Текст книги "Правила черной некромантии"

«Вулдиж. – Негромкий шепоток на самой грани восприятия. – К чему так бездумно рисковать собой? Магия, друг мой, вспомни о ней. И ты спасешь не только Ташу, но и ее брата, и остальных несчастных постояльцев трактира. Пусть тебе плевать на других, но как насчет Дирона? Или ты надеешься, что сумеешь вытащить сразу обоих из пожара? В твоей власти одним мановением руки потушить огонь».

– Каким образом, интересно? – огрызнулся я, примериваясь для прыжка около дерева. Сиганул вверх, схватился руками за ветку, подтянулся и сел на нее. – Никаких моих сил не хватит для подобного колдовства. Тем более когда я лишился посоха.

«Вулдиж. – Раздражающий смех. – Зачем тебе посох? Он служит лишь для накопления энергии, но сам не производит ее. Истинное жертвоприношение по всем правилам ритуала черной некромантии даст тебе столько силы, что ни одна никчемная резная палка не сумеет вместить в себя ее излишки».

– Ритуал? – Я зло хмыкнул и перебрался на ветку выше, замер, выискивая, куда в следующий раз поставить ногу. – Ты предлагаешь на глазах всей деревни заколоть какого-нибудь случайного зеваку кинжалом? Безумно смешно! Я не успею дорисовать круг, как меня огреют по голове чем-нибудь тяжелым и отдадут в руки инквизиции.

«Круг – это тоже средство для концентрации силы, – упрямо возразил голос, так похожий на голос Северянина. – Твой дар позволит тебе обойтись без этих дешевых эффектов. Сам подумай – в нескольких шагах от тебя сейчас погибают люди. Погибают страшно, мучительно, и их уже не спасти. Неужели твои принципы настолько суровы, что не позволят тебе украсть капельку этой энергии ради благого дела? Подумай, этих несчастных уже не спасти, но Таша и Дирон еще живы».

Я стиснул зубы, заставляя себя не вслушиваться во вкрадчивые нашептывания искушающего невидимого собеседника. Знаю я этих демонов. Однажды Северянин уже заманил меня в ловушку. И тогда прикрытием тоже служили слова о благородстве и спасении невинных. Если оступлюсь еще раз, то неизвестно, не погублю ли тем самым свою душу навсегда.

«Ну-ну, – с явным разочарованием раздалось в ушах. – Все-таки пойдешь на поводу у своих принципов. Подумай тогда о том, не потеряешь ли ты свою душу, вынужденный постоянно вспоминать, что послужил причиной гибели возлюбленной. Был способен спасти ее, но предпочел отступить, стыдливо прикрывшись щитом ложных убеждений и никому не нужных правил. А, Вулдиж?»

Я зашипел, едва не сорвавшись. Снизу ахнули, когда я опасно забалансировал на самом краю ветки, громко трещавшей из-за малейшего неосторожного движения. Мотнул головой, отгоняя все посторонние мысли. Сосредоточься, Вулдиж! Сейчас не время ни для теологических, ни для любых иных споров.

Ветка доходит до самого окна. За ним огня не видно, значит, стекло еще можно разбить, не боясь, что после этого меня снесет с ног языком пламени. Остался вопрос – как проникнуть в дом? Попытаться в прыжке выбить оконную раму? Ох, опасно. Вдруг она укреплена защитным заклинанием против горе-грабителей?

Я глубоко вздохнул и потянулся к своей силе. Не стоит ее расходовать бездумно, особенно с учетом, что где-то рядом бродит безумная Чария с мечтой на реванш. Но другого пути нет.

Толпа восторженно зааплодировала, когда я, широко раскинув руки, легко добежал до конца ветки и безбоязненно шагнул дальше. Воздух под моими ногами засветился зеленым от левитирующих чар. Быстрее, Вулдиж, быстрее! Этот вид магии всегда отнимает больше всего энергии.

Окно я разбил локтем, обернутым в плащ, присовокупив к удару щепотку магических сил, чтобы обезопасить себя от осколков. Благо хоть мои опасения не оправдались, и никакой защиты на стекле не оказалось. Затем под радостные вопли крестьян, забывших про свои ведра с водой, я забрался в темную комнату.

Удивительно, но дыма здесь не было. Я попал, по всей видимости, в небольшую каморку, где хозяин хранил половые тряпки, метлы и ведра. Ночное зрение помогло мне выбраться в коридор, где я замер в недоумении. Такое чувство, будто первый этаж трактира сейчас не полыхал ярким заревом беды. Ни струйки дыма, даже пол не нагрелся, хотя должен был уже тлеть и рассыпаться искрами. Что за шутки?

– Чария.

Я хищно оскалился. Кажется, за ней не придется долго охотиться. Она где-то рядом. Знала, что я стремглав брошусь в пламя, и устроила тут западню. Ну-ну. Второй раз из огня выберется только один из нас. Уж это я гарантирую.

Ни одна половица не скрипнула под моими ногами, когда я тенью скользнул по коридору. Пламя пожара еще не пробивалось сюда, только небо за окнами было окрашено в багровые тона бушующей стихии. Однако. Я и не предполагал, что Чария настолько сильна. Интересно, сумел бы я удерживать огонь так долго в предназначенных ему рамках? Ох, даже не хочу слышать ответ. Боюсь, он меня совершенно не обрадует.

«У тебя всегда есть выбор. – Опять навязчивое бормотание в ушах. – Чария – сильная колдунья, очень сильная, но она не некромантка. Это ты можешь получать энергию из смерти людей, ты, но не она. Ты ведь чувствуешь, не можешь не чувствовать, что воздух сейчас просто напоен силой, которая взывает к тебе – возьми меня! Неужели предпочтешь остаться глухим к этой мольбе?»

Слабая пульсация магической энергии в кончиках пальцев. Тончайшие нити сплетаются вокруг меня в непроницаемый кокон. Напряжение так велико, что кажется – щелкни пальцами, и произойдет что-то ужасное и одновременно прекрасное. Северянин прав, как всегда прав. Стоит мне только захотеть, как я получу такое могущество в свои руки, что даже представить страшно. Но нет, нельзя. С какой стати демону помогать тебе, Вулдиж? Лишь для того, чтобы впоследствии украсть твою душу.

Еще один шаг по коридору, заполненному безмолвными тенями. Все чувства обострены до предела. Я слышу, как отчаянно бьются чужие сердца за плотно закрытыми дверьми. Люди мечутся в объятиях кошмаров, предчувствуя скорую и неминуемую смерть, широко открывают рты, пытаясь крикнуть, выдавить хотя бы стон из насмерть перехваченного спазмом ужаса горла, но не в силах проснуться. Они откроют глаза лишь перед самой смертью, чтобы сполна ощутить ласку яростного огня. Не знаю, откуда я это взял, но уверен, что именно в этом заключается план Чарии. Чем больше боли и страха – тем лучше для нее.

«В то время как ты можешь даровать им быструю и безболезненную смерть. Разве они не были бы благодарны тебе за такую заботу?»

Я стиснул кулаки, заставляя себя не обращать внимания на уговаривания Северянина. Посмотрел на самую дальнюю дверь – около лестницы, ведущей на первый этаж. Когда Чария снимет свои чары, обитатели этой комнаты погибнут первыми. И именно там находится Дирон. Таша – в комнате напротив.

– Демоны! – не выдержав, тихо ругнулся я. Вытащить обоих будет практически невозможно. Я не такой силач, чтобы взвалить и Ташу, и ее несносного братца себе на шею одновременно. Придется делать выбор, кого спасать в первую очередь. А это почти наверняка будет означать неминуемую и страшную гибель для второго. Я просто не успею вернуться за ним. Хотя постараюсь, вне всякого сомнения, сделаю все, от меня зависящее.

«Не успеешь вернуться за ним? – Приглушенное фырканье. – Вулдиж, ты ведь уже сделал выбор, не так ли? К чему тебе Дирон? Таша, и только она. Тем более после смерти брата она станет весьма обеспеченной. Все состояние Райдика отойдет именно к ней, поскольку иных наследников просто не осталось. И не надо будет просить у брата щедрого приданого».

– Иди ты знаешь куда? – не выдержав, огрызнулся я. Тут же добавил, не стесняясь в выражениях, куда именно надлежит отправиться приставучему демону. И вообще, хотелось бы знать, с какой стати он стал так вольготно хозяйничать в моей голове? По-моему, я не давал на это своего разрешения.

«А этого и не требуется. – Северянин хмыкнул. – Вулдиж, хочешь ты или нет, но в тебе уже есть немалая часть демона. А значит, я имею полное право разговаривать с тобой как со своим собратом. И изо всех сил приближать тот момент, когда ты действительно займешь свое место в свите Темного Бога».

Интересно, мне показалось, или в голосе варвара при этом послышалась скрытая насмешка? Неважно, впрочем.

Две комнаты. И только одну из них надлежит открыть. Я медлил всего миг, после чего потянулся к дверной ручке. Да, Северянин может сколько угодно потешаться надо мной, но мой выбор более чем очевиден. Таша.

Как и следовало ожидать, Чария ждала меня именно там. Я остановился на пороге, увидев в тусклом свете нарождающегося пасмурного дня темный силуэт. Колдунья стояла напротив окна, сосредоточенно выпрямившись. С ее ладоней, обращенных к полу, лился призрачный сиреневый свет.

– Привет, Вулдиж, – с легкой улыбкой произнесла она и оборвала нить заклинания. От радостного воя огня на первом этаже, наконец-то получившего свободу, жалобно звякнули стекла.

Я не стал тратить драгоценное время на слова. Теперь счет пошел на секунды. Вместо этого я сразу же атаковал. С моих пальцев сорвалась грозная льдисто-голубая молния. И лишь в последний миг я заметил в отблесках пожара довольную усмешку колдуньи. Холодея от ужаса, пригляделся к ней и с приглушенным рычанием выпрыгнул вперед, пытаясь загородить ее от своих чар. Удивительно, но мне удалось встать на пути собственного заклинания. От удара молнии меня отбросило к стене, где я и сполз на дешевый ковер. Нет, больно не было. Только в груди что-то страшно заклекотало, и я захрипел, пытаясь втянуть в себя хоть немного спасительного воздуха. Вулдиж, рыцарь ты недоделанный! Будет тебе наука на следующий раз, что иногда первым пойти в бой – не лучшая идея.

«Если, конечно, у тебя будет этот следующий раз», – легкий вздох сожаления в ушах.

Чария подошла ближе. Небрежно встряхнула гривой распущенных белокурых волос, заставив их в беспорядке рассыпаться по плечам. Я с ненавистью смотрел на это представление. Вот ведь тварь!

– Ну не злись, – кокетливо попросила она, присаживаясь на стул рядом. – Я знала, что ты примчишься сюда со всех ног. И догадывалась, что ринешься в бой, не задумываясь о последствиях. Поэтому решила немного обезопасить себя. Во-первых, сделать все, чтобы Таша не погибла в огне до приезда своего смелого спасителя. Хотя, стоит заметить, ты управился на удивление быстро. А во-вторых, я позволила вплести ее нить жизни в свою. Случится что-нибудь плохое со мной – умрет она. Распутать этот клубок можно, но на это потребуется время. Мне, конечно, куда легче оборвать связь, но я не стану этого делать по вполне понятным причинам.

Время. Я криво усмехнулся одной половиной рта. Именно его у меня и нет. Сколько в запасе? Минута, две, пока не начали рушиться перекрытия? Что-то мне это напоминает. Пожар в доме купца Биридия, где время тоже шло на секунды. Даже вспоминать не хочется, чем все в итоге для меня закончилось.

– Зачем ты вернулась? – с трудом выдохнул я, пытаясь пошевелить правой рукой, куда пришелся удар. Она упорно отказывалась слушаться меня. Плохо, очень плохо. – Ты получила все, что хотела.

– Я не получила тебя. – Чария весело пожала плечами. – Я продала свою душу и завещала еще не рожденного ребенка Темному Богу, получив взамен небывалую силу. Но я знаю, как сильно он жаждет поквитаться с тобой – последним представителем рода, который некогда предал его. За твою смерть меня ждет небывалая награда.

– О да, конечно, даже не сомневайся. – Я с сарказмом хмыкнул.

В голове вертелось множество самых разнообразных мыслей. Н-да, стоило лететь сюда, будучи абсолютно уверенным в своей победе, чтобы в итоге так лопухнуться и выставить себя на посмешище. Вулдиж, думай! Что делать?

За дверью затрещали первые, еще несмелые лепестки пламени. Но миг-другой – и там разверзнется настоящее пекло.

Мой взгляд невольно упал на безмятежно спящую Ташу. Ее бледное лицо отчетливо выделялось на фоне темного покрывала. И безумная идея неожиданно зародилась где-то в самых глубинах моего мозга. Слишком нереальная и опасная, чтобы ее можно было исполнить, однако другого выбора у меня все равно не было. Ну, кроме того, который предложил Северянин.

Чария, решив, верно, что разговор окончен, встала со стула и сосредоточенно забормотала что-то себе под нос. Опустилась на колени, расчерчивая пол заранее припасенным черным мелком. От беглого взгляда на странно изломанные линии у меня нестерпимо заболело в висках. Ритуал черной магии. Видно, что Чария намерена завершить это дело по всем правилам.

Я закрыл глаза, пытаясь пробудить в онемевшей руке хоть слабую искру силы. С чуть слышным удовлетворением вздохнул, ощутив такое знакомое биение энергии.

– Вулдиж, не дури. – Поразительно, но Чария почувствовала мои приготовления. Недовольно посмотрела на меня поверх плеча. – Не сходи с ума! Ты все равно ничего не сумеешь сделать!

– Посмотрим, – зло выдохнул я сквозь зубы. И, не отвлекаясь больше ни на что, послал в недолгий полет смертельные чары.

Чария отшатнулась в сторону, торопливо выбросила перед собой руку в защитном жесте, подумав, что удар предназначен ей. Ее зрачки расширились от удивления, когда она осознала свою ошибку. Слишком поздно. Таша выгнулась на постели дугой, забилась в припадке, поймав заклинание. Прости меня, девочка, за эту боль. Иначе никак.

– Дурак, – прошипела Чария. – Какой же ты дурак, барон! Даже попасть в меня с такого малого расстояния не смог. Или пытался облегчить страдания своей возлюбленной?

– Не переживай, я попал, куда хотел, – ответил я. Впрочем, Чария уже поняла, в чем заключалась ее ошибка. Она еще раз взглянула на кровать, где билась в немой конвульсии боли Таша, побледнела до синевы и внезапно рухнула на пол. Без стона, без звука, без проклятия.

Я с трудом поднялся на ноги. Перед глазами от перенапряжения все плыло. Перетрудился, называется. Тяжело без посоха контролировать расход сил. Подковылял к кровати, пытаясь не рухнуть по пути в обморок.

– Все хорошо, – прошептал я, тяжело опускаясь рядом с Ташей. – Все хорошо, милая. Я помогу тебе.

Я зарылся носом в ее волосы, пахнущие карамелью и ежевичным вареньем, в то время как пальцы упрямо пытались нащупать нить между ней и Чарией. Быстрее, Вулдиж, быстрее! Удар по Таше убил колдунью, поскольку такого рода заклятия всегда первой целью выбирают того, кто внедрился против воли в сознание жертвы. Именно поэтому мне удалось выжить в доме Райдика после того, как я вонзил себе в грудь кинжал. Но без скорой помощи Таша обречена, как был бы тогда обречен я. Поэтому распутывай этот мерзкий клубок чужих чар, барон, пока не стало слишком поздно.

«Ты не успеешь».

Я сжал зубы, не желая слышать этот вкрадчивый голос. Да, у меня очень мало времени, но я должен, просто обязан успеть! Хотя чувствую, как драгоценные секунды утекают между пальцами, словно золотой песок.

«Пока ты возишься с заклинанием, огонь уже заблокировал выходы. А из окна тебе не выбраться с таким грузом на руках».

В подтверждение этих слов в коридоре завыло пламя. Н-да, до Дирона мне теперь в любом случае не добраться. Но Ташу…

«Ты не успеешь! – прозвучало с ощутимым раздражением. – Вулдиж, прислушайся к биению силы вокруг. Души носятся в воздухе. Души погибших мучительной смертью, но еще не успевших пересечь грань между мирами. Почему ты сопротивляешься? Ты некромант. Самой судьбой выбран прислуживать смерти. Почему ты так упрямо уклоняешься от самого очевидного выбора?»

– Если я воспользуюсь подобным способом получения энергии, то уже не смогу остановиться, – выдохнул я. Пальцы онемели от безуспешных попыток распутать узел заклинания Чарии. Таша уже не билась в безмолвном крике, но это не радовало. Значит, она ускользает от меня. Почти ускользнула. – Кроме того, эти души никогда не найдут успокоения. Будут обречены скитаться между мирами вечность, каждый миг своего существования переживая ту боль, которую испытали перед смертью.

«Ну и что? – Холодное презрение в голосе. – Какое тебе дело до чужой боли? Неужели готов принести себя и свою возлюбленную во имя чьего-то благополучного загробного существования?»

– Да.

Слово само соскользнуло с губ. Ему вторил грохот обрушившейся от жара двери. В комнату наконец-таки ворвалось жаркое радостное пламя. Хотя мне грех жаловаться – на несколько минут оно милосердно задержалось.

– Не успел.

Я прильнул к Таше. Закашлялся и обнял ее, словно пытаясь защитить от огня. Спи, сладкая моя. Может, и лучше, что ты уже на полпути к землям мертвых. Не почувствуешь нестерпимую ласку пламени.

«Не отступишься? – Тяжкий вздох сожаления. – Жаль. Дурак ты, Вулдиж».

Я вполне был согласен с этим определением. Но уж лучше погибнуть так глупо, чем потом остаток жизни мучаться угрызениями совести.

Когда огонь почти коснулся меня, почти лизнул длинным языком подошву моих сапог, что-то случилось. Стало тихо. Так тихо, что от этого заложило в ушах. Куда-то пропал треск пламени и приглушенная дрожь готового рухнуть дома. Я недоуменно нахмурился, поняв, что могу спокойно дышать полной грудью. Дым, от которого только что разъедало глаза и дико першило в горле, тоже исчез. Дохнуло холодом и морозной свежестью.

Я оглянулся, уже представляя, что увижу. Огонь, повинуясь чьему-то неслышимому приказу, улегся. Исчезли багровые отблески, плясавшие на потолке и рассыпающиеся веселыми оранжевыми искрами. Тени в углах вдруг сгустились, зашевелились, будто живые. Почему-то стало страшно. Нет, не так, как бывало при визитах демонов в наш мир. К этому, как ни печально осознавать, за последнее время я успел привыкнуть. Но сейчас вокруг меня происходило что-то действительно жуткое. Мир словно замер в предчувствии. Секунда растянулась в томительную вечность.

И он пришел. Зеркало, висевшее напротив кровати, не выдержав, взорвалось, обдав нас водопадом сверкающих жалящих осколков. Я едва успел отвернуться, укрывая Ташу и свое лицо от брызг стекла. Да так и остался сидеть, не смея повернуться к Темному Богу лицом. Я был уверен, что именно он, а не какой-нибудь демон, почтил меня своим визитом. Пол ощутимо завибрировал от неторопливой поступи божества.

– Вулдиж.

Негромкий голос резонировал, вызывая болезненные ощущения. Предплечье, клейменное личным знаком Темного Бога, внезапно охватила резкая пронзительная боль. Будто наотмашь хлестнули огненной плетью. Величайшим напряжением воли я подавил стон, готовый сорваться с моих губ. Ну уж нет. До этого я не унижусь.

– Вулдиж.

Было тихо. Боги, как же было тихо! В мире словно ничего не осталось, кроме меня и этого голоса, ядовитой змеей вползающего в мое сознание, мысли, тело. Невозможно было слышать его и не испытывать почтительного трепета перед всемогущим созданием, внезапно проявившим ко мне, ничтожной твари, свой интерес.

– Я думал, вам запрещено появляться в мире живых, – с трудом выдавил я из пересохшего горла. – Вы можете лишь посылать сюда своих слуг.

– Видишь, как много ты значишь для меня? – С легкой искоркой насмешки.

Мое плечо окаменело, когда на него опустилась рука Темного Бога. Я чуть скосил глаза – нет, не когтистая лапа, а самая обычная ладонь. Вон даже ногти неаккуратно обстрижены, совсем как у человека.

– Зачем вы пришли?

Молчание. Вязкое, страшное молчание. Пауза, до такой степени наполненная напряжением, что хотелось кричать во все горло, лишь бы разорвать затянувшуюся тишину. И, когда я почти готов был молить вслух о прекращении этой пытки, шепот на ухо:

– Я не могу позволить тебе умереть. Не сейчас и не здесь. У меня на тебя свои планы.

– Это мой выбор!

Я задыхался от бешенства и удушающего ужаса. Нет, не хочу! Я уже приготовился к смерти, уже смирился, что мне никогда в жизни не увидеть больше солнечного света и не распить бутылочку-другую со знакомым умертвием. Да что там, я даже почти обрадовался этому. Лишь бы сохранить свою душу и выбраться из замысловатой игры Темного Бога, правила которой мне неизвестны.

– Ты уже решаешь за свою возлюбленную и готов принести ее в жертву? – Опять скрытая насмешка в голосе. – Хорошо. Это меня радует.

– Оставь меня и Ташу в покое!

– Обязательно. Ты заслужил небольшую передышку.

Темный Бог лишь чуть-чуть сжал руку на моем плече, и я приглушенно застонал, душа крик боли, нарождающийся в груди. По-моему, я даже услышал хруст кости. И накатившая темнота милостиво приняла меня в свои объятия, но на самой грани небытия я услышал ласковый голос:

– Барон Вулдиж из рода Сурина. Считай, что ты победил в этот раз. Но и я не так давно одержал верх, когда ты провел ритуал с человеческим жертвоприношением. Так что пока счет равный. Посмотрим, чья в итоге возьмет.

* * *

Я очнулся от чьего-то ласкового прикосновения к щеке. Напрягся, готовый к чему угодно, распахнул глаза и охнул от неожиданности. Надо мной склонилась Таша. Живая и невредимая. Длинные волосы, не убранные после сна в косу, разметались вокруг бледного испуганного личика. Слишком легкое для промозглой осенней погоды домашнее платье, в котором она, по всей видимости, легла спать, не раздеваясь, намокло от дождя, бесстыже обрисовав ладную девичью фигурку.

– Вулдиж, ты в порядке?

– Да.

Я с кряхтеньем приподнялся на локтях и огляделся. Темный Бог перенес нас на вершину ближайшего холма, с которого вся деревня была видна как на ладони. Моя одежда отяжелела от воды, напитавшись сыростью и влагой от опавших листьев. Но я хотя бы был одет более-менее тепло, Таше повезло куда меньше. Ее платье совершенно промокло под унылым серым дождиком, вновь начавшим накрапывать с затянутого тучами неба. Я потянулся было укрыть ее плащом, но тут же тихо ругнулся, вспомнив, что скинул его еще во дворе трактира, чтобы не стеснял движений.

– Вулдиж, – укоризненно протянула девушка, слегка зардевшись от моего неосторожного восклицания. Внезапно всхлипнула и бросилась мне на шею. Прижалась всем телом, обхватила меня с неожиданной силой в тоненьких ручках.

– Все хорошо, Таша. – Я обнял ее, пытаясь хоть немного защитить от влажного промозглого ветра. Вздохнул, чувствуя, как слегка разжалась вокруг сердца когтистая лапа тревоги за нее. Нет, я больше не отпущу ее от себя. Никогда и ни за что. Просто не смогу жить, каждый день и каждый час своего существования умирая от беспокойства за нее. А Темный Бог… Сегодня я доказал, что и он может потерпеть поражение. Демоны лишь искушают. Выбор всегда остается за человеком.

– Все плохо, – простонала Таша, поднимая ко мне залитое слезами лицо. – Дирон…

Я посмотрел с холма вниз. Постоялый двор уже догорал. С нашего места были прекрасно видны страшные черные бревна, каким-то чудом еще державшие остов дома. Словно ребра неведомого животного. Люди еще суетились внизу, заливая тлеющие угли водой, но не их усилия прекратили пожар. Огонь сам, насытившись человеческими жизнями, пошел на убыль, успокоившись, будто дикое животное, вдоволь наевшееся после удачной охоты.

– Быть может, он выжил, – неловко попытался я утешить Ташу. – Возможно, успел выбраться. Мы ведь спаслись.

Но я знал, что это ложь. Темный Бог сделал исключение лишь для нас. Дирон наверняка мертв. А мне вновь придется объясняться с инквизицией по поводу моего чудесного спасения. Впрочем, это все потом. Не хочу сейчас об этом думать!

И я вновь привлек к себе Ташу. Обнял с такой отчаянной силой, будто опасался, что ее сейчас отнимут у меня. Не отдам! Никому и никогда!