Текст книги "Кодекс убийцы"

– Нет. – Я хищно усмехнулся. – С Зиргием счеты я всегда успею свести. Лучше всего – ночью и без лишних свидетелей. Сейчас мне надо как можно быстрее отыскать Дани. И кажется, я знаю способ для этого.

Борг с нескрываемым сожалением бросил через плечо взгляд на еще одну заказанную плошку с медом, которая так и осталась нетронутой, но возвращаться к столу не стал.

– Если бы ты только знал, на какую жертву я только что пошел, – горестно прошептал он, но послушно отправился следом.

* * *

Моя комната встретила нас тишиной и полнейшим беспорядком. Конечно, холостяцкий быт не предполагает каждодневной уборки. Честно говоря, даже еженедельной я не всегда себя утруждаю. Мытье полов и протирание пыли все же не мужское занятие, поэтому раз в месяц я плачу служанке за то, чтобы она хорошенько выскребла грязь из углов и сняла паутину. Но вот чем могу похвастаться – так это порядком в вещах. Кстати, Флокса в этом вопросе отличается от меня далеко не в лучшую сторону. Бумаги и письма у нее соседствуют с яблочными огрызками и засохшими пирожками, бельевой шкаф грозится лопнуть от вороха скомканных нарядов, а на книжных полках иногда можно обнаружить совершенно неожиданные вещи, начиная от предметов интимного гардероба и заканчивая каким-нибудь жутко дорогим и редким фолиантом, который моя подруга выкрала из храмовой библиотеки.

Не буду скрывать, подобный образ жизни не для меня, и это является одной из основных причин, почему переезд Флоксы ко мне крайне нежелателен, даже если закрыть глаза на особенности моей профессии. Только представьте себе: открываете вы шкаф, чтобы вытащить из аккуратной стопки чистую рубаху, а вам на ноги падает тарелка с заплесневелым сыром. Я уж молчу про то, что все белье как-то оказалось безнадежно испачканным малиновым вареньем, которое Флокса любит больше всего на свете.

Впрочем, я немного отвлекся. Если бы сейчас каким-нибудь чудом моя подруга оказалась здесь, то она без сомнения, возликовала бы, поскольку мое скромное место обитания теперь ничем не отличалось от ее представления об уюте. Все содержимое ящиков и полок ровным слоем покрывало пол. Кровать оказалась перевернутой, а от малейшего сквозняка в воздух поднимался пух из вспоротых подушек и перины. И – как апофеоз бесчинства неведомых вандалов – на столе среди обрывков бумаг гордо возвышалась корзина, предназначенная для грязного белья. Совершенно пустая, понятное дело.

– Сообразительная девчонка, – спокойно отметил Борг, пока я силился выдавить хоть звук из перехваченного негодованием горла.

– Я ее собственными руками удавлю! – прорычал я наконец, когда голос вернулся ко мне. – Мерзкая, отвратительная, испорченная…

– Ну и что ты дальше собираешься делать? – прервал поток моих ругательств великан, поднимая опрокинутый стул и осторожно присаживаясь на него. Колченогий табурет опасно затрещал под его весом, но выдержал.

Я молчал, кусая губы. Действительно, что же делать? К Зиргию сейчас лучше не соваться. Как-никак он начальник городской стражи. Меня мигом скрутят и посадят в темницу, если я вздумаю прилюдно начать с ним серьезный разговор. Значит, надо искать Дани. Но как, если противная девчонка уничтожила последнюю улику ее пребывания в этой комнате? Разве что попытаться пробраться в дом Тирна и там раздобыть какую-нибудь вещь, которая принадлежала ей. Хоть что-то, к чему она прикасалась. Записка, переданная мне кухаркой Вохра, вряд ли подойдет. Там всего одно слово, написанное Дани. Проклятая девчонка словно знала, что я могу использовать это послание против нее. Впрочем, почему «словно»? Наверняка догадывалась, раз уж обладает магическим даром.

Я машинально сунул руки в карманы и внезапно наткнулся на сложенный лист бумаги. А это еще что такое?

В памяти вихрем промелькнуло воспоминание. Вот Дани сидит на коленях перед подоконником и что-то пишет. Стихи, как она сказала. Кажется, я хотел познакомиться с ними в спокойной обстановке. Что же, мое любопытство в кои-то веки принесло мне не вред, а пользу. Я медленно растянул губы в угрожающей улыбке. Дани просчиталась. У меня есть то, что, надеюсь, поможет мне ее отыскать. Тот клочок бумаги с ее стихами, который все это время мирно покоился в моем кармане. Надо всего лишь провести несложный ритуал, и тогда я узнаю, где она скрывается. А уж потом… Потом мы обсудим с ней все правила кодекса убийцы.

– Я вижу, ты что-то задумал, – меланхолично проговорил Борг, когда я с нехорошим блеском в глазах скинул все со стола на пол. – Поделишься соображениями?

– Сейчас сам все увидишь, – зловеще пообещал я, водружая на центр стола свечу, после чего небрежным щелчком пальцев зажег ее.

– Ты маг? – удивленно протянул Борг. – Надо же, не знал. Почему тебя до сих пор храмовники не заметили?

– Потому что, – зло огрызнулся я. – В свое время меня научили скрывать свои способности. И потом, я как-то стесняюсь колдовать при посторонних.

– Забавно, – пробормотал великан, наблюдая, как я тщательно расправляю листок бумаги, ровно исписанный с обеих сторон. – Забавный ты человек, Шени. Считаешься одним из лучших наемных убийц в гильдии, работаешь в библиотеке, встречаешься с одной из самых цепких дознавательниц храма. А теперь еще оказывается, что магией владеешь. Как тебя до сих пор не раскусили?

– Сам поражаюсь. – Я еще раз с нажимом провел по сгибам листка, разглаживая их. – Верно, какая-нибудь богиня поцеловала меня при рождении в маковку на удачу.

– Почему богиня, а не бог? – удивленно переспросил Борг.

– Потому что меня любят женщины. – Я улыбнулся и положил обожженные пальцы на бумагу. – Правда, иногда это приносит очень много проблем.

Удовлетворенный незамысловатым ответом, собеседник замолчал, не желая мешать мне. А я быстро пробежал глазами по стихам Дани. Если честно, она была излишне скромной, когда не хотела показывать посторонним плоды своего творчества. Фантазия у Дани имелась, что, впрочем, неудивительно, учитывая, какую интригу провернула эта милая девушка. К сожалению, я не являюсь большим поклонником поэзии, но, честное слово, было в этих стихах что-то такое, что цепляло душу.

Кончики пальцев, положенные на бумагу, запульсировали теплом. Ага, значит, след еще не остыл окончательно.

Правой рукой я достал из-за голенища сапога кинжал. Небрежно полоснул по запястью и замер, наблюдая, как белый лист бумаги на столе расцветает кровавыми пятнами. Ровные аккуратные буквы расплывались на глазах, принимая причудливые очертания.

Свеча недовольно зашипела и едва не погасла, когда первая капля крови упала на слабый огонек. Но затем пламя, повинуясь чуть слышному слову, соскользнувшему с моих губ, взметнулось выше и громко затрещало, пытаясь лизнуть пальцы. Каждое подношение огонь принимал с жадностью, поднимаясь все выше и выше.

– Боги, – испуганно выдохнул Борг, отшатываясь от стола, когда терпеть жар свечи стало совершенно невыносимо. – Смотри, постоялый двор не спали.

Я не обратил на его слова внимания. В последний раз нежно погладил лист бумаги, теперь мокрый от моей крови, небрежно скомкал его и кинул в огонь, после чего поспешно закрыл лицо рукавом, спасаясь от ярких оранжевых искр, взметнувшихся до самого потолка.

Перед глазами еще плавали разноцветные круги, когда я наконец-то осмелился взглянуть перед собой. Свеча давно погасла, скрюченным огарком поникнув в центре стола. Борг кривил губы, наверняка пораженный увиденным, но не знающий, как ему поступить дальше или что сказать.

– Ты в порядке? – наконец осмелился спросить он, заметив, как я подхватил одну из раскиданных по комнате рубашек.

– В полном, – ответил я, отрывая широкую полосу ткани. Затем туго перевязал пораненное запястье и зубами затянул узел.

– И ты теперь знаешь, где скрывается девушка? – продолжил расспросы Борг, не удовлетворенный моей лаконичностью.

– Предполагаю, что да. – Я повел плечами, разминая спину. – Ну что, прогуляемся по городу?

– А почему не прогуляться? – Борг посмотрел в окно. – Погода сегодня замечательная!

В самом деле, за окном царил солнечный полдень. На небе – ни облачка, словно не было ночного ненастья.

– Не до этого мне сейчас, – хмуро обронил я, убирая кинжал на его законное место. – Если я не разберусь со своим противником и не вернусь к Лантию до следующего рассвета, то Флокса может погибнуть.

Борг как-то странно улыбнулся, но ничего не сказал. Лишь встал и сделал приглашающий жест рукой по направлению к двери, словно говоря: только после тебя.

Я замешкался на пороге. Была еще одна вещь, которую надлежало сделать до ухода с постоялого двора. Если Зиргий имеет отношение к этому делу, то мне надо обезопасить себя. Слава всем богам, мой тайник под половицами никто не обнаружил. Хоть в чем-то мне повезло сегодня.

Борг наблюдал за моими действиями со стороны, одобрительно качая головой. Будем надеяться, что он не выдаст мою хитрость противнику.

Я точно знал, куда идти. Проведенный ритуал словно нарисовал для меня линию по улицам Лутиона, указывая путь к цели. И я практически не удивился, когда дорога оборвалась около жилища Тирна.

– Ну? – спросил Борг, когда мы остановились перед высокими коваными воротами, ведущими к знакомому дому. – Все-таки тебе не избежать встречи с Зиргием. Придумал, что будешь говорить?

– Я постараюсь, чтобы говорил он. – Рукоять меча жгла мою ладонь. – Не понимаю, неужели начальник городской стражи вздумал помогать Дани в ее стремлении стать наемной убийцей? Зачем?

Борг неопределенно хмыкнул, предоставляя сомнительную честь ответа на этот вопрос мне.

Перед особняком Тирна было непривычно тихо и пусто. За последние мои визиты сюда я привык, что в окрестностях обязательно полно стражников. Но не сейчас. Огромное каменное здание словно замерло в ожидании, внимательно глядя на меня через темные окна.

– Жутковатое чувство, – негромко пожаловался Борг, когда мы медленно шли по светлой песчаной дорожке к входной двери. – Будто кто-то наблюдает.

Я промолчал, лишь крепче сомкнул пальцы на перевязи. Борг был прав. Кто-то следил за нами, но, странное дело, почему-то не спешил нападать. Интересно, почему? И зачем Зиргий отозвал всех своих людей, словно желая облегчить мне задачу?

«Или себе, – настороженно шепнул внутренний голос. – Зиргий, как ни крути, начальник городской стражи. Если он без видимой причины кинется с оружием на обычного библиотекаря, пытаясь его убить, то это обязательно вызовет множество ненужных слухов и расспросов».

«Но если обычный библиотекарь вдруг попытается убить начальника городской стражи, то это вызовет еще больше вопросов», – сам себе ответил я, озадаченно хмуря лоб. Чудно, право слово. Что за игру ведет Зиргий?

Я немного замешкался перед входной дверью. Хотелось бы знать, следует ли мне постучать, или такое проявление вежливости ни к чему? Действительно, если идешь в гости с целью убийства, стоит ли оповещать слуг о твоем визите? Принять решение я так и не успел, поскольку дверь с негромким скрипом неожиданно сама открылась перед моим носом.

Со сдавленным восклицанием я отпрянул в сторону, ожидая худшего. Борг последовал моему примеру. Метнулся к стене и притаился за распахнутой дверью, сжав пудовые кулаки.

– Шени, не ждала вас сегодня.

На пороге стояла Тайра. Белокурые волосы, убранные в высокую прическу, и строгий вдовий наряд оттеняли смертельную бледность ее лица, на котором выделялись лишь огромные глаза, темные от непонятного внутреннего напряжения. Как оказалось, без макияжа вдова выглядела намного моложе. Честное слово, и не поверишь, что у нее есть взрослая дочь.

Борг опустил занесенную было для удара руку. Вопросительно вскинул бровь, безмолвно прося у меня совета.

– Тайра, позвольте представить вам моего друга, – пробормотал я, несколько растерявшись от подобного оборота дела.

– О-о-о, – вежливо протянула вдова, обернувшись. Ей пришлось сильно запрокинуть голову, чтобы взглянуть на Борга. На фоне великана Тайра выглядела совсем девчонкой – худенькой и невысокой.

– Приятно познакомиться, – проговорила Тайра, протягивая великану узкую ладошку.

– Взаимно, – пробасил тот, сгибаясь в галантном поклоне и целуя протянутую руку.

Я закашлялся, пораженный манерами Борга. Честное слово, и не поверишь, что он состоит в одной из самых жестоких запретных гильдий Тририона.

– Благодарю. – На бескровных губах вдовы скользнула слабая улыбка. Затем Тайра кинула на меня косой взгляд и негромко отметила: – Поразительно, как иногда может быть обманчива внешность. Не правда ли, друг мой?

Я заинтересованно подался вперед, ожидая продолжения. Не на Дани ли намекает вдова? Но Тайра уже уходила прочь, оставив дверь открытой нараспашку.

– Будем считать, что нас пригласили войти, – озадаченно проговорил я, переступая порог. – Странные дела творятся здесь.

Борг что-то согласно пробурчал за моей спиной, благоразумно решив не высовываться вперед.

В прихожей плескался полумрак. Кто-то предусмотрительно задернул тяжелые плотные гардины, не позволив солнечным лучам проникнуть в дом. Из-за этого создавалось впечатление, будто мы угодили в заброшенный склеп. И жутковатое чувство усиливалось при воспоминании о том, что где-то совсем рядом лежит не погребенный труп Тирна.

Я шагнул к окну и с усилием раздвинул занавески. Сноп света выхватил из темноты кресло, почему-то опрокинутое, и целый ворох бумаг на маленьком столике.

– Кажется, тут что-то искали, – отметил Борг, подходя ближе и поднимая с пола один из листов, видимо, вырванный из какой-то книги.

– Хотелось бы знать – нашли ли, – пробурчал я, прислушиваясь к окружающей тишине.

Дом словно вымер. Ни слуг, ни людей Зиргия, никого из семьи. Как-то не так я представлял визит сюда.

– Женщина пошла туда. – Борг уверенно ткнул пальцем по направлению к библиотеке, в которой Флокса все эти дни проводила допросы. – Я думаю, она может ответить на некоторые твои вопросы.

– Надеюсь. – Я тяжело вздохнул и тихонько втянул в себя воздух, прислушиваясь к внутренним ощущениям. Нет, ни намека на смертельную магию моего противника. След Дани вел к лестнице и терялся на втором этаже, но туда подняться я всегда успею. Борг прав, сначала побеседуем с Тайрой.

Вдова словно ожидала нашего появления. Они сидела в обнимку с початой бутылкой вина, и отсутствие бокалов ее совершенно не смущало. При нашем появлении Тайра сделала изрядный глоток и без малейшего удивления в голосе произнесла:

– Это опять вы? Сударь Шени, моя дочь ждет вас на втором этаже, в кабинете моего покойного мужа. Поспешите, Дани вряд ли обрадуется, если вы заставите ее ждать.

– Обойдется, – невежливо оборвал я вдову. Подвинул стул и без спроса сел напротив женщины. – Рассказывайте!

– Что именно? – Тайра подняла бутылку и сквозь темное стекло посмотрела на Борга, который смущенно засопел от такого проявления внимания. – Мне кажется, вы и так все уже прекрасно знаете.

– Что тут произошло? – Я с трудом удержался, чтобы не сорваться на крик. – Где все слуги? Где люди Зиргия?

– Все ушли. – Тайра печально улыбнулась. – Начальник городской стражи был так любезен, что выгнал всех прочь. И правильно сделал. Негоже семейные трагедии выставлять на суд людской.

– Семейные трагедии? – Я недоуменно нахмурился. – О чем вы?

Тайра еще раз отхлебнула из бутылки.

– В моей семье за последние дни произошло слишком много трагедий, – устало заметила она, зябко передернув плечами. – Причем убийство своего мужа я отношу скорее к радости, чем к несчастью. Но… Как больно узнать, что в родной дочери все эти годы скрывалось кровожадное чудовище. Проклятье моего рода воплотилось в Дани. И теперь вряд ли она остановится, пока не убьет всю свою семью.

– Какое проклятье? – глухо спросил я, уже догадываясь, каким будет ответ.

– Вы же видели ее медальон – фигурку птицы. – Тайра говорила так медленно, что мне нестерпимо захотелось как следует встряхнуть ее за плечи, заставить очнуться от сонной апатии. – Он передается в моем роду от бабушки к внучке. Меня миновала печальная участь стать его обладателем. Оно и к лучшему. Дело в том, мой дорогой сударь, что взять его в руки способна лишь та, у которой душа принадлежит богу-отступнику. Иначе медальон обожжет руки до костей. Долгие века его никто не надевал. Моя матушка, хоть и имела некоторое отношение к черному колдовству, не могла носить его, хоть и очень хотела этого. От малейшего прикосновения к фигурке на коже вздувались жуткие волдыри. Мать плакала от боли, пытаясь привыкнуть, заставить медальон ей подчиняться. Она так мечтала с его помощью проучить отца, поставить его на место и запретить когда-либо поднимать на нее руку. Все зря. А Дани…

Тайра запнулась и надолго замолчала, жадно припав к бутылке. Я переглянулся с Боргом. Неужели мне придется сражаться с настоящей ведьмой? Ох, не уверен, что моего магического мастерства хватит на подобный поединок.

– Однажды я без стука вошла в свою комнату, – продолжила Тайра после приличной паузы. – Моя мать к тому моменту давно удалилась в земли мертвых, оставив мне в наследство деревянный ящичек с талисманом. Я много раз порывалась сжечь его или выкинуть, но каждый раз при таких мыслях у меня начиналась настолько сильная мигрень, что приходилось несколько дней провести в постели. Поэтому через некоторое время я смирилась с наличием этой дрянной вещи в своей жизни. Иначе не уверена, что мне удалось бы тогда остаться в здравом уме. Тем большим был мой ужас, когда я увидела, как моя пятилетняя дочь играется с талисманом. Не знаю, как она его нашла. Это было практически невозможно! Не иначе, как медальон сам ее позвал. Стоит ли говорить, что Дани без проблем брала эту гадость в руки, не боясь обжечься. Конечно, я отругала ее и даже впервые в жизни отшлепала за то, что она без спроса зашла в мою комнату. Но все попытки перепрятать медальон ни к чему не приводили. Дани моментально находила его. И… И я сдалась. Против судьбы не пойдешь.

– Сдались? – переспросил я с нехорошей ухмылкой. – Или обрадовались? Тирн с самого начала превратил вашу жизнь в кошмар. Бил и унижал вас, обращаясь хуже, чем с животным. Вы наверняка предполагали, что он попытается проделать то же самое и с вашей дочерью, стоит ей немного подрасти. Надеялись где-то в глубине души, что Дани отомстит за вас? Совершит то, на что у вас не хватило духа?

Тайра опустила голову, пряча влажный блеск глаз.

– Вы правы, – так тихо, что мне пришлось сильно напрячь слух, призналась она. – Я мечтала, что Дани вырастет и поставит Тирна на место. Вырвет меня из этого кошмара. Но… Я даже представить себе не могла, что все произойдет так… так ужасно. И что ее гнев обрушится на ни в чем не повинных людей. Почему, Шени, почему она прокляла Хадиша? Это ведь тоже ее рук дело. Она не могла не видеть, что с ним я счастлива.

– Дани упоминала, что Хадиш приставал к ней, – сухо сказал я.

– Неправда!

Тайра вскочила с кресла, не обратив внимания, что бутылка вина упала с ее колен и покатилась по полу, оставляя на светлом ковре красную полосу.

– Хадиш никогда до нее и пальцем не дотронулся! – задыхаясь от возмущения, почти закричала вдова. – Клянусь! Он не способен на это!

– Откуда вы знаете? – Я вальяжно откинулся на спинку стула. – Вы способны читать его мысли? Или, быть может, вы ни разу не оставляли Хадиша наедине с Дани? Неужели дочь никогда вам не жаловалась? Или вы предпочитали не обращать внимания на ее мольбы о помощи? Впрочем, вам не привыкать быть слепой и глухой. Долгие годы вы закрывали глаза на то, как Тирн обращался с Дани. Знаете, если у нее черное сердце, то у вас его просто нет.

Тайра побледнела, хотя это казалось почти невозможным. Ее губы сложились в одну тонкую бескровную линию. От расширенных зрачков глаза были почти черными.

– Я… – запинаясь, пробормотала она. – Я… Я не знаю. Дани, бывало, болтала всякое. Но… Разве могла я ей верить, зная, кем она является на самом деле? Она же колдунья, мало ли что навыдумывала.

Борг впервые за все время разговора пошевелился и презрительно сплюнул сквозь зубы грязное ругательство. Тайра затравленно оглянулась на него и неожиданно тихо заплакала. Она закрыла лицо руками, поэтому я видел лишь, как тряслись ее плечи, и слышал сдавленные рыдания. Но утешать ее у меня не было ни малейшего желания.

– Дани сейчас наверху? – спросил я. – Одна?

– С Зиргием, – простонала вдова в промежутках между всхлипами. – Ждут вас.

– Там еще люди есть? – Я невольно сжал кулаки. – Быть может, стражники или слуги?

– Никого. – Тайра с мученическим видом приложила пальцы к вискам, словно страдая от сильной головной боли. – Стражу Зиргий убрал еще вчера вечером. А слуг распустил утром. Только Хадиш в своей комнате. Он уже не в состоянии ходить – говорит, змея так сильно сдавливает. Даже страшно представить, что будет после, когда проклятье наконец-то исполнится.

Тайра скривилась и потянулась за бутылкой, забыв, что уронила ее на пол. Ее рука, так и не найдя искомое, безжизненно упала на подлокотник кресла.

– Пойдем. – Я встал и подошел к Боргу. – Тут нам делать больше нечего.

– Шени. – Великан скрестил на груди руки. – У меня есть идея получше. Дани и Зиргий ждут, что ты появишься один. Быть может, не стоит их разочаровывать?

Я нахмурился, не понимая, к чему он клонит. Неужели Борг испугался?

– Послушай… – Борг без проблем прочитал по лицу, какие мысли у меня возникли при его предложении, нагнулся и быстро зашептал на ухо свою идею.

– Почему бы и нет, – задумчиво прошептал я, внимательно его выслушав. – Хуже все равно быть не может, потому как некуда уже.

Великан ободряюще потрепал меня по плечу и отошел в сторону, открывая дорогу. А я в последний раз оглянулся на Тайру, которая без движения почти лежала в кресле, и решительно вышел в коридор. Ну что же, милая Дани, пришла пора нам поговорить серьезно.

* * *

След Дани послушно стелился мне под ноги, уводя на второй этаж. Я быстро поднялся по лестнице и замер, прислушиваясь к тишине дома. Кожу пощипывало чувство близкой опасности, пока не смертельной, а словно выжидающей перед решительным ударом.

Здесь было так же темно, как и в прихожей. Казалось невероятным, что за стенами жилища Тирна сейчас царил солнечный беззаботный день, люди спешили по своим делам, улыбались друг другу или переругивались. Такое чувство, будто угодил в страшный сон без начала и конца, а окружающий мир исчез, растворился в кошмаре.

Я с сомнением посмотрел на дверь, за которой скрывалась моя цель. Войти прямо сейчас? Нет, надо немного потянуть время, чтобы у моей безумной идеи появился хотя бы шанс на воплощение. Навестить, что ли, Хадиша? Все равно с Дани я еще успею пообщаться.

Комнату Хадиша я нашел без проблем. Помог тяжелый запах ужаса, струящийся по самому полу коридора, от которого по моей спине пробежала холодная дрожь. Стучаться я не стал. Просто вошел и сел на стул около кровати.

– Кто здесь? – с хриплым присвистом раздалось из разворошенной постели.

Я прищелкнул пальцами, активируя небольшой магический шар, плавающий под потолком. Мягкий приятный свет без проблем рассеял темноту комнаты, бликами лег на исхудавшее почерневшее лицо Хадиша. Тот лежал поверх покрывала, одетый лишь в тонкую длинную ночную рубаху и обложившись со всех сторон подушками.

– А, это ты, Шени, – проговорил гном, на мгновение сфокусировав на мне взгляд. – Извини, что не могу встать и приветствовать тебя, как положено.

В голосе Хадиша скользнула горькая усмешка. Он с гримасой страдания рванул ворот рубахи, распуская шнуровку, и вновь замолчал.

Я с сочувствием хмыкнул, заметив, что шею несчастного перехлестнуло чешуйчатое тело вытатуированной змеи. Да, по всему выходит, ему осталось совсем мало времени. И неожиданно мне стало очень жалко маленького гнома. Я прекрасно помню, каково это. Чувствовать, что на твоем теле растет мерзкая тварь, наслаждающаяся твоим страхом. Замирать от ужаса, считая оставшиеся до мучительной смерти минуты. Просыпаться в холодном поту, гадая: почудилось ли тебе, или татуировка действительно шевельнулась, пытаясь добраться до твоего сердца.

Нет, подобной смерти никто не заслуживает. И я нагнулся, доставая из потайных ножен кинжал.

Безупречно заточенная сталь остро блеснула, когда я положил его на простынь.

– Ты думаешь, это будет лучшим выходом для меня? – спросил Хадиш, искоса наблюдая за моими приготовлениями.

– Решать тебе. – Я пожал плечами. – Проклятье невозможно снять. Оно исчезает только со смертью заклинателя, который его наслал. Но… Гильдия наемных убийц никогда не пойдет на такое.

– К чему тогда мне дали надежду, что за деньги возможно все?

– Кто-то, верно, знатно повеселился, наблюдая за твоими попытками спастись. – Я устало потер лоб. – И этот же кто-то ради такого развлечения даже пошел на убийство невиновного человека – Дурзила. Лишь бы сильнее запутать расследование, даровать тебе мимолетную надежду, а потом жестоко отнять ее.

– Ты знаешь, кто это? – Хадиш с усилием приподнялся, напряженно ожидая от меня ответа.

– Знаю.

– А еще, как я вижу, ты много знаешь о гильдии наемных убийц. – Хадиш попытался рассмеяться, но тут же захлебнулся в лающем кашле.

Я глубоко вздохнул. Гном подписал себе смертный приговор этими словами. Теперь его участь предрешена. Я не уйду отсюда, пока не буду уверен, что Хадиш кому-нибудь не проболтается перед смертью.

– Значит, другого выхода нет. – Гном оттер губы, на которых выступила красноватая от крови слюна. – Как жаль… Я так много не успел сделать в этой жизни.

– Уверяю тебя, даже дряхлые старцы уходят на земли мертвых с сожалением о том, что им было отведено слишком мало дней. – Я печально усмехнулся. – К смерти никто и никогда не готов по-настоящему.

Рукоять кинжала сама скользнула ко мне в руку. Хадиш заметил мое движение и судорожно дернул кадыком.

– Мне будет больно? – только успел спросить он.

А в следующий миг для него все было закончено. Удивительное дело, после смерти с лица Хадиша пропало выражение страха. Он лежал спокойно, и казалось, будто на его губах играет легкая улыбка.

– Нет, не будет, – запоздало ответил я, тщательно вытирая лезвие кинжала о покрывало. До моего слуха донесся тихий шорох, с которым съеживалась, уменьшаясь в размерах, змеиная шкурка, вытатуированная на коже гнома. Еще пара секунд – и никто никогда не узнает, какой жуткой смерти избежал несчастный.

Больше в этой комнате мне делать было нечего. Надеюсь, Боргу хватит подаренного времени. А меня ждут совсем в другом месте.

Я вышел в коридор и бесшумно приблизился к двери, за которой скрывался след Дани. Замер, пытаясь понять, что ожидает меня за ней. Интересно, нападет ли Дани сразу или вступит со мной в разговор? Скорее, второе. Как я уже выяснил, она не соблюдает кодекс, поэтому вряд ли знает третье правило убийцы: сначала убей, потом беседуй, сколько душа пожелает. Пока жертва жива, всегда есть вероятность, что она спасется и расскажет о твоих планах. А вот трупы обычно не отличаются болтливостью.

Я глубоко вздохнул, успокаивая нервы, и постучал в дверь, поспешно сплетая вокруг себя невесомую защитную паутину. Это и убережет меня от магического нападения, и выдержит один удар мечом. А большей форы мне и не нужно, иначе поединок нельзя будет назвать честным.

– Войдите, – любезно разрешили из комнаты.

Ударом ноги я распахнул дверь и тут же отшатнулся, ожидая немедленной атаки. Предположения предположениями, а об элементарных мерах безопасности забывать нельзя.

– Шени, мы тебя уже заждались.

Комната вопреки моим ожиданиям оказалась ярко освещена, поэтому я не сразу понял, откуда раздался голос Дани. Сощурился, пытаясь разогнать радужные круги перед глазами, и наконец-то разглядел девушку. Она сидела в кресле прямо напротив входа, а за ее спиной высился угрюмый и задумчивый Зиргий.

– Ба, – язвительно протянул я, входя и плотно закрывая за собой дверь. – Все участники драмы в сборе.

– Да, не хватало только тебя. – Дани приветливо улыбалась, но от ее взгляда веяло смертельным холодом.

Я неодобрительно хмыкнул и словно невзначай прикоснулся к рукояти меча.

– Не стоит, Шени, – впервые подал голос Зиргий. – Не стоит, право слово. Ты думаешь, я просто так дал тебе этот клинок? Нет, мой наивный библиотекарь. Это была гарантия, что ты не раздобудешь себе другого оружия. Ты, верно, не знаешь, но этот меч никогда не причинит вреда своему хозяину. Его выковал знаменитейший Флавир, а я в свое время провел особый ритуал, который послужил нерушимой гарантией, что никто не сумеет разорвать мою связь с ним.

Я опустил голову, пряча в уголках губ неприятную усмешку. Зиргий, мой дорогой и беспечный полуорк, кому ты рассказываешь очевидные вещи? Впрочем, тебя извиняет то, что ты не знаешь, чье клеймо выбито на моем кинжале. Но пока не будем выкладывать на игральный стол всех козырных карт.

– Забавно, – произнес я, и не думая убирать ладонь с рукояти меча. – Очень забавно. Зиргий, с каких пор ты переметнулся на сторону убийцы? Или захотел вступить в гильдию? Полагаю, Магистр будет в восторге от подобного решения. Как же, сам начальник городской стражи поступит в его подчинение!

– Дурак ты, Шени, – почти ласково пробасил полуорк. – Ты когда-нибудь видел Магистра? Впрочем, сам отвечу за тебя: даже члены теневого совета не знают, как он выглядит. Скажи, неужели ты не задумывался, с какой это стати заклинатели, подчиняющиеся непосредственно главе гильдии, вдруг решили наслать проклятие на Хадиша? Они слишком трусливы, чтобы действовать самостоятельно. Только по приказу. Ну? Теперь понял?

– Не говори ерунды, – недоверчиво произнес я. – Ты намекаешь, что… Нет, это глупости. Ты не можешь являться Магистром. Ты же начальник городской стражи!

– А ты библиотекарь. – Зиргий показал в улыбке желтые кривые клыки степного орка. – Мы все носим маски, Шени. Скажу тебе по секрету, это очень удобно – совмещать две настолько противоположные должности. Гильдия наемных убийц крайне отрицательно относится к уличной преступности. Наша вотчина – заказы. А кражи, пьяные драки, дебоши – не к нам. За все время, пока я одновременно был Магистром и начальником городской стражи, из гильдии никого не поймали на горячем. Это было очень легко, большинство наемных убийств списывались на каких-нибудь проходимцев. С другой стороны, и городу я принес немалую пользу, по мере сил и возможностей очищая улицы от всевозможного отребья. Правда, я неплохо устроился?

Нервы у меня звенели от напряжения. Если Зиргий мне все это рассказывает, значит, приговор о моем уничтожении уже подписан.

– Не понимаю, – осторожно начал я, – зачем ты втянул меня в свою игру? В чем твоя выгода от моего устранения?

– В чем моя выгода? – переспросил Зиргий. – Шени, да ты у меня все эти годы был как бельмо на глазу! Никто не смеет оспаривать распоряжения главы гильдии! Особенно приказы о ритуальной казни. А что сделал ты? Мало того, что сумел найти способ обмануть проклятье, так еще и публично плюнул мне в лицо, проникнув в самое сердце гильдии и убив одного из наиболее охраняемых ее членов. Этим ты показал, что наши законы ничего не значат для тебя. Более того, ты поставил мою власть под сомнение. Посмеялся над самим Магистром!