Текст книги "Кодекс убийцы"

– Но у тебя есть еще некие необычные способности? То, что недоступно обычному человеку?

Этот вопрос мне не понравился. Я не собирался рассказывать Лантию про свой талант нюхача. Вдруг он вздумает продать меня какому-нибудь храму? Люди, так хорошо чувствующие запахи, всегда высоко ценились.

– Не…

Язык заплетался, никак не желая повиноваться. Никогда не думал, что будет настолько сложно произнести простое слово «нет».

Лантий с любопытством склонил голову набок, наблюдая за моими попытками совладать со своей речью.

– Да, – сдавшись, глухо признал я.

– Какие именно?

Было очень тяжело помнить, почему я не должен говорить правду. Мысли путались и разбегались, словно тараканы на кухне у нерадивой хозяйки. При малейшей попытке сосредоточиться и взять под контроль расслабленное тело начинало сильно тошнить.

– Не сопротивляйся, Шени, – с нескрываемой заботой попросил Лантий. – Право слово, не стоит. Я не желаю тебе зла. Мне надо понять, с кем имею дело, чтобы решить одну небольшую проблемку, связанную с тобой.

– Я нюхач.

Собственный голос показался мне чужим и очень далеким. Кто-то, на время захвативший власть над моим разумом, тем временем продолжил, торопясь выдать все мои тайны:

– Не очень хороший, наверное, но каким уж родился. Чувствую любые запахи, даже заклинания могу по нюху различать.

– Вот как. – В глубине зрачков Лантий вспыхнула и тут же погасла искорка неподдельного интереса. Член теневого совета откинулся на спинку кресла и нарочито равнодушно спросил: – Почему же ты сразу не определил, что именно Зиргий владеет смертельной магией?

– Я не очень хороший нюхач, – терпеливо повторил я. – Беру только свежий след. Но даже для этого мне надо приложить определенные усилия. И это хорошо, иначе, верно, я бы задохнулся в нижнем городе от непередаваемых ароматов сточных канав.

– То есть, ты можешь узнать мага, только если он недавно колдовал, так?

Я раздраженно нахмурился. Сдались ему эти маги! Зачем спрашивать одно и то же? Но все же послушно подтвердил:

– Так.

– Посмотри на меня! – потребовал Лантий. – Точнее, принюхайся. Что-нибудь странное замечаешь?

Я послушно втянул в себя воздух. Замер, анализируя свои ощущения. От члена теневого совета пахло древесными благовониями, степными травами и… И чем-то еще, что никак не поддавалось определению. Нечто вроде магии, только очень слабой, почти неуловимой. И, без сомнения, смертельной. Так пах я, когда на меня наложили проклятье.

– Ты тоже попал в руки заклинателям? – недоверчиво спросил я. – Глупости какие! К подобному наказанию приговаривают только на общем сборе, а я этого не припомню.

Я осекся, когда Лантий резко встал, порывистым движением едва не опрокинув кресло. А он тем временем отошел к окну, за которым всеми оттенками багрового полыхало закатное небо, и уставился на что-то, ведомое только ему.

– Ты в самом деле нюхач, – сухо констатировал член теневого совета, не глядя на меня. – И это во многом определяет твою дальнейшую судьбу.

– Какую судьбу? – вяло поинтересовался я, облизывая пересохшие губы. По всей видимости, действие напитка уже проходило, поэтому у меня заломило виски, а горло запершило от невыносимой жажды.

Лантий предпочел сделать вид, будто не услышал этого вопроса. Он все так же стоял и словно чего-то ожидал. Замолчал и я. Тело внезапно пробил холодный озноб. Я скорчился на кресле, пытаясь совладать со сильнейшим приступом тошноты. Затылок пронзила острая мгновенная боль, но тут же все прошло. Лишь выступившая обильная испарина на лбу доказывала реальность непонятного секундного приступа.

– Что за… – прошептал я, судорожно сглатывая слюну. Состояние приятной истомы прошло, оставив после себя дрожь и слабость во всех суставах. Кажется, если бы я сейчас попытался встать, то тотчас же упал бы.

– Теперь, когда ты вернулся в нормальное состояние, продолжим наш разговор. – Лантий шагнул к столику и щедро плеснул в бокал непрозрачную белую жидкость с сильным алкогольным запахом. Выпрямился и с любезным полупоклоном протянул его мне. – Выпей.

– Спасибо, обойдусь, – пробормотал я. – Ты составляешь слишком странные коктейли.

Лантий криво усмехнулся и, прежде чем передать бокал мне, сам сделал из него изрядный глоток.

– Выпей, – мягко повторил он. – Это нейтрализует остаточные явления эликсира правды. Мне нужно, чтобы у тебя сейчас был трезвый ум.

Я удивленно вскинул брови. К чему клонит Лантий? Зачем я ему все-таки понадобился?

– Догадываешься, о чем у нас пойдет разговор? – спросил он после того, как я, на всякий случай выдохнув, опрокинул в себя предложенный напиток.

– Примерно, – ответил я, чувствуя, как по телу пробежала горячая дрожь, уничтожая все неприятные последствия принятия эликсира правды. – Я должен тебе за Флоксу. Хочешь потребовать платы?

– Хочу. – Лантий смотрел на меня с плохо скрытой иронией. – А у тебя есть, что мне предложить?

Я вспомнил недавний разговор моего собеседника с Магистром. Как он тогда сказал? Деньги его не прельщают, любви женщин предпочитает добиваться сам. Да и вряд ли я бы стал помогать ему с Флоксой.

– Что тебе от меня надо? – задал я прямой вопрос, устав от недомолвок. – Говори честно.

Лантий негромко рассмеялся, позабавленный раздражением, которое прозвучало в моем голосе, и наконец-то опустился в кресло напротив меня.

– Я хочу, чтобы ты принес мне клятву верности. – На губах члена теневого совета еще играла улыбка, но тон был так холоден, что воздух вокруг, казалось, заискрился снежинками. – Шени, я предлагаю тебе стать одним из моих людей.

– Что? – переспросил я, решив, что, возможно, ослышался. – Ты что мне предлагаешь? С каких пор мастера в гильдии кому-либо служат?

– Я говорю не о службе. – По бесстрастным глазам Лантия было невозможно понять, о чем он думает на самом деле. – Я предлагаю тебе стать моим… Хм… Правой рукой, что ли. Только так я могу гарантировать тебе жизнь после сегодняшнего сбора.

– О чем ты? – негромко поинтересовался я, напряженно выпрямляясь в кресле.

– Ты видел мое лицо, Шени, и знаешь мое имя. – Лантий склонил голову набок, с интересом следя за моей реакцией. – У меня есть все причины предполагать, что сегодня я стану Магистром. И… Это сулит тебе множество проблем. Боюсь, несовместимых с жизнью.

– Но… – сбивчиво забормотал я, несколько ошарашенной новой опасностью для своей жизни. – Но твое лицо видела куча народу. И они знают, кем ты являешься в гильдии. Борг, к примеру, та же Дани. Члены теневого совета, наконец.

– Борг – мой человек, и он не входит в число мастеров гильдии, – жестко оборвал меня Лантий. – Некогда он принес мне клятву верности, ту самую, о которой я тебе толкую. Не сравнивай себя с членами теневого совета. Они обязаны молчать. Их осведомленность является неизбежным злом, с которым приходится мириться. Сомневаться в них – все равно, что сомневаться в себе. И потом, состав совета так часто меняется… К примеру, до сегодняшнего дня никто в гильдии не знал, кто скрывается под маской Магистра. Что насчет Дани… По-моему, ты собираешься убить ее в ближайшее время, разве нет?

Я замолчал, кусая губы и пытаясь собраться с мыслями. Демоны, не успел выбраться из одной переделки, как сразу же угодил в следующую. И что делать? Принять предложение Лантия и превратиться по сути в его слугу? Ох, не по нраву мне это положеньице. Я никогда и никому не подчинялся. Точнее, мне приходилось соблюдать кодекс, состоя в гильдии, но это всего лишь свод правил, довольно разумных, на мой взгляд. А теперь… Неужели Лантий получит возможность командовать мною? Неужели я больше не смогу отказываться выполнять его приказы, если те будут идти вразрез с моими желаниями? Святые отступники, а вдруг он захочет, чтобы я отдал ему Флоксу? Вдруг решит развлечься с нею в моем присутствии или, что еще хуже, заставит меня держать ее, если она вздумает сопротивляться?

– Если я откажусь, ты меня убьешь? – тихо поинтересовался я, до опасного предела сжимая в руке бокал.

– Мне не хочется этого делать, – уклончиво ответил Лантий. – Действительно, не хочется. Шени, ты мне нравишься. И я думаю, ты можешь быть очень полезным для меня в одном дельце. Боюсь, кроме тебя мне больше никто помочь не в силах.

«Флокса, – вспыхнула в голове мысль, от которой все перед глазами окрасилось в красноватые оттенки бешенства. – Он говорит о Флоксе?»

– Если ты…

Я едва не сорвался на звериное рычание, поэтому был вынужден остановиться. Лантий терпеливо ожидал продолжения, недоуменно наморщив лоб.

– Если ты хоть пальцем дотронешься до Флоксы, – наконец выдавил я из перехваченного спазмом горла, – то я не знаю, что сделаю. Я убью тебя, чего бы мне этого ни стоило. Разорву на части, несмотря на всю твою охрану.

– Флокса? – перебил меня Лантий. – При чем тут она? Я не говорю про твою подругу. Ты нужен мне для совсем другого дела.

Я продолжал выжидающе смотреть собеседника. Он должен понимать, что мне необходимы определенные гарантии безопасности для Флоксы. Если я принесу ему клятву верности, то больше не смогу ничего требовать. А слово… Честное слово так легко нарушить или забыть.

– Шени, я клянусь, что не трону твою подругу без ее на то согласия. – Лантий без проблем понял, какие сомнения меня одолевали. – Я уже тысячу раз говорил, что не в моих правилах насиловать женщин. И твое сомнение в моей искренности начинает меня… раздражать. Очень сильно, хочу заметить.

По нервам ударила дрожь опасности от недвусмысленного предупреждения, прозвучавшего в голосе члена теневого совета. Но он сразу же сменил тон, лукаво улыбнувшись каким-то своим мыслям:

– Но я не могу обещать тебе того же, если она сама захочет провести со мной свой досуг. На такие жертвы я не готов пойти.

– Хорошо, – нехотя процедил я. – Будем считать, я тебе поверил. Что дальше?

– А дальше, прежде чем продолжать разговор, ты присягнешь мне, – с нажимом проговорил Лантий. – Ты, конечно, можешь отказаться. Но не советую. Очень не советую. Потому как до рассвета в этом случае ты не доживешь.

Я молчал. Стоит ли приносить свою свободу в жертву? Пусть даже на кону и находится моя жизнь. Никогда раньше я никому не прислуживал.

– Прежде чем отказываться, подумай хорошенько, – вкрадчиво прошептал Лантий. – Умереть ты всегда успеешь. Клятву можно разорвать, если ты вдруг сочтешь некоторые мои приказания невыполнимыми или противоречащими твоим убеждениям. Разорвать в моем присутствии, понятное дело. И тогда мы вновь вернемся к дилемме, что с тобой делать. Но это будет потом. Сейчас я предлагаю тебе жизнь.

– Твоя взяла. – Я никогда не думал, что простые слова с такой болью выйдут из пересохшего горла. – Я согласен.

– Отлично. – Интересно, мне почудилось, или Лантий на самом деле после моего решения с облегчением перевел дыхание? – Тогда повторяй за мной.

Стоило признать, клятва была составлена безупречно. Отныне я не имел права предать Лантия, допустить своим действием или бездействием, чтобы ему причинили вред, рассказывать о нем кому-либо что-либо под страхом не то, что смерти – вечного неудовольствия богов и скитания неприкаянной души.

Когда я произнес последнее слово, что-то на миг сжалось вокруг моей шеи, словно невидимая удавка. Значит, боги услышали меня и посадили на прочный ошейник послушания. Ох, Шени, Шени. Быть может, надо было предпочесть смерть?

– Ну что же, – с явным удовольствием произнес Лантий, когда я уронил в тишину комнаты последнее слово. – Теперь продолжим серьезно.

Он встал и потянулся, разминаясь. Я удивленно вскинул брови, когда Лантий неожиданно скинул черный камзол с изысканным серебряным шитьем по манжетам и потянул рубаху через голову. Это еще что такое? Как-то не привык я к тому, что передо мной раздеваются мужчины. Но из-за секундной оторопи сказать ничего не успел.

– Что ты думаешь об этом? – глухо спросил Лантий, поворачиваясь спиной и кидая осторожный взгляд через плечо на меня.

Я молчал, изучая причудливые переплетения линий искусной татуировки, изображающей огромного черного дракона. Очень реалистично изображающей, стоило отметить. При малейшем движении Лантия казалось, будто крылатый змей шевелит крыльями. Маленькие бусинки глаз смотрели на удивление живо и умно. Чудилось, будто рисунок готов в любой момент ожить.

– Что это? – спросил я. – Не похоже на дело рук заклинателей. Обычно они выбирают другие татуировки.

– А ты принюхайся, – предложил Лантий со сдавленным смешком.

– Уже, – сухо уведомил я.

Запах, который я почувствовал ранее, ощутимо усилился, когда Лантий разделся. Теперь не было сомнений, что мой собеседник был проклят. Причем, по всей видимости, довольно давно, поскольку аромат смертельной магии уже намертво впитался в его кожу и волосы. Ничего не понимаю, почему он не погиб через оговоренные десять дней? И с каких пор заклинатели пытаются убить членов теневого совета без одобрения всей гильдии?

– Ты проклят, – скорее утвердительно, чем вопросительно протянул я. – Давно, несколько лет точно. Но почему? Кто и зачем это сделал с тобой?

– Это давняя история. – Лантий, видимо, полностью удовлетворенный демонстрацией моих способностей, потянулся за рубашкой. – Я тогда был очень молод, Шени, очень глуп и очень самонадеян. Настолько самонадеян, что связался с одной колдуньей. Ну, как сказать, связался… Тогда у меня не было столь твердых убеждений, что нельзя брать женщин насильно. Точнее, эти убеждения у меня появились сразу же после того случая.

Лантий со скрытой яростью и ненавистью дернул за шнуровку рубахи, затягивая ее до предела.

– Моя любовь к слабому полу и уверенность, что ни одна девушка не в силах устоять перед таким красавцем, как я, и просто не имеет права мне отказать, сыграли со мной на редкость дурную шутку. Я напился – отмечал очередное удачное дельце. Она была хорошенькой и, как мне показалось, чрезвычайно глупой. Заявилась одна в кабак, пользующийся самой дурной славой в округе. Такого же мнения о ней придерживались мои товарищи. И мы… Мы разыграли ее в карты. Мол, пусть боги решат, кому из нас этой ночью она согреет постель.

Лантий дернул кадыком, словно ему было больно говорить. Отошел к столику и, не глядя, присосался к первой же попавшейся бутылке.

– И ты выиграл, – догадливо произнес я, когда тишина в комнате затянулась сверх всякого предела.

– Как я тогда думал – поцеловал удачу в губы. – Лантий избегал смотреть в мою сторону, явно стыдясь того, о чем сейчас рассказывал. – К моему удивлению, девушка почти не сопротивлялась. Сама пошла со мной в комнату, сама разделась. Только один раз спросила: «Ты уверен? Ведь я не хочу этого». А я… Я пообещал сломать ей нос, если она будет отвлекать меня от процесса всякими ненужными вопросами.

– О-о-о, – бесстрастно протянул я.

– Мне самому нестерпимо стыдно вспоминать о том, какой был скотиной тогда, – проговорил Лантий, без проблем поняв, что я подумал. – А я вспоминаю это каждый раз, когда вижу татуировку, то есть ежедневно. Если бы только можно было все исправить… Боги, да я бы все свое состояние отдал, не задумываясь!

– И что случилось дальше? – полюбопытствовал я.

– Дальше… – Лантий крепко сцепил за спиной руки, словно боясь, что они выдадут его волнение дрожью. – Дальше я заснул. А когда проснулся – девушки в комнате уже не было. Наверное, ушла, как только внизу все угомонились. Сначала я не заметил ничего необычного. Так же ел, так же спал, так же искал приключений на свою голову. Но через месяц у меня начала болеть поясница. Несильно и только по ночам. Я списал это на обычное недомогание. Подумал, что продуло в каком-нибудь кабаке. Решил пойти к знахарке за разогревающей мазью. А уже она увидела маленькую татуировку на моей коже.

Лантий опустился в кресло и принялся устало массировать себе виски.

– Несколько месяцев рисунок меня не беспокоил, – глухо проговорил он. – Благо, боль быстро унялась и забылась. Это даже казалось забавным. Дружки подшучивали: мол, как девушке, должно быть, понравилась проведенная ночь, раз она решила отметить меня столь необычным образом. Но постепенно мои гордость и бравада стали сходить на нет. Я заметил, что татуировка увеличивается в размерах. Медленно, но неуклонно. И… И меня начали мучить кошмары. Я боялся днем выбираться на открытое пространство. Постоянно смотрел в небо, ожидая, что меня настигнет возмездие в виде огнедышащего дракона. Говорят, они любят помучить свою жертву перед тем, как ее убить. Медленно-медленно поджаривают несчастного на слабом огне.

Я передернулся от омерзения, воочию представив себе это неприглядную картину.

– Я почти перестал выходить из дома, – глухо продолжил Лантий. – Сидел взаперти и трясся от страха, что дракон явится за мной в облике человека. Рассказывают, некоторые из них являются метаморфами, то есть, могут менять личину. Но хуже всего было ночью. Каждый раз во сне я погибал страшной смертью. Кричал от боли, реальной, не придуманной, срывая горло. Захлебывался собственной кровью. И перед самым милостивым пробуждением видел лицо той девушки.

– И как ты выжил? – спросил я.

– Я был близок к тому, чтобы свести счеты с жизнью. – Лантий смотрел отсутствующим взглядом куда-то поверх моей головы. – Счастье, что вмешался отец. Я уже говорил, что на четверть эльф. Должно быть, моя любовь к женщинам перешла мне по наследству от деда, который принадлежит к весьма знатному роду. Мой отец, хотя и является по сути байстрюком, всегда ходил в любимчиках у него. Вот и убедил дедулю вмешаться.

– Но это не помогло, – закончил за него я.

– Надо мной бились лучшие эльфийские маги. – Лантий горько усмехнулся. – Нельзя сказать, чтобы они потерпели полное поражение. По крайней мере, от кошмаров меня избавили. И гарантировали мне двадцать лет жизни.

– Сколько осталось? – поинтересовался я, по размеру татуировки уже примерно догадываясь, какой ответ услышу.

– Счет идет на месяцы. – Лантий с настоящей тоской посмотрел в окно, за которым отгорал закат. – Если не на дни. И… И ко мне возвращаются кошмары, Шени. Я опять умираю во снах. Пока не каждую ночь, но…

– Ты не пытался найти ту девушку? Откупиться от нее?

– Не пытался?! – Лантий со злостью стукнул по подлокотнику кресла кулаком. – Еще как пытался! И до сих пор пытаюсь. Я разослал своих людей по всему королевству с ее примерным портретом. Я пообещал дикие деньги любому, кто даст мне какие-нибудь сведения о ней. Я объездил практически весь Тририон, побывал во множестве маленьких сел и крохотных городков, не говоря уж про крупные. До сих пор я каждый месяц получаю десятки, если не сотни донесений про всевозможных девушек – блондинок, брюнеток, рыжих, красивых и не очень. И каждый раз они оказываются пустым звуком, попыткой получить деньги или досадить надоедливой соседке. Но все равно, все равно, Шени, я с замиранием сердца надеюсь, что именно в этот раз мне повезет. Глупо, правда?

Мне нечего было ответить на этот вопрос. Когда-то я тоже оказался проклят, только мое время измерялось днями, а не месяцами или годами. Интересно, как Лантию удалось не сойти с ума, ожидая неминуемого?

– Зачем ты это мне рассказал? – спросил я. – Чего ты хочешь от меня?

– Я хочу, чтобы ты мне помог. – Лантий посмотрел мне прямо в глаза, и от его неподвижного изучающего взгляда стало не по себе. – Ты нюхач. Ты можешь найти эту девушку по запаху.

– Ты предлагаешь мне обнюхать весь Тририон? – Я недоверчиво улыбнулся. – Это немыслимо.

– Она придет полюбоваться на мою смерть. – Лантий покачал головой. – Я точно это знаю – видел много раз во снах этот момент.

– И ты убьешь девушку. – Я недовольно хмыкнул.

Вообще-то мне была не по душе затея Лантия. Кем бы ни оказалась та колдунья, которая наслала на него проклятье, но она заслужила право на месть. Конечно, наказание оказалось несоразмерно великим по отношению к преступлению, но все же. Я не женщина, мне тяжело представить, как они реагируют на насилие. Быть может, это для них является преступлением худшим, чем даже убийство.

– У меня нет другого выбора. – Лантий с вызовом вздернул подбородок. – Как бы дурно я ни поступил в прошлом, но мириться со своей участью не собираюсь! Если бы она дала мне шанс договориться, но… Проклятье может снять лишь смерть того, кто его наслал. И ты это прекрасно знаешь.

Я задумчиво потер лоб. Дожил, называется. Я всегда старался, чтобы кровь невинных не обагряла мои руки. Много раз даже отказывался от выгодных заказов, не получив неопровержимых свидетельств того, что жертвы действительно заслуживали смерть. А теперь… Теперь превратился в палача, слепое орудие в руках хозяина.

– Ты не имеешь права отказаться. – Лантий с сочувствием пожал плечами. – Уже нет. Или ты готов разменять свою жизнь на жизнь той колдуньи?

– Нет, – с неохотой ответил я.

– Ты мне поможешь?

– Отныне я обязан служить тебе. – Я глубоко вздохнул, откидываясь на спинку кресла и пряча в сумраке раннего вечера лицо, чтобы скрыть свои истинные эмоции.

– Отлично.

Лантий прищелкнул пальцами, зажигая плавающий под потолком магический шар.

– А теперь позволь угостить тебя ужином, – любезно проговорил он. – Я чувствую, тебе понадобится много сил на сегодняшнем сборе гильдии.

* * *

Я нервничал. Чем меньше времени оставалось до запланированного собрания, тем сильнее меня грызло чувство беспокойства. Вроде бы, все было просчитано до мелочей, и мне не стоило волноваться. Зиргию не удастся обвинить меня в том, чего я не делал. Он проиграл заранее. Но почему тогда с десяток черных кошек скребутся на душе? Да не просто скребутся, а раздирают сердце на множество кровавых ошметков. Интуиция никогда меня не подводила. Но что, что я упустил в своем плане?

Для сбора гильдии отвели большой каминный зал на первом этаже постоялого двора. К полуночи он был уже полностью заполнен. Множество людей, лиц которых я не видел из-за бархатных полумасок с вышитыми на них золотыми цифрами, начало прибывать задолго до назначенного срока. За некоторыми столиками шли негромкие переговоры, но большей частью мастера молчали, сторонясь друг друга, и в этом не было ничего удивительного. Они слишком привыкли сохранять свое инкогнито, поэтому боялись выдать себя неосторожным словом или действием.

Члены теневого совета сидели отдельно от остальных. Я был вынужден присоединиться к ним, поскольку не имел права отходить от Лантия. И из-за того, что тот поручился за меня, и из-за принесенной недавно клятвы. Похоже, если сбор гильдии закончится благополучно, то мне придется покинуть библиотеку и начать работать здесь. Интересно, как будет называться моя новая должность для отвода глаз? Помощник хозяина постоялого двора? Вряд ли Флокса обрадуется моей столь резкой смене рода деятельности, особенно с учетом того, что она знает, какие странные дела творятся в нижнем городе. Впрочем, об этом я подумаю потом. Если останусь в живых, конечно.

Лантий, лицо которого скрывала маска с цифрой «2», о чем-то вполголоса разговаривал с другим членом теневого совета – девушкой, если судить по светлым волосам, задорными кудряшками падающим на полуобнаженные плечи. Забавно, раньше этот пост занимал мужчина. Видать, многое изменилось в гильдии с момента нашего последнего сбора. Третий присутствующий за нашим столиком высокопоставленный убийца в беседе не участвовал, лишь глушил одну за другой кружки с самым крепким вином.

– Зари… – недовольно проговорила девушка, когда тот знаком приказал подать себе новую бутылку. Затем опасливо покосилась на меня и поправилась: – Четвертый, тебе не кажется, что ты слишком много пьешь?

– Не твое дело, Третья, – огрызнулся мужчина, зубами вытаскивая пробку.

– Не мое, но гильдии, – с достоинством возразила собеседница, небрежным жестом заправляя за ухо выбившуюся прядь волос. – Какой пример ты подаешь остальным мастерам? И не дрожат ли у тебя руки, когда ты держишь оружие в руках?

– Хочешь убедиться? – резко осадил ее Четвертый. – Пожалуйста, буду счастлив вызвать тебя на поединок.

– Довольно, – мягко проговорил Лантий, прекращая едва не начавшуюся ссору. – Сейчас не время и не место для разборок. Не забывайте, что на нас смотрит вся гильдия.

Я тяжело вздохнул и переступил с ноги на ногу. Стула мне не предложили, верно, решив, что подозреваемому негоже сидеть рядом с такими важными персонами, поэтому пришлось ожидать начало сбора стоя. И, если честно, я уже устал терпеть на себе множество косых, прямых, любопытствующих, злорадствующих и просто равнодушных взглядов. По-моему, сбор уже давно пора открыть.

– Что-то Магистр задерживается, – проговорил Четвертый, подтверждая мои ощущения. – Разве полночь еще не пробила?

Едва он так сказал, как дверь в дальнем конце зала бесшумно открылась. Магические шары, плавающие под потолком, согласно мигнули и разгорелись ярче, слепя глаза белым безжалостным светом. Я невольно прищурился, внутренне ядовито улыбаясь про себя. Да, Магистр всегда любил эффектные появления. Другой вопрос, как он сегодня будет уходить отсюда.

Первыми в зал проскользнули три высокие фигуры в серых плащах. При виде их у меня по позвоночнику пробежала привычная дрожь отвращения и страха. Заклинатели! Опять в полном сборе, как я погляжу. Интересно, в каких краях и за какие деньги гильдия отыскала нового, после того, как я убил одного из них?

Я незаметно огляделся по сторонам, подмечая, как остальные прореагировали на появление заклинателей. Увиденное, если честно, меня порадовало. Мало кто сумел не отпрянуть, не отодвинуть стул назад, когда загадочная троица с легким шелестом плащей двинулась к своему месту, расположенному в центре зала. Не только я недолюбливал этих странных созданий, которые вряд ли принадлежали человеческому роду – уж больно тщательно они скрывали свою внешность.

– Как я ненавижу все эти церемонии, – с плохо скрытым раздражением процедила Третья. – Только время зря терять.

Лантий ничего не успел ответить своей собеседнице, поскольку вслед за заклинателями в зал вошел Магистр. Один, без Дани.

Я почувствовал, как холодная рука дурного предчувствия сжала мои внутренности. Что все это значит?

Зиргий, на котором красовалась черная бархатная маска с цифрой «1», неспешно прошел к центру зала. Негромкий гул, возникший было при его появлении, сразу же стих, стоило ему только поднять руку, призывая к тишине и порядку.

– Друзья мои, – начал он, почтительно наклонив голову. – Приношу свои искренние извинения, что мне пришлось потратить ваше время и занять внимание. Но случай, по которому мы собрались здесь, вопиющий. К сожалению, один из членов нашей гильдии был уличен в омерзительнейшем преступлении – краже. Причем не обычной краже, но воровстве у своего. Иначе как крысятничеством сей поступок я назвать не могу. И он заслуживает не обычной смерти, но смерти от проклятия. Думаю, вы согласны с этим.

Я до соленого привкуса во рту закусил губу, сдерживаясь. Не стоит, Шени, не стоит. Зиргий наверняка ждет, что я оборву его, вступлю в перепалку. Не поддавайся на провокацию. Умные люди поймут, что не дело начинать сбор гильдии с бездоказательного обвинения, а с глупыми тебе самому не по пути.

– Магистр, – неожиданно подал голос Лантий, – вам не кажется, что вы слишком рано озвучили приговор? Гильдия вправе сама решать, виновен этот человек или нет. А вы, при всем моем к вам уважении, должны лишь предоставить доказательства преступления, не более.

Зиргий раздраженно хмыкнул, но промолчал. Лишь сделал неопределенный жест рукой, видимо, обозначающий его вынужденное согласие со словами Лантия.

– Ну что же, – проговорил он. – Быть посему. Я обвиняю Тринадцатого в краже моего меча. Он обманом втерся ко мне в доверие, увидел клеймо на клинке, свидетельствующее о несомненной ценности оружия, и стащил его. Как ему удалось это сделать – совсем другой вопрос.

Я увидел, как Четвертый брезгливо передвинул стул так, чтобы держать меня в поле зрения. Что же, ожидаемая реакция.

– Впрочем, Тринадцатому не привыкать идти против правил гильдии, – самодовольно закончил Зиргий, для которого тоже не осталось незамеченным это движение. – Однажды он уже избежал заслуженной кары. Позволим ли мы ему это во второй раз?

– Вы вновь слишком торопитесь с выводами, – резко заметила Третья, на долю секунды опередив Лантия. – Я сперва хочу услышать версию подозреваемого.

От меня не укрылось, как Лантий после этого высказывания улыбнулся собеседнице, безмолвно благодаря ее за поддержку. И как Зиргий зло скривился. Надо же, я и не подозревал, что у меня столько защитников.

– Пусть говорит, – нарочито безразлично разрешил Магистр. – Боюсь, что мы услышим лишь бессвязные оправдания и потеряем время. Но если таково решение теневого совета, то я не смею ему перечить.

Я кашлянул и выступил вперед. Все собравшиеся из-за масок сливались в одно черное пятно. Во рту пересохло от волнения. Боги, как глупо себя чувствуешь, когда вынужден оправдываться в том, чего не совершал!

– Я не понимаю, о каком мече идет речь, – сказал я, выпрямляясь под перекрестием множества взглядов. – Мне кажется, Магистр пал жертвой какого-то недоразумения.

– Недоразумения?! – рявкнул тот, досадливо ударив кулаком по ближайшему столу, да так, что подпрыгнули и звякнули кружки, стоящие на нем. – Тринадцатый, этот меч до сих пор висит на твоей перевязи! Как ты смеешь отпираться?!

– На моей перевязи? – Я постарался, чтобы в моем голосе прозвучало как можно больше искреннего изумления. – Позвольте, но вы точно что-то путаете. Прошу.

И я потянулся к клинку. Глаза Зиргия в прорези маски радостно вспыхнули, а сам он весь подался вперед от нетерпения. Что же, значит, его ждет горькое разочарование.

Я перехватил взгляд Лантия. Не сводя с меня глаз, он отчетливо беззвучно проговорил по слогам: «Очень медленно». Понятно, не стоит нервировать собравшихся в зале коллег. У них не должно возникнуть ни малейших подозрений, будто я собираюсь напасть на кого-либо или оружием проложить себе путь к бегству.

С тихим шорохом клинок покинул ножны. Я осторожно перехватил его за лезвие и протянул вперед рукоятью, показывая, что не намерен сражаться.

Зиргий шагнул было ко мне, намереваясь взять оружие, но был остановлен возгласом Лантия:

– Позвольте мне.

Лантий встал, подошел ко мне и с сарказмом пояснил присутствующим:

– Мы ведь не хотим, чтобы возникли какие-нибудь неприятные сюрпризы, не так ли?

Полуорк кисло поморщился, но возражать не осмелился. Промолчали и остальные, поэтому Лантий осторожно принял оружие из моих рук. Поднес его гардой к глазам и спросил Зиргия, с трудом скрывая язвительную усмешку:

– Так какое клеймо, вы говорите, должно быть на клинке?

– Круг, пронзаемый молнией, – сухо ответил он. – Второй, неужели ты не видишь сам?