Текст книги "Кодекс убийцы"

«Какие вы, смертные, забавные, – насмешливо протянул некстати вернувшийся невидимый собеседник. – Так любите себя обманывать и жалеть».

– Тебе чего от меня надо? – приглушенно рявкнул я. – Явился свести меня с ума? Или мне пришел черед оплатить долг?

«Нет, – собеседник мелодично рассмеялся. – Долг пока обождет. Просто… Пока между нами не аннулирована сделка, твой разум открыт для меня. И я решил воспользоваться удобным случаем. Богам тоже бывает скучно. Надеюсь, ты не в обиде?»

– Пшел вон! – разъяренно выпалил я. – Не смей хозяйничать в моей голове!

«Не забывайся! – В виски словно вонзилась раскаленная игла боли. Я согнулся пополам, силясь хватануть воздуха жадно открытым ртом. Впрочем, приступ закончился так же неожиданно, как и возник, а невидимый собеседник жестко продолжил: – Ты не понял, Шени. Я не спрашиваю у тебя разрешения на присутствие в твоей голове, я ставлю тебя в известность. Тебе придется смириться, если не хочешь испытать настоящую боль. Поверь, я умею добиваться своего, но мои методы тяжело назвать гуманными. Так что смирись. Пока ты связан данным мне словом, тебе никто не поможет».

Я молчал, неприятно пораженный открывшейся перспективой. Ничего себе! Сделка с богом-отступником мне не нравилась изначально, но я даже не предполагал, что она грозит такими неприятностями. Что же получается, бог-отступник в любой момент может заявить права на мой разум и, того хлеще, на тело? Неужели я стану безвольной марионеткой, игрушкой в его руках? Вдруг он заставит меня устроить кровавую резню в городе, принеся моими руками себе в жертву множество невинных душ?

«Мне нравятся твои идеи. – Собеседник негромко рассмеялся. – Но, к сожалению, их выполнение представляет определенную сложность для меня. Заключенный договор дает мне возможность смотреть на мир твоими глазами, слушать твоими ушами, чувствовать твоей кожей. Не больше. А жаль…»

– И ты не в силах перехватить контроль за моим телом? – недоверчиво переспросил я.

«Только если ты попросишь меня, – с настоящей грустью признался он и тут же продолжил, уловив мои сомнения: – Но пытать тебя для этого я не имею права. Не бойся, Шени, мое присутствие не принесет тебе неприятностей. Даю слово, что не побеспокою тебя, пока ты сам не захочешь начать разговор».

– Шени! – Дверь в соседнюю комнату, скрипнув, приоткрылась, и в коридор выглянул донельзя удивленный Лантий. Осмотрелся, словно выискивая моего невидимого собеседника, и вновь посмотрел на меня. – Я уже заждался тебя.

– Извини, – спохватился я. – Отвлекся немного.

– Да, я заметил. – Лантий взмахнул рукой, приглашая меня в комнату. Плотно прикрыл за мной дверь и только после этого негромко поинтересовался: – С кем это ты там разговаривал? Или мне послышалось?

– Послышалось, – торопливо и, боюсь, недостаточно убедительно соврал я.

Лантий слегка приподнял бровь, ожидая каких-либо пояснений, но я молчал, старательно разглядывая кончики своих запыленных сапог.

– Ну ладно, – неопределенно протянул Магистр, поняв, что больше от меня все равно ничего не добьется. – Присаживайся, Шени.

Я с готовностью рухнул в кресло и с наслаждением вытянул ноги. Надо же, время едва ли к полудню подобралось, а такое чувство, будто с окончания сбора гильдии целая вечность прошла.

Лантий не спешил начать разговор. Он по своей привычке долго колдовал около столика с многочисленными бутылками, потом протянул мне высокий бокал, в котором искрилась зелеными пузырьками какая-то жидкость с чуть уловимым полынным ароматом.

– Спасибо, – вежливо поблагодарил я, не спеша, впрочем, пробовать напиток. Научен уже горьким опытом, как-то не хочется вновь эликсир правды отведать.

– Это обычная наливка, – счел нужным пояснить Лантий, кинув на меня быстрый взгляд. – Честное слово.

«Пей, – поторопил меня навязчивый собеседник. – Это совершенно безобидно, гарантирую!»

«Ты теперь постоянно меня доставать разговорами начнешь? – мысленно огрызнулся я. – Договаривались ведь, что ты не будешь вмешиваться».

«Разве я вмешиваюсь? – Внутренний голос мерзко хихикнул. – Беседовать с тобой на отвлеченные темы я имею полное право, поскольку это нельзя назвать вмешательством в дела смертных. Вот принуждать к убийству или иному действию, так или иначе затрагивающему жизни других людей, – нет. И потом, милый Шени, мне не терпится попробовать то, что вы называете алкоголем. Интересно ведь, из-за чего люди совершают столько глупостей и преступлений».

Я, еще немного сомневаясь, осторожно отхлебнул из бокала. Замер, смакуя приятный тягучий травяной вкус на языке.

«О-о-о, – довольно протянул незримый собеседник. – Неплохо, неплохо».

Рука сама собой поднялась, я сделал еще один большой глоток и едва не поперхнулся от собственной жадности.

«Это так ты не контролируешь мое тело?» – гневно спросил я, изо всех сил стараясь не раскашляться.

Невидимый собеседник презрительно фыркнул, но ничего не сказал, видимо, не найдя достойных слов для оправдания своего вероломства.

– С тобой все в порядке? – негромко поинтересовался Лантий, внимательно наблюдая, как самые разнообразные эмоции быстро сменяются на моем лице во время безмолвного спора.

– Относительно, – вяло ответил я, убедившись, что на время мой незваный гость угомонился. Однако если так дело дальше пойдет, то как бы мне с ума не сойти. Приятного мало каждый день с богом спор вести за право повелевать собственным телом.

– Ты мне ничего не хочешь рассказать? – Лантий прищурился. – Такое чувство, будто у тебя какие-то трудности. Ты стал слишком… Слишком странным.

Я пригорюнился, рассматривая дно бокала. Рассказать ему о своих проблемах? Отличное предложение, жаль, что с трудом выполнимое. Боюсь, если он узнает, что иногда я слышу бога-отступника, который отдает указания, то в лучшем случае сдаст храмовым целителям на долгое-долгое время, а в худшем – прикончит сразу, ибо вдруг этот таинственный голос когда-нибудь прикажет мне убить всех знакомых или поджечь город.

– Еще нечего рассказывать, – глухо проговорил я, избегая встретиться с Лантием взглядом. – Уверяю, ты узнаешь обо всем первым, но сначала мне надо самому понять кое-что.

– Ну ладно, – с явным сомнением проговорил Лантий. – Будь по-твоему. Перейдем к более насущным проблемам. Что ты намерен делать с Флоксой?

Я мигом подобрался. Живот скрутила привычная боль дурного предчувствия. Начинается! Почему он не может забыть о ее существовании, избавив тем самым меня от сильнейшей головной боли?

– Да не ершись ты сразу! – Лантий слабо улыбнулся, искоса оценив мой мигом помрачневший вид. – Насколько я понимаю, ты уже объяснил ей, как она оказалась у меня в доме?

– В двух словах, – неохотно сказал я. – Мол, когда мы выходили из дома Тирна, на нас напала Дани. Ударила ее сонными чарами и была такова. И еще постарался ее убедить, что исчезновение Зиргия тоже дело рук маленькой дря…

Я осекся, с опозданием осознав, что это не самая лучшая идея – ругать девушку, запах которой еще не выветрился с кожи моего хозяина.

– Забавная мне жизнь, однако, предстоит, – протянул Лантий, без проблем догадавшись, какое слово я впопыхах проглотил. – Ты терпеть не можешь Дани. Она, не буду скрывать, недолюбливает тебя. Но больше всего мечтает избавиться от Флоксы, испытывая к ней какую-то совершенно непонятную ревность. Я же в свою очередь испытываю к твоей подруге весьма э-э-э… определенные чувства, не буду скрывать, но не собираюсь наживать себе врага в твоем лице. Настоящая головоломка, не правда ли?

Я промолчал, разумно сочтя последний вопрос Лантия за риторический.

Тот еще некоторое время испытующе смотрел на меня, затем тяжело вздохнул, поняв, что реакции не последует, и сказал:

– Значит, ты решил все преступления спихнуть на Дани. В принципе, логично. Ее и так будет весьма активно разыскивать храм богини-дочери из-за ее необычных способностей. Какая, собственно, разница, если к этому присовокупится обвинение в нескольких убийствах. Все равно я не намерен ее выдавать ни храмовникам, ни городским властям.

– Имеется одна маленькая проблема, – прервал его я. – Точнее, не очень-то маленькая. Флокса говорит, что у нее до сих пор нет доказательств вины Дани. Ни мотива, ни веских аргументов в пользу этой версии. Бургомистр будет взбешен исчезновением Зиргия, так что потребует неопровержимых свидетельств.

– Я разберусь с этим, – спокойно проговорил Лантий. – Обещаю, что наш градоначальник не выскажет ни малейших сомнений в верности выводов Флоксы. Более того, полагаю, твою подругу ждет крупная награда за своевременное раскрытие дела.

Я изумленно изогнул бровь, не понимая, о чем идет речь.

– Состояние Тирна, – пояснил Лантий. – Дани отдала мне подделку, согласно которой становилась единственной наследницей отчима. Она намеревалась предъявить ее после смерти Хадиша и стать не только членом гильдии наемных убийц, но весьма обеспеченной особой при этом. Я отдам его бургомистру, и это послужит неопровержимым доказательством, что Дани была заинтересована в убийстве Тирна. Поскольку она якобы в бегах и виновна в смерти отчима, его состояние должна получить гномья община. Однако, уверен, я сумею сделать так, чтобы старейшины отказались от неожиданно приваливших денег в пользу города. Конечно, маленькая толика золота минует казну и отправится прямиком в кошелек бургомистра.

– А Тайра? – спросил я. – Что будет с женой Тирна? Разве она не имеет права на состояние мужа?

– Вдова жива? – поинтересовался Лантий, задумчиво хмуря лоб.

– Ну, по крайней мере, когда я ее видел в последний раз, умирать она не собиралась, – неловко пошутил я.

– В любом случае эта проблема легко устранима.

Я не стал уточнять, что именно Лантий имел в виду. Хватит с меня своих проблем, чтобы еще из-за чужих переживать.

– Так что можешь успокоить Флоксу, – продолжил он после секундной паузы. – Она раскрыла это дело, и бургомистр обязательно выразит ей свое восхищение и признательность. Но я позвал тебя сюда не только из-за этого. Что ты намереваешься теперь делать?

Вопрос прозвучал так неожиданно и двусмысленно, что мне оставалось лишь растерянно развести руками.

– В каком смысле? – полюбопытствовал я. – Что прикажешь – то и буду. Вроде бы, отныне ты мой хозяин. И вроде бы, мы уже обсуждали это. Я должен найти девушку, которая наслала на тебя проклятье.

Лантий встал и прошелся по комнате, заложив за спину руки. Остановился около окна и уставился на окружающий пейзаж, изредка поглядывая на меня сквозь отражение.

– До конца этого года я умру, – наконец произнес он. Произнес без печали или горечи, лишь констатируя факт. – Умру, если не найду способ обмануть проклятье. Шени, Дани права, татуировка не раздавит и не ужалит меня в положенный момент. Она призовет смерть в человеческом облике. Отныне я желанная приманка для дракона-палача. Мало кто может прибегнуть к его помощи в вопросах возмездия, но та девица смогла. И я хочу знать, почему.

Я смущенно прокашлялся. К чему Лантий клонит? Неужели намекает, что я должен вызвать дракона на поединок? Чушь! Легче самому кинуться в жерло вулкана, чем вступить с черным драконом в схватку. Даже в человеческом облике они непревзойденные воины, о которых ходят легенды. За их движениями практически невозможно уследить. Они появляются и исчезают беззвучно, словно тени. Еще ни одному человеку не удалось не то, что выйти победителем, но и просто выжить в поединке с драконом.

«Согласен, – пробурчал до этого момента молчащий внутренний голос. – Не люблю драконов. Но на самом деле с черными еще можно договориться. А вот золотые…»

Продолжения не последовало. Незримый собеседник, так вольготно устроившийся у меня в голове, тяжело вздохнул и замолчал.

– Шени, я солгу, если скажу, будто смирился со своей участью. – Лантий зло сощурился. – Я не хочу умирать. Особенно – так. Не в честной схватке один на один, а от рук палача.

Я хотел было возразить, что никто не мешает Лантию вызвать дракона на честный поединок, но тут же прикусил язык. Это бессмысленно. Каким бы опытным фехтовальщиком ни был новый Магистр гильдии наемных убийц, он в любом случае обречен.

– Что я должен сделать, по твоему мнению? – полюбопытствовал я, когда пауза чрезмерно затянулась. – Отправиться искать девушку? Глупо. Если все твои люди потерпели неудачу, то мне одному тем более не справиться. День и ночь стоять на твоей страже, отслеживая появление дракона? Полагаю, это легче устроить, особенно благодаря моей необычной способности различать запахи. Только Флоксе будет тяжело объяснить, с чего вдруг я забросил работу в библиотеке и подался на заработки в нижний город.

Лантий молчал. Он выглядел так, словно в один момент постарел сразу на много лет. В уголках рта появились усталые складки, стала заметна паутина мелких морщин под глазами.

– Ты прав, вряд ли тебе удастся найти девушку, – наконец глухо произнес он. – Да это и незачем. Она сама придет полюбоваться на мою смерть. Я хочу, чтобы ты нашел дракона прежде, чем он найдет меня.

– Что? – переспросил я, решив, будто ослышался. – Что ты хочешь?

– Чтобы ты нашел дракона, – терпеливо повторил он.

– Но как?! – Собеседник поморщился от моего слишком громкого восклицания, и, опомнившись, я перешел на тон ниже: – Ты шутишь?

– Отнюдь. – Лантий холодно и отстранено улыбнулся. – Ты нюхач, Шени. Чуешь запахи лучше кого бы то ни было. Особенно запахи магии. Я весь пропитан ароматом драконьих чар. Надеюсь, это поможет тебе в поисках. Раз уж ты нашел Дани в целом городе…

– У меня была записка, написанная ее рукой, – чересчур резко прервал его я. – И я провел определенный ритуал. В Лутионе слишком много людей и прочих существ и слишком много запахов, не всегда приятных, чтобы целиком и полностью полагаться только на мои способности.

– Эти не мои проблемы. – Лантий с деланным безразличием пожал плечами. – Шени, ты мастер гильдии наемных убийц, а я ее Магистр. Считай, что ты только что получил заказ, за который, не сомневайся, тебе заплатят очень хорошие деньги.

– В таком случае я отказываюсь от него! – раздраженно рявкнул я. – Нашел крайнего, называется! Я не берусь за невыполнимые дела!

– Невыполнимые? – с иронией переспросил Лантий. – Да неужели? Как насчет спасения твоей матери? Это было выполнимо: разыскать наемного убийцу, которого к ней послали, и разделаться с ним по правилу «абсолютного превосходства»? Значит, и убийство одного из заклинателей явилось для тебя так, плевым делом? На прогулку, мол, вышел, заблудился немного и штурмом взял постоялый двор, набитый до отказа вооруженными людьми.

Я отвел глаза. Мне было нечего ответить на его слова; впрочем, Лантий и не ожидал этого. Он подошел ко мне ближе, схватил за грудки и тихо прошептал прямо на ухо:

– Ах да, в первом случае ты спасал мать, а во втором – собственную жизнь, не так ли? Зачем тебе рисковать своей драгоценной шкурой во имя некоего Лантия?

– Совершенно верно. – Я с немалым трудом отстранился, но не отступил, хотя от такой близости собеседника чувствовал почти физическую боль. – Кто ты мне? Брат? Друг? Быть может, отец?

Последнее слово я выплюнул с нескрываемым презрением. Воздух между мной и Лантием, казалось, потрескивал от напряжения. Еще миг – и мы насмерть вцепимся друг другу в глотки, словно дикие звери.

– Ты присягнул мне на верность, – прошипел он. – Поклялся, что ни действием, ни бездействием не позволишь причинить мне вред. А теперь? Не прошло и суток, как отказываешься от своих слов? Учти, Шени, для клятвоотступников прибережены самые жаркие места в землях мертвых, прямо у подножия престола бога-отступника. Ты будешь мучиться вечность!

«Ну, не сказал бы, что вечность, – надоедливо влез внутренний голос. – Я быстро устаю от одних и тех же лиц и одних и тех же криков боли. Предпочитаю разнообразие. Но пару веков в объятиях огненной змеи гарантирую. Ах да, забыл, ты же, вроде, пауков не любишь. Ну, говорят, некоторые грешники в конце концов начинают даже получать наслаждение от укусов черных тарантулов, лежа в могиле, полностью ими заполненной».

Я содрогнулся от ужаса, воочию представив эту картину. Ненавижу пауков! Сам вид их мохнатых членистых лапок вызывает рвотный рефлекс, не говоря уж про жвалы, истекающие ядом. Нет, уж лучше погибнуть от рук дракона-убийцы, нежели веками чувствовать, как по тебе бегают тысячи и тысячи этих отвратительных созданий.

Бог-отступник негромко рассмеялся, явно довольный произведенным эффектом, и вновь замолчал. А Лантий торжествующе ухмыльнулся, ошибочно подумав, будто я испугался его угроз. Да, знал бы Магистр, какими карами мне только что грозил намного более могущественный собеседник, чем он.

– Ну как? – Лантий отступил на шаг и скрестил на груди руки. – Ты берешься за выполнение заказа?

– Выследить дракона? – Я кашлянул, пытаясь сдержать нервный и неуместный смешок. – Берусь, что еще остается.

– Не просто выследить. – Лантий покачал головой. – Убить. Убить прежде, чем он доберется до меня. Это не снимет проклятье, но отбросит его на много лет назад. Чем ближе дракон-палач, тем крупнее и четче становится татуировка. Если его убить – рисунок вновь сожмется, но продолжит приманивать возможных охотников на меня. Однако не думаю, что в Тририоне много кандидатов на выполнение проклятья. Некоторые всерьез полагают, будто драконы уже несколько веков как вымерли. Или были истреблены храмовниками.

«Угу, вымерли они, как же, – язвительно заметил внутренний голос. – Сказать точнее, мимикрировали. Ящерицы крылатые, любимые игрушки бога-сына, ух, как я их терпеть не могу!»

– Ты предлагаешь мне убить дракона? – с сарказмом переспросил я, не обращая особого внимания на недовольное брюзжание бога-отступника. – И как ты себе это представляешь, позволь узнать?

– В честном бою тебе его, конечно, не одолеть. – Лантий равнодушно пожал плечами. – Значит, придется что-нибудь придумать. Подстроить засаду, например. Думай, Шени. В конце концов, это твоя работа. И, понятное дело, я совершенно не буду возражать, если при этом ты обнаружишь девицу, которая меня прокляла. Более того, если ты убьешь ее, я освобожу тебя от клятвы верности, поскольку больше не буду нуждаться в твоих услугах.

Я отошел к креслу и в один глоток допил остатки наливки из своего бокала. Даже никакого приемлемого ругательства на ум не идет. Как говорится, из огня да в полымя.

– Обещай мне, что оставишь Флоксу в покое после моей гибели, – попросил я, не глядя на Лантия. – И обеспечишь ей защиту хотя бы от той же Дани.

– Дани поклялась мне, что никогда более не тронет твою подругу, – проговорил Лантий. – Что же насчет меня… Я уже дал тебе слово, что против ее желания между нами никогда и ничего не будет. Неужели сомневаешься во мне? Или хочешь, чтобы я собственноручно упек очаровательную милашку в монастырь, если с тобой что-нибудь случится? Во имя всех богов, Шени, с каких пор ты стал таким собственником?

Я сам не знал ответа на этот вопрос. Вроде бы, мы с Флоксой давно договорились: я не мешаю ей встречаться, с кем душа пожелает, она не мешает мне. Если выдастся свободная минутка – с удовольствием проведем ее вместе. Но после этого дела, когда ее жизнь не раз и не два висела на волоске, мне почему-то стала невыносима одна мысль, что Флокса может быть с другим мужчиной. Может улыбаться на его шутки, засыпать в его объятиях, отвечать на его поцелуи. Любовь ли это? Не понимаю. Но ревность – однозначно.

Я развернулся и медленно пошел к двери, не дожидаясь разрешения Лантия. Все уже обсуждено, моя жизнь опять забалансировала на грани клинка. Можно ли проскользнуть по краю пропасти между принесенной клятвой и долгом чести, с одной стороны, и смертельной опасностью, с другой? Понятия не имею. Но кажется, совсем скоро мне предстоит это узнать.

Эпилог

Хмурым выдался день похорон Тирна. По гномьим обычаям его должны были сжечь на костре, а прах зарыть в землю, чтобы он и после смерти обитал как можно ближе к центру земли, куда так пытаются пробить путь все его сородичи.

Низкие тучи медленно плыли по небу, цепляясь краями за кроны деревьев, шелестящих за близкой городской стеной. То и дело начинал идти дождь. Воздух был холодный и влажный.

Я вздохнул и плотнее завернулся в плащ. Погода как нельзя лучше подходила под мрачное течение моих мыслей. Совсем скоро состоится общий сбор гильдии, на котором Лантий займет место Магистра и объявит имя своего преемника в теневом совете. И почему-то мне казалось, что эту милость он дарует Дани. Да, наверняка многие возмутятся столь бесцеремонному нарушению многовековых обычаев – ведь девушка не являлась даже подмастерьем. Но меня грызло смутное сомнение, что Лантий найдет способ провернуть это дело без лишнего скандала. Мы не знаем согильдийцев в лицо. Мало ли кто скрывается за очередной маской. Наемные убийцы тоже смертны, и Зиргий уже доказал, что Магистру легче, чем кому бы то ни было, воспользоваться своим высоким положением для проталкивания любимчика на место члена теневого совета.

При воспоминании о полуорке я помрачнел еще сильнее. Его тело так и не нашли. По всей видимости, и не найдут никогда. Гильдия умела заметать следы. Но все же, почему у меня такое чувство, будто я совершил досадную ошибку в отношении бывшего Магистра?

Вновь пошел дождь. Я запрокинул голову, ловя губами крупные капли. Наверное, Тирн был бы счастлив, если бы узнал, сколько проблем и хлопот принесло мне его убийство.

Я качнул головой, отгоняя грустные мысли. Кинул быстрый взгляд на Флоксу. Она стояла рядом со смешным маленьким человечком, похожим на пузатый бочонок на тоненьких ножках. Бургомистр. Наверняка у него в роду были гномы – вон, ростом Флоксе едва до подмышек достает.

Подруга почувствовала мой интерес и украдкой послала мне озорной воздушный поцелуй, после чего опять склонилась к бургомистру, внимательно выслушивая его речь. Я обеспокоенно присмотрелся к ее бледненькому личику, гадая, выдержит ли она многочасовую и никому, в сущности, не нужную церемонию. Флокса еще не оправилась полностью после сонных чар, но скорее откусила бы себе язык, чем призналась в собственной слабости. Ей до сих пор была невыносима сама мысль, что она – дознавательница храма! – пропустила нападение какой-то там девчонки и едва не погибла от этого.

На самом деле ее злоключения были моих рук делом. Но я, понятное дело, совершенно не собирался в этом признаваться.

Сердце сжала привычная тоска, когда я увидел красную брошку, прикрепленную к платью Флоксы. Каменная роза выглядела, словно настоящая. Казалось, вдохни поглубже, и обязательно почувствуешь тонкий аромат цветка. Значит, Флокса все-таки надела ее, хотя знала, что это не понравится мне. Приятного мало, осознавать, что за твоей девушкой ухлестывает твой же хозяин, который способен не то что навредить тебе – уничтожить, не моргнув глазом. И ты никак не в силах ему противостоять, поскольку имел глупость принести клятву верности.

Я тяжело вздохнул. Пытаясь отвлечься от ставших уже привычными печальных мыслей, скользнул глазами дальше по небольшой группе людей, собравшихся около аккуратно сложенных вязанок дров, и остановился взглядом на высокой белокурой женщине в строгом черном платье. Тайра. Не ожидал ее увидеть. Мне казалось, что Лантий высказался на ее счет вполне определенно, и вдовы Тирна больше нет в живых. Неужели новый Магистр гильдии наемных убийц решил проявить милосердие и нашел способ уладить этот вопрос без лишнего кровопролития?

Тайра зябко куталась в пушистый шерстяной платок, глядя остановившимся взглядом перед собой. Я неодобрительно хмыкнул. Такое чувство, будто несчастная едва стоит на ногах и вот-вот рухнет в обморок. Ничего удивительного, если учесть, что она за последнюю неделю потеряла всю свою семью. Только Дани осталась в живых, но вряд ли она когда-нибудь рискнет навестить мать, которая из-за нее овдовела.

Мои глаза чуть расширились от изумления, когда я увидел, кто бережно поддерживает Тайру под руку. Массивная фигура Борга казалась особенно неуклюжей и громадной рядом с хрупкой женщиной. Великан, увидев, что я его заметил, быстро подмигнул мне и бережно приобнял вдову. Чудно, право слово.

Впрочем, присутствовала на кладбище еще одна незваная гостья. Все время церемонии она старательно жалась к кустам у дальней стены, огораживающей ритуальную площадку, словно готовая в любой момент дать деру. Мешковатая мужская одежда и плотный плащ не могли скрыть изящную фигуру женщины, а из-под капюшона, надежно закрывающего лицо, то и дело показывались пряди светлых растрепанных волос. Дани все-таки пришла проститься с отчимом. Отчаянная девчонка. Неужели Лантий надолго отпустил ее от себя? Странно, я думал, она теперь обязана всегда быть рядом с ним, чтобы предупредить в случае неожиданного визита дракона-палача. В то же время я обязан выследить посланного к своему хозяину убийцу и нанести удар первым. Забавное разделение обязанностей, ничего не скажешь. Одно благо: данное поручение позволило мне вернуться к работе в библиотеке. Лантий согласился со мной, что информация о противнике иногда значит больше, чем оружие в предстоящей схватке. Поэтому с завтрашнего дня мне предстоит с головой зарыться в бумаги. Но это днем. А ночью… Ночью все самые темные переулки и самые грязные кабаки в моем распоряжении. Авось краем уха перехвачу где-нибудь обрывок интересной сплетни. Чувствую, про сон в ближайшее время мне придется позабыть.

Унылое течение пасмурного дня разорвал не менее унылый звон колокольчиков. Это выскочил вперед гномий обрядовик, которому поручили провести ритуальное сожжение по всем правилам и законам чужой страны. На удивление высокий для этой расы мужчина, одетый лишь в обрезанные по колено брюки, закружился в непонятном танце перед готовым костром. Его голый торс блестел от пота и дождя, многочисленные косички, каждая из которых заканчивалась крохотным бубенцом, рассыпались по мускулистым плечам.

Темп танца все увеличивался и увеличивался, обрядовик то вертелся ужом перед собравшимися на ритуал, то подпрыгивал высоко в воздух, то ходил колесом. Наконец, после особенно сложного пируэта, он замер, высоко вздев к равнодушному небу руки. И тотчас же за его спиной заполыхало веселое оранжевое пламя, жадно пожирающее вязанки дров. Наверное, для непосвященного человека это выглядело весьма зрелищно. Хоть прямо здесь уверуй в гномьих подземных богов – могучего кузнеца Парха и не менее могучую супругу его Тарку. Вот только я пришел сюда задолго до назначенного времени, поэтому видел, как молчаливые угрюмые гномы щедро поливали дрова своим знаменитым самогоном, который, по слухам, изредка сам загорается. Говорят, даже драконы мучаются изжогой, если накануне перепьют этого огненного зелья. К тому же танец обрядовика, явно имеющий в своей основе какую-то простейшую магию, меня не заворожил в достаточной мере, как остальных. Вон, бургомистр до сих пор усиленно хлопает глазами, верно, пытаясь прийти в себя. Поэтому я видел, как за спиной у обрядовика в самый кульминационный момент скользнул мальчишка с зажженным факелом и прицельно метнул его в самую сердцевину вязанок.

«Мошенники, – раздраженно проворчал у меня в голове ставший уже привычным голос бога-отступника. – Шарлатаны, а не верные слуги божьи. Тьфу на них! Будь я Пархом, то испепелил бы наглецов на месте! Это же надо – настолько сомневаться в своем божестве, что решить ему помочь, не дав даже шанса самому продемонстрировать свое могущество».

Я по обыкновению промолчал. За прошедшие сутки уже твердо уяснил: стоит мне хоть как-нибудь отреагировать на замечание невидимого собеседника, как тут же начнется пустой и бестолковый спор. Такое чувство, будто незваный гость изо всех сил пытается вывести меня из себя и заставить совершить непоправимую ошибку. Какую именно, впрочем, гадать не приходится. Наверное, после долгих лет работы наемным убийцей в моей душе еще сохранилось хоть что-то светлое, из-за чего она представляет немалый интерес для самого покровителя всей нечисти.

«Дурак ты, – беззлобно огрызнулся незримый собеседник. – Нужна мне твоя душа, как кошке восьмая жизнь. Конечно, при случае не откажусь, но специально настаивать не собираюсь. Скучно мне, понимаешь, скучно! Несколько веков ни с кем из живых не общался. А вы, смертные, такие забавные. Особенно когда думаете, что ваши дни сочтены».

Я развернулся, чавкая сапогами в раскисшей грязи, и медленно двинулся по направлению к городским улицам. От последних слов бога в горле неожиданно заклекотала такая привычная и спасительная ярость. Именно это чувство я испытывал, когда шел выручать свою мать. Не от страха, а от бешенства задыхался, когда прорывался с боем к заклинателю, наславшему на меня проклятье. Мои дни сочтены? Это мы еще поглядим! Драконы тоже смертны, а значит, у меня есть шанс.

«Вот таким ты мне больше нравишься, – одобрительно проговорил невидимый собеседник. – И потом, не забывай, ты всегда можешь заключить со мной новую сделку. Мою помощь так легко купить. Всего лишь требуется…»

– Я сам справлюсь! – прорычал я, обрывая привязчивого гостя. Знаю я, чего ему требуется. Обойдется! Моя душа останется при мне, пусть даже придется задушить дракона голыми руками!

Мальчишка, дежуривший у ворот со стороны пустыря, со всех ног рванулся бежать, увидев, какая кровожадная ухмылка исказила мое лицо. И я едва не бросился за ним следом. Хотелось настичь беззащитную жертву, сбить с ног и разорвать голыми руками.

Я остановился и резко, до боли дернул себя за волосы, пытаясь прийти в чувство. Волна черной слепой злобы, так внезапно нахлынувшая на меня, испугала до нервной дрожи. Что со мной происходит?

«Ох, извини, – смущенно проговорил бог-отступник. – Увлекся. Привыкай к некоторым новым своим особенностям. Человеческое тело подчас весьма непредсказуемо реагирует на мое появление. Но я уверен, ты справишься. Просто чуть больше контроля в своих желаниях».

Я глухо застонал и со всей дури ударил кулаком в створ ворот, рассаживая костяшки в кровь. Боги, за что мне все это?

«Какая прелесть, – эхом зазвучали в голове чужие мысли. – Этот смертный нравится мне все больше и больше. Чувствую я, мой визит в поднебесный мир слегка затянется».