхание перед следующей длинной тирадой, чем не преминул воспользоваться Вашарий.

– Извините, моя леди, пока не вижу взаимосвязи, – сказал он и торопливо обернулся к двери. – Я лучше пойду.

– Дольшер знал, что главное требование похитителей – мой уход с ними! – выкрикнула я в его спину, обрывая поспешное бегство. – И он понимал, что рано или поздно я окажусь рядом с тем, кто затеял все это. Он предупредил меня об условном знаке: опущенный к полу палец – и я падаю на пол, выставляя все возможные щиты. Я более чем уверена, что он договорился с вами: как только аура универсала окажется рядом с любой другой неизвестной – нанести удар, выжигающий все в доме. И именно поэтому он так испугался, когда Раянир подчинил меня при помощи чар, поскольку это не давало мне и шанса на спасение. Так?

Вашарий нехотя обернулся. Криво ухмыльнулся, глядя куда-то поверх моей головы. Затем словно между делом скользнул глазами по притихшему Дольшеру, сжавшемуся на краешке кровати, словно в ожидании удара.

– Прежние твои мимолетные избранницы мне нравились куда больше, – проговорил он, обращаясь скорее в пространство, а не конкретно к кузену. – Красивые и глупые. Идеальное сочетание. Дольшер, по-моему, ты замахнулся на ту, которая вряд ли тебе по зубам. Особенно с твоим образом жизни.

– Я задала вопрос, – грубо напомнила я, обрывая его пространные размышления. – Моя аура послужила ориентиром для удара?

Вашарий со свистом втянул в себя воздух, явно недовольный моим приказным тоном. Скривил губы, нервно сжал и разжал кулаки.

– Я прошу одно лишь слово: да или нет, – почти ласково проговорила я, уже точно зная, каким будет ответ, – И ваше упорство заставляет меня подозревать самое худшее.

– Да, твоя аура служила ориентиром, – неожиданно подал голос Дольшер. Сделал знак рукой Вашарию, и тот моментально испарился, оставив нас наедине. – Киота, прости, но я не знал другого верного способа, чтобы навести Вашария на предполагаемого преступника. В любом случае он бил не на поражение.

– На поражение, – оборвала его я. – Не ври. Если бы на месте Раянира был не универсал, а обычный человек или маг не высшего уровня подчинения – он бы погиб.