Текст книги "Правила черной некромантии"

Я закрыл глаза. Я так старательно пытался забыть ту злополучную попойку, так долго просыпался по ночам от кошмаров, вновь и вновь оказываясь в проклятой грязной забегаловке. Залитый дешевой брагой деревянный длинный стол. Гогот собутыльников, подначивающих меня показать силу истинного потомственного некроманта. Испуганный старик, комкающий в руках мокрое полотенце. Его умоляющий шепот: «Прошу вас, господин, я не хотел ничего дурного. Лишь попросил вас слегка подвинуть стул, чтобы было удобнее проходить».

– Ты убил его? – Вкрадчивый шепот варвара змеей вполз в мои мысли.

– Да. – Слово камнем упало в мертвую тишину комнаты. – Случайно. Хотел лишь продемонстрировать заклинание подчинения и не рассчитал своих сил. В алкогольном угаре не заметил, что запретил старику дышать. А когда опомнился – было слишком поздно. Хотя, возможно, у трактирщика просто не выдержало сердце, но это все равно плохое утешение.

– И что случилось дальше? – Северянин облокотился на спинку ближайшего кресла, с интересом слушая мой рассказ. – Инквизиция вновь вцепилась в тебя клещами?

– Если бы об этом стало известно святым отцам, то меня тотчас же приговорили бы к смерти. – Я криво усмехнулся. – Нет. Мои собутыльники были настолько пьяны, что не сразу осознали произошедшего. Я мигом протрезвел и постарался хоть как-то замести следы. Немного внушения, немного колдовства – и все поверили, что трактирщик погиб не из-за меня, а из-за глупого несчастного случая. Мол, вышел за новой порцией выпивки и уже не вернулся. Наверняка поскользнулся на крутой лестнице, ведущей в подвал, и неудачно приложился виском об ступеньку. Я слегка стукнул несчастного по голове, чтобы рассказ выглядел более убедительным. Кто будет разбираться, когда именно появился кровоподтек: до или после смерти.

Северянин скептически кашлянул, но промолчал.

– Так или иначе, но все прошло хорошо, – продолжил я после крошечной заминки. – Первый месяц я почти не спал. Все боялся, что за мной придут и бросят в темницу, из которой мне больше не суждено будет выбраться. Затем немного успокоился. Но тот случай отрезвил меня. Я понял, что магия – эта не та сила, которой бахвалятся в кабаке случайным собутыльникам. Что надо учиться сдерживать себя и применять ее лишь в крайних случаях. И уж тем более нельзя обращать колдовство против невинных людей.

– Очень поучительно, – прервал меня Северянин, чуть заметно поморщившись. – У меня зубы свело от твоего благородства, Вулдиж. Как обычно, впрочем. Но у меня есть маленький вопрос: неужели ты ценишь свою жизнь ниже жизни любого смертного? Что заставило тебя настолько сильно себя ненавидеть? Я не про трактирщика сейчас, а про сегодняшние события. Дарий был жалкой личностью. Даже выживи он в этот раз, толку из него не получилось бы. Кошмары были для него лишь оправданием постоянного пьянства. Он тратил свои дни без малейшей пользы для себя и окружающих. Скорее даже с вредом. И то пришлось пойти на такие ухищрения, чтобы заставить тебя убить его. Даже зная, что он уже обречен, ты до последнего медлил. Почему, Вулдиж? Разве лучше погибнуть всем лишь в шаге от спасения? Неужели принципы настолько важны для тебя?

– Важны ли для меня принципы? – Я неожиданно разозлился. – А тебе не все ли равно, демон? В любом случае я уже отступился от них. Отступился, чтобы, как выяснилось, тут же угодить в ловушку. Быть может, мне все же стоило остаться благородным идиотом, как ты меня любишь называть? Как считаешь? Да, я бы погиб тогда, но погиб человеком. И стал бы недосягаем для Темного Бога с его загадочными планами на мой счет. И демоны перестали бы с такой потрясающей регулярностью являться по мою душу. Смерть – не такая уж большая плата за возможность не глазеть постоянно на ваши рожи!

Северянин проигнорировал мое гневное восклицание. Лишь улыбнулся каким-то своим мыслям.

– Горяч, – тихо пробормотал он себе под нос. – Горд. Упрям. Как и я когда-то. Чуть бы побольше решимости и отваги. Но это дело наживное.

Я с настоящим отчаянием взглянул на часы, минутная и часовая стрелки которых неуклонно подбирались к двенадцати. Осталось не больше десяти минут. Да, Вулдиж, у тебя был замечательный план: расправиться с Чарией до полуночи и смыться из дома куда подальше, пока не откроются двери в потусторонний мир. Просто великолепная идея, которая, как обычно у тебя происходит, с треском провалилась. И что теперь делать?

– У нас осталось не так много времени, – спокойно подтвердил Северянин мои наихудшие предположения. – Я вижу, ты еще что-то хочешь спросить у меня, не так ли? На один вопрос я тебе еще успею ответить.

– Что ты сделал с Тоннисом? – поинтересовался я. – Ведь там, во дворе, это не он разговаривал со мной, не так ли?

– Ну как сказать… – Варвар пожал плечами. – Он, но под моим строгим контролем. Вообще, Вулдиж, ты можешь гордиться своим фамильным призраком. Мне пришлось немало потрудиться, чтобы приструнить его и запретить являться к тебе до окончания этого дела. Упрямец так рвался помочь хозяину, что, признаюсь честно, весьма меня утомил. Однако никакое привидение, даже самое преданное хозяину, не в силах противостоять демону. Как его… Тоннису пришлось в итоге подчиниться мне. Но каждый миг я должен был следить, чтобы он не предупредил тебя, воспользовавшись моей невнимательностью.

– Что с ним? – повторил я. – Ты развоплотил его?

– Нет. – Северянин качнул головой. – Не беспокойся, Тоннис в полном порядке. Дожидается тебя в твоем замке, умирая от ужаса за хозяина. Когда я понял, что он не оставит своих попыток прорваться к тебе, то был вынужден насильно отправить его восвояси. Предполагаю, Таша и Дирон уже мчатся сюда со всей возможной скоростью, взбудораженные рассказом призрака. Но это в конечном итоге играет мне на руку.

– Играет тебе на руку?! – Я аж задохнулся от этой фразы. Точнее – от ее потаенного смысла. – Что это значит? Зачем тебе Таша и Дирон? Они же твои пусть далекие, но родственники. Оставь их в покое! Неужели тебе одного меня мало?

– Тебя мне даже много. – Северянин внезапно негромко рассмеялся. – Вулдиж, Вулдиж, когда наконец ты научишься слушать, а самое главное – слышать то, что тебе говорят? Впрочем, скоро все поймешь.

И с этими словами демон прищелкнул пальцами. Чария, полулежавшая в кресле, зашевелилась, удивленно завертела головой, медленно приходя в себя.

– Что тут происходит? – спросила она, еще не совсем ориентируясь в пространстве. – Я что, потеряла сознание?

– Почти, – ответил ей Северянин с ласковой улыбкой, вот только от его взгляда веяло ощутимым холодом. – Моя милая Чария. У тебя есть пять минут, чтобы расправиться с Вулдижем. Часы вот-вот пробьют полночь.

– Что? – Девушка с изумлением посмотрела на демона. – Я должна убить барона сама? Но я думала, ты поможешь мне…

– С какой стати? – Северянин улыбнулся еще шире. – В договоре было ясно сказано: ты приносишь в жертву всю свою семью и даришь барона Вулдижа Темному Богу. Да, с Харусом я тебе помог, но лишь по собственному почину. Захотел, так сказать, размяться, тем более он не был твоим родственником. Да и ты, насколько я понял, сама бы вряд ли избавилась от жениха. Так что я оказал тебе услугу, избавив от ненужной сердечной привязанности, которая рано или поздно стала бы слишком опасной. А вот в твой поединок с Вулдижем вмешиваться не намерен.

– Поединок? – Я презрительно фыркнул, обрывая варвара. – Я должен буду сразиться с ней? Она же женщина! Более того, в настоящий момент носит под сердцем ребенка. Ты за кого меня принимаешь? Больше в ту ловушку, которую ты мне подстроил с Дарием, я не попадусь.

Северянин не успел ответить. Чария оказалась куда менее принципиальной, чем я. Я едва успел увернуться от ослепительного шара магического пламени, который просвистел у меня над самым ухом. Тяжелая гардина за моей спиной поймала заклинание и тотчас же заполыхала.

– Чария, успокойся! – прикрикнул я, торопливо сплетая перед собой щит. – Во-первых, тебе не убить меня. А во-вторых, Темному Богу я нужен живым. Вряд ли он скажет тебе «спасибо», если ты добьешься своего.

В меня полетел еще один шар огня. Кажется, Чария просто не слышит или не хочет слышать моих слов. Только эхом отдался в ушах негромкий смех демона, удобно расположившегося в кресле в самом дальнем углу комнаты.

– Вулдиж, делай свой выбор, – крикнул он, и алые языки пламени, жадно пожиравшего гардину, заплясали в его зрачках. – Принципы или жизнь. И помни, что если выберешь первое, то никто не защитит Ташу и Дирона, которые уже не так далеко отсюда.

Я приглушенно выругался, отбив еще один удар Чарии. Будь проклят тот час, когда я решил помочь Биридию, лишь бы избежать разговоров о свадьбе, будь проклят Северянин с его играми. Что же делать?

Огонь с гардины перекинулся на книжный шкаф, который моментально занялся. Я огорченно цокнул языком, представив, какие ценности сейчас погибают в пожаре. Однако, в комнате становится жарковато. Стоит поспешить, если не хочу погибнуть в огне.

Чария тем временем сменила тактику ведения боя, увидев, что я успешно отбиваю все ее атаки. Теперь между ее пальцами засеребрилась легкая паутинка по-настоящему опасных чар. Только дунь – и воздух в комнате наполнится невесомыми жалящими искорками, одно прикосновение к которым отправит меня в мир мертвых. Что самое обидное, защиту от этого заклинания весьма трудно подобрать. Оно настолько легкое, что никакой щит просто не успеет среагировать на него.

– Берегись, Вулдиж, – прошипела Чария. – Теперь тебе не спастись!

– Дура! – совершенно невоспитанно выдохнул я. – Неужели непонятно, что тебя в любом случае не оставят в живых? Ты уже отдала душу Темному Богу. Чем быстрее погибнешь – тем лучше для него. Значит, тем скорее он получит свою законную добычу.

Чария неприятно усмехнулась, явно не веря мне. Подняла раскрытую ладонь ко рту, собираясь послать в недолгий полет заклинание.

– Ну уж нет. – Я раздраженно махнул рукой, и невидимый кнут без малейших проблем оборвал нить, все еще соединяющую чары с девушкой. Паутинка недовольно заискрилась и погасла, не оформившись окончательно. А следом полетела ловчая сеть, призванная спеленать и обездвижить упрямицу. С Чарией я драться не собираюсь, но и сам погибать не намерен. Поэтому если она так настойчиво пытается убить меня, то пусть немного отдохнет и остынет в специальных путах.

Мой удар настиг цель. Девушка изо всех сил дернулась, когда зеленоватое облако окутало ее, но тут же безвольно обмякла. Вот и отлично.

– Так не пойдет, – раздалось позади. И мое заклинание исчезло. Испарилось, словно его и не было никогда. Я бросил злой взгляд на Северянина, которого, казалось, совершенно не смущала близость к пылающим книжным шкафам. Вон даже испарина не выступила, хотя в комнате температура явно поднялась выше всяких пределов.

– Так не пойдет, – повторил демон. – Или дерись или умри, Вулдиж. Третьего не дано. И поторопись с выбором. Скоро весь дом заполыхает.

Подтверждая его слова, языки пламени лизнули потолок. Тот занялся сразу же, жарко и яростно плюясь колючими искрами на пол.

– Демоны и вурдалаки! – выругался я, в последний момент уйдя от очередного нападения Чарии. Та, не озадачивая себя никакими посторонними вопросами, попыталась воспользоваться моей невнимательностью и метнула в меня целую очередь маленьких вертких смертельных огоньков. Н-да, поединок становится слишком опасным. Пора его заканчивать.

Близкий огонь ощутимо припекал спину. От дыма слезились глаза и першило в горле. Я сосредоточился, выплетая между пальцами сложное кружево замысловатых чар. Надеюсь, Северянин не сразу догадается, что именно я задумал.

На миг пришлось отвлечься от окружающей реальности. Еще один огонек почти чиркнул меня по щеке. Опасно, Вулдиж, очень опасно. Поторопись, если не хочешь раньше времени переселиться в загробный мир. Все, закончил! Ну-с, проверим мою догадку.

Сиреневая молния ударила из моих пальцев, но полетела не по направлению к Чарии, а в зеркало. Взрезала ослепительным всполохом черное марево, клубящееся в обрамлении дорогой рамы.

– Что, промахнулся? – язвительно захихикала противница. – Вулдиж, целиться надо лучше!

Я молчал, от напряжения даже забыв дышать. Неужели не получится? А через мгновение зеркало взорвалось. Тысячи осколков разлетелись по комнате, водопадом обрушились на Чарию и меня. Я едва успел прикрыть лицо, спасаясь от ран. Так, а теперь, не теряя времени, в мою бывшую комнату!

Библиотека уже была полностью объята огнем. Я, воспользовавшись замешательством Чарии, с небывалой скоростью проскользнул мимо нее и выскочил в коридор, наполненный дымом. Изо всех сил дернул за ручку дверь в противоположной стене. Светлые Боги, лишь бы она оказалась незапертой! Иначе потеряю драгоценные секунды, возясь с засовом.

Наверное, кто-то наверху услышал мою отчаянную просьбу. Впервые за долгое время удача улыбнулась мне, и я без проблем вбежал в комнату. Взгляд тут же упал на зеркало напротив входа. Ага, как я и думал, в нем тоже клубится мгла. Ну, Вулдиж, действуй!

– Что ты делаешь? – раздался гневный голос из дымной пелены, затянувшей комнату. Голос не Чарии, а Северянина. Ага, догадался наконец-таки, на кого именно направлен мой удар. Теперь главное, чтобы он не успел меня остановить. И еще одна сиреневая молния послушно соскользнула с моих пальцев.

– Нет, Вулдиж! – отчаянный вопль позади. – Ты не понимаешь, что творишь!

Поздно. Зеркало разлетелось с мелодичным звоном на сотни осколков. А я изо всех сил рявкнул, пытаясь перекричать рев набирающего силу пожара:

– Пакий, освобождаю твою душу из зеркального лабиринта! Покойся с миром и закрой дверь в наш мир!

За моей спиной взметнулась стена огня. В реве пламени отчетливо послышался человеческий крик. Вот только не разобрать: то ли боли, то ли радости.

Я обернулся к пожару, который перегораживал мне путь. Невольно попятился к окну, когда почувствовал нестерпимый жар. Сверху послышался подозрительный треск. Кажется, еще немного и начнет рушиться потолок. Да, через коридор мне точно не выбраться. Значит, остается окно.

Я кинулся к дорогим бархатным гардинам, по которым уже побежали первые росточки огня. С треском рванул материю на себя, сдирая карниз со стены. И замер от ужаса. Потому что за плотной тканью окна не оказалось. Лишь надежная каменная стена.

– Но как? – прошептал я, растерянно ощупывая ладонями шершавую поверхность стены. – Этого не может быть. Я ведь помню!

Я на всякий случай зажмурился и потряс головой. Затем вновь открыл глаза, надеясь, что наваждение сгинет. Но нет. Никакого окна передо мной не появилось. Иллюзия? Вряд ли. Скорее магия действительно высокого порядка, способная изменить реальность. Наверняка дело рук Северянина, поскольку Чария на подобное не способна. И это обрекает меня на гибель в объятиях пламени. Я не сумею найти выход. Моего дара не хватит, чтобы разрушить наведенный демоном морок.

Конечно, я попытался. Приложил к стене руки и вложил в удар всю силу, на которую был способен. От внезапно нахлынувшей слабости задрожали ноги, а во рту поселился навязчивый привкус крови от чрезмерного усилия. Напрасная трата времени. Стена осталась стоять так же незыблемо, как и прежде.

Я обернулся лицом к пламени. От близкого жара, казалось, уже начали трещать волосы. Отчетливо запахло паленым. Светлые Боги! Неужели я заслужил настолько жуткую смерть?

Где-то далеко, словно за сотню миль отсюда, часы начали размеренно отбивать полночь. Это было так удивительно, что я едва не рассмеялся. Такое чувство, будто с момента начала поединка минула целая вечность, а прошло всего несколько минут. Странно, как часы могли уцелеть в том огненном безумии, которое сейчас царит в доме. Хотя, наверное, этот звук доносится с первого этажа.

Ближайший язык пламени нерешительно лизнул кончик моего сапога. Я вжался в стену, пытаясь как можно дольше отсрочить момент, когда меня охватит огонь. Боги, как же умирать не хочется! Тем более таким образом.

– Вулдиж…

Тихий вкрадчивый шепот незаметно вплелся в рев пожара. Я сначала подумал, что ослышался, но зов повторился:

– Вулдиж…

– Что надо? – со злостью выплюнул я сквозь зубы. Зашипел от боли, неосторожно вдохнув обжигающе горячий воздух полной грудью. Странно, я всегда думал, что при пожаре люди погибают не от огня, а от дыма. Почему же его сейчас нет? Неужели кто-то свыше решил вдоволь поиздеваться над несчастным некромантом и сделать все, чтобы я умирал очень долго и мучительно?

– Ты прав, Вулдиж. – Из пламени послышалось издевательское хихиканье Северянина. – Но ты всегда можешь остановить это.

– Каким образом? – Я почти кричал в голос от боли. – Продав душу? И потом вечность жариться в раскаленной лаве у престола Темного Бога? Да ни за что!

– Я не прошу душу. – Огонь немного отступил, давая мне краткую передышку в пытке. – Пока, по крайней мере. Я прошу сделать тебя один шаг. Прошу лишь о краткой встрече с моим господином. И потом я отпущу тебя.

– Отпустишь? – Я с трудом усмехнулся потрескавшимися пересохшими губами, не замечая, что на них выступила кровь. – Как я могу тебе верить? Демоны обожают ставить невыполнимые условия и так формулировать договоры, что в итоге как ни крути, но проиграешь. Кто даст гарантии, что я не останусь по ту сторону зеркала?

– Мое слово, Вулдиж. – Пламя вновь несмело придвинулось, и я поспешно вжался в стену, с содроганием ожидая нового витка мучений. – Слово не обычного демона, но правой руки Темного Бога. Верного помощника и поверенного во всех его земных делах. Ты знаешь, демоны не обманывают. Мы можем утаить правду, замолчать какие-нибудь детали, но прямо солгать – никогда. Поверь, я не желаю тебе зла. Рано или поздно ты придешь к нам, но по доброй воле. Сейчас ты все равно на это не готов. Нет смысла насильно удерживать тебя на землях мертвых. Но одну встречу с моим господином ты заслужил. Не бойся, тебе понравится.

– Сомневаюсь, – буркнул я, в очередной раз проглатывая крик боли, когда длинный язык огня почти коснулся моей щеки. – Забавные у тебя методы убеждения.

– Время почти истекло. – Интересно, мне послышалось, или в голосе Северянина действительно прозвучала искренняя обеспокоенность. – Вулдиж, упрямец ты эдакий! Что же, у меня припасен еще один козырь в рукаве. Таша.

– А она-то тут при чем? – Стыдно признаться, но я держался из последних сил. Хотелось рухнуть на колени и взмолиться о пощаде. Не знаю, к какой магии прибегнул Северянин, но это было чудовищно. Огонь держался на строго определенном расстоянии от меня, не обжигая до волдырей, но тем не менее причиняя невыносимую боль. Наверное, хуже пытки не придумаешь.

– Таша и Дирон будут здесь через пару часов, – сухо проговорил варвар. – Я позаботился послать им весточку с Тоннисом. И их здесь встречу я. Вулдиж, я не шучу. Я вижу, что ты готов умереть. Но тогда никто не спасет Ташу и Дирона. Неужели ты допустишь, чтобы они погибли из-за твоего упрямства? Я повторяю – тебе ничего не грозит. Не сегодня, по крайней мере. Одна встреча. Один разговор. И тебя отпустят с миром. Иначе ты сгоришь заживо, а вслед за тобой в мир мертвых последует и Таша. Готов пойти на такой размен?

Я молчал. Прав, тысячу раз был прав мой отец, когда говорил, что некроманту нельзя любить! Я стал слишком уязвим, и меня заманили в ловушку, воспользовавшись этой слабостью.

– Секунда, Вулдиж! – воскликнул Северянин с тревогой. – Да или нет? Каков твой ответ?

– Да. – Простенькое слово обожгло горло. Затем я закричал, срывая горло в бессильной злобе и ненависти: – Да, да, да, вурдалаки тебя раздери! Я согласен!

– Отлично! – с нескрываемым облегчением выдохнул Северянин. – Вовремя.

В следующий миг стена огня, так долго нависавшая надо мной без движения, обрушилась вниз, погребая меня под собой. Но я не успел даже испугаться. Непонятная сила мягко и бережно укрыла меня от жалящих укусов искр. Мелькнуло перед глазами радужное безумие переливов огня: от темно-багровых, почти черных, до ярко-алых, цвета свежей крови. Я растерянно зажмурился, слегка опешив от сумасшествия красок вокруг, а когда открыл глаза, то обнаружил, что стою в незнакомом месте.

Тьма плескалась в углах загадочного помещения, мешая оценить его истинные размеры. Легкий прохладный ветерок приятно ласкал разгоряченную кожу. Я на всякий случай посмотрел на свои руки. Нет, ни намека на ожоги, словно я не корчился только что от боли, больше всего на свете мечтая о прекращении страданий. Лишь обгоревшие носки сапог и почерневшая от сажи и пепла рубашка доказывали, что все это не привиделось мне.

Никто не нападал на меня, никто не спешил навстречу с листом пергамента наперевес, где мелким убористым почерком были бы изложены условия продажи моей души, поэтому я немного расслабился. Прислушался на всякий случай – вдруг услышу крики несчастных грешников, вынужденных вечность расплачиваться за заключенную некогда сделку. Нет, тихо. И то благо.

Когда и по прошествии нескольких минут в окружающем мире ничего не изменилось – я несколько удивился. Странно, как-то не так я представлял себе аудиенцию с Темным Богом. Такое чувство, будто обо мне забыли. Не сказать, чтобы я расстроился, но, признаюсь честно, коготок уязвленного самолюбия царапнул сердце.

Пожав плечами, я решил прогуляться. Когда еще доведется погостить в столь необычном месте. Точнее – надеюсь, что во второй раз я на землях мертвых окажусь еще очень и очень нескоро.

Эхо моих шагов гулко разносилось по помещению. Серый полумрак клубился под ногами. Я никак не мог понять секрета странного освещения этого места. Нет света, но нет и тьмы. Так, наверное, бывает в комнате с плотно задернутыми гардинами, когда за окнами царит пасмурный ненастный день.

Я шел и шел, каждую секунду ожидая, что наконец-то достигну стены или какой-нибудь двери, но ничего не происходило. Вокруг все так же плавали хлопья белесого тумана, ветерок ерошил волосы, а шаги гулко отдавались от каменного пола. Странно. Или это очередное испытание? Тогда что я должен сделать? Закричать во все горло, вызывая Темного Бога на поединок? Найти выход из огромного зала? Сотворить какую-нибудь страшную магию?

Наконец, я остановился. Огляделся по сторонам. Нет, никого рядом. Никто не крался за моей спиной. Тишина. Пустота. Даже обидно как-то стало. Так долго меня сюда затащить пытались, а зачем – непонятно. Или таково мое наказание – вечность блуждать в одиночестве?

И неожиданно я разозлился. Сильно разозлился. На свою самонадеянность и глупость. На стечение обстоятельств, заставившее меня принять предложение Биридия. На свою неудачливость и сомнительную честь принадлежать к проклятому роду. Даже на Ташу, которую угораздило в предках иметь столь могущественного, упрямого и надоедливого черного мага, никак не желающего оставить меня в покое. Спрашивается, и чего привязался? Мог бы к будущему родственнику хоть какое-нибудь снисхождение проявить.

«К будущему родственнику? – насмешливо переспросил внутренний голос. – Вулдиж, никак ты все же решился на женитьбу?»

Ярость схлынула, словно ее и не было никогда. Я нервно хрустнул пальцами. Сложный вопрос. Очень сложный. Пожалуй, я погорячился в своих мыслях. События показывают, что лучше мне держаться подальше от Таши. Ее присутствие в моей жизни делает меня слабым и уязвимым. Да, я люблю ее, но только поэтому обязан отказаться от нее.

– Ты сам-то веришь, что пойдешь на это? – внезапно раздалось позади. Я резко обернулся, но никого не увидел. Лишь недовольно заплескался от моего порывистого движения сгустившийся туман.

– Неужели до меня наконец-то снизошли? – фыркнул я. – Даже удивительно. Я-то думал, что мне вечность придется блуждать здесь.

– Будь осторожнее в словах, барон, – ответили из темноты. – А то смотри, накличешь беду. Мне не жаль потратить несколько веков, чтобы преподать одному не слишком воспитанному некроманту урок. Желаешь этого?

– Мне обещали, что я вернусь целым и невредимым отсюда, – огрызнулся я.

– Вернешься, – спокойно подтвердил невидимый собеседник. – Но не уточнили, сколько при этом времени пройдет на земле. Хочешь рискнуть и проверить мое могущество и чувство юмора?

Меня так и подмывало произнести еще какую-нибудь дерзость. Слишком взвинчены были сейчас мои нервы. Но я промолчал. Невероятным усилием воли проглотил пару ласковых словечек, так и крутившихся на языке. Не стоит, Вулдиж, не стоит. Ты не в том положении, чтобы строить из себя непобедимого мага или уповать на свой дар. Поверь, против бога все твое хваленое мастерство некроманта не стоит и ломаного гроша. Впрочем, как показали недавние события, ты вообще полный профан в искусстве невидимого.

– Я рад, что ты принял верное решение. – Чуть слышный мелодичный смех из мрака. – В таком случае поговорим нормально. Должен извиниться за твое долгое ожидание. Но я подумал, что это тебе необходимо. Немного прогуляться, успокоить расшалившиеся нервы, отдохнуть и забыть о том испытании, через которое, к моему величайшему сожалению, тебе пришлось пройти.

– К вашему сожалению? – Я не сумел сдержать горькой усмешки. – Забавная формулировка, учитывая, по чьему приказу Северянин по сути пытал меня.

– О-о-о, не обижайся на него. – Вновь негромкий смех. – Признаюсь честно, он совершенно не желал этого делать. Был вынужден подчиниться моему приказу. А я решил, что о боли быстро забываешь, когда она заканчивается, поэтому ты не станешь долго держать на меня зла. Мне просто очень хотелось познакомиться с тобой, барон Вулдиж из рода Сурина. Посмотреть, верно ли то, что мне о тебе рассказывали.

– Я заинтригован, – пробормотал я, невольно ежась. Ощущение тяжелого немигающего взгляда стало практически невыносимым. Было такое чувство, будто невидимый собеседник стоит прямо у меня за спиной. Я почти ощущал его дыхание и прилагал все силы, чтобы стоять спокойно, не озираясь ежесекундно. – И что же обо мне рассказывали?

– Много разного. – В голосе откровенная улыбка. – Не скрою, ты давно привлек мое внимание, барон. Еще когда, будучи юнцом, несведущим в магии, умудрился убить одного из моих верных слуг. Ладно если бы это произошло в бою или поединке – я бы понял. Да, демоны тоже погибают. Очень редко, конечно, и от рук действительно достойных магов. Но твой случай весьма озадачил меня. Перепуганный ребенок в жертвенном круге. Я ведь чувствовал тогда отчаянное биение твоего сердца, вкус твоего страха. Твоя душа вот-вот должна была пересечь грань между мирами. И неожиданно все прекратилось. Это… Это было непонятно. А я люблю тайны.

– И вам удалось разгадать эту? – с нескрываемым интересом спросил я. Долгие годы я предпочитал не думать о той истории. Время и пережитый в последние минуты ритуала ужас милостиво стерли из моей памяти любые воспоминания. Но сейчас я бы не отказался разворошить пепел прошлого. Быть может, тогда я бы понял, как справиться со столь навязчивым вниманием Темного Бога.

– Даже не рассчитывай, что я забуду о тебе, – шепнули мне прямо на ухо. – О нет, Вулдиж. Ни за что на свете. И – да, я разгадал твой секрет. Но пусть он пока останется при мне.

– Тогда зачем я здесь? – устало полюбопытствовал я. – Зачем надо было так упорно мучить меня, чтобы я принял это приглашение? Из разговора я ничего нового не узнал. Вы, предполагаю, тоже. Не понимаю.

– Я хочу сделать тебе определенное предложение. – Невидимый собеседник внезапно замялся, словно подыскивая нужные слова, но после недолгой паузы продолжил с прежней иронией в голосе: – Ты наверняка откажешься от него, а жаль. Поверь, мы бы сэкономили много времени и сил, если бы пошли по самому короткому пути. Но ты упрям, а я терпелив. Так что не будем форсировать события.

– Можете не утруждаться, – оборвал его я, понимая, куда он клонит. – Я не продам душу. Никогда и ни за что. Разговор окончен.

– Продажа души – это так вульгарно. – Слабое презрительное фырканье. – Вулдиж, неужели ты думаешь, что я предложил бы тебе такую банальность? Тебе – барону из проклятого рода Сурина? Проклятого мною, позволь напомнить. Нет, Вулдиж, мое предложение звучит иначе. Я предлагаю тебе стать моим верным слугой.

– Демоном? – Я нервно хихикнул. – Спасибо, как-то не хочется. И потом, я знаю, какую жертву вы требуете за возможность служить вам. Мой брат когда-то пытался убить меня именно для того, чтобы попасть в число ваших преданных помощников. Я примерно представляю, кого именно мне надо будет убить по вашему приказу. Поэтому – отказываюсь.

– У Северянина никто из его семьи не пострадал, – вкрадчиво напомнил мне собеседник. – И я готов это же одолжение сделать и для тебя.

– Нет! – почти закричал я. – Я не стану демоном!

– Я так и знал, что ты откажешься. – Странно, но в голосе Темного Бога не слышалось разочарования. Лишь едва заметное торжество. – Вулдиж, Вулдиж. Ты предсказуем. Тебе об этом говорили уже не раз, но не лень будет повторить. Дело в том, мой упрямый барон, что рано или поздно ты все равно придешь ко мне. Придешь по доброй воле. Я умею ждать. Если бы ты согласился сейчас – то поступил бы мудро. Это помогло бы избежать множества ненужных жертв. А так…

– Каких жертв? – спросил я, холодея от неожиданного укола ужаса. – Ты намекаешь…

– Таша погибнет от твоих рук. – Жестокое эхо прокатилось по темному помещению, дробясь от невидимых стен. – И не я буду тому виной, лишь ты. Ты знаешь, что в твоей душе зреет зло. Ты уже познал радость убийства, захватывающую сладость человеческого жертвоприношения. Рано или поздно, но ты захочешь повторить это ощущение. Северянину хватило ума сдаться мне прежде, чем пострадал кто-нибудь из его родных. Он признал необратимость судьбы. Но ты настолько упрям, что будешь стоять до последнего. И это не может не радовать меня.

– Ложь! – Я сжал кулаки, заметался в плотной пелене тумана. – Я никогда не причиню Таше вреда!

– Время покажет, барон. – Мелодичный смех. И совсем уже тихо, на грани восприятия: – До скорой встречи, мой будущий слуга.

В следующий момент темное марево вокруг меня закружилось, заплескалось, перехлестывая меня с головой. Внезапная слабость охватила тело, колени подогнулись сами собой, и я рухнул в прозаический обморок.

* * *

Перед моими глазами все расплывалось. Зрение никак не желало сфокусироваться на чем-то одном. Я несколько раз моргнул, пытаясь сосредоточиться. Удивленно хмыкнул, когда разглядел звездное небо у себя над головой. Забавно, я думал, что на землях мертвых его нельзя увидеть.

– Ты уже в своем мире, – произнес кто-то рядом. – Вулдиж, я обещал, что тебя вернут обратно. И не обманул тебя.

Я рывком сел. Правда, почти сразу с приглушенным стоном откинулся обратно на влажную холодную землю. От порывистого движения сильно затошнило. Перед глазами вновь закружился хоровод радужных пятен.