Текст книги "Конечно, свобода"

– А выглядит так, будто мастера знали, что делали, – попыталась повернуть в нужную сторону разговор Айлла.

– Мастера, что создавали оригинал, разумеется, знали, что делали, – хмыкнула девица.

– А это что, не оригинал?

– Копия, – пригрозила пальцем опять попытавшемуся влезть продавцу незнакомка.

– А кто ж тогда оригиналы ваяет? – предчувствуя удачу, затаила дыхание суккуб.

– Понятия не имею. Их из порталов везут. Знамо, кто-то в других мирах делает. Но цена там заоблачная. Правда, говорят, быстрые, точные и на приличное расстояние бьют. Наши попытались повторить, но пока дрянь у них получается, а не оружие.

– О-о! А расскажешь, откуда их такие везут? За пивом? Я плачу, – возликовала Айлла.

Воительница расхохоталась.

– Ну пошли, – хмыкнула она. – Мы с девочками в «Красном бычке» пару раз останавливались. Пиво там знатное.

Так Айлла познакомилась с Вайленой из рода Багровых ирграсов. Как Айлла поняла, оные были какой-то крупной тварью из рода кошачьих. На гербе, который новая знакомая гордо продемонстрировала демонице, эти самые ирграсы здорово напоминали львиц. Или просто собак-переростков. Слишком уж схематичным был рисунок на кокарде.

– Так как, говорите, настраивать поиск на амулеты со своей магией? – широко улыбаясь, спросил Шиасу.

Чародей с некоторым беспокойством покосился на отдающую безумием ухмылку клиента, но тем не менее добросовестно изложил ему методику. Пришлось повторить несколько раз, прежде чем Ракхар ее освоил. Зато он тут же ощутил биение собственной магии в амулете. Путем нехитрых вычислений пришлось признать, что Айлла ушла довольно-таки далеко. Однако не настолько, чтобы не догнать, тем более на крыльях.

– Здесь все не так просто, господин, – оборвал его мечтания чародей. – Мир вокруг полон энергией. Есть магические потоки, которые едва ощутимы, однако полно и таких, кои можно сравнить с полноводными реками. Есть карты таких потоков. Конечно, случается, они немного отклоняются от привычного русла, так сказать, однако в целом картина год от года не сильно меняется.

– Эти потоки как-то влияют на заклинание? – сообразил Шиасу.

– Да, каждый поток дает искажение, если вы и объект находитесь по разные его стороны. Сейчас вы чувствуете направление поиска. Обычно следуют ему до ближайшего крупного потока, пересекают его, сверяются и корректируют направление. Иначе можно отклониться уж очень сильно.

Ракхар выложил еще одну золотую монету.

– Карту.

Вайлена казалась простой как палка, однако после получасовой болтовни ни о чем неожиданно спросила:

– От кого бежишь?

Айлла не поперхнулась, не распахнула глаза, не издала никаких возгласов удивления, но тем не менее оказалась впечатлена.

– От себя, – ответила она спустя несколько секунд.

– Хорошая попытка, – хмыкнула воительница. – Не хочешь, не говори. Но так мне было бы проще подсказать, куда драпать. Не волнуйся, я не из тех, кто за пару монет сдает подругу.

– Так уж и подругу, – фыркнула Айлла.

– А мы все, бабы, друг другу подруги и сестры. Некоторые, конечно, не любимые, – пошутила она, – но тем не менее. Знаешь, сколько я слезливых историй слышала? Где-то, конечно, мы дуры, но все же чаще мужики сволочи. Так уж получилось, что в команде у меня одни девушки. И каждая имеет свой счет и к богам, и к разным уродам.

– Вайлена, – покачала головой суккуб, – это не про меня. Да, уродов я, хм, повидала немало, однако без мужиков – это не мое. Я из тех, кому они сами все принесут и все дадут.

– Да я вижу. Холеная ты, Эли, – именно так Айлла представилась новой подруге. – Красивая, видно, что опытная. Такой и правда проще всего от мужчин все получить, чем самой заработать.

– Осуждаешь?

– Вот еще глупости какие. По мне, так главное, чтобы человек счастлив был, а как – это уже дело десятое. Только что-то я счастья в тебе не наблюдаю.

Суккуб опустила глаза. Вот откуда эта проницательная Вайлена взялась на ее голову, а?

– Будет и у меня счастье, подруга, – наконец ответила девушка. – Я, может, только жить начинаю. Но мне нужно до другого мира добраться. Эльфийского или смешанного.

– Даже так? – покивала каким-то своим мыслям воительница.

– Именно, – Айлла нахмурилась. – Расскажешь, как добраться до порталов?

– А Рутни тебя не устроил, значит? – так назывался город, откуда она ушла.

Демоница поняла, что пока из нее не вытянут все информацию, не успокоятся. И хуже того, не скажут ничего дельного. Можно было бы развернуться и уйти, заплатив за это несчастное пиво, но Вайлена действительно не походила на ту, что предаст при звоне золотых монет.

– Из Рутни я пришла. Именно оттуда меня будут искать, если будут, конечно.

– Кто он?

– Тот, кто продаст меня моим врагам, если доберется.

– И дорого продаст?

– Дорого.

– И ты не боишься мне это говорить? Первой встречной по сути, – хитро прищурилась Вайлена. – Мало ли я что тут про подруг и сестер натрепала.

– Да я и так засветилась, как только могла.

– Тоже про порталы расспрашивала?

– Хуже.

Вайлена только подняла прямую бровь.

– Вот этой штучкой светила, – сдалась Айлла.

Воительница разглядывала браслет на протянутой руке.

– Артефакт.

– Блокирует магию.

– А-а, – вдруг стала довольной новая знакомая. – Ты магичка. Вот что меня смущало.

«Ага, а еще демоница и суккуб», – скептически подумала Айлла.

– Я практически не обученная магичка. Мне нужен кто-то, чтобы снял это «украшение». И портал, чтобы найти школу для учебы.

– Эльфы людей не учат.

– Эльфы нужны только для того, чтобы снять браслет.

Пришлось объяснить, почему с этим не могут справиться местные маги.

– Что ж, твоя беда пока еще не беда. Есть у меня идея, как снять игрушку, – Вайлена кивнула на артефакт. – Маги в моей команде имеются, но самое главное, есть в ней кое-кто получше… Да-а… – задумчиво протянула она. – И про порталы могу рассказать. Более того, могу даже провести до одного из них. Как раз в смешанный мир.

– Да ты, я посмотрю, профессиональный девичий спасатель, – хмыкнула Айлла. – Все решить можешь.

– Ты будешь смеяться, – с абсолютно серьезным лицом ответила Вайлена, – но таки да, профессиональный. По крайней мере, расплатиться натурой не попрошу.

Пару секунд стояла тишина, потом девушки расхохотались.

– Нет, а все же, правда, что ли, девиц спасаешь?

– Да не то чтобы, но как-то так получается. Моя команда началась, собственно, с того, что я двоих девочек от одного извращенца вытащила. Потом еще Морву, одну из наших магичек, от вурдалака спасла.

– Она такой слабый маг, что не смогла с вурдалаком справиться?

– Размножиться успел. Родителей она одолела, а детеныши уже подросли чуток, всей толпой кинулись. А у нас заказ на этого же вурдалака был, вот мы туда всей толпой и ввалились. Ровнехонько успели. Морва потом первый раз до храма дошла, благодарственную на меня и на девчонок заказала.

– И удобно как – каждой по вурдалаку перед клиентом отчитаться, – хмыкнула Айлла.

– Держи выше, – засмеялась ничуть не обиженная Вайлена. – Мы каждому заказчику все головы предъявили, тройную оплату стребовали, а потом еще магам на зелья продали.

Суккуб только головой покачала.

– Да, я бы от тебя тоже после такого не ушла.

Они посмеялись.

– Так что же ты хочешь за свою помощь? – Айлла не верила в бескорыстность. По крайней мере, для чужих.

Вайлена пожала плечами.

– Про порталы расскажу бесплатно, – женщина скептически оглядела их стол. – То бишь за пиво.

Суккуб усмехнулась шутке.

– Если снимут браслет, заплатишь мастеру. Если хочешь ехать с нами, то покажи, что умеешь этой штукой, – воительница кивнула на меч Айллы, прислоненный к столу.

– Вам нужны еще воины? Тут же полно куда более надежных ребят.

В трактире и правда сидело немереное количество наемников. Большинство выглядели вполне опытными. Вайлена усмехнулась.

– У них всех один недостаток. Между ног болтается.

– У тебя в отряде что, действительно только бабье?

– Ага, – она пожала плечами. – Мы не против мужчин и не за любовь между женщинами, не подумай. У многих наших парни и даже мужья есть. Просто так случайно получилось. А потом мы обнаружили, что именно в таком составе имеем спрос. Дочку там чью-нибудь отвезти или невесту.

– А бойцы вы хорошие, коль вам такие сокровища доверяют…

– Кто-то, может, и надеется на обратное, но мы их неизменно разочаровываем.

– Забавно. А сейчас кого везете?

– Да тебе какая разница? Главное, что как раз до портала в смешанный мир. Бойцы у меня есть. Но еще один маг-воин не помешал бы. Да и просто человек пять я бы еще набрала.

– Суетиться непонятные людишки вокруг начали?

– Не без этого.

Айлла прикрыла глаза, размышляя. Как-то подозрительно хорошо складывалось. И воин нужен, и до порталов едут, и с браслетом помогут. Может, уже просекли, что за нее можно много золота получить, вот и заманивают. С другой стороны, поленцем по голове надежней было бы. Или снотворное в напиток. Умеючи, это легко можно провернуть. Опять же, если командиру этого бабского отряда нужны бойцы, то тут выбор действительно не велик. Судя по тому, что Айлла видела, в этом мире женщин-воительниц насчитывалось очень малое количество.

– Давай попробуем с браслета, – предложила она. «А там посмотрим на вашу братию, то бишь сестрию».

Магичка из команды Вайлены Айлле понравилась. Спокойная, деловитая, язвительная, прелесть в общем. Она изучала браслет минут десять, потом честно призналась, что ее знаний и сил недостаточно, чтобы перебороть чужое заклинание. Суккуб только вздохнула. Кто бы сомневался? Но надежда все еще оставалась. Похоже, придется-таки с подобным украшением идти сквозь портал.

– Дай я! – Айллу тут же цапнули за запястье.

Вообще рядом крутилось довольно много людей. Одна из них – маленькая, черненькая, вертлявая девица – не скрываясь, разглядывала работу колдуньи.

– Юрка, – рыкнула магичка, в первый раз проявив эмоции, – не твоего ума дело!

– Ха-ха, не твоего это точно, – девушка, не стесняясь, вертела руку демоницы и так, и этак. Потом, не глядя, покопалась в своей поясной сумке и выудила из них несколько сцепленных на кольцо изогнутых металлических штырьков. Выбрав один из них, начала колупаться в браслете.

– Юрка, тут же магией все запаяно, ты со своим воровским инвентарем не справишься, – заметила чародейка.

«О, воровка!» – сообразила Айлла и мигом заинтересовалась забавной девушкой.

– Ой да что ты, Касси, вот прям-таки и не справлюсь! – азартно копалась в браслете отмычками та. – Вот прям без твоего бесценного мнения не проживу!

– Да ты просто не видишь, как магией опоясано, дурища! Там единый магический поток, и он просто отшвыривает чужую силу! Перебивать нужно, но такой не перебьешь!

– Вот вы, маги, все такие, думаете, если у кого-то нет той магии, то он ни на что и не способен, да?

– В магии не способен, уж точно!

– Ага-ага! Если бы все так просто было, то мечи, укрепленные магией, никогда не ломались бы! А еще на прошлой неделе Вайлена два таких перерубила и не поморщилась!

Айлла восхищенно воззрилась на воительницу. Та только плечами пожала.

– Видимо, так себе магия была.

– Не-а, – тут же вновь влезла Юрка. – Магия, мож, и нормальная была, да только не магией единой, так сказать…

– Да что ты говоришь! – возмутилась Касси.

Именно в этот момент браслет ощутимо клацнул на руке Айлла.

– Ага!!! – восторженно вскричала Юрка.

– Что там?! – дернулась вперед волшебница. В результате они ожидаемо столкнулись лбами и зашипели друг на друга.

Пока же они пререкались, Вайлена и Айлла попытались снять браслет. Но несмотря на то, что металлическая застежка разомкнулась, артефакт по-прежнему оставался на руке суккуба.

– Не снимается, – припечатала воительница. Магичка и воровка мигом прекратили свою перепалку и метнулись обратно.

– Конечно, не снимается, – авторитетно закивала Юрка. – Я же только нарушила целостность, нужно теперь и чародейке нашей поработать.

– Сейчас-сейчас, – Касси уже явно перешла на особое зрение, крутя руку демоницы столь же бесцеремонно, как это недавно делала заклятая подруга.

– Дыры, дыры ищи! – азартно прыгала рядом Юрка.

– Знаю! Не мешай!

– Или трещины! Хоть где-то целостность должна быть нарушена!

– Да ищу я!

– Юрка и Кассара в прошлом специализировались на взломе магических замков, – шепнула Айлле на ухо Вайлена.

– Обе? – в свою очередь удивилась та.

– Ага, причем по отдельности.

Демоница только покачала головой.

– Уверена, сейчас их дуэт просто непобедим.

– И весьма востребован. Мы половину заданий благодаря их умениям заполучили. В смысле славе об их умениях. Уверена, и твой браслетик раскурочат.

Айлла кивнула. В последнее время она уже опасалась на что-то надеяться.

– Подцепила! Подцепила, – прошептала взмокшая Касси.

– Тяни! Тяни! – скандировала рядом Юрка.

Суккуб невольно напряглась. Она хоть и зарекалась не надеяться, но не надеяться не получалось.

– Давай! Давай!

– Ну давай же, – тихо прошептала рядом Вайлена, тоже не в силах без эмоций наблюдать эту картину.

– Ну давай, – чуть ли не простонала Айлла.

Будто услышав ее, браслет дернулся и свалился с руки.

Крылья весьма существенно сокращали путь. Правда, иногда Шиасу замечали местные (постоянно поддерживать невидимость в полете оказалось весьма непросто), и что тут начиналось! Ладно, если дело ограничивалось священниками с какими-то странными жидкостями. Хуже, когда люди доставали луки или арбалеты. К его удивлению, некоторые оказывались весьма меткими. От одного крупного села пришлось буквально улепетывать. Не столько нанесли вред, конечно, сколько разозлили. Тут бы остановиться и показать этим выродкам, в кого нельзя стрелять, однако если его действия заметят, Меррею опять придется за него оправдываться, а после последнего провала лучше бы на глаза дяде не появляться. По крайней мере, с неприятностями. И так… да уж.

Пришлось быть осторожнее. Все равно приходилось часто останавливаться, чтобы у очередного потока проверить направление. У него же Шиасу и восстанавливал магические силы, чтобы вновь прикрыться невидимостью.

В какой-то момент местность стала более обжитой, и все чаще он чувствовал чужую магию. Пришлось снижаться и выбираться на дорогу. Так как помогший ему чародей предупредил, что способ атаки с воздуха под прикрытием невидимости в этом мире хорошо знаком. Если какой-то отряд или даже особняк охраняется колдунами, то те, почувствовав сочетание этих заклинаний, начнут бить на поражение, не предупреждая. Определенную логику в подобных действиях можно было найти: с добрыми намерениями невидимками не летают. Особенно с учетом того, что сила большинства местных волшебников позволяла комбинировать эти заклинания очень ненадолго.

Шиасу не собирался становиться мишенью для каких-либо очень ретивых охранников. Убить сразу не убьют, но сверзиться с высоты можно запросто. Особенно если по крыльям попадут. А там и добить могут. Если людей не пожалеют, конечно. В любом случае никакие ранения сейчас не нужны. На восстановление уйдет время. Чем его больше, тем выше вероятность, что Айлла найдет способ перебраться в другой мир или снять браслет.

Идти пешком демону не понравилось. Давно уже он не устраивал себе подобных марш-бросков. Но тело было тренированное, так что быстрый шаг выдерживало долго. Тем более Ракхара подгоняла все укрепляющаяся нить связи между ним и амулетом на руке девушки. Значит, суккуб уже близко. Насколько близко, определить не удалось, однако речь уже шла о часах.

Остановившись у очередного магического потока, Шиасу с удовольствием втянул в себя энергию. Все-таки этот мир был щедр на силу. Люди в силу особенностей физиологии не могли черпать ее слишком много, а вот демон просто наслаждался. Да, сюда бы его армию, уж он бы быстро подмял под себя этот мирок.

«Мечты-мечты», – вздохнул мысленно Ракхар, качая головой. Точно энергии перекушал.

История, увы, знала попытки завоевания чужих миров. И они всегда заканчивались печально. Иногда для агрессоров, иногда для местного населения. Поэтому теперь за этим следили. На переселение могли дать добро, только если родной мир умирал. Но даже это редко заканчивалось добром. Если единичные миграции вселенная терпела, то массовые редко приходились ей по душе. Меррей рассказывал как-то о могущественной расе, которая во времена его юности вторглась вот как раз на похожие земли. Жили там обычные люди, природа подходила для них. Та же раса и вовсе блаженствовала – для них подобный климат казался просто курортным. Только через пару поколений начали вырождаться. Никто так и не понял, почему. Причем самое обидное, что не силой стала уменьшаться, а разум слабеть. Дядя говорил, что уже сейчас представители той расы даже речь позабыли. Местные их давно под свои нужны приспособили, как мощных животных или кого-то типа подгорных троллей, каковых часто на Базарный Перекресток для переноски тяжестей пригоняли.

За всеми этими рассуждениями Шиасу не сразу почувствовал, что с амулетом, состояние которого ему приходилось пассивно отслеживать, что-то происходит. Вроде как дернулось заклинание, но около мощных потоков такое случалось регулярно. Однако что-то все же его обеспокоило. «Все-таки люди молодцы, – подумал демон. – Вроде бы магии меньше, а заклинания эффективней. Может, и не удалось бы их так легко завоевать, как кажется. Это же я только бытовое колдовство попробовал. В боевом, может, все еще хитрее», – за этими мыслями Шиасу перешел все-таки энергетический поток и начал настраиваться на амулет.

И в тот же момент ощутил, как заклинание потеряло цель. Он пробовал снова и снова, однако магия уходила в никуда. Да и сам он, как ни силился, не мог ощутить другой своей силы, кроме той, что была в нем самом.

«Она таки сняла амулет», – понял Ракхар. И следующие несколько минут мог думать исключительно нецензурно. «Но как? Как? Неужели ей на пути попался какой-нибудь архимаг?» Воображение мгновенно нарисовало то, как Айлла расплачивалась с этим неучтенным архимагом. Несколько кустов рядом вспыхнули от жара исходящей от Шиасу ярости. Мужчина сжал кулаки. Он нисколько не сомневался, что ради своей вожделенной свободы Айлла пойдет и не на такое.

«Ну подожди, найду, притащу за шкирку обратно и на каждой конечности повешу по десять таких браслетов. Не хватит архимагов, чтобы снять!»

Однако он потерял единственную ниточку, которая указывала, где суккуб находится сейчас. Правда, по последним ощущениям – не особо далеко, да и направление примерное понятно. Конечно, девушка может свернуть, но вряд ли архимаг ей повстречался в чистом поле. Скорее всего, она в центре крупного поселения. Наверняка там приметили такую красотку. Шиасу набросил на плечо ремешок сумки с вещами и уверенно двинулся по дороге. Ничего, возможно, теперь поиск усложнится, но он найдет демоницу, и никуда она от него больше уже не денется.

Меч, который Айлла выбрала еще у порталов, сразу показался ей не особо удачным. Она взяла бы что-нибудь другое. Катану или саблю, но здесь такое оружие не использовали. По крайней мере, не в этой местности. Поэтому приходилось работать с тем, что есть. Из магии девушка уже показала Вайлене все свои умения.

– Мало, – вздохнула та. – Если противник озаботится хоть одним завалящим чародеем, нам твоя магия не особо поможет.

– Глупости, – нахмурилась рядом Касси, вдали от Юрки вновь обретшая прежнюю невозмутимость, – набор у Эли и правда небольшой, однако сил немерено. Она «щиты» средних магов только на одной мощи будет сносить.

– Правда? – сверкнула глазами воительница.

– Истинная, – кивнула волшебница и повернулась к Айлле. – Ты почему-то манипулируешь очень крупными потоками. Это делает твои заклинания сокрушительными, но, если будешь воевать против искусного мага, он быстро сообразит, что к чему, и будет ставить «щиты», которые твою атаку будут не уничтожать, а отклонять. Вверх, например. Понимаешь?

– Кажется, да. И что же делать?

– Если поедешь с нами, я попытаюсь кое-чему тебя научить, но многое, сама понимаешь, успеть вряд ли смогу. Однако скажу тебе так, в драке все решают первая пара ударов. Может статься, что у твоего противника после твоих, хм, простейших заклинаний свои изысканные умения уже не получится показать. А вообще ты правильно делаешь, что в магическую академию идешь. Не знаю, о чем думали твои родственники, когда тебя не отдали учиться раньше.

Суккуб помрачнела и пожала плечами. Отвечать не стала. И так все всем понятно.

– Давай попробуем тебя на мечах, – отвлекла всех Вайлена. – Роула! Иди сюда! – Помахала она кому-то.

– Не с тобой? – удивилась Айлла.

Воительница хмыкнула.

– Попробуй сначала с Роулой. Да и… честнее будет.

Вайлена казалась мощнее суккуба в ее нынешнем обличье. А происхождение демоница разумно не афишировала. Пока же противница шла до них, девушка пыталась приноровиться к мечу. Не размахивала им, просто пробовала вес и крутила кистью.

Роула оказалась очень похожа на Айллу фигурой, а вот лицом они сильно различались. Даже жизнь воина не смогла вытравить из черт новой знакомой округлость, мягкость, плавность линий. Глаза на приятном в общем-то лице светились умом и пониманием. Но прежде всего суккубу поразил безупречный вкус женщины в одежде. Сама Айлла попыталась подобрать что-то более-менее изящное, но время поджимало. В лагере Вайлены казалось, что подобная беда случилась со всеми, кроме Роулы. Ее наряд не просто сочетал в себе строгость с удобством, это был идеально выверенный по цветам костюм. Причем учитывались оттенки не только ткани, но и многочисленных ремней для оружия. А как они были отделаны!

– Я в восхищении, – простонала Айлла, протягивая руку для приветствия.

Вайлена и Касси захохотали.

– Я знала, что она не устоит, – смеялась воительница. – Почему ты отказалась со мной спорить?

– Потому что я была того же мнения, – хмыкнула магичка и тут же пояснила суккубу: – Роула у нас просто ходячий индикатор воспитания. Все, кто его получил, реагируют подобным образом на ее наряды.

Сама женщина только усмехнулась.

– Рада познакомиться, – кивнула она.

– Разве не может у девушки просто быть хороший вкус? – попробовала опротестовать Айлла.

– Может, но без воспитания они реагируют все же иначе.

– Я правда в восхищении, – улыбнулась демоница.

– Благодарю вас, – кивнула ее собеседница. – Но я так понимаю, Вайлена позвала меня для того, чтобы проверить ваши навыки. Меч или лук?

Суккуб кивнула на оружие.

– Меч.

Вайлена повела всех за пределы круга палаток. Оказалось, что ее воины расположились за пределами села. Сама атаманша пояснила это тем, что не желает в случае чего собирать подчиненных по десятку сдаваемых в наем комнат.

– Расслабятся, по мужикам начнут таскаться, напьется опять кто-нибудь, – ворчала Вайлена.

Слушая ее, Айлла рассмеялась.

– Я думала, с девушками проще. А тебя послушать, будто и не про них говоришь.

– Ой, да все одинаковы. Только дай слабину, мигом воспользуются. Может, процент меньше, а так – то же самое.

– А ты, я смотрю, с образованием. Проценты знаешь, – хмыкнула суккуб.

– Ну так, я ж из торговой семьи. Я, если надо, расходы-приходы сосчитаю так, что королевский казначей не придерется!

– Завидую, – покивала Айлла. И задумалась, что сама она никакой профессии не имеет. Только перед мужиками хвостом крутить. Да и то, как выяснилось, не слишком уж успешно. – А как же эти… – демоница ткнула пальцем в герб.

– И что? – удивилась Вайлена. – У торговых семей тоже бывают. Мы торгуем дольше, чем иные королевские дома царствуют.

– О-о-о… – поразилась суккуб.

Теперь, следуя за новыми знакомыми, на небольшой луг, Айлла задумалась, а чем она, собственно, хочет в своей жизни заниматься? И ответа не нашла.

Остальные девушки, которых оказалось чуть менее двух десятков, как-то поняли, что ожидается что-то интересное, и повалили следом.

Сама от себя такого не ожидая, Айлла начала волноваться. С тоской вспомнила фиолетовую катану, уж эта красавица не подвела бы. Но теперь ей верную подругу не видать. Точнее, как ни печально, именно на это и стоит надеяться, а не на обратное.

Демоница в человеческом обличье подняла меч и встала в классическую стойку.

Как и предполагала Айлла, Роула оказалась хороша не только в выборе одежды. Ее изысканный тонкий меч метался стремительной смертельной змеей, нападая со всех сторон, обманывая или бросаясь в прямые атаки. Сама женщина тоже не стояла на месте, пыталась завертеть противницу в танце боя, поставить против солнца или в еще какое-нибудь невыгодное положение.

Айлла же вдруг ощутила себя в своей стихии. Смешно, она, маг и суккуб, оказалась умела только с мечом. «Надеюсь, я выстою в этой драке, иначе это будет просто позорище», – подумала она, пытаясь оценить потенциал противницы. Изначально девушка не собиралась показывать свой истинный уровень мастерства. В конце концов не так уж ей и нужна была эта команда… А если и нужна, то взяли бы и со средним. Но тут что-то взыграло внутри, потребовало победы. Пусть поразятся, пусть восхитятся. Сколько можно из себя какую-то бледную немочь изображать? С родственниками – выглядеть глупой и слабой, с Шиасу – простой и безвольной, с местными – безликой и неопасной. Надоело!

Остатки разума, правда, Айллу в этом желании не покинули. Родной облик она не приняла. Да и физическую силу сверх меры не показывала. Лишь однажды, когда приняла на меч прямой вертикальный удар Роулы, и никак не смогла сбросить его иначе, кроме как приняв поражение. Напрягла мышцы и откинула от себя противницу. Краем уха услышала, как ахнули вокруг. «Наверное, зря. Наверное, это ее коронный удар». Но сейчас Айлле куда важнее оказалось победить. Человеку она точно не проиграет.

Хитрых вывертов у Роулы оказалось немало, суккуб же не стала ничего особого придумывать. Знала, что мастерство само приведет ее к победе. Главное, не прозевать нужный момент. А пока наслаждаться тем несравнимым ощущением, которое дает душе хорошо выполненное дело. Да и посмотреть на работу профессионала оказалось приятно.

Когда Роула все же ошиблась, Айлле даже стало жалко, но затягивать смысла не имело. Поэтому она ловко вывернула руку, и тонкий меч противницы вылетел из ее ладони. Суккуб метнулась в сторону и перехватила его в воздухе.

Застыли, кажется, все. Никто не ожидал, что незнакомка сможет одолеть признанного мастера боя. В своих рассуждениях Айлла была права: ее взяли бы и со средним уровнем. Роуле всего лишь нужно было выявить его. Никто и не думал, что придется увидеть поединок мастерства. Поэтому когда демоница застыла с двумя поднятыми мечами в руках, тишина длилась почти минуту. Оборвали ее только хлопки Вайлены.

– Вот теперь я в восхищении, – усмехнулась женщина.

Все разом выдохнули, а противниц искупали в аплодисментах. Короткий миг торжества омыл душу целительной волной, пусть и не избавившей от всех неприятных воспоминаниях прошедших дней, но подарившей немного больше уверенности.

– Благодарю мастера, – Айлла протянула меч соперницы и поклонилась.

Роула хмыкнула и ответила на поклон.

– Не ожидала, – покачала она головой. – Нам нужно будет еще потренироваться. Я даже не все поняла, – улыбнулась женщина.

– Может, не так уж и нужна тебе эта магическая академия, – подошла к ним Вайлена.

– Глупости, – Касси нахмурилась. – Очень нужна. С таким уровнем силы необученный маг просто опасен.

– Но я же умею контролировать энергию, – почти обиделась Айлла.

– Контроль – это хорошо. Но в магии много нюансов. Сильному чародею без должных знаний даже собственные мысли могут навредить. Поэтому лучше не рискуй.

– Касси у нас зануда, – пролезла между девушками Юрка. – Не слушай ее. Хотя она дело говорит.

Айлла засмеялась столь логичному высказыванию.

– Я с удовольствием взяла бы тебя в команду, – переключилась на свое Вайлена, – однако я не думала, что ты мастер такого уровня. Слишком дорого для нас.

– Да не нужна мне оплата, – отмахнулась демоница. – Мне нужно до порталов доехать, вот и все. Если нужно будет мечом или магией помочь, я помогу. А в оплату – еда и обучение от Касси. А, да, можно еще пару уроков стиля от Роулы.

Все вновь засмеялись. Потом Айлла серьезно посмотрела на бывшую противницу.

– Тренировкам буду действительно рада.

Та только хмыкнула. Роула явно относилась к тем людям, которые знали себе цену.

– Тогда договорились, – обрадовалась Вайлена. – Утром привезут наш объект, сразу и выдвинемся.

Объект оказался миленькой брюнеточкой юных лет с огромными серыми глазами, радужку которых красиво обрамлял темный ободок, из-за чего взгляд казался глубоким и проникновенным. Наверняка эти очи свели с ума немало парней, мысленно усмехнулась Айлла. «По крайней мере, становится понятно, почему такое сокровище доверили женской команде».

Команда Вайлены подрядилась довести девушку до портала, где ее встретят представители магического университета. Демоница пригляделась, да, сила у «объекта» определенно наличествовала, и, кажется, немалая. Тем лучше. Суккуб собиралась присоединиться к Саше, как звали подопечную.

– Сколько же ее отец заплатил, чтобы из другого мира за девчушкой приехали? – не особо ожидая ответа, размышляла вслух Айлла.

– Нисколько, – Касси стояла рядом. Да и Роула с Юркой наблюдали за финальными расшаркиваниями Вайлены с родителем Саши. – Из того мира раз в год приходит представитель университета. Ждет у портала, будут ли желающие поступить.

– И находятся? – заинтересовалась суккуб.

– Не меньше пары десятков всегда набирается. У нас магические академии требуют оплату, и немалую. Поэтому там в основном знать учится. Те же, что победнее, в лучшем случае к магу какому-нибудь в ученики идут. Полжизни за ним таскаются ради нескольких десятков заклинаний.

– Что ж так ресурсами разбрасываются-то? – удивилась демоница. Маги в ее понимании были основой армии. А какому правителю не нужны сильные войска?

Касси нахмурилась. Юрка мигом оказалась рядом и сочувственно погладила ее по руке.

– Эти недоученные маги часто, скажем так, в неприятности попадают. Их отлавливают, надевают ограничивающие амулеты…

– Как у меня?

– Не совсем. Эти амулеты не просто блокируют силу, а вытягивают ее. По факту мага доят, ведь эту энергию потом используют в артефактах чародеи с дипломом, так сказать, или лучше сказать – с положением? Почти половина из таких заключенных гибнет в течение первых пяти лет.

Айлла потрясенно застыла. Каких дел плохо обученный маг может наворотить, она прекрасно понимала. Но обычно за этим следили, предотвращая. Да и… наказывали куда более щадяще, чем профессиональных магов. А тут… А ведь молодых чародеев легко спровоцировать…

– Ты?.. – воззрилась она на Касси.

– Нет, не я, – покачала та головой. – Мой возлюбленный. Моя сила пробудилась как раз, когда я…