Текст книги "Чернокнижники выбирают блондинок"

Часть третья
Дороги нижнего мира

Глава 1

Всю недолгую дорогу до замка мы молчали. Летисия шла рядом со мной и почему-то улыбалась. Я то и дело кидала на нее восторженные взгляды. Нет, стоило признать, мать Дрегана была чрезвычайно хороша собой! Бессонная ночь, долгая дорога сначала верхом, а потом и пешком никак не сказались на ее внешности. Женщина выглядела настолько свежо, как будто только что приняла ванну. Рубашка и штаны чистые и неизмятые. Лишь носки сапог самую малость запыленные.

Густые темные волосы леди Летисия убрала в тугой пучок. Глаза умело подведены, но макияж был почти незаметен в ярких лучах утреннего солнца. Пухлые чувственные губы чуть тронуты кармином.

– Странно, что Хорг осмелился на подобное, – вдруг проговорила Летисия.

При этом она по-прежнему смотрела на тропинку, а не на меня, как будто просто решила порассуждать вслух.

– Звереныш прекрасно понимает, что, если его выходка откроется, ему не жить, – продолжила женщина, задумчиво накручивая на указательный палец выбившийся из прически локон. – Он хитер и расчетлив, но не глуп, далеко не глуп.

– Хорг тоже считает, что Дреган делает ошибку, – проговорила я и украдкой шмыгнула носом.

– И почему он вздумал связаться с Шаршахом? – Летисия не обратила на мои слова никакого внимания. – Точнее сказать, почему Шаршах вздумал ему помочь? Зеркальные твари ничего не делают просто так. Что же такого пообещал ему Хорг?

Я сделала еще несколько шагов и вдруг встревоженно охнула. Раус! Именно моего брата чуть не убила эта гадость из зеркала! А вдруг Хорг решил помочь ей завершить однажды начатое?

– И? – вопросительно протянула леди Летисия, заметив, как я переменилась в лице. – О ком ты сейчас подумала, девочка?

Но мне было не до объяснений. Вместо этого я подобрала подол платья и со всех ног кинулась в замок.

Теперь меня уже не пугала возможность попасть под власть загадочного существа. Только одна мысль билась в голове: успеть! Успеть до того момента, пока не произошло самое худшее!

Ужас настолько переполнял меня, что я вихрем промчалась по двору. Взбежала по высоким каменным ступеням крыльца и потянулась было открыть дверь.

В этот момент поверх моей руки легла узкая изящная ладонь Летисии. Она с такой силой стиснула мои пальцы, что я едва не взвизгнула от боли.

Удивительно, я бежала со всей возможной скоростью. Полагаю, матери Дрегана пришлось постараться, чтобы меня догнать. Но она даже не запыхалась, тогда как я жадно ловила открытым ртом воздух.

– За мной пойдешь, – почти не разжимая губ, приказала она. Оттеснила меня в сторону и сама открыла дверь.

Обычно скрипучая, она поддалась без малейшего звука. Почти сразу сверху на нас опустилась невесомая зеленоватая магическая вуаль, видимо, должная скрыть наше появление до поры до времени. И Летисия неслышно шагнула в холл.

Здесь, как и обычно, царил сумрак. Плотные бархатные гардины почти не пропускали дневного света. Только из гостиной, отделенной от прихожей аркой, широкой полосой падало несколько солнечных лучей.

– Не переживайте, хозяин, – в этот момент услышала я голос Хорга. – Этого следовало ожидать. На девочку так все насели. Элган, отец, брат. Она просто испугалась выходить за вас замуж, вот и сбежала. Дело молодое. – И вкрадчиво добавил с немалой долей яда: – И это в очередной раз доказывает, что вы ошиблись в ней. Неужели вам по нраву супруга-трусиха?

Я аж скрипнула зубами от издевки в его словах. Вот ведь гад! Сам выгнал меня из замка, а теперь порочит мое доброе имя.

– Странно, я бы не сказала, что Лютик трусиха, – негромко возразила ему Ирель. – Напротив, чаще всего она слишком отважна и безрассудна до глупости.

– Значит, в деревне ее ждет какой хахаль, – не растерялся Хорг. – Кто знает, женская душа – потемки. Вдруг решила, что тот отвратный молодчик-свин – мечта всей ее жизни.

– Да Лютик скорее живую мышь бы съела, – фыркнул на этот раз Раус. – Она этого Грега терпеть не может.

– Грег не единственный парень в деревне, – возразил Хорг. – Тут и соседнее село неподалеку есть. Кстати, помнится, ее матушка именно туда и сбежала от спокойной семейной жизни. От ослицы, как говорится, не рождаются единороги.

– Не смей так говорить про мою сестру! – Что-то грохнуло, видимо, Раус в сердцах ударил кулаком по столу. – Лютик не такая! С ней что-то случилось, это совершенно точно.

– Да что с ней могло случиться? – Хорг премерзко хихикнул. – Или считаешь, что Элган тайком пробрался в замок и выкрал ее? Нет, мальчик, я понимаю, что тебе неприятно такое слышать о сестре. Но я был с нею все это время. Она несколько минут выбирала платье для торжества, но была непривычно молчалива и тиха. Затем повернулась ко мне, сказала, что ей надо переодеться, и попросила меня выйти. Я честно ждал ее все это время. Потом поднялся Дреган, чтобы спросить, куда мы запропастились. Ну и все, собственно.

– Это как раз подтверждает, что Лютик попала в беду, – загорячился Раус. – Эта комната на втором этаже! Она не смогла бы выбраться через окно! Скорее, запуталась бы в платье и переломала себе ноги! Как будто вы не знаете, насколько она неуклюжая.

– Ну… – Хорг на мгновение запнулся, поставленный в тупик столь резонным возражением. Затем с должной ноткой смущения признался: – Хорошо, ты поймал меня на слове. Все было немного не так. Когда мы поднялись в комнату леди Летисии, Лютик вдруг разрыдалась. Призналась, что больше не желает выходить замуж. И сказала, что хочет уйти.

Я заскрежетала зубами в бессильной злобе. Нет, я точно придушу эту летающую крысу собственными руками! Как он смеет так нагло врать? А я его еще жалела после поединка с Элганом! Да лучше бы блондин его по стене размазал!

– Почему в таком случае ты не позвал меня? – обманчиво-мягко поинтересовался Дреган, но по моему позвоночнику пробежали колючие мурашки.

– Я подумал, бедняжке просто надо проветриться и привести мысли в порядок, – начал вдохновенно лгать Хорг, явно поймав удачную мысль. – Ночка-то горячая выдалась. Один Элган со своим сорвавшимся ритуалом чего стоит. Да и так на нее столько всего навалилось. Но, если честно, я не сомневался, что она вернется. Успокоится, остынет и вернется.

– А ты не подумал, что ее около замка вполне может поджидать Элган? – негромко спросил Дреган.

О, на месте Хорга я бы уже покаялась во всех своих бывших, настоящих и, на всякий случай, будущих грехах. Нет, Дреган не кричал. Напротив, понизил голос. Но я успела узнать чернокнижника достаточно хорошо, поэтому понимала: это затишье перед бурей.

– Что за игру ведет Хорг? – чуть слышно выдохнула в этот момент Летисия, которая тоже внимательно слушала разговор, ведущийся в гостиной. – Не понимаю!

Я согласно кивнула. В самом деле, последние поступки Хорга были для меня совершенно необъяснимы. Предположим, ему не пришло в голову то, что Элган мог вернуться после проигранного поединка, и он не понимал, что со мной произойдет после так называемого изгнания из замка. Точнее сказать, я хотела так думать. Потому как иначе получается, что Хорг – мерзейшее из всех существ, которые только бывают в мире. Одно дело – попытаться уберечь хозяина от неверного, как ему думается, поступка. И совсем другое – самым подлым образом подставить невиновного человека.

– Элган? – переспросил Хорг. Кашлянул и сдавленно фыркнул в ответ: – Да что ему тут делать? Он наверняка на полпути к столице…

– В том-то и дело, – почти ласково проговорил Дреган. – В том-то и дело, Хорг. Элган из тех людей, которые все доводят до конца. И тебе ли это не знать.

– Это что же получается, моя сестра может быть в лапах этого негодяя? – встревоженно ахнул Раус.

В этот момент хлопнула дверь в глубине дома. В коридоре послышались быстрые шаги, пахнуло ароматом горячего шоколада. Должно быть, это спешил мой отец из кухни. В минуты волнения он всегда предпочитал заниматься готовкой.

Летисия досадливо цокнула языком. Быстрым движением руки разогнала зеленоватый туман вокруг нас, и из гостиной послышался какой-то резкий громкий звук, как будто кто-то встал, неловким движением опрокинув кресло.

– Доброе утро, сынок! – провозгласила Летисия и сделала шаг в комнату, ловко подхватив меня под локоть. – А у меня для тебя подарочек. Я привела твою беглянку.

Я с некоторым испугом уставилась на Дрегана. Как оказалось, мое предположение о природе загадочного грохота было верным. Он стоял сейчас около упавшего кресла, глядя на меня во все глаза.

Хорг, удобно расположившийся на одном из диванов, при виде меня икнул и попытался свалиться за спинку.

– Не так быстро! – мило улыбнувшись, приказала Летисия.

Прищелкнула пальцами – и зверек затрепыхался в магической ловчей нити, после чего она ловко швырнула его обратно на диван. Правда, путы снимать не стала.

Дреган удивленно вздернул бровь. Но не успел ничего сказать или спросить. Потому что в этот момент в гостиную торжественно вплыл мой отец, который нес в одной руке тарелку со сдобой, а в другой тяжелый кофейник, из носика которого шел пар.

При виде меня отец аж остолбенел. Разжал пальцы – и кофейник полетел на пол, залив пол густой темной жидкостью.

Правда, Дреган не повел и бровью на это. Видать, привык уже к моим выходкам, поэтому на оплошность моего отца не обратил внимания.

– Безобразие какое! – искренне возмутилась Летисия, брезгливо попятившись, когда лужа опасно подобралась к ее сапогам. – Твоему слуге голову оторвать мало!

– Это мой отец, кстати, – буркнула я, покоробленная ее словами.

– Н-да, – многозначительно протянула Летисия, но развивать тему не стала.

– Лютик, девочка моя, с тобой все в порядке?!

Отец ринулся ко мне с объятиями, и на пол полетела и тарелка со сдобой. Приветственно распахнул руки, желая заключить меня в объятия, но затем наткнулся на ледяной, презрительный взгляд Летисии, которая продолжала придерживать меня под локоть, и остановился. Смущенно принялся комкать повязанный передник.

– Мама, какая неожиданная встреча, – процедил Дреган, при этом не отводя напряженного взгляда от меня. – Какими судьбами?

– Да вот, решила навестить единственного и горячо любимого сына, – проворковала Летисия. – И, как выяснилось, успела как раз вовремя.

– В смысле? – переспросил Дреган и приподнял было руку, собираясь снять чары с притаившегося Хорга, который, по-моему, даже не дышал, видимо, надеясь, что о его присутствии забудут.

– О, на твоем месте я бы не торопилась этого делать, сынок, – Летисия широко улыбнулась. – Твой питомец, который, заметь, никогда мне не нравился, предал тебя. И задержись я хоть на полчаса в дороге, то твоей невесте пришлось бы ой как несладко.

Тонкая вертикальная морщина разломила переносицу Дрегана. Он впервые отвел от меня глаза и посмотрел на Хорга, спеленатого чужим заклятьем.

– Я все объясню, – прохрипел тот, как будто каждое слово давалось ему с неимоверным трудом. – Честное слово! Только выслушайте меня, хозяин!

– Начало мне уже не нравится, – процедил Дреган.

– Дорогой, пусть твои слуги приберут тут, – любезно предложила Летисия. – А мы бы побеседовали с тобой в кабинете. Вчетвером. Ты, я, твоя избранница. И это никчемное создание, которое, уверена, доживает свои последние минуты.

Дреган минуту сомневался. Затем пожал плечами и кивнул.

– Из замка ни ногой, – сухо бросил он Ирель, которая, затаив дыхание, следила за происходящим. Повернулся к Раусу и жестко добавил: – Тебя это тоже касается.

– А меня? – спросил отец, как будто обидевшись, что его обошли вниманием.

– И вас тоже, – согласился Дреган, милостиво сделав ему своеобразное одолжение. – По крайней мере, до тех пор, пока не уберете все это безобразие.

После чего наша компания покинула комнату. Причем Дреган нес Хорга за шкирку, а тот испуганно поблескивал глазами-бусинками.

В кабинете Дреган буквально швырнул питомца в кресло, да так, что тот аж взвизгнул от боли, должно быть, упав на больное крыло. Затем повернулся к матери и выжидающе сложил на груди руки.

– Ну? – отрывисто спросил он. – Почему Хорг предал меня? И от какой такой участи ты спасла Лютика?

Леди Летисия неторопливо подошла к рабочему столу сына. Небрежно сдвинула в сторону кипу бумаг и величаво опустилась в кресло.

– Быть может, он сам тебе расскажет? – лукаво поинтересовалась она, постукивая указательным пальцем по губам.

Дреган отрывисто втянул в себя воздух. Вопросительно глянул на меня, явно не желая пока обращаться за объяснениями к питомцу.

Я с усилием оторвала взгляд от зеркала, около которого покоился локоть Летисии. На какой-то миг почудилось, что отражение в нем дрогнуло, искажаясь. Но стоило мне только моргнуть – как наваждение растаяло.

– Лютик? – спросил Дреган. – С тобой все в порядке?

– Когда мы были в комнате твоей матери, Хорг позвал какого-то Шаршаха, – затараторила я, почему-то виновато уставившись себе под ноги. – И он пришел. Из зеркала. Приказал мне убираться из замка. Я пыталась сопротивляться, но все зря. Около озеро только очнулась. Подумала, что побегу в дом родителей, а там ты меня отыщешь. Обратно возвращаться было слишком страшно. Но…

И замолчала, кусая губы.

Было невыносимо стыдно рассказывать Дрегану про встречу с Элганом и про то, что последовало за этим. Моя кожа еще помнила поцелуи блондина и его жадные прикосновения.

– Но случилось так, что на пути нашей очаровательной беглянки встал твой старинный друг, – любезно продолжила за меня Летисия. – Который, как оказалось, был очень огорчен твоим решением взять ее в жены.

– Он поранил тебя? – Дреган сжал кулаки и качнулся ко мне.

– Всего лишь пощупал, – с мелодичным смехом ответила за меня Летисия. – Элган не собирался ее убивать. Это желание появилось у него чуть позже, когда вмешалась я. А до того он всего лишь хотел, так сказать, сорвать цветок ее невинности и тем самым расстроить вашу свадьбу.

Дреган стремительно побледнел. Его правый глаз начал наливаться тревожным темно-оранжевым цветом, и он медленно повернул голову к дивану, в углу которого распластался Хорг.

К слову, тот выглядел по-настоящему перепуганным. Короткая шерсть встала дыбом, крыльями он пытался прикрыть голову.

– Я все объясню, – в очередной раз хрипло пообещал Хорг. – Честное слово! Все совсем не так, как об этом можно подумать!

Сердце сжалось от жалости. Нет, я все помнила. И нападение зеркальной твари, и более чем неприятную встречу с Элганом. Но все-таки где-то в глубине души жила робкая надежда, что у Хорга действительно есть простое и разумное объяснение его поступку.

– В общем, я просто не смогла пройти мимо, – продолжила щебетать Летисия. – Ты знаешь, что я не страдаю особым человеколюбием. Но не люблю подобные сцены насилия. Это как-то… некрасиво и вульгарно. Поэтому я серьезно поговорила с Элганом. Он признал свою ошибку и все-таки удалился. Полагаю, более он тебя не побеспокоит.

Дреган вряд ли слышал окончание истории матери. Он начал медленно поднимать руку, направив ее на Хорга.

Я знала, что сейчас произойдет. Быстрая молния атакующих чар – и от его питомца не останется и следа. Если даже Дреган и не убьет его, что весьма маловероятно, то серьезно и навсегда искалечит.

Хорг уже не пытался оправдываться, как будто осознав всю бесполезность этого занятия. Он сжался в крошечный комочек. Лишь его переломанное крыло, будучи в плену бинтов, безжизненно лежало рядом.

И неосознанно я шагнула вперед. Встала между Дреганом и Хоргом, понимая, что чернокнижник не посмеет ударить в меня.

– Отойди, – приказал Дреган, даже не посмотрев на меня.

– Послушай, пусть он все расскажет, – жалобно попросила я. – Это ведь не займет много времени.

– А стоит ли? – Дреган покачал головой. – Все очевидно без слов. Его поступок сказал более чем достаточно.

– Пожалуйста, – тихо попросила я.

– Какая прелесть, – хихикнула Летисия. – Такая добрая девочка. Сдается, теперь я понимаю, что тебя, сынок, в ней прельстило. Те, у кого нет души, всегда тянутся к искренним и честным людям. От них удобнее пить энергию.

Губы Дрегана шевельнулись, как будто он беззвучно выругался. Но вслух он ничего не произнес. Лишь пожал плечами и опустил-таки руку.

– Ладно, пусть, – сказал он. – Но я даю ему лишь минуту. И все-таки отойди, Лютик. Я хочу смотреть ему в глаза, когда он начнет говорить.

Я послушно отступила в сторону. В свою очередь, устремила взгляд на Хорга.

– Да, я предал вас, – тут же признался он.

Рука Дрегана дернулась было вверх, но усилием воли он заставил ее опуститься.

– Но предал в другом, – торопливо продолжил Хорг. – Я… Я понятия не имел о том, что Элган будет подстерегать Лютика около замка. Клянусь всем, что у меня есть! Даже своей сущностью в нижнем мире. Я полагал, он немедленно вернется ко двору и затаится, алкая мести. Предал я вас в другом. Но, честное слово, я полагал, что поступаю во благо вам!

– Интересные у тебя понятия блага, – не удержался от замечания Дреган. Сурово добавил: – Время, Хорг, время! Твоя смерть – вопрос ближайших минут.

– Я заключил сделку с Шаршахом, – покаянно произнес Хорг. – Я… Я попросил его шпионить за вашей матерью, хозяин.

– Ах ты гаденыш, – с искренним негодованием воскликнула Летисия. Резко перестала улыбаться. Нахмурилась и подалась вперед.

– Я все еще не понимаю, почему должен тебя пощадить, – вкрадчиво проговорил Дреган.

– Я приказал Шаршаху сообщить мне, когда ваша мать соберется в гости к вам, – сказал Хорг. – Вы сами знаете, что это произошло бы обязательно. Она не сумела бы так долго оставаться в неведении по поводу ваших планов и сделала бы все, лишь бы образумить неразумного сына и уговорить его вернуться ко двору. И Шаршах выполнил свою часть сделки. Он донес мне, что леди Летисия покинула свой дом вчера. Я примерно прикинул, сколько времени у нее займет дорога сюда. И понял, что она прибудет аккурат на предполагаемое торжество.

– И что? – недоуменно переспросил Дреган. – Почему ты опять-таки не предупредил меня, а выгнал Лютика из замка?

– Я… Я пытался обезопасить ее, хозяин, – запинаясь, проговорил Хорг. – Я опасался, что леди Летисия в сердцах сделает что-нибудь. Например, нашлет на нее проклятье сразу, как увидит. А вы знаете, что подобные заклятья чрезвычайно тяжело снимать. Я хотел вам признаться в том, что отослал Лютика подальше. Но позже. Когда вы с матерью успокоились бы и остыли. А в идеале – когда вы бы отослали леди Летисию прочь. Я просто боялся, что в горячке внезапной встречи произойдет что-нибудь непредвиденное.

– Если бы ты меня предупредил, то я был бы готов к любой неожиданности, – хмуро возразил Дреган. – Хорг, по-моему, ты путаешься в собственной лжи. Ты предал меня. И предал потому, что был не согласен с моим выбором избранницы. Но прямо объявить в лицо это не посмел, вот и разыграл столь дурной спектакль. Да, я верю тебе, что ты не ждал появления Элгана. Такая подлость все-таки не в твоем характере. Скорее всего, ты рассчитывал, что Лютик перепугается неведомой твари в зеркале и сбежит в другое село. Ну а я обижусь на нее, проявлю гордость и не стану выяснять причины срыва свадьбы.

– Но зачем мне тогда было заключать сделку с Шаршахом? – прошептал Хорг, вновь виновато съежившись на диване.

– А потому что в тот момент о свадьбе еще и речи не шло, – парировал Дреган. – Я принял это решение буквально несколько часов назад. Да, ты хотел шпионить за моей матерью. Но играл при этом только на своей стороне.

После чего вновь повелительно вздел руку, наставив указательный палец на Хорга.

Зверек больше не пытался оправдываться. Он лежал такой маленький, беззащитный, что у меня предательски защипало в глазах.

Гад он полный, конечно. Но зачем убивать его? Дреган может просто изгнать предателя.

Я совсем было собралась предложить это чернокнижнику, но в этот момент заговорила его мать, которая внимательно слушала сбивчивую речь Хорга.

– Постой, – обронила она. – Сынок, не торопись расправиться с этой крылатой крысой. Лучше спроси у него еще одну вещь. Хорг сказал, что заключил сделку с Шаршахом. Тот следил за мной, но что твой питомец пообещал взамен?

Хорг молчал, вжимаясь в диван все сильнее и сильнее.

Дреган нехорошо сузил глаза. Почему-то обернулся и посмотрел на зеркало, которое стояло на его столе. И выругался в полный голос.

– Ты… – процедил он. – Ты обещал ему Рауса!

– Поверьте, хозяин, я не собирался выполнять свое обещание, – залепетал Хорг, все еще лелея надежду на спасение. – Наша сделка не была скреплена кровью. Шаршах так обрадовался, что позабыл об этом. А я не стал напоминать. Я планировал обмануть его.

– О да, лжец ты знатный, – Дреган издал короткий злой смешок. – Да и в предательстве равных не знаешь.

Его прервал отчаянный женский визг, донесшийся снизу.

Дреган переменился в лице и бросился прочь. Я было кинулась за ним, но меня окликнула леди Летисия.

– Деточка, не стоит, – проворковала она. – Посиди со мной. Что бы ни происходило внизу, тебе лучше побыть рядом со мной.

– Но там мой брат! – возмутилась я. – И отец! И Ирель…

– Вот именно. – Летисия слабо улыбнулась. – Слишком много народа. Дрегану будет тяжело развернуться. При охоте за сумеречной тварью, вышедшей за обещанной жертвой, нужна не только сноровка, но и как можно больше свободного пространства. Чары, знаешь ли, тоже умеют рикошетить.

– Рикошетить? – растерянно переспросила я, не понимая смысла нового слова.

– А, не бери в голову! – легкомысленно отмахнулась от моего вопроса Летисия. Кивком показала на диван, где по-прежнему сжимался Хорг, и предложила: – Не желаешь присесть? Поболтаем о своем, о женском.

Хорг что-то буркнул неразборчивое, но тут же стих.

– Не бойся этого предателя, – искушающим тоном добавила леди Летисия. – Он ничего не посмеет тебе сделать. Точнее, не сможет в моем присутствии. Такие пакостники, как он, способны лишь на мелкие гадости. Договориться с кем-нибудь за спиной хозяина, обмануть, подсмотреть. Ну и тому подобное. Смертельной магией он не обладает.

Я, все еще сомневаясь, присела на самый краешек дивана.

Если честно, боялась я не Хорга, а Летисию. В моих ушах еще звучали слова питомца Дрегана о том, что последняя вполне способна наслать на меня какое-то заклятье.

Летисия положила на стол локти. Переплела пальцы и удобно устроила на них подбородок. В глубине ее темно-карих глаз мерцала непонятная мне насмешка.

– Вы тоже будете говорить, что Дреган делает ошибку, беря меня в жены? – пожалуй, слишком резко спросила я, не выдержав затянувшейся паузы.

– Не думала даже. – Летисия медленно раздвинула губы в усмешке. – По-моему, мы уже обсудили этот вопрос по дороге в замок. Мой сын волен жениться на ком угодно. Я не вижу в этом особой проблемы.

– Да, а еще я помню, как вы сказали Элгану, что при желании от надоевшей супруги легко избавиться, – фыркнула я.

– Я сказала так, чтобы он ушел, – промурлыкала Летисия. – И это я тебе тоже говорила. Впрочем, это чистая правда. Нравится она тебе или нет.

Я покрепче сжала губы и опустила глаза.

Ну вот, началось. Теперь и она начнет старую песню. Интересно, сколько людей за последнюю пару часов рассказывали мне, какую жуткую ошибку я делаю, приняв предложение Дрегана?

«И не только людей», – мысленно исправилась я, покосившись на Хорга, который убедительно играл роль уже умершего.

– Но я просто хочу рассказать тебе одну интересную историю из своего прошлого. – Летисия лениво потянулась, невольно напомнив мне тем самым огромную кошку, досыта нализавшуюся сметаны. – Много лет назад жила-была девушка. Красивая. Умная. Из знатной семьи. Родители в ней души не чаяли. Исполняли любые прихоти и желания. И даже – вот невидаль для высшего света! – позволили выбрать себе жениха по душе.

Я заметила, как Хорг приоткрыл один глаз, внимательно прислушиваясь к рассказу Летисии.

– Многие к ней сватались, – с легкой ноткой грусти продолжила Летисия. – Но всех ждал неизменный отказ. Девушка слишком любила развлечения, на которые так щедра столица. Ах, эти балы, званые приемы, светские рауты! Ах, эти притворные улыбки, когда в душе мечтаешь расцарапать сопернице лицо в кровь! Ах, эти разговоры, полные намеков, этот флирт, от которого, казалось, закипает кровь! Встречи украдкой, поцелуи, сорванные впопыхах. Сегодня твой спутник один, завтра другой. Нет, героиня моей истории совсем не торопилась остепениться и засесть дома. Роль примерной, верной, супруги претила ей. Да, и жены изменяют. Но вынуждены скрываться и прятаться, опасаясь осуждения высшего света. Намного приятнее быть прелестной, легкомысленной кокеткой в окружении хоровода преданных поклонников.

Теперь Хорг открыл и второй глаз, даже не пытаясь скрыть своего интереса.

Летисия внезапно загрустила. Перевела взгляд на окно, за которым плескалось яркое утро. Поправила волосы, выбившиеся из пучка, и я с удивлением заметила, что ее пальцы чуть подрагивают, будто от нервного напряжения.

– А потом явился он, – произнесла она после долгой паузы. – Самоуверенный. Наглый. Властный. Привыкший нахрапом брать то, что и кого захочет. Мерзавец, одним словом. Самая неподходящая для нее пара. И, естественно, она тут же влюбилась. Влюбилась по уши, но теперь уже он кружил ей голову и кормил обещаниями. Появлялся на балах с другими девушками. Каждый раз с новой. Несчастная сходила с ума от ревности. А он играл с нею, как кошка играет с мышью. То купал в любви, то держался нарочито отстраненно. Это была очень жестокая забава. Но ему не было равных в подобных развлечениях.

Летисия опять надолго замолчала, кусая губы в непонятной досаде.

Я слушала ее со все возрастающим недоумением. Зачем она мне это рассказывает? Это же история ее жизни, могу ручаться!

– А потом случилось то, что должно было случиться, – с тяжелым вздохом проговорила Летисия. – Они переспали.

– И после этого он бросил девушку? – с сочувствием спросила я.

– О нет. – Летисия внезапно показала в хищном оскале мелкие острые зубки. – Все только началось. Прежняя игра оказалась лишь долгой и извращенной прелюдией к основному действию. Дело в том, что у героини моего рассказа были определенные способности к магии. Но она не собиралась их развивать. Зачем? Ей прекрасно жилось и так. Да и кому захочется по доброй воле поменять веселье приемов на скуку пыльных и душных библиотек, где надлежит постигать все премудрости колдовской науки? Обычно в маги идут те, кому хочется или много власти, или много денег. Последнего у семьи девушки было с избытком. О первом она не задумывалась. До поры до времени.

Как ни странно, неторопливый рассказ Летисии увлек меня настолько, что я перестала прислушиваться к происходящему в гостиной. Впрочем, больше извне не долетало никаких звуков. И я немного успокоилась. Должно быть, Дреган решил проблему. Иначе суматоха и взволнованные крики продолжались бы.

– Все началось тогда, когда она забеременела, – проговорила Летисия. – К слову, девушка не видела в этом особой проблемы. Напротив, она даже обрадовалась. Свято верила, что после этого ее избранник точно сделает ей предложение. Ну а родители не будут против. Они по-прежнему мечтали лишь о счастье для единственной дочери и сквозь пальцы смотрели на ее поздние отлучки и невнятные объяснения того, где она проводила вечера. – Помолчала немного и вдруг с жаром выдохнула: – Дура! Какая же я была дура!

Ага, стало быть, я права. Речь идет о прошлом именно Летисии. Но с чего вдруг она решила излить передо мной душу?

Правда, я все-таки сделала вид, будто удивлена, и спросила:

– То есть вы рассказываете о себе?

Летисия не ответила. Она нервно то сжимала, то разжимала кулаки, видимо, полностью погрузившись в нелегкие воспоминания.

– Я рассказала обо всем Миртону, – глухо произнесла она, окончательно отбросив все иносказания. – Он на удивление спокойно воспринял это известие. Даже подарил мне какую-то безделушку. И помолвка действительно состоялась. По вполне понятным причинам свадьбу решили не откладывать. Месяц-другой – и я стала законной супругой Миртона. Поверь, не было на свете девушки счастливее, чем я. Я переехала в его дом на правах законной хозяйки. И вот тут-то и начались странности.

Хорг оперся на здоровое крыло и сел. В его глазках-бусинках я с изумлением прочитала сочувствие.

– Миртон занимался магией. – Летисия так хрустнула пальцами, что на миг мне почудилось, будто она переломала их себе. – Самостоятельно, без учителя. Потому что больше всего его привлекала темная сторона колдовства. А некроманты и чернокнижники крайне редко и очень неохотно берут себе учеников. Знаешь, существует у этой братии любопытное поверье. Будто ученик, убив своего учителя, заберет себе всю его накопленную силу. После этого, понятное дело, никто из колдунов не торопился делиться своими знаниями. Поэтому Миртону пришлось постигать все азы магии самостоятельно. В его кабинете книги были повсюду. На столе, под столом, шкафы ломились от бумажного содержимого. Сначала мне это даже нравилось. Я не предполагала, что у избалованного женским вниманием красавчика на самом деле такие интересные увлечения. Но потом…

Летисия чуть не сорвалась на хриплый стон. Опомнившись, продолжила с прежней нарочитой отстраненностью, изо всех сил пытаясь не показать той боли, что терзала ее изнутри.

– Он заставил меня принимать участие в своих ритуалах, – сухо сказала она. – Сперва мне это представлялось своего рода забавой. Почему бы и не полежать обнаженной на камнях, пока любимый бормочет над головой что-то непонятное? Тем более Миртон предусмотрительно нагревал мое своеобразное ложе, так что простудиться мне не грозило. А затем мы предавались страстной любви. Вполне достойная награда за час скуки. Но чем дольше это продолжалось – тем больше мне не нравились увлечения мужа. Из милой странности эти ритуалы превратились в нечто изматывающее. Я перестала спать ночами. Точнее, даже не так. Я боялась спать ночами. И дело даже не в том, что мне снились кошмары. Я погружалась в некое подобие полуяви, когда ты все силишься вырваться из зыбкого небытия, но в итоге погружаешься в него сильнее. Я пыталась говорить с Миртоном. Но тот лишь посмеялся надо мной. Сказал, что бессонница и напрасные тревоги часто мучают беременных. Тогда я наотрез отказалась от участия в ритуалах. И он… – запнулась и процедила с горячей ненавистью: – Он ударил меня. Несильно, правда, но очень обидно. Несколько раз хлестнул по щекам, а на следующий день уверял, что будто бы таким образом пытался остановить мою истерику.

– Неужели после этого вы остались с ним? – искренне ужаснулась я.

Летисия вздрогнула, как будто только сейчас вспомнила о моем присутствии в комнате. Устало посмотрела на меня.

Удивительно, но сейчас она словно постарела на десяток лет, не меньше. Скулы хищно заострились, от крыльев носа к уголкам рта пролегли глубокие скорбные морщины.