Текст книги "Правила черной некромантии"

Осознание собственной беспомощности было невыносимым. Особенно если учесть, что рядом со мной находился демон. Да не обычный, а личный помощник Темного Бога.

– Не бойся, я не трону тебя. – Прохладная тряпка легла на мой пылающий лоб. – Если бы хотел убить – ты бы не очнулся.

– Что все это значит? – хрипло спросил я, силясь призвать хоть крупицу магической энергии к себе на защиту. – Я думал, что освобождение души Пакия заставит тебя покинуть этот мир. Чария ведь не призывала тебя. Она на самом деле думала, что старинный ритуал позволит ей поквитаться с давним врагом. Но не учла одной маленькой детали – этот призыв откроет двери между мирами. Несчастная душа Пакия, заблудившаяся между зеркалами, держала их постоянно открытыми. Поэтому я надеялся, что, захлопнув их, избавлюсь и от тебя. Никакой демон не сумеет продержаться в нашем мире достаточно долго без постоянной подпитки. Чария убивала родных сама, так что кровью ты не мог насытиться. Тогда возникает вопрос: почему ты остался в этом мире?

Я замолчал, судорожно переводя дух после гневной тирады. Да, я в самом деле считал, что Северянин задержался в этом мире обманом. Он не должен был здесь находиться. Никакой демон не имеет права быть в нашем мире. Единственное исключение: ритуал. Или же двери, открытые посредством его. Чария не призывала демона, но она открыла лазейку из мира мертвых. Поэтому я искренне не понимал, почему варвар до сих пор не удалился в царство своего господина. Или я страшно ошибся в своих расчетах?

– Ты действительно ошибся, – сухо подтвердил Северянин. – Дело в том, барон, что я не обычный демон, о чем не устаю повторять тебе уже жуткую уйму времени. Только ты почему-то предпочитаешь не слышать меня. Вулдиж, твои расчеты были бы верны, если бы ты имел дело с рядовым слугой Темного Бога. Но тебе не повезло столкнуться в противостоянии с его правой рукой. Созданием, более-менее сохранившим подобие свободной воли и возможность поступать так, как захочется.

– Даже так? – Я все-таки приподнялся. Оперся спиной на что-то твердое, мелко дыша широко открытым ртом. По телу разливалась преступная слабость. Хотелось лечь, закрыть глаза и провалиться в столь сладкую темную бездну небытия.

Нагревшаяся тряпка соскользнула с моего лба. Я вздрогнул, как от удара, когда из темноты кто-то ловко сменил мне повязку на свежую. Напряг зрение, пытаясь разглядеть демона. Он где-то рядом, это совершенно точно. Но почему я не могу его увидеть?

– Даже так, – спокойно подтвердили из мрака. Небольшая пауза, каждый миг которой тяжелым молотом отдавался по моим нервам. Затем послышалось вкрадчивое: – Вулдиж, что тебя так страшит в твоей участи? Почему ты упорно отказываешься от неизбежного? Уверяю тебя, в служении Темному Богу нет ничего ужасного. Поверь, все боги в чем-то одинаковы. И мой господин из этой троицы не столь уж и плох. По крайней мере, он никогда не бросает своих детей в беде, за каждого бьется до последнего. Светлые Боги такой верностью по отношению к своим слугам не отличаются.

– Я не желаю становиться убийцей, – медленно процедил я. – Не желаю быть палачом для своей семьи. Неужели непонятно?

– Вулдиж, Вулдиж. – Негромкий смех из темноты заставил меня покрыться ледяными мурашками. – От судьбы не уйдешь. Чем раньше ты примешь свою участь, тем меньше народу пострадает. Быть может, даже Таша останется в живых. Неужели непонятно?

Я хотел было что-то возразить, привести какие-то доводы, но сам не заметил, как вновь скатился в черное безмолвие обморока. И успокоился, качаясь на ленивых волнах небытия.

– Вулдиж…

Легкий зов заставил меня нахмуриться. Этот голос был слишком знаком мне. Но почему-то мне совершенно не хотелось откликаться на него.

– Вулдиж!

Кто-то с силой схватил меня за грудки и как следует потряс.

– Таша, – слабо возмутился я, на всякий случай не открывая глаз. – Что ты делаешь?

– А ну, рассказывай, что ты тут натворил? – грозно потребовала девушка.

– Да-да, Вулдиж, – раздался еще один голос, от которого мне захотелось обреченно завыть. – Мы почти загнали лошадей, чтобы добраться сюда. Таша подняла настоящий скандал. Убеждала, будто Тоннис явился ей в зеркале и сказал мчаться к тебе на выручку во весь опор. Мы приехали – и что увидели? Дом купца полыхает, неподалеку ты валяешься едва живой. Что произошло, Вулдиж? И отвечай поскорее. Сдается мне, с минуты на минуту сюда пожалуют крестьяне из деревни.

Я глубоко вздохнул. Открыл глаза и лицезрел перед собой весьма недовольного Дирона, а рядом Ташу, бережно поддерживающую меня под локоть.

– Я полагаю, крестьянам не следует меня видеть здесь, – честно ответил я. – Сначала я должен придумать, как объяснить все это инквизиции. Если меня прямо сейчас отправят на разбирательство – я пропал.

– А поподробнее можно? – Дирон недовольно изогнул бровь. – Вулдиж, в какую неприятность ты вновь угодил?

– Долго объяснять. – Я раздраженно отмахнулся. Огляделся по сторонам. Высоченный дом Биридия уже догорал. Восточный край неба заалел, предвещая скорый рассвет. Ого! Никак я всю ночь в отключке провалялся. Впрочем, еще неизвестно, сколько времени я провел на свидании с Темным Богом. Но одно несомненно: с первыми лучами солнца сюда явятся крестьяне из ближайшей деревни. И мне вряд ли поздоровится, если меня заберут на разбирательство в храм Светлых Богов. Сначала стоит придумать более-менее убедительное объяснение тому, что здесь произошло.

– А ты постарайся. – Дирон неприятно усмехнулся. – Вулдиж, ничего личного, но тебе не кажется странной сложившаяся ситуация? Ты уехал с купцом Биридием буквально позавчера. А теперь мы находим тебя на пепелище его дома. И сдается мне, больше никто из домочадцев несчастного не выжил. Между тем у тебя на рубашке видны отчетливые следы крови. Причем заметь – не твоей. Или всему этому есть логичное объяснение?

– Дирон! – воскликнула Таша, растерянно всплеснув руками. – Что ты такое говоришь? Или ты подозреваешь Вулдижа в чем-то плохом?

Дирон с нескрываемым сомнением мазнул по мне взглядом. И я вполне его понимал. На его месте я бы не просто заподозрил себя в чем-то ужасном – немедля вызвал бы по мою душу святую инквизицию.

– Нет, что ты, – протянул юноша с чуть уловимой лживой ноткой в голосе. – Я ни в чем Вулдижа не обвиняю. Но тебе не кажется, что сложившаяся ситуация выглядит несколько двусмысленно? Где Биридий? Где его семья? Неужели все погибли в пожаре?

– Да, – жестко оборвал его я. – Все погибли в огне. И я не имею никакого отношения к их смерти. Понятно?

– Да неужели? – с сарказмом переспросил Дирон. – Мне даже страшно представить, что здесь произошло, раз прославленный некромант оказался совершенно беспомощным и не смог никого спасти. Вулдиж, неужели тут повеселились демоны? Целый выводок, по всей видимости, поскольку, как мы все помним, с одним-то ты наверняка справился бы.

– Хватит!

Дирон подавился словами. Недоверчиво посмотрел на сестру, словно сомневаясь, что именно она осмелилась так решительно вмешаться в разговор.

– Хватит, – повторила Таша. – Дирон, неужели ты не видишь, что Вулдиж измучен донельзя? Надо как можно скорее убраться в безопасное место, пока здесь не стало слишком многолюдно. Потом разберемся с произошедшим. Не сомневаюсь, Вулдиж без особых проблем ответит на все твои вопросы.

Юноша не стал возражать, но недоверие в его глазах лишь усилилось.

– Едем, – кратко обронил он. – Таша права, сначала доберемся до замка, а уж потом будем выяснять, что именно произошло и кто в этом виноват. В седле сможешь держаться?

Я неопределенно пожал плечами, ибо сомневался даже в том, что сумею встать и сделать хоть пару шагов, а тут сразу требуют выполнения настолько сложных задач.

– Ладно, что гадать, надо уматывать, пока нас не засекли. – Дирон с силой дернул меня за руку, заставляя встать. Я со стоном поднялся на ноги и наверняка сразу бы упал, если бы юноша не подхватил меня за талию.

– Ну ты и тяжел, – выдохнул он, слегка присев под весом моего тела. – Вулдиж, тебе придется хоть немного шевелить своими ногами. На себе я тебя точно далеко не утащу.

Я закусил губу. Заставил себя напрячься и немного разогнать темную пелену перед глазами. Шаг. Еще один. Вулдиж, сосредоточься на том, чтобы дойти до лошадей! Ты не смеешь подвести Ташу и Дирона. Им наверняка не поздоровится так же, как и тебе, если их обнаружат здесь.

Наконец спустя вечность рядом послышалось всхрапывание лошадей. Я почти ничего не видел перед собой от перенапряжения. Протянул руку и прикоснулся к теплой шкуре животного.

– Как мы поедем? – хрипло спросил я, с трудом удерживаясь на ногах. Больше всего хотелось закрыть глаза и опуститься на столь мягкую землю.

– Верхом, – лаконично ответил Дирон. Приглушенно крякнул, когда я повис на нем всем весом своего тела. – Вулдиж, не смей отключаться! Я не сумею удержать тебя в седле. Давай, лезь наверх. Кажется, я слышу голоса в лесу.

Дирон был прав. По дороге, ведущей к деревне, явно кто-то шел. Между деревьями мелькнул первый отблеск факела. Еще миг-другой, и лес затопят многочисленные огни, которые не позволят нам скрыться незамеченными. Вот только это соображение не делало мою задачу более легкой.

Я с трудом сдержал неуместное хихиканье, представив, как буду лезть на спину лошади. Затем сжал кулаки, беря себя в руки. Вулдиж, сейчас тебе никто не поможет. Дирон не справится один, поэтому соберись.

Следующие несколько минут слились для меня в один сплошной кошмар. Я судорожно пытался вдеть ногу в стремя, а Дирон тратил все силы, подсаживая меня. Таша не помогала, здраво рассудив, что будет лишь мешаться.

Наконец я взгромоздился верхом. Приник к шее лошади, пытаясь хоть немного согреться. Только сейчас я почувствовал, как замерз. Разорванная рубашка, чудом еще державшаяся на моих плечах, плохо спасала от ледяного дуновения осеннего ветра. С неба начала сыпаться какая-то мелкая противная морось, мигом напитавшая мою одежду и волосы.

– Холодно, – прошептал я, намертво вцепившись в гриву. – Как же холодно. Но это лучше, чем жариться в пекле.

– Ничего, Вулдиж, держись. – Дирон запрыгнул на лошадь позади меня. – Главное – смыться отсюда без шума и пыли. А потом займемся тобой серьезно.

Лошади легко взяли с места, и мы углубились в лес. Следующий час прошел для меня как в тумане. Помню, как перед глазами мелькали темные ветви деревьев, щедро осыпающие меня целыми водопадами воды. От неспешной рыси начало укачивать. Я из последних сил держался в седле, рискуя в любой момент свалиться на землю. Пальцы и мышцы ног свело от напряжения. Ночной мрак вокруг стремительно серел. Потом, по всей видимости, я отключился. Помню только, что, когда я в очередной раз взглянул на небо, солнце уже взошло. Да и дорога теперь пролегала мимо знакомых мест. Вон моя любимая развилка. Поедешь направо – упрешься в деревенский трактир, налево – попадешь к дому красавицы Селии. Да, в самом деле, надо ее навестить в ближайшее время. Сказать, что между нами все кончено. А то, не приведи Светлые Боги, явится на свадьбу с грандиозным скандалом.

«На свадьбу? – холодно удивился внутренний голос. – Вулдиж, ты еще собираешься жениться на Таше? После всего рассказанного Темным Богом и Северянином? Ну-ну».

Я застонал, когда события прошлой ночи вновь встали в памяти. Это было так ужасно, что почему-то я начал думать, будто мне привиделся ночной кошмар. Жаль только, с лучами солнца он не исчез.

– Держись, Вулдиж, – встревоженно сказал Дирон, по-своему поняв мой приглушенный вздох. – Осталось всего ничего. До замка уже рукой подать.

Я горько усмехнулся. Будь моя воля – пришпорил бы лошадь и гнал бы ее до тех пор, пока она не пала бы от усталости. Лишь бы сбежать от всех проблем. Даже страшно представить, сколько их сейчас навалится на мою несчастную голову. Инквизиция, демоны, Таша и ее братец, которым будет ой как непросто объяснить, почему свадьба больше не планируется.

Опять мутное забытье. Словно я только на миг закрыл глаза, а когда открыл их – лошади уже переминались перед воротами замка.

– Тоннис, открывай! – зычно крикнул Дирон.

Я напрягся было, вспомнив приключение с собаками Биридия. Но тут же расслабился. Нет, то был не Тоннис. Северянин заставлял его врать мне. Будем надеяться, сюда демоны не сунутся.

«Зачем им это? – опять подало голос мое безумие. – Ты уже заражен злом. Слугам Темного Бога осталось лишь подождать, когда ты превратишься в одного из них».

По-моему, я все-таки не удержался в седле. Помню лишь испуганное восклицание Таши, приглушенное ругательство Дирона и удар о землю. И благословенная темнота поглотила все мои сомнения, тревоги и волнения.

Часть третья
Выбор некроманта

Я притворялся, будто сплю. На самом деле я пришел в себя уже достаточно давно, но не торопился давать знать об этом. Все дело в том, что около моей постели собралась целая толпа из призраков и людей. И я пока не был готов давать им какие-нибудь объяснения.

– Мой мальчик, мой несчастный мальчик, – в тысячный, наверное, раз всхлипнули под ухом. В нос ударил удушливый аромат лаванды – любимых духов моей матушки. Видно, леди Аглая вновь выбралась из земель мертвых с внеочередным визитом. Затем уже громче с визгливыми нотками надвигающейся истерики: – Тоннис! Паршивый призрак! Как ты посмел оставить своего хозяина в беде? Ты должен был во всем оберегать его! А что ты натворил?

– Леди, – смущенно залепетали уже с другой стороны кровати, – поверьте, я пытался хоть как-нибудь помочь, но не мог. Слишком сильный демон противостоял там барону.

– Надо было не пытаться, а делать! – Крик больно ударил по ушам, разбудив притаившуюся было головную боль. – Я ничего не желаю слышать про демонов! Мой мальчик ни за что не связался бы с ними. Нет, ты что-то утаиваешь от нас. Наверняка он пострадал из-за твоей небрежности или оплошности. Так?

И неожиданно впервые в жизни я задумался о том, где была моя матушка, когда Мерар занес над моей грудью кинжал. От матушки даже после смерти ничего не могло скрыться в замке. Она славилась своим умением являться в самый неподходящий момент. Вспомнить хотя бы несколько пикантных моментов, из-за которых мне пришлось вычеркнуть свою спальню из числа подходящих для романтических свиданий мест. Надоело успокаивать бьющихся в истерике девушек, вынужденных в самый интимный момент встречи тесно познакомиться с несравненной и прекрасной в ярости леди Аглаей. Матушка наверняка видела приготовления Мерара. Возможно – даже незримо присутствовала в момент ритуала. Почему не остановила его? Почему даже не сделала попытки помочь мне? И – самое главное – получается, она может рассказать мне, из-за чего я выжил?

– Леди, – в бормотании Тонниса послышались отчетливые рыдания, – я пытался пробиться к Вулдижу, как только понял, кто именно замешан во всем этом деле. Но не мог. Действительно не мог. Даже предупредить вас сумел далеко не сразу, а лишь когда демон отвлекся. Неужели вы не понимаете? Со слугами Темного Бога шутки плохи!

– Трус! – На истошный визг матушки оконные стекла ответили жалобным звоном. – Вот ты кто – трус! Ты обязан был сразиться с демоном! Обязан был защищать хозяина до последней капли крови! А не бежать, как только представился счастливый случай.

Я едва сдержался от ехидного замечания. У призраков нет крови, поэтому зря моя матушка требует от Тонниса такой жертвы. У меня нет к нему никаких претензий. Он действительно сделал все, что было в его силах.

– Довольно! – вдруг вмешалась в спор Таша. К моему величайшему удивлению, ее негромкий решительный голос в один момент оборвал зарождающуюся истерику леди Аглаи, которыми она так славилась среди слуг, друзей и соседей.

– Довольно, – повторила девушка чуть мягче. – Матушка, вам не стоит так волноваться. Тем более что Вулдижу сейчас необходимы покой и тишина. Думаю, он сам разберется с Тоннисом, как только придет в себя. А пока – давайте оставим его одного. Пусть отдыхает.

Матушка? Я удивленно хмыкнул про себя, услышав такое фамильярное обращение. Не ожидал, если честно, что Таша настолько сблизится с моей матерью. И когда только успела?

Я ожидал, что пламенный темперамент леди Аглаи даст о себе знать в этой ситуации. Мол, как посмела какая-то девчонка выставлять ее прочь. Но меня ждал еще один удар. Матушка повздыхала, повздыхала, но возражать не стала. По комнате пронесся легкий сквозняк, показывающий, что она удалилась.

– Тоннис, ты тоже можешь быть свободен, – проговорила Таша. Еще одно дуновение ветра.

– А теперь открывай глаза, – совершенно не меняя тона, потребовала девушка. – Я знаю, что ты уже давно очнулся, Вулдиж. У тебя веки дрожат.

Я не стал притворяться и ломать комедию дальше. Кто-кто, а Таша меня насквозь видит. И потом, я и так потерял слишком много времени. Наверняка уже сегодня ко мне заявится инквизиция. Слишком много народу знало, что я гостил в доме купца. Хотя бы тот кучер, который отвозил нас на повозке. Теперь бы еще придумать, что именно говорить в свое оправдание. Как-то не хочется угодить на пару-тройку лет под следствие в храмовые казематы. Не люблю сырость, холод, не говоря уж о постоянных допросах. Скажи спасибо, если дело до всевозможных испытаний, так напоминающих самые прозаические пытки, не дойдет.

Я с удовольствием потянулся и открыл глаза. Первым делом бросил взгляд за окно, пытаясь сообразить, сколько провалялся без сознания. По всему выходило, что не так уж и долго. Низкое, по-рассветному алое солнце цеплялось лучами за верхушки деревьев. Сейчас, наверное, около десяти утра. И это очень хорошо. Значит, еще несколько часов в запасе у меня точно есть. У инквизиции свои способы узнавать о случившихся событиях, наверняка они пристально следят за мной после недавних приключений в доме Таши, но даже святым отцам потребуется определенное время, чтобы добраться из ближайшего городка к моему замку.

Затем я посмотрел на Ташу. Бледная от усталости девушка улыбнулась мне в ответ. Поправила выбившуюся из тугой косы прядь волос и провела рукой мне по лбу, стирая испарину.

– Как ты себя чувствуешь? – спросила она с нескрываемой заботой и лаской.

– Нормально. – Я приподнялся, и Таша ловко подложила мне под спину взбитые подушки. За время моего беспамятства кто-то успел раздеть меня и обтереть тело, смыв следы грязи и крови. И я искренне надеялся, что это был Дирон. Как-то не очень приятно осознавать, что Таша видела меня в столь жалком состоянии.

– А где твой брат? – поинтересовался я, морщась от неожиданной боли в плече. Я потянулся было потереть его, но наткнулся на повязку. Странно, я не помню, когда повредил руку. Хотя… Прошлой ночью мне пришлось пережить столько приключений, что я вполне мог упустить из внимания эту травму.

– Дирон готовит тебе завтрак.

– Что? – переспросил я, едва не поперхнувшись от этой новости. – Готовит мне завтрак? С какой стати?

– Ну, мы решили, что мне лучше побыть с тобой, пока ты без сознания, а кормить тебя той бурдой, которую Тоннис обычно выдает за еду, жестоко. – Таша еще раз провела рукой по моему лбу, словно проверяя, нет ли жара. – Да и потом, вряд ли твоя матушка сегодня оставит несчастного Тонниса в покое. Всюду следует за ним и ругает на все лады.

Я перехватил руку Таши и поцеловал ее. Было так спокойно лежать в чистой постели, осознавая, что все опасности позади. И совершенно не хотелось бередить себе память всякими ужасами.

– Вулдиж, что произошло в доме Биридия? – спросила Таша, мягко, но решительно отстраняясь от меня. – Они все погибли?

Вместо ответа я кивнул, мигом помрачнев.

– Каким образом? – Голубые глаза девушки потемнели от тревоги. – Там действительно был демон?

– Да. – Я устало потер лоб. – Но убил всех не он. Бабушка Биридия, леди Чария, примерно полгода назад провела ритуал. Она так ненавидела отца нашего купца – Пакия, что не желала и после смерти давать ему покоя. А быть может, захотела обзавестись амулетом для подглядывания в чужие дома. Так или иначе, но она призвала душу Пакия и заключила его в зеркальный лабиринт. Правда, Чария не учла, что таким образом оставила открытой дверь между нашим миром и потусторонним. Впрочем, сначала ее шалости не привлекли внимания Темного Бога. Но потом…

Я запнулся. Стоит ли говорить Таше, что приезд Биридия в мой замок был итогом тщательно спланированной интриги? Чарии было мало принести всю свою семью в жертву и обзавестись новым молодым телом. Она желала сделать Темному Богу куда более дорогой подарок – меня. И ей это почти удалось. По крайней мере, на неприятный визит в земли мертвых мне пришлось согласиться.

– Я полагаю, достаточно скоро демоны заинтересовались ее фокусами с черным колдовством. Чария сперва испугалась незваных гостей. Она прекрасно знала, куда могут завести игры со столь могущественными и опасными созданиями. Поэтому был проведен ритуал по освящению дома. Но…

Я лгал, самым наглым образом лгал, глядя прямо в глаза Таши. Все было совсем не так. Чария приказала освятить дом, чтобы лишить меня силы и окончательно захлопнуть западню, в которую я с размаха угодил. С демоном она заключила договор куда раньше. Наверное, почти сразу после вызова души Пакия. Несколько месяцев тщательно подготавливала ловушку для меня. Сначала обменялась телами со Стешей. Потом забеременела от Харуса, наверняка применив особые травы, увеличивающие способность к зачатию. Правда, я пока не понял, что именно она хотела сделать со своим нерожденным ребенком. Впрочем, это уже неважно. Мало ли существует ритуалов, для которых требуются невинные младенцы. Все равно Чария погибла в пожаре, а значит, уже не успеет довести свой план до конца.

– Но Чария не учла, что с первым же убийством защита дома от демонов падет, – продолжил я, сочиняя на ходу. – Так и произошло. Когда она убила Харуса – того самого самозванца, соблазнившего дочь Биридия, – зло вошло в дом купца. Ну а дальше можно уже не объяснять. Убийства, кровь, продажа души демону. Все в лучших традициях слуг Темного Бога.

– Вот как? – Таша изогнула бровь. – Как же тебе удалось выжить?

– Ты же знаешь, какие теплые чувства испытывают ко мне демоны. – Я пожал плечами и тут же приглушенно зашипел от боли, которая остро пронзила меня от неосторожного движения. Я задержал дыхание, не позволяя себе застонать, затем осторожно выдохнул и продолжил: – Леди Чария пошла по тому же пути, что и твой отец не так давно. Решила заслужить особое расположение Темного Бога, подарив ему меня. Понятное дело, я был несколько не согласен с таким положением дел. Поэтому сражался до последнего. В итоге слегка перемудрил с огненным заклинанием. В любом случае к тому моменту в доме больше никого не осталось, кроме меня и Чарии. Остальные уже погибли, к моему величайшему сожалению.

– Погибли, – повторила Таша с каким-то странным выражением лица. Встала и прошлась по комнате, заложив за спину руки. Я с тревогой наблюдал за ней. В чем дело? Такое чувство, будто она не верит мне. Неужели я прокололся на какой-нибудь малозаметной, но чрезвычайно важной детали?

– Вулдиж, ты весьма умелый некромант, – наконец проговорила девушка, остановившись около окна. В отражении стекла я видел, как она нахмурила лоб, и это заставило меня нервничать еще сильнее. Точно где-то напортачил в рассказе.

– Ну как сказать – умелый. – Я нервно хихикнул, так и не дождавшись продолжения от Таши. – Полагаю, в мире полно некромантов и магов куда сильнее меня.

– Не прибедняйся. – Таша раздраженно передернула плечами. – Я помню, как легко у тебя получается вести допросы. Стоит тебе только посмотреть особенным взглядом, от которого мурашки по всему телу, и слова сами просятся на язык. Не успеешь опомниться, как уже все рассказала. Помнишь, однажды ты провернул это со мной.

Я смущенно ухмыльнулся. Ну да, было дело. Правда, тогда я был сильно зол на Ташу. Еще бы: она наняла меня для защиты собственной жизни, а сама в это же время вела свою игру за моей спиной. А ведь мне пришлось из-за ее прекрасных глаз поспорить с демоном. Да что там – вся эта история с Темным Богом получила новый виток развития именно после моего знакомства с Ташей.

– К чему ты клонишь? – осторожно поинтересовался я. – По-моему, за тот случай я давно извинился. Да и ты, мягко говоря, была тогда неправа. Я ведь действительно волновался за тебя. А ты…

Я торопливо прикусил язык. Хватит, Вулдиж, прекрати. Не стоит напоминать Таше про тот случай. Да, она связалась со святой инквизицией, но вряд ли у нее был другой выход. Когда ближайший кровный родственник превращается в настоящее чудовище и начинает одного за другим убивать членов семьи, поневоле начнешь искать спасение у кого угодно.

– Я просто не могу понять, что тебе мешало устроить всеобщий допрос и сразу же определить, кто убийца. – Таша повернулась ко мне лицом. Мне стало не по себе от ее строгого изучающего взгляда. Да, Вулдиж, кажется, тебя в самом деле в чем-то подозревают.

– А что мешало так поступить в твоем доме? – вопросом на вопрос ответил я. – Ташенька, дорогая, в нашем мире все устроено куда сложнее, чем кажется на первый взгляд. Тем более если это касается искусства невидимого. У меня есть определенные принципы, которые не всегда позволяют поступать так, как хочется. Тем более что инквизиция вряд ли одобрила бы подобные методы, узнай она о них.

– А теперь, когда все мертвы, инквизиция ничего не сумеет тебе предъявить. – Таша выжидательно склонила голову набок. – Так, Вулдиж?

– Куда ты клонишь? – прямо спросил я, несколько утомившись от этого разговора, полного двусмысленных намеков. – Таша, у меня такое чувство, будто ты подозреваешь меня в гибели семьи купца Биридия. Я прав?

Таша промолчала. Рассеянно поправила белоснежный воротничок на строгом, наглухо закрытом черном платье и скользнула отсутствующим взглядом поверх моей головы, предпочтя не услышать прямого вопроса.

– Отвечай! – рявкнул я и тут же скорчился в кровати от неожиданно нахлынувшего приступа слабости и тошноты. Комната закружилась перед глазами в бешеном радужном водовороте. Я до спазма в челюстях сжал зубы, пытаясь удержаться по эту сторону реальности. Нет, Вулдиж, не смей отключаться! Не сейчас!

Удивительно, что Таша не подбежала помочь мне. Она так и осталась стоять на своем месте, пока я отчаянно цеплялся за ускользающий мир на скомканных и влажных от пота простынях. Наконец комната перестала вертеться перед моими глазами.

– Отвечай, Таша, – приглушенно попросил я, не рискуя больше выплескивать свои эмоции. – Ты в самом деле считаешь, что я обманываю тебя? Что я убил Биридия и всех его родных? Но для чего мне это могло понадобиться? Неужели я выгляжу в твоих глазах столь жутким чудовищем?

Таша еще неполную минуту молчала. Затем чуть слышно хмыкнула, словно приняв непростое решение.

– Твое плечо, Вулдиж, – проговорила она. – Когда мы нашли тебя, ты был весь в крови. Сначала мы подумали, что ты жестоко изранен, однако позже, когда Дирон вымыл тебя, оказалось, что на твоем теле нет ни царапины. Кроме одной странной вещи на твоем предплечье.

– Какой именно? – Я осторожно прикоснулся к тугой повязке. Что же такое страшное скрывается за белоснежным бинтом?

– Клеймо, Вулдиж, там выжжено клеймо. – Таша скривилась, как от отвращения. – Знак Темного Бога – перечеркнутый круг. И какие-то непонятные символы. Каким образом, хотелось бы знать, это попало к тебе на плечо? Или скажешь, что не помнишь, как тебя клеймили?

Я еще раз провел пальцами по бинту, чуть касаясь, чтобы не разбудить дремлющую боль. Затем до соленого привкуса закусил губу и принялся сдирать повязку. Перед глазами все потемнело от боли.

– Вулдиж! – Таша бросилась было ко мне на помощь, но остановилась, перехватив мой взгляд. Думаю, видок у меня сейчас был тот еще. Перед глазами все побелело от отчаянных попыток не закричать в полный голос.

– Зеркало! – сдавленно потребовал я, отбрасывая размотанный бинт. – Там, на столе…

Таша не стала спорить со мной или возражать. Молча отошла к столу, заваленному разнообразнейшим хламом вперемежку с книгами, вытащила из-под кипы пыльных пергаментов настольное зеркало и протянула его мне.

Я кинул быстрый взгляд на отражение. Выдохнул самое неприличное ругательство, которое только знал, не слишком беспокоясь о том, что его может услышать Таша. Уж очень мне не понравилось, что я увидел.

Ожог был еще свежий, однако очертания клейма уже можно было разобрать. Багровые вспухшие линии складывались в пресловутый перечеркнутый круг. Однако не это привлекло мое внимание. Предплечье опоясывала замысловатая вязь загадочных символов. Какая-то причудливая смесь некромантского языка и незнакомого древнего наречия. Я сумел разобрать только первое слово – «запрет». Наверное, когда опухоль немного спадет, возможно будет разгадать и остальные символы. Только меня это совершенно не радовало. Получается, Темный Бог оставил метку на мне. Клеймил, как крестьяне клеймят скот. Очень мило, ничего не скажешь. Даже страшно представить, что со мной сделают святые отцы, если увидят такой знак.

– Так откуда у тебя это? – повторила Таша. – Вулдиж, это не шутки. Ты хоть понимаешь, что это означает?

– Прекрасно понимаю, – мрачно отозвался я. Закрыл глаза и приглушенно застонал, откинувшись на подушки. Светлые Боги, что же делать? За что мне такой подарок?

– Вулдиж… – нерешительно начала девушка, видимо слегка смущенная моей реакцией на свое сообщение. – Прости, но…

– Таша, – оборвал ее я, – я в самом деле не знаю, как появилось клеймо. Наверное, что-то произошло во время того ритуала, который устроила Чария. Понимаешь, я не сразу сообразил, что стены жилища Биридия были освящены, поэтому потерял почти все свои силы, пытаясь колдовать там, в результате был настолько беспомощен перед Чарией. Поэтому едва не угодил на очередной ритуал по вызову демона. Точнее – угодил, но не помню, что тогда произошло. Я так отчаянно защищался, что израсходовал даже больше энергии, чем у меня было. Таша, я клянусь, что не знаю, откуда взялась эта гадость. И клянусь, что не тронул Биридия и пальцем. Я его не убивал, честное слово!

Недоверие в глазах Таши немного уменьшилось, но до конца не пропало.

– А его семью? – спросила она, уже почти готовая мне поверить.

На один неуловимый миг я запнулся. Можно ли считать заколотого мною Дария семьей Биридия? Хотя с другой стороны, он был мужем Зильги, то есть не приходился кровным родственником купцу.

– Нет, – твердо ответил я, не позволив и тени сомнения проскользнуть в голосе. – Его семью я тоже не убивал. Все смерти на совести Чарии, и только ее.

И последняя фраза являлась абсолютной правдой.