Текст книги "Темная Канцелярия"

– В голове очень часто скапливается то, что мешает телу. Особенно в любви. Всякие россказни о манерах поведения в постели, о распущенности, о приличиях. В общем, вся та ерунда, которой люди так любят окружать каждое стоящее дело. Хотя на самом деле нужно просто делать то, что хочется.

– Ну, так можно докатиться и до полного извращения.

– А что такое извращение? И что извращённого в том, что нравится двоим? Запомни, в любви допустимо всё, что не вызывает отвращения у партнёра. Всё, что любовники принимают в отношениях между собой, может и должно быть использовано. Другое дело, что в каждом отдельном случае это особый набор приёмов и способов. Нет универсального метода, который принимают все.

– Но как же нет? Давно известно, что женщина должна лежать на спине, мужчина сверху, вот и весь способ.

– О нет! Только не говори мне, что ты всю жизнь занимался любовью только в миссионерской позе! – подскочила от возмущения Роз.

– Но ведь именно эту позу указывают применять все каноны и приличия.

– М-да, кажется, нам придётся начинать с самых азов, – мрачно проворчала Ори, бессильно уронив руки.

– Похоже, это дело здорово затянется, – поддержала её Ли.

Дверь распахнулась, и в спальню без стука вошёл Маффи. Окинув взглядом открывшуюся картину, он довольно хмыкнул и произнёс:

– Прошу меня простить, старина, что нарушаю общепринятые правила приличий, но у меня хорошие новости, которыми мне не терпится поделиться. Но я вижу, ваши дела тоже движутся, раз уж вы дошли до обнаженной натуры.

– Боюсь, шеф, всё не так просто, – вздохнула Роз, – только что мы выяснили, что наш благородный хозяин знает об искусстве любви не больше, чем я о квантовой физике.

– Ну так именно поэтому я и прислал вас, – пожал плечами демон.

– Всё ещё хуже, шеф. Основная проблема заключена здесь, – Роз выразительно постучала себя пальчиком по лбу.

– Хочешь сказать, что его невозможно научить? – нахмурился демон.

– Нет, шеф. Просто там такое количество мусора, что нам и за год не разобраться. Это притом, что мы готовы работать круглые сутки.

– Та-ак, – задумчиво протянул демон, поглаживая пальцами свою ухоженную бородку.

Бесовки дружно замерли, боясь пошевельнуться и прервать размышления своего грозного начальства. Демон молча прошёлся по комнате, выглянул в окно и, развернувшись, спросил у Марти:

– Скажите, дружище, а вам никогда не приходило в голову, что вы живёте неправильно?

– Что вы имеете в виду? – настороженно ответил старик вопросом на вопрос.

– Ещё древнегреческие философы утверждали, что человек рождён свободным и должен жить так, как диктует ему природа. Каждый волен выбирать себе место для жилья, подругу жизни, способ добычи пропитания, лишь бы это не причиняло беспокойства другим. Это, конечно, упрощённый вариант трудов очень многих известных учёных, но он достаточно точно передаёт основную мысль. Вы же, друг мой, всю свою жизнь прожили по указке других. Вы и шагу не ступили, не испросив разрешения у церковников. Признайтесь честно, вам это не надоело? Вам не хочется сделать что-то самостоятельно? Не так, как вам приказывали всю жизнь?

– Признаться, я никогда не задавался этим вопросом, – пожал плечами старик.

– Неужели вам никогда не хотелось поступить вопреки всем указам и канонам? Не спрашивать разрешения, а просто пойти и сделать?

– Я не бунтарь по натуре.

– Это я уже заметил. Но сейчас, когда вы стали вне законов и обычаев, у вас не появляется такое желание?

– Поймите меня правильно, Маффи. С момента нашего с вами знакомства столько всего произошло, что я просто в растерянности. Я не успеваю за вами. А кроме того, как я уже говорил, непросто сломать за один день то, что строилось годами.

– Это означает, что вы просто боитесь, – подвёл итог рассуждений старика демон. – Боюсь, вы не оставляете мне выбора.

– Как вас понимать? – вжался в подушку старик.

– Как я уже сказал в самом начале нашего разговора, у меня есть новости. Не знаю, как для вас, а для меня они очень даже приятны. В городе вовсю говорят о новом культе, и, самое главное, очень многие готовы обратиться к нам. И среди них немало женщин.

Услышав последнюю фразу, старик чуть не взвыл. Случилось именно то, чего он так боялся. Эти пустоголовые дуры попрутся в культ вымаливать детей, и ему придётся сходиться с ними. Сердце старика вдруг бешено застучало, кровь прилила к голове, в глазах встал кровавый туман, и он, тихо застонав, потерял сознание.

В сознание его привёл резкий запах нюхательной соли. Скривившись, старик застонал и сделал слабую попытку отвернуться. Пара нежных рук тут же приподняла ему голову, и в губы ткнулась чашка с водой. Напившись, старик медленно открыл глаза и с трудом рассмотрел склонившееся над ним лицо демона.

– Странно, по моим прикидкам, вам уже должно было стать намного лучше, а на деле я вижу совсем другое.

– Простите, что не оправдал ваших надежд, Маффи, но это, к сожалению, зависит не от меня.

– А что вообще от вас зависит? – неожиданно окрысился демон.

Старик замолчал, не зная, как реагировать на эту вспышку гнева. Решив, что он обиделся, демон сменил гнев на милость.

– Не обижайтесь на меня, старина, лучше расскажите, что вы чувствуете.

– У меня постоянно болит голова и в ушах стоит гул, – безразличным тоном ответил старик.

– Так. Головная боль – возможно, последствие слишком быстрой регенерации клеток серого вещества, гул в ушах – усиленный приток крови к голове. Излишек клеток вызывает спазм сосудов, как следствие, – головная боль и обмороки. Проверим, – приговаривал демон, водя ладонями над головой старика.

– Шеф, осмелюсь заметить, тут ещё одна проблемка, – неожиданно подала голос Ори.

– Что ты имеешь в виду? – насторожился демон.

– Желания, возможности и габариты очень посредственны, – ткнула бесовка пальцем в низ живота Марти.

– И? Есть предложения?

– Давно хотела поинтересоваться, а нельзя ли сделать так, чтобы он мог управлять своими габаритами по своему усмотрению? Желание и силу увеличить можно, это даже я знаю. Но вот такого универсального прибора в природе просто нет, а пожелания у каждой свои, – лукаво усмехнулась она, заканчивая свою фразу.

– Вот чертовка! – неожиданно рассмеялся демон. – А что? Это идея! Пожалуй, стоит попробовать.

– Постойте! Что вы собираетесь пробовать? – забеспокоился старик. – Ори, объясни толком, что это значит?

– Ори? – удивлённо поднял брови демон.

– Да. Я осмелился дать им имена. Для удобства общения. Если вы не против, конечно.

– А почему, собственно, я должен быть против? Я подарил их вам, а значит, можете делать с ними всё что пожелаете. Давать имена, всыпать плетей или суп сварить. Главное, чтобы вы научились у них всему, что необходимо для нашего дела. А теперь объясните, что это за имя – Ори?

– Сокращённо от «орхидея». Я назвал их именами цветов. Ведь девушки так красивы, – смущённо проговорил старик.

– Дружище, да вы романтик, – рассмеялся демон. – Ну хорошо, орхидея, это понятно. А остальные?

– Это Роз, роза, это Ли, лилия, – представил старик бесовок.

Внимательно посмотрев на девушек, демон молча кивнул головой и ответил:

– Что ж, я постараюсь запомнить. Но учтите, теперь любая ваша провинность повлечёт за собой изъятие имени. Вам придётся зарабатывать их заново. Если будет кому зарабатывать, – добавил он, грозно нахмурившись.

Испуганно пискнув, бесовки дружно повалились на пол. Убедившись, что его хорошо поняли, демон приказал им подняться и повернулся к старику. Ещё раз внимательно обследовав его, демон, отступил в сторону и задумался. Затем, посмотрев на Ори, неожиданно подмигнул ей и усмехнулся.

– Кажется, старина, в ваших головных болях виноват я. Слишком ускорил процесс обновления вашего мозга. Решил, что для того количества информации, которое я собираюсь в вас впихнуть, он потребуется, но, похоже, перестарался. А ну-ка, девочки, отойдите в сторонку, – приказал демон, раскидывая руки в стороны и делая глубокий вдох.

Охнув, бесовки бросились в разные стороны, как перепуганные мыши. Изящная фигура демона укрылась голубоватым свечением. Он медленно свёл ладони над головой и, опустив руки, направил это свечение на старика.

Марти словно окатили потоком ледяной воды. Кожа покрылась мурашками, голова стала лёгкой и как будто пустой, а в низу живота, под кожей, возник упругий горячий шар.

Демон резким движением рук оборвал этот поток и, с усмешкой посмотрев на старика, спросил:

– Как ощущения?

– Голова прошла, а вот в животе словно нагретая сковородка, – ответил старик, прислушиваясь к своему телу.

– Это хорошо. Значит, ваше тело начало правильно воспринимать происходящие с ним перемены, – ответил демон, явно обрадовавшись.

– Как… кие перемены? – спросил старик, заикаясь от испуга. – Ори, если со мной что-то будет не так, я тебе лично голову оторву.

– Не стоит так волноваться, старина. Девочка подала мне хорошую идею, ну а если что-то будет не так, то голову отрывать надо будет не ей, а исполнителю, то есть вашему покорному слуге, – ответил демон, отвесив изящный поклон.

– Пожалуй, вы правы, – неожиданно для себя согласился старик. – Теперь мне придётся сделать всё, чтобы встать на ноги. Лёжа в постели, мне до вашей головы не дотянуться.

– Браво, старина! – весело расхохотался демон. – Вот это очень правильная постановка вопроса. Держитесь так и дальше, и мы с вами горы свернём. Главное, ничего и никого не бойтесь. Пока вы со мной, вам ничего не грозит. Это я вам обещаю.

– Вам легко говорить, Маффи. А я как представлю, в какую мясорубку могу угодить, так аж жутко.

– О чём вы, старина?

– О тех, от кого вы меня увели, – вздохнул старик.

– Ах вот оно что! Не волнуйтесь. Даже они не смогут вам ничего сделать. Поверьте, я знаю, о чём говорю. Иногда я просто бываю влюблён в нашу высшую бюрократию.

– Что это значит?

– А это значит, что мы с вами умудрились до сих пор не нарушить ни одного закона. Мы просто обошли их.

– Обошли?

– Именно, старина. В каждом законе, даже самом хорошем и грозном, всегда найдётся хоть маленькая, но лазейка. Просто надо знать, как её найти. И тогда все становится просто. Закон не нарушен, а обойдён, на этот случай другого закона нет, а значит, нет и преступления. Конечно, если бы я ломился напролом, давно бы уже оказался там, откуда возврата нет. Это и есть моя основная работа – находить лазейки в законах.

– Ваши бы слова да…

– Марти! – резко оборвал старика демон. – В конце концов, имейте совесть.

– Простите, старина. Вырвалось по привычке, – извинился старик, сообразив, какую глупость сморозил.

– Я вынужден настоятельно просить вас не упоминать при мне Его имя. Мне это неприятно.

– Конечно. Ещё раз прошу меня простить.

– Ладно, старина, забыли. По-моему, вам не мешало бы поужинать, раз уж обед вы пропустили, будучи в забытьи. Девочки, хватит углы обтирать. Быстренько оделись и сообразили нам с Марти ужин, – скомандовал демон, и бесовки моментально испарились.

– Скажите, Маффи, зачем вы их так пугаете?

– Ну, изначальный постулат прост. Слуг нужно держать в строгости. Но по большому счёту это всё ерунда. Вы не поверите, но я не делаю это специально. Просто они сами боятся тех сил, которыми я повелеваю. То, что для меня естественно, для них смертельно опасно, и они это знают.

– Возможно. И если позволите, ещё один вопрос, который меня очень беспокоит.

– Конечно, старина, спрашивайте.

– Что за изменения вы внесли в моё тело?

– Я ждал этого вопроса, – рассмеялся демон. – Всё просто. Ваш орган статичен. Он может увеличиваться только в тех рамках, которые ему отведены от рождения. Я внёс в это правило кое-какое изменение.

– И какое же?

– Теперь, после своего выздоровления, когда вы снова станете молоды и полны сил, сходясь с женщиной, вы сможете увеличивать размеры своего органа по своему усмотрению, что сделает вас неотразимым в постели.

– А разве это так важно?

– Важно, старина. Ваша Ори недаром внесла такое предложение. Все женщины разные, и предпочтения у них тоже разные. То, что женщинам нужен размер по принципу, чем больше, тем лучше, не более чем миф, созданный мужчинами. Безусловно, некоторые предпочитают крупные экземпляры, но в основном требуется разница всего в несколько сантиметров, чтобы женщина оказалась на вершине блаженства. А вообще, предложение более чем толковое. Такое изменение вашего организма поможет вам проще и быстрее добиваться нужных нам результатов.

– Похоже, вы задались целью сделать из меня самого знаменитого развратника.

– Бросьте, старина. Не я придумал, что людьми управляют простые инстинкты. Я просто пытаюсь обратить это нам на пользу. Не переживайте так. После того, как вы познаете искусство любовных утех, вам придётся научиться управлять жадностью, затем тщеславием, жаждой власти – теми самыми пороками, которые так рьяно осуждают церковники.

– Иными словами, вы хотите переделать меня по вашему образу и подобию?

– Почти. Я хочу создать человека, способного управлять огромной массой людей одним движением руки. Заметьте, не словом, а рукой.

– Но зачем вам это? Простите, Маффи, но я не понимаю вас. Ведь таким существом совершенно спокойно можете стать вы сами.

– Могу, но в этом не будет ничего удивительного. Такие как я созданы управлять. А обычный человек из плоти и крови, управляющий огромной толпой, словно простой упряжкой мулов, – это не просто удивительно. Это нонсенс.

– Что?

– То, чего не может быть, но это есть.

– И в чём же странность?

– В том, что этот человек не рождён в королевской семье, его никто не учил управлять, никто не ставил у власти. Он сам, своими знаниями, своим талантом пришёл к тому, что толпа вознесла его над собой.

– Вы лукавите, старина. Ведь вы сами меня учите, преподавая такие вещи, за которые меня проклянут все отцы церкви разом.

– Я преподаю вам только азы. До остального вы должны дойти самостоятельно. И заметьте, я не требую, чтобы вы отказались от веры. Я даже не пытаюсь разубедить вас в его существовании. Я просто пытаюсь избавить вас от людской глупости. От снобизма и глупости тех, кто считает себя избранными. Вы сами были свидетелем того, как быстро они примчались в наш дом, почуяв наживу. Быстрее, чем падальщики находят труп. И тот, кому якобы свыше дана сила распознавать подобные мне существа, выдаёт мне индульгенцию. Слышите? Мне! – Демон расхохотался так, что старику показалось, что трясётся кровать, на которой он лежит.

Сжавшись от испуга, Марти ожидал грома небесного, который покарает демона, так коварно обманувшего одного из адептов церкви, но время шло, и ничего не происходило. Осторожно взглянув на веселящегося демона, старик кашлянул, привлекая его внимание.

– Но вы так и не ответили на самый главный вопрос – зачем вам это? Для чего нужен такой человек?

– Узнаете. Всему своё время, старина. Вас словно заклинило на этом вопросе. Вы задаёте его каждый раз, как только разговор заходит о вашем обучении.

– Ну это неудивительно. В конце концов, это моё будущее, и оно не может меня не волновать, – выкрутился старик из щекотливой ситуации.

– Пожалуй, тут я вынужден согласиться. Но всё равно это слишком часто повторяющийся вопрос.

– Я понимаю, но ничего не могу с этим поделать. Поймите меня правильно, вы требуете от меня какой-то работы, а я могу исполнять работу с полной отдачей только в том случае, когда ясно представляю её конечный результат. Мне так проще и понятнее.

– И что именно вам становится понятнее?

– Что от меня требуется.

– Пока от вас требуется только одно. Учиться. Вы должны знать ровно столько, сколько знают ваши учителя.

– Учителя? Значит, мне предстоит познакомиться ещё с кем-то из ваших подчинённых?

– Возможно. Я ещё не решил.

– А почему вы так уверены, что я справлюсь со всем тем, что вы мне готовите?

– Справитесь, и довольно легко. Если только сможете отбросить весь тот мусор, который скопили в своей голове за годы жизни.

– О каком мусоре речь?

– О церковных запретах, морали, этике. Поймите, с того момента, как вы приняли моё предложение, вы стали выше всех этих понятий. Вы вышли за рамки обычных человеческих понятий.

– Вы уже говорили это, но не ответили на вопрос, что будет дальше. Можно просто переступить через общепринятые нормы поведения и морали, но к чему это приведёт? Подобный человек очень быстро становится монстром, которого проклинают все, кто когда-то с ним сталкивался.

– И вы решили, что я решил сделать вас таким монстром? Чушь. Для того, чтобы создать такое чучело, не нужно тратить так много сил, денег и времени. Достаточно просто денёк пообщаться с каким-нибудь человекообразным быком, у которого мускулы заменяют мозги, и всё. А жажда лёгкой наживы легко может превратить в монстров целую семью. Кстати, на северо-западных островах уже орудует такая семейка. Они убивают своих постояльцев и скармливают их мясо проезжим. Жадность! Только представьте, каким извращённым сознанием нужно обладать, чтобы додуматься до такого. Но самое удивительное в том, что они пришли к этому сами. Можете мне не верить, но я специально поднимал архивы по этому делу. Ни один из нашего ведомства, будь то демон, бес или чёрт, не имеет к ним никакого отношения. Такие акции у нас строго фиксируются. Но даже не это главное. Они всё ещё живут и творят свои дела, вот что самое смешное. И скажу откровенно, у меня стойкое убеждение, что никому до этого нет никакого дела.

– Знаете, Маффи, вы почти убедили меня, но считаю своим долгом предупредить вас, что в случае если вы потребуете от меня переступить определённые границы, я откажусь, и будь что будет.

– О каких границах вы говорите, старина?

– Я никогда не приму участия в убийстве человека, совращении невинного, ритуале принесения жертвы и тому подобных делах.

– Дружище, вы слишком плохого мнения обо мне, – рассмеялся демон. – Поверьте, у меня нет необходимости в подобных делах. У меня другие цели и задачи. Мне нужна духовная сила людей, а не их трупы. Этого добра у меня и так навалом. Достаточно поднять ближайшее кладбище.

– Вы и это можете?

– Старина, вы даже не представляете, что я могу. Но признаюсь откровенно, искусство некромантии не по мне. Мало приятного в механически двигающемся, полуразложившемся трупе, а уж запах… – демон презрительно махнул рукой. – Подобные дела всегда претили моим эстетическим чувствам. Признаюсь честно, у меня даже были из-за этого кое-какие неприятности, но я сумел настоять на своём. Нет, старина, в откровенный криминал мы с вами вдаваться не станем. Нас с вами интересует духовная сторона дела, а не физическая.

– Тогда зачем мне знать, как удовлетворять женщин? – тут же вклинился старик, почувствовав, что нашёл возможный выход из ситуации с бесовками.

– Да потому, что получать духовных последователей можно по-разному. И это один из самых простых и, поверьте моему опыту, приятных способов. И учтите, мы с вами заключили сделку и условия её обсуждению не подлежат. Прошу вас, Марти, перестаньте шарахаться от адюльтера, как чёрт от ладана. В конце концов, это даже становится неприличным. Молодой здоровый мужчина, и убегает от женщин. Такое положение вещей будет работать против нас.

– Вы так уверены, что ко мне вернётся молодость? – свернул с опасной темы старик.

– Уже завтра вы встанете на ноги. Я исправил свои небольшие ошибки, и теперь всё пойдёт нормально.

– Ну, будем надеяться, – проговорил старик после небольшой заминки.

Заметив его оговорку, демон одобрительно кивнул и, шагнув к двери, распахнул её, скомандовав:

– Вносите.

Появились две пары практически обнажённых рабов, втащивших в спальню стол и пару роскошных кресел. Следом за рабами появились бесовки, нёсшие огромные подносы, уставленные самой разнообразной снедью. Старик удивлённо воззрился на это изобилие. Зная, что демон не нуждается в обычной пище, он поразился её количеству.

Заметив его удивлённый взгляд, демон весело потёр руки и, подмигнув старику, уселся в кресло. Ли подала Марти халат и помогла выбраться из кровати. Усевшись, старик снова удивлённо посмотрел на демона, понимая, что тот приготовил какой-то сюрприз.

– Вы смотрите на меня с таким удивлением, словно хотите спросить, зачем мне есть, если мне это не нужно.

– Угадали, старина.

– Я уже говорил вам, что это просто очередной способ получения удовольствия. За долгие годы, что проводишь в вашей реальности, начинаешь ценить те маленькие радости, которые приносит даже такой простой процесс, как поглощение пищи. Тем более что нам с вами есть что отметить.

– И что же это?

– Как я уже говорил, у нас появились последователи. Люди приходят к нашему дворцу и ищут встречи с нами. Точнее, с нашим божеством.

– Каким именно? Мы ведь, насколько я помню, так и не дали ему имени.

– Верно. Но это мелочи. Завтра у нас будет и идол, и его имя. Самое главное, что люди приходят с конкретными просьбами, а это значит, что нам предстоит работа. Это нужно отметить, – весело ответил демон, откупоривая бутылку вина.

Ловко отбив сургуч, демон осторожно выдернул пробку и, понюхав её, одобрительно причмокнул губами.

– Прекрасно. Редчайшее вино. Коллекционный экземпляр. Сто пятьдесят лет выдержки.

– И где вы только достаёте такие раритеты? – удивился старик.

– А как по-вашему, где можно найти лучшее вино? – вопросом на вопрос ответил демон. – Конечно же в монастырских подвалах.

– Вы ограбили монастырь?

– Ограбил? Не нужно меня так обижать, старина. Просто изъял одну бутылку ради нашего с вами праздника. Честно говоря, я считаю, что эти болваны просто недостойны такого напитка. Из-за своей ограниченности они его не смогут даже оценить по достоинству, не говоря уже о том, что пить его надо только из хрустальных бокалов, чтобы примеси металла, дерева или кожи не могли перебить аромат и букет вина.

– Вы противоречите сами себе, Маффи. Ведь если, как вы утверждаете, все церковники чревоугодники и пьяницы, то оценить настоящее вино они смогут.

– Ах, друг мой, вы даже не представляете, насколько вы не правы. По-настоящему оценить этот напиток сможет не пьяница, а эстет. Тот, кто получает удовольствие от аромата, вкуса вина, а не от его крепости. Ведь цель любого пьянчуги – загнать себя в состояние эйфории, а цель человека, способного оценить напиток по достоинству – получить удовольствие от него. Такой человек превратит в ритуал сам процесс поглощения этого напитка, наслаждаясь не только вином, но и сопутствующими ему едой и беседой. Такое вино не пьют в одиночку.

– Ну, вам виднее. Я никогда не был большим ценителем.

– Я заметил, что вы во всём старались не выделяться из общей серой массы, и это вызывает у меня вполне правомерный вопрос: почему? Чего вы так боялись всю свою прошлую жизнь, что прожили её серо, буднично? Я не могу поверить, что вас это устраивало. Что вы никогда не хотели избавиться от оков повседневности и сделать что-то, что выбивалось бы за рамки ваших будней. Чем вы занимались всю свою жизнь?

– Закончил церковную школу, а затем поступил на службу в портовую таможенную контору. Дослужился до старшего письмоводителя.

– М-да, головокружительная карьера.

– Для человека, не имеющего связей и денег на взятки, это достаточно высокий пост.

– И вам никогда не хотелось бросить всё, сесть на корабль и уплыть в неизвестность? Узнать непознанное, испытать неизведанное? Повидать другие страны, пережить настоящий шторм в открытом море?

– Ну, признаться, по молодости меня посещали такие мысли, но с годами я остепенился и перестал думать о подобном.

– Но почему? Что вас останавливало?

– Не знаю. Наверное, страх. Неизвестность всегда страшит.

– То есть вы откровенно струсили? Испугались что-то менять в своей размеренной, привычной жизни? Променяли риск, приключения, романтику путешествий на комфорт и обыденность?

– Получается так, – грустно согласился старик.

– Жаль. Я искренне надеялся, что в вас есть хоть искра авантюризма. Удивительно, что такая серая личность получила возможность такого могучего посыла.

– А теперь представьте моё удивление, когда к такой серой личности, как я, является демон и предлагает начать всё сначала, – бледно улыбнулся Марти.

– Простите мне мою несдержанность, старина. Я не должен был вас оскорблять. Пожалуй, я поторопился с выводами.

– О чём вы, Маффи?

– У вас есть характер. Вы мне это доказали, и не далее, как вчера утром.

– Доказал? Помилуйте, Маффи, каким образом?

– Когда вступились за них, – демон небрежно указал на стоящих в стороне бесовок. – Имея кое-какое представление о моей силе, вы тем не менее не побоялись вступить со мной в спор. А это говорит о многом.

– О чём же?

– В вас есть характер, стержень. Просто вы жили в среде, которая не позволяла вам проявить себя с лучшей стороны. Но самое неприятное, что вы пытаетесь жить так и сейчас. Хотя теперь имеете все шансы проявить себя. Во всех отношениях. Самое смешное, что вам для этого не нужно даже особо стараться. Нужно просто делать то, что говорят.

– А вы не думали, что я не хочу проявлять себя? Может быть, я мечтаю о тихой, спокойной жизни. Иметь свой дом, семью, детей, достаточно средств, чтобы не беспокоиться о пропитании, предаваясь своему любимому занятию. И всё.

– А кстати, какое у вас любимое занятие?

– Я очень люблю читать, – смущённо пожал плечами старик.

– Читать? Интересно. И что же вы читаете?

– Мне нравится читать о приключениях героев древности.

– Вот как? Что же вы раньше не сказали? Я с удовольствием обеспечу вас такими книгами. Кажется, я даже знаю, какие именно книги вам придутся по душе.

– Благодарю вас.

– Не стоит, дружище. Главное, чтобы вы не забыли, что от вас требуется.

– Думаю, вы мне этого не позволите, – улыбнулся старик.

– Я постараюсь, – улыбнулся демон в ответ.

Так за беседой они незаметно прикончили бутылку вина, и старик, изрядно захмелев, решительно закончил вечер, заявив, что это был очень длинный день, и он ужасно устал. Бесовки быстро и практически бесшумно убрали со стола, а рабы вынесли и сам стол. Роз помогла ему вернуться в постель, а демон удалился с усмешкой на губах, пожелав старику спокойной ночи.

Завернувшись в одеяло, старик улёгся поудобнее, и моментально провалился в здоровый глубокий сон, не успев даже заметить, как бесовки вернулись в комнату.

Проснулся он разом, словно и не спал. Прислушавшись к своему телу, старик неожиданно понял, что у него ничего не болит. Встав с кровати, он прошёл в уборную, умылся и вернулся в комнату, с удивлением заметив, что в спальне нет ставших уже такими привычными бесовок.

Накинув халат, Марти подошёл к окну и распахнул его, с удовольствием вдыхая запах утреннего бриза. Солнечные лучи весело скользили по морской ряби, отражаясь от воды и расцвечивая стоящие в порту корабли.

Старик опёрся руками на подоконник и с интересом принялся рассматривать силуэты стоящих на рейде морских красавцев. Изящные силуэты кораблей будили в душе Марти давно забытые чувства. Ему вдруг до боли захотелось оказаться на борту одного из этих кораблей, чтобы почувствовать под ногами нагретые солнцем доски палубы, вдохнуть запах смолы, которыми были пропитаны его борта, услышать лёгкий скрип такелажа.

Это видение было так сильно, так явно, что старик невольно вздрогнул и очнулся, всей кожей почувствовав, что в комнате кто-то есть. Быстро обернувшись, он увидел стоящего в дверях демона, смотревшего на него с явным интересом.

– Доброе утро, старина. Как вы себя чувствуете?

– Доброе утро, Маффи. Благодарю вас, прекрасно. Вот, только что встал и решил подышать свежим воздухом.

– А по-моему, вы о чём-то мечтали. Я прав? Признайтесь.

– Так, немного, – смущённо признался старик, – просто вспомнил наш с вами вчерашний разговор.

– И вам захотелось в море?

– Да. Как ни странно, но мне действительно захотелось побывать на корабле. Увидеть, как море сливается с горизонтом, как волны расступаются перед форштевнем. Странно, я давно уже не предавался таким мечтам. А тут вдруг нахлынуло.

– Это нормально. Значит, ваше тело начинает оживать, возвращаться к состоянию, когда оно ещё может перенести определённые испытания.

– Но это мечты молодого человека, мечты юности, когда ты полон сил и думаешь, что впереди вся жизнь и ты в состоянии изменить весь мир. А я просто старик, которому выпал шанс прожить жизнь заново.

– Вот именно, старина. Вот именно. И что же вам мешает исполнить свою мечту? Теперь у вас есть все возможности сделать так, как вам когда-то хотелось. Рано или поздно наше дело подойдёт к концу, и вы будете свободны от всех обязательств, а значит, сможете жить так, как вам заблагорассудится.

– Вы говорите серьёзно? Неужели вы и вправду оставите меня в покое и позволите жить так, как я захочу?

– У вас есть какие-то причины не верить мне? По-моему, до сих пор я вёл с вами честную игру.

– Да, но я помню одну известную в народе мудрость: коготок увяз, всей птичке пропасть. Согласитесь, что существа, подобные вам, никогда не отпускают своих слуг. Вы можете удлинить поводок так, чтобы у человека создалась иллюзия свободы, но когда вам потребуется, вы затянете петлю, заставив его делать то, что нужно вам, не оглядываясь на его желания и жизненные обстоятельства.

– Интересно. Вы сами пришли к такому выводу или это чья-то подсказка?

– Сам. Эта мысль пришла мне только что. Я и сам не понимаю, почему, но вдруг совершенно ясно осознал, что мне никогда не избавиться от вас или подобных вам. Не важно, с какой стороны они явятся, но с того момента, как вы появились в моей спальне, я обречен быть пешкой в ваших играх. Не стоит разубеждать меня. Я уверен, что это так. Вполне возможно, что вы лично действительно готовы отпустить меня, но есть другие. Те, кто придёт за мной и будет требовать исполнения той или иной работы, угрожая, запугивая, подкупая. Те, кто придёт с вашей стороны, напомнит о подписанном мною контракте. Те, кто явится оттуда, – старик ткнул пальцем в потолок, – и будет угрожать, что отправит мою душу в ваши чертоги. И отказаться у меня не будет ни одного шанса.

– Что это с вами такое, старина? Вы словно пришли к какому-то решению и теперь пытаетесь оборвать все связи. Что на вас нашло?

– Не знаю. Но я вдруг очень чётко понял, в какую заваруху влез и что выбраться из неё у меня нет никакой возможности.

– Бросьте, старина. Всё не так плохо, как вам кажется. Я недаром сказал вам вчера за ужином, что мастерски обхожу законы. Я стараюсь сделать так, чтобы нам обоим никто не мог ничего предъявить.

– Как вас понять?

– В моей работе очень важно не оставлять хвостов, за которые тебя потом кто-то смог бы притянуть к ответу. А вы как раз и можете стать таким хвостом. Именно поэтому я и стараюсь делать так, чтобы вас не могли в чём-то обвинить. В вашем контракте прописано, что вы одноразовый исполнитель и ваша работа оплачивается определённым способом, после чего вы вольны делать всё, что захотите.