Текст книги "Чернокнижники выбирают блондинок"

– Впрочем, я что-то разговорилась. – Она с явным усилием раздвинула губы в улыбке, правда, в итоге получился какой-то болезненный оскал. Махнула рукой и добавила: – Не буду тебя больше томить. Поведаю сразу конец истории. В положенный срок я родила Дрегана. Симпатичного зеленоглазого мальчугана. А через месяц после этого Миртон отдал его душу одной из зеркальных тварей, желая получить могущество истинного чернокнижника.

Я беззвучно ахнула. Ничего себе! Но теперь понятно, почему Дреган никогда не упоминал в разговорах отца.

Но что же это получается? Неужели у Дрегана нет души?

– Правда, Миртон не успел завершить ритуал, – спокойно проговорила Летисия. – Потому что я ему помешала.

– Каким образом? – запинаясь от испуга, спросила я.

– Лучше тебе не знать, девочка, – Летисия усмехнулась, и в ее глазах полыхнуло зарево мрачного торжества.

В кабинете после этого повисло тяжкое молчание. Летисия устремила взгляд в окно, легонько постукивая по столу пальцами.

– А зачем вы мне это рассказали? – не выдержав, все-таки спросила я.

– Ну как зачем? – Летисия легкомысленно пожала плечами. – Ты ведь собралась замуж за моего сына. Подумала, что тебе будет интересно и полезно узнать некоторые подробности нашей семейной истории.

Я мысленно фыркнула. Ага, все-таки я была права. И мать Дрегана тоже не одобряет наш брак. Но, в отличие от остальных, она не стала спорить со мной напрямую, а принялась пугать страшилками из прошлого.

Конечно, я верила, что она рассказала мне правду. Но у Дрегана есть душа! Иначе он не заступился бы за меня перед Грегом, не спас бы Рауса, не позволил бы нам остаться в замке.

В этот момент дверь в кабинет распахнулась, и на пороге предстал сам Дреган. Бледный и удивительно сосредоточенный.

Хорг тихонько пискнул и моментально вжался в диван, должно быть, подумав, что пришел час расплаты.

Но Дреган лишь окинул его взглядом и почти сразу перевел его на меня.

– Идем, – приказал он. – Лютик, мне без тебя не справиться.

– Что с Раусом? – встревоженно воскликнула я, мгновенно вскочив на ноги.

– Сама увидишь, – уклончиво отозвался Дреган.

Понятное дело, спокойствия мне это не прибавило. И я выскочила из кабинета.

Глава 2

Рауса я увидела сразу же, как только вбежала в гостиную вслед за Дреганом. Он лежал с закрытыми глазами на диване с распахнутой на груди рубашкой. Казалось, что в его лице не осталось ни кровинки.

Рядом бестолково суетился отец. Он то поправлял под головой Рауса подушку, то принимался обтирать его лицо краем передника.

Ирель тоже не сидела без дела. Она с усилием растирала виски моему брату и что-то невнятно бубнила себе под нос.

– Твой брат жив, – сказал Дреган, предупредив мои возможные вопросы. – Но я немного опоздал. Шаршах успел отхватить от его души изрядный кусок. К тому моменту, как я добрался сюда, душа Рауса слишком удалилась в нижний мир.

– Я не понимаю, – растерянно призналась я.

– Твой брат не умирает, – поспешил успокоить меня Дреган, но тут же мрачно продолжил: – Однако если мы упустим его душу, то… – и запнулся в поисках подходящего слова. Затем осторожно сказал: – То это будет уже не твой брат.

Как ни странно, паники не было. Даже слезы на глаза не навернулись. Я понимала, что если Дреган пригласил меня сюда, то у него есть план, как вернуть моего брата.

– Неужели ничего нельзя исправить? – спросила я, уже догадываясь, каким будет ответ.

– Можно. – Дреган неохотно кивнул. – Но видишь ли, Лютик, то, что я хочу предложить тебе, очень опасно. Если меня постигнет неудача, то Раус умрет. Умрет по-настоящему. Если же у меня все получится, то твой брат вернется из нижнего мира таким, каким в него уходил.

Отец судорожно всхлипнул от этих слов и тяжело – не сел даже – рухнул в ближайшее кресло.

– Господин маг, но вы же сказали, что Раус не умрет, – пролепетал он.

– Если я ничего не сделаю, то через несколько часов он очнется, – сказал Дреган. – И ничего не вспомнит о произошедшем. Ему будет казаться, что он лишь на миг закрыл глаза. Но остальная его память не пострадает. То есть он будет знать, что Лютик его сестра, а вы его отец. Проблема лишь в том, что у него не останется души. Ему будет плевать на ваши слезы и мольбы. Он с легкостью убьет любого из вас, если ему это окажется выгодно. И не почувствует при этом ничего. Ни радости, ни огорчения. Возможно, лишь досаду, если при этом придется отвлечься от какого-нибудь интересного ему дела.

– Жуть какая! – Ирель отняла ладони от висков моего брата и выразительно поежилась. Проскрипела: – Да это же будет настоящий демон во плоти!

– Возможно, – не стал спорить с ней Дреган. – Хотя демон все-таки пострашнее. Я спугнул Шаршаха, то есть какая-то толика души у Рауса осталась. Скорее всего, со временем он вновь начнет понимать смысл слов «милосердие» и «доброта». Но на это уйдет не одно десятилетие.

В моих ушах словно сам собою зазвучал голос леди Летисии, рассказывающей скорбную историю ее недолгого замужества.

А ведь у Дрегана все было точно так же. Летисия тоже прервала ритуал, не дав зеркальной твари сожрать душу ее сына целиком. Что, если она восстановилась? Это же было столько лет назад!

– То есть еще не все потеряно? – Отец рискнул улыбнуться, по-своему истолковав слова Дрегана. – Раус все-таки вернется к нам прежним?

– Вы не слышали меня? – сухо перебил Дреган. – Куда скорее Раус прикончит и вас, и Лютика. Просто так, чтобы вы не досаждали ему. Потому что вы не поверите, что перед вами не прежний милый мальчик. Наверняка попытаетесь воззвать к его совести, достучаться до его здравого смысла. Но даже если у вас и хватит ума не лезть к нему, то Раус все равно уйдет. Пройдет неделя, не больше, и он отправится в столицу. Люди без души тянутся к большим скоплениям народа. Чужие эмоции помогают им чувствовать себя живыми, таким образом они словно заполняют пустоту в себе. И вы никогда больше не увидите своего сына.

– Зато я буду знать, что он жив, – заупрямился отец.

Дреган мученически возвел глаза вверх и прошептал себе под нос что-то ругательное.

– У меня нет времени спорить, – проговорил он, спокойно взглянув на моего отца. Прищелкнул пальцами – и тот застыл с открытым ртом. А Дреган уже повернулся ко мне и мягко сказал: – Лютик, ты все слышала. Тебе решать. Если ты откажешься – я пойму и не буду настаивать. Но тогда ты навсегда потеряешь брата. Поверь, смерть – далеко не самое страшное, что может случиться с человеком.

Я верила Дрегану. Но куда важнее – я ему доверяла. Он говорил сейчас чистую правду.

– Только учти: каждая секунда промедления уменьшает шанс на успех, – серьезно добавил он. – Чем дольше его душа находится в нижнем мире, тем сильнее она пропитывается ядом того места и тем тяжелее мне будет уговорить Рауса вернуться. Ты должна пойти за ним. Не волнуйся, тебя я вытащу в любом случае. Но если твой брат откажется, то у меня уже не хватит сил на двоих, один из которых отчаянно сопротивляется при этом.

– Почему вы сами этого не сделаете? – вдруг подала голос Ирель, которая внимательно слушала чернокнижника. – По сути, вы предлагаете Лютику отправиться в нижний мир за братом. Но что мешает вам самому проделать такое путешествие? Взяли бы душу Рауса за шкирку да вытащили бы насильно. Делов-то.

Я нервно хихикнула, попытавшись представить себе эту картину. Разве у души бывает шкирка?

– Я не могу, – тихо признался Дреган. – Если я пересеку грань между мирами, то вернусь как раз настоящим демоном. Слишком много наслаждения и власти я познал в том мире.

Ирель недовольно покачала головой, неудовлетворенная таким объяснением, но я не дала ей продолжить.

– Приступай! – решительно приказала я. – И впрямь, что зря время тянуть? Эдак мы потеряем Рауса, даже не попытавшись его вернуть.

Глаза Дрегана потеплели. Он ласково потрепал меня по плечу и кивком показал на диван.

– Сядь рядом с ним, – принялся раздавать он сухие указания. – Возьми за руку и закрой глаза. Дальше я все сделаю сам. Только… – запнулся, как будто какое-то слово встало ему поперек горла, и я насторожилась. Впрочем, чернокнижник почти сразу продолжил: – Только помни, Лютик: ты не должна сомневаться во мне. В нижнем мире обитает множество разных существ. Они любят искушать, обманывать, соблазнять. Наверняка они покажут тебе что-нибудь из моего прошлого. Не очень… Хм… приглядное. Просто иди вперед и не верь наваждениям. И ни в коем случае не сходи с дороги! Ни за что, никогда! Иначе мне придется сразу же выдернуть тебя обратно, и до брата ты не доберешься.

Н-да, лучше бы Дреган промолчал. Как-то мне совсем не по себе от такого напутствия стало.

Но я еще раз взглянула на умиротворенное лицо Рауса, который как будто спал. До боли в зубах сжала челюсти и села рядом с братом. Прижала прохладную ладонь Рауса к своей пылающей щеке, после чего зажмурилась.

Я слышала, как ко мне подошел Дреган. Почувствовала, как он положил руки мне на плечи, чуть сжал их, словно пытаясь приободрить.

– Ничего не бойся, – прошептал он. – Я буду рядом, что бы ни случилось.

В висках остро закололо неожиданной болью. Но неприятное ощущение тут же пропало, как будто лишь почудилось мне. И мое сознание растворилось в черноте провала между мирами.

Это было очень странно. Я как будто бесконечно падала в бездонный колодец мрака. Было одновременно и страшно, и весело. Ледяной ветер бил мне в лицо, и я раскинула руки, силясь хоть как-то замедлить падение.

Как ни странно, но это удалось. Почти сразу головокружение исчезло, а затем я и вовсе ощутила под ногами твердую поверхность.

Тьма вокруг постепенно сходила на нет. Я с любопытством посмотрела на себя и тихонько ахнула.

На мне было белое подвенечное платье. Кружевное, очень скромное, с длинным шлейфом. Правда, никаких туфель мне при этом не полагалось. Босые ступни холодила серая, влажная от росы брусчатая дорога, стелющаяся куда-то вдаль. Кое-где лежали булыжники, вывернутые из земли неведомой силой.

Я обернулась. За моей спиной была все та же картина: бескрайняя, безжизненная пустошь и извилистая змейка пути, ведущего неизвестно откуда и неизвестно куда.

Ну и в какую сторону мне отправиться?

Я задумчиво почесала кончик носа. Это, правда, не помогло. Меня не осенила ни одна здравая идея. Где же мне искать Рауса?

Пожав плечами, я отправилась вперед, стараясь не наступать на попадавшиеся острые камни. Наверное, это не так уж важно, иначе бы Дреган предупредил меня.

Вокруг плескался влажный белесый туман. Он молочной рекой тянулся вдоль дороги, но на нее не вползал. И почему-то это радовало меня. Чудилось в этом тумане что-то недоброе. Как будто в нем скрывались мириады хищных созданий, только и ждущих моей оплошности.

Кожа покрылась противными мурашками. Теперь я даже жалела, что ввязалась в эту авантюру. Волей-неволей в голове зароились сотни дурных мыслей. А правда ли Дреган вытащит меня в случае опасности? Вдруг он специально заманил меня в это жуткое место, желая провести какой-нибудь ритуал? И сейчас на меня как выскочит какой-нибудь демон, как примется жрать меня живьем!

Я испуганно всхлипнула и невольно ускорила шаг. Теперь я почти бежала по дороге без начала и конца, придерживая подол платья.

Впрочем, надолго моего запала не хватило. Достаточно скоро в левом боку тупо закололо, и я вновь перешла на обычный шаг. Ладно, если бы какое-нибудь чудище хотело на меня напасть – оно бы уже напало. Буду считать себя в относительной безопасности.

И стоило мне только так подумать, как легчайший порыв ветра принес шепоток.

Я не могла разобрать слов. Казалось, будто говорят на каком-то незнакомом языке, сплошь состоящем из свистов и шипения. Но волосы на моей голове в буквальном смысле слова встали дыбом.

А может быть, лучше пойти в другую сторону? Сама же решила, что никакой разницы нет.

Но вместо этого я почему-то сделала шаг вперед. Затем еще один. И очнулась лишь у самого края дороги.

Туман в этом месте поредел. Через него проглядывали какие-то странные изломанные силуэты. Что-то беспрестанно двигалось и шевелилось.

– Избранница Дрегана.

Неужели я опять слышу зеркальную тварь? Уж очень похож голос.

– Мальчик нас не разочаровал. Он привел нам новую игрушку.

Я гулко сглотнула. Кто игрушка? Я игрушка? Почему это я игрушка? Чушь какая-то!

– Интересно, что он ей наплел, что наобещал? Но он умеет убеждать. Умеет притворяться… человеком. Хотя его душа уже давно с нами.

Щупальце тумана протянулось ко мне, как будто желая схватить и утащить во мрак. Но бесследно растаяло, стоило ему только пересечь обочину. И шепот возобновился. Теперь он раздавался сразу с нескольких сторон. Правда, при этом звучал совершенно одинаково.

– Иди к нам. Иди к нам, девочка. Иди – и узнай всю правду о мире. Мы покажем тебе такие удивительные вещи, о которых ты и понятия не имеешь. Ты познаешь такое удовольствие, что оно перейдет в боль, и такую боль, что она обернется наслаждением.

Боль, которая обернется наслаждением? Бред какой-то! И вообще, не хочу я испытывать никакую боль. Мне и так неплохо.

– Ага, щаз, – фыркнула я.

Существо, скрывающееся в тумане, явно не уловило сарказма в моем тоне. Молочный сумрак радостно взбурлил, готовый принять меня в свои объятия. А я круто развернулась и отправилась прочь.

Пусть сами наслаждаются своей болью.

Не успела я сделать и несколько шагов прочь, как из тумана раздался какой-то плач.

Да они издеваются, что ли? Могли бы что-нибудь пооригинальнее придумать. Или всерьез считают, что я ринусь спасать невесть кого?

– О Дреган, за что?

Я замерла, так и не сделав очередного шага. Тут есть еще люди? Потому что голос принадлежал явно какой-то девушке.

– Зачем ты так поступил со мной? – продолжала стенать неизвестная, по-прежнему скрываясь в тумане. – Я ведь любила тебя. Так сильно и так искренне!

Ага, стало быть, теперь я имею дело с Киярой. Ну давай пообщаемся с бывшей возлюбленной моего жениха.

– Кияра? – негромко окликнула я, предусмотрительно не приближаясь к краю дороги.

– Кто здесь?

В голосе девушки так явственно прозвучал страх, что я засомневалась, правда ли имею дело с наваждением. Вдруг несчастной действительно нужна моя помощь?

– Я Лютик, – представилась я, решив не торопиться с выводами.

– Лютик… – с какой-то странной интонацией протянула Кияра. – Мне рассказывали про тебя. Ты невеста Дрегана, верно?

– Возможно, – уклончиво ответила я.

– Хочешь, я покажу тебе, что он сделал со мной? – В тоне Кияры скользнуло злорадное предвкушение, и туман передо мной вновь начал редеть.

– Спасибо, не хочется как-то, – уведомила я, внутренне ужаснувшись. Попятилась, но не удержалась от соблазна добавить: – Но вообще-то он вроде как защищался. Это же ты напала на него.

– Это он тебе так сказал? – Кияра горько рассмеялась. – Неужели ты настолько наивна, что поверила этому?

А я вспомнила лежащего после поединка с Элганом Дрегана. Имя, слетевшее с его губ в беспамятстве. Покачала головой и отправилась дальше, даже не пытаясь вступить в спор.

Брат ждет меня. Каким-то шестым чувством я понимала, что времени осталось совсем мало. Мне больше нельзя останавливаться.

– Глупышка! – понеслось разгневанное вслед. – Ты даже не представляешь, с кем связалась! Он – один из нас. Его слова – обман. У него нет эмоций. С ним ты познаешь не радость любви, а безмолвие смерти!

Там, за моей спиной, бесновалась мгла. Голоса теперь слышались с обеих сторон дороги. Одни плакали и умоляли о помощи. Другие угрожали и сулили всевозможные беды. Я не вслушивалась. Мои ноги сами несли меня к цели.

И вдруг я увидела брата.

Он стоял у самой обочины, но еще на брусчатке. Туман почти касался носков его сапог. И я понимала, что если влажный сумрак коснется Рауса, то тот навсегда уйдет от меня.

Наверное, надо было окликнуть его. Но я испугалась. Вдруг Раус от неожиданности дернется и рухнет в приветственно распахнутые объятия тьмы?

Вместо этого я тихонько подошла к нему. Встала рядом и легонько тронула его рукав.

Раус медленно повернул голову ко мне. Его лицо выглядело как каменная маска. Он не улыбнулся мне, не нахмурился, как будто вовсе не узнав.

– Пойдем домой? – жалобно попросила я.

Наверное, прозвучало глупо, но я просто не знала, как еще начать разговор.

Пауза все длилась и длилась. Раус по-прежнему смотрел на меня, но в его глазах не промелькнуло ни тени эмоций.

– Пожалуйста, пойдем домой, – повторила я. – Раус, прошу тебя.

– Зачем?

Я скорее прочитала это по губам брата, нежели услышала, – так тихо это прозвучало.

– Потому что дома хорошо, – всхлипнув, сказала я. – Там я и отец. Там солнце. Солнце, Раус! А не эта поганая мерзкая мгла вокруг.

Раус опять устремил взгляд в туман. На его губах застыла скорбная усмешка.

– Здесь тихо, – проговорил он. – И спокойно. А еще Шаршах обещал мне исполнение всех желаний.

Шаршах? Это он про ту тварь из зеркала, которая утащила его душу?

– Неужели ты действительно хочешь остаться здесь? – Я всхлипнула опять, почувствовав, как глаза заполняют горячие слезы. – А как же я? Ты не можешь бросить меня!

– У тебя есть Дреган, – сухо обронил Раус. – Зачем тебе я?

– Потому что ты – мой брат! – Я всплеснула руками, силясь не разреветься в полный голос. – Потому что я люблю тебя!

Раус нервно дернул щекой. Но я видела, что он слушает меня, хоть мои слова и не вызывали в нем особого отклика.

– А помнишь, как пару лет назад я ходила гадать к озеру в ночь вызова духов? – настойчиво продолжала я взывать к его памяти и эмоциям. – Мать строго-настрого запретила мне делать это. Но я дождалась, когда она заснет, и вылезла через окно. Ты незаметно увязался за мной. Шел так тихо, что я ничего не заметила. А когда зажгла свечу в круге духов – выскочил из кустов с диким криком. Помнишь? Ух, как я тогда перетрусила! Мой вопль, наверное, и в соседней деревне слышали. Как же нам попало тогда обоим. Я с тобой целую неделю не разговаривала. Пока ты не признался, что не хотел меня пугать. Просто побоялся, что я наткнусь на того же Грега ночью, вот и присматривал за мной. А выпрыгнул из кустов, потому что впотьмах осиное гнездо задел и одна оса тебя ужалила.

По губам Рауса проскользнула даже не улыбка – лишь намек на нее. Но тут же исчезла.

– А в следующий раз отличилась уже я. – Я говорила взахлеб, чувствуя, как драгоценные секунды утекают, и у меня остается все меньше времени. – Ты тогда влюбился в Мию. Соседскую рыжую девчонку. Прохода ей не давал. То плечом заденешь, то шутку какую обидную выкрикнешь. После очередной твоей выходки она ко мне жаловаться прибежала вся в слезах. Я сразу смекнула, с чего вдруг ты таким задиристым стал. И подучила Мию утащить твою одежду, когда ты в озере нагишом купаться будешь. Рассказала ей, где твое излюбленное место. Или забыл, как на берег вылез, а там она с подружками стоит и над тобой хохочет? Пришлось тебе голышом домой бежать, лопухами прикрываясь.

Раус медленно моргнул раз, другой. Затем с сомнением протянул:

– Знаешь, Лютик, это какая-то не очень хорошая история для того, чтобы убедить меня вернуться. У меня до сих пор щеки горят, как это вспомню.

Я спрятала быструю усмешку. История-то сомнительная, однако Раус оживился. По крайней мере, теперь он хоть немного похож на себя прежнего, а не на куклу с пустым взглядом.

– Неужели ты забыл, как после этого подстерег Мию на тропинке, желая поквитаться за обиду, а в итоге вы поцеловались? – лукаво спросила я. – Кстати, она скоро должна вернуться от тетки из соседнего села.

На самом деле я понятия не имела, когда должна была вернуться Мия. Весной ее отправили на подмогу к овдовевшей сестре отца, оставшейся с двумя маленькими детьми на руках. Но я здраво рассудила, что Раус вряд ли поймает меня на лжи.

И, в конце концов, когда-нибудь она ведь точно вернется.

На щеках Рауса затеплился слабый румянец. Он заморгал быстрее, как будто приходил в себя после долгого изнуряющего сна.

– Мия, – прошептал он. – Мия…

Я прекрасно помнила, каким брат вернулся после той судьбоносной прогулки. Он целый день шатался по дому с глупейшей улыбкой на губах, то и дело на что-нибудь натыкаясь и с грохотом роняя. Пока мать не накричала на него и не отправила рубить дрова. Мол, пропотеешь хорошенько – вся дурь из головы и выйдет.

А уже вечером Раус поймал меня в комнате и долго сбивчиво рассказывал о своем первом поцелуе. Потом жалобно спросил, полный ли он дурак.

Естественно, я ему сказала, что нет, хотя очень хотелось как-нибудь пошутить или съязвить. Но я понимала, что это слишком жестоко – издеваться над чувствами младшего брата, познавшего первую любовь. Только попросила больше не обижать Мию. Мол, знаки внимания – это хорошо, но не такие же.

Неделю после этого Раус был на седьмом небе от счастья. Я знала, что он встречается с Мией. Тайком ото всех, чтобы не стать предметом всеобщих дразнилок. А потом ее отправили в соседнее село, и Раус целый месяц после этого ходил как в воду опущенный.

– Пойдем, – повторила я. – Раус, неужели ты хочешь лишиться всех эмоций? Это же будет не жизнь. Так… Серое безрадостное существование без единого проблеска надежды на лучшее.

– Мне обещали власть, – возразил Раус и сжал кулаки. Опять обернулся к туману, стена которого была так близко от него. Лишь протяни руку – и почувствуй ласку сумрака.

– И что тебе даст эта власть?

Ну что за упрямец! Так и хочется надавать ему хлестких оплеух, чтобы мозги на место поставить. Никогда бы не подумала, что мой брат в душе мечтает о всемогуществе.

– Все, – коротко обронил Раус. – Я получу все, Лютик. Мне больше не надо будет смущаться и робеть. Мне больше не надо будет просить. Мне больше не надо будет бояться. Самые красивые девушки королевства станут моими по праву сильного.

– А в душе будут ненавидеть тебя, – перебила я брата. – Вспомни историю Дрегана. Принес ли ему счастье дар чернокнижника? Да, Кияра стала его невестой, но любила-то она другого. И вон какой трагедией все в итоге закончилось.

Раус молчал. Его лицо как будто осунулось, скулы хищно заострились, под глазами залегли темные тени.

«Он уходит, – с отчаянием поняла я. – Еще несколько минут – и он навсегда уйдет от меня, оставив лишь тело, в котором поселится кто-то жуткий и незнакомый».

– Раус, пожалуйста! – взмолилась я. – Ну не дури. Как я буду без тебя? Как отец будет без тебя? Ты – его единственный сын. Да что там, ты – его единственный кровный ребенок. Я-то так… дочь лишь по привычке.

– Не говори глупостей! – Раус досадливо поморщился, вновь выйдя из пугающего оцепенения. – Отец любит тебя так же, как и меня. И потом, я все равно вернусь. Вернусь настоящим колдуном. И смогу защитить вас от кого угодно. Даже от Дрегана, если тот вздумает обижать тебя.

– Правда в том, что тебе не будет до нас никакого дела. – Я устало покачала головой. – Настоящий ты навсегда останешься в этом тумане.

– Это тебе сказал Дреган. – Раус с вызовом вздернул подбородок. – Он просто боится, что у него появится достойный конкурент. Нет, Лютик. Все будет иначе. Шаршах обещал мне.

– И с каких пор ты веришь тварям из нижнего мира? – Я с возмущением фыркнула. – Впрочем, Элгану ты тоже поверил. Напомнить, чем это завершилось?

Раус нахмурился. Искоса глянул на меня.

– Уходи, – проговорил он. – Лютик, я очень ценю твою заботу. Я даже представить себе не мог, что ты отправишься за мной в нижний мир. Но это бессмысленно. Я сделал свой выбор. И тебе остается лишь смириться с ним.

– Фигушки! – Я зло притопнула ногой. – Нет, Раус, ты вернешься со мной. Потому что я – старшая сестра! И ты должен меня слушаться!

– И что ты сделаешь? – с сарказмом спросил брат. – Побьешь меня? Насильно потащишь обратно? Лютик, не глупи. Ты ничего не в силах изменить.

– В силах! – И я крепко схватила его за рукав. Выплюнула с гневом: – Я последую за тобой, куда бы ты ни направился. Хочешь шагнуть в туман к этим тварям? Валяй! Но ты утащишь меня за собой.

– Лютик, прекрати, немедленно! – потребовал Раус. Попытался было отцепить мои пальцы от своей рубашки, но я лишь усиливала хватку.

Какое-то время мы напряженно пыхтели. Раус сосредоточенно старался меня оттолкнуть, я же настойчиво липла к нему, хватая за руки.

В ходе борьбы мы немного отступили от края дороги, и я позволила себе короткий вздох облегчения. Правда, радоваться было рано. Без согласия Рауса Дреган все равно не сумеет вытащить нас обоих. Я понятия не имела, сколько времени у меня осталось. Если Дреган заберет меня сейчас из нижнего мира, то Раус все равно останется здесь.

– Да хватит уже, Лютик! – раздраженно прикрикнул Раус, убедившись, что я настроена более чем серьезно. – Отстань от меня.

– Ни за что! – и я упрямо обхватила его крепче.

– Это просто смешно! – Раус почти кричал, видимо, не на шутку рассердившись на меня. – Почему ты думаешь, будто вправе лишить меня мечты? Я не желаю быть простым деревенским целителем! Я хочу увидеть другие города и страны. Хочу, чтобы слава обо мне пошла по всему миру.

– И ты готов платить за это чужими жизнями? – спросила я.

Раус замялся с ответом. В его глазах я прочитала сомнение.

– Я не обязан убивать, – наконец проговорил он.

– Но ты будешь, – с нажимом сказала я. – Потому что жажда убивать станет твоей второй натурой. Подумай, а вдруг однажды и Мия станет на твоем пути?

– Нет, такого не случится, – неуверенно возразил Раус.

– Еще как случится, – заверила его я. – Так что идем домой, братишка. Обещаю, что не настучу тебе по твоей глупой голове, когда мы вернемся.

– Ну хорошо, – внезапно согласился брат. – Идем.

Я растерянно захлопала ресницами. Вот так вот просто? Неужели мне действительно удалось его переубедить?

– Только отцепись от меня, – попросил Раус. – Я не могу идти с тобой, когда ты виснешь на мне всем телом.

И я совершила ошибку. Поверила ему. Разжала объятия и протянула ему руку.

Раус посмотрел мне в глаза. В глубине его зрачков мелькнуло какое-то странное чувство, больше всего напоминающее сожаление.

– Прости, – шепнул он.

После чего развернулся и кинулся было к завесе мглы.

Понятия не имею, каким чудом мне удалось предугадать его движение. Наверное, я почувствовала неладное. когда он взглянул на меня.

Нет, я не бросилась за ним следом. Вместо этого я схватила камень, лежащий чуть поодаль, и запустила им в Рауса.

Я не надеялась попасть. Я даже не метилась в него. Скорее, сделала это от обиды и досады, что все мои старания пошли прахом.

Но бросок получился на удивление точным. С глухим звуком камень врезался в затылок Рауса, когда он почти достиг обочины.

Брат покачнулся. Неверяще обернулся ко мне. И рухнул лицом прямо на дорогу.

Туман, плескавшийся на обочине, взбурлил, как пена в крепком мясном бульоне после добавления соли. Разделился на щупальца, силясь достать, лизнуть подошвы сапог моего брата. Они почти выходили за пределы дороги. Почти, но не совсем.

– Дурак, – чуть не плача, выдохнула я.

Подбежала к брату, с усилием перевернула его на спину и приподняла голову.

Его лицо заливала кровь. Волосы на затылке намокли. Должно быть, удар вышел сильным. Но он был жив. Я слышала его слабое, прерывистое дыхание.

– Какой же ты дурак, Раус, – повторила я, горько кривя губы. Прижалась к нему крепче.

А в следующий момент все исчезло. Это произошло настолько резко, что я не успела удивиться или испугаться. Раз – и я уже лечу с невообразимой скоростью через тьму, возвращаясь в реальность.

Но я по-прежнему чувствовала, что держу Рауса. Ох, и нелегкая же это была задача! Плечи ныли от напряжения, пальцы то и дело норовили разжаться. Однако я из последних сил прижимала брата к себе. Нет, не отпущу! Я вытащу его из нижнего мира, а потом лично убью!

Все прекратилось так же внезапно, как и началось. Я вдруг осознала, что по-прежнему сижу в кресле и прижимаю к щеке ладонь брата.

Правда, теперь она была не прохладной, а обжигающе горячей.

Я открыла глаза. Уставилась на Рауса.

Тот был жив. Из его груди вырывалось прерывистое сиплое дыхание, лоб блестел от обильной испарины, губы покрылись сухими корочками.

– Ирель, – послышалось из-за моей спины. – Займись им.

Но знахарка уже хлопотала над Раусом. По гостиной поплыл тягучий аромат целебных трав, которые она вытащила из своей наконец-то пригодившейся сумки. Зазвенели бутыльки, в спешном порядке расставляемые на ближайшем столике.

– Как ты это сделала? – спросил Дреган, обращаясь уже ко мне.

Медленно обогнул кресло и присел передо мной на корточки, крепко взяв за руки.

– Что сделала? – испуганно спросила я.

Неужели я в самом деле убила брата? Выглядит он сейчас, если честно, как смертельно больной.

– Как ты вытащила его? – уточнил вопрос Дреган. – Он ведь не хотел возвращаться. Я чувствовал его сопротивление. А потом оно… ну, не исчезло полностью, конечно. Но ослабело в достаточной мере. И я решил рискнуть.

– И получилось? – уточнила я, глядя поверх его головы на то, как Ирель осторожно вливает в рот Раусу какой-то отвар.

– Пока трудно сказать, – Дреган неопределенно пожал плечами. Кинул быстрый взгляд через плечо на моего брата и добавил: – Но, полагаю, он выкарабкается. Организм молодой, сильный. Но все-таки, что ты сделала? Почему он перестал сопротивляться?

– Я огрела его камнем по голове, – смущенно призналась я.

– Камнем? – недоверчиво переспросил Дреган.

– Ну да, – я неловко улыбнулась. – Сначала мы разговаривали. Но он уперся и ни в какую не соглашался вернуться. Потом мы стали драться. Точнее, он порывался сбежать, а я висла на нем. А в конце он обманул меня. Сказал, что якобы все осознал и пойдет со мной. Но едва я от него отцепилась – кинулся бежать. Вот я и запустила в него камнем. Я даже не думала, что попаду. Но угодила ему прямо в затылок.

– Это самое удивительное, что я когда-либо слышал в жизни. – Дреган медленно покачал головой. – Я даже не думал, что такое возможно.

– Твоя невеста вообще удивительная девушка.

Я вздрогнула и посмотрела в ту сторону, откуда донеслась эта фраза.

Летисия лениво оперлась плечом о дверной косяк, наблюдая за происходящим. Интересно, как давно она там стоит? Сдается, она все видела и все слышала, но по какой-то причине предпочла не вмешиваться.

В руках мать Дрегана держала Хорга. Зверек усердно жмурился, но было видно, что с ним все в порядке. Правда, надолго ли?..

Дреган, который все еще держал меня за руки, поморщился. Встал и прищелкнул пальцами, сняв с моего отца заклятье.

– Короче говоря, я категорически против! – продолжил тот с того самого места, на котором его прервали чары чернокнижника. Но тут же осекся и изумленно вытаращился на Ирель, хлопочущую около Рауса. Кашлянул и робко спросил: – Кажется, я что-то пропустил?

– Папа, все в порядке, – поспешила я его успокоить. – Дреган вытащил Рауса из нижнего мира.